Aefder

Весна, 1257 год. Даже яркое весеннее солнце, что было редкостью в эту пору в Темерии, хоть весна и стояла вовсю на Континенте, не спасало ситуацию. Болота на то и были болотами, что при любых условиях оставались мрачным местом. То там, то здесь что-то булькало и хлюпало, в низинах даже в солнечный день стоял какой-то странный туман, поросшие мхом каменные статуи разных божеств и прочие ритуальные строения да отсыревшие домики местных жителей не добавляли оптимизма. И с каждым проведённым здесь часом юный Вернон Роше всё больше жалел, что взялся за этот заказ. Как последний простак повёлся на обещанную награду, а она, по меркам Вернона, была просто баснословной — целых двести оренов! Невиданное для оборванца богатство. И всего-то за то, чтобы принести какой-то там цветок. Но деньги были нужны. Деньги всегда нужны. Вернон тогда ещё подумал, что старый лекарь из ума выжил — платить такие деньги за несколько бутонов. Но теперь парень начинал понимать, за что была такая цена и почему за заказ никто не брался. А ещё его должно было смутить то, что в ответ на требование дать предоплату старик усмехнулся и попросил для начала вернуться. Хоть десять оренов на переправу в обе стороны дал, и то спасибо. На переправу их Вернон тратить, конечно же, не стал. Он просто ловко утащил одну из лодок с пристани и переправился сам. А на половину денег он купил себе хлеб, попутно стянув ещё булку. Хлеб Вернон съел сразу же, булку оставил на потом. Оставшимися деньгами планировал распорядиться, вернувшись в Вызиму. Роше опять задумался, куда пустит полученное вознаграждение. Это же можно купить целых… Вернон напряжённо стал считать. Целых сорок буханок хлеба! Или же он сможет себе позволить даже кусок мяса или плошку горячей похлёбки, и никто не прогонит его из корчмы из-за того, что ему нечем расплатиться. Только надо будет пойти в ту, что в Предместьях, в городе цены дороже. В животе заурчало от мыслей о еде. Вернон поморщился. Есть булку он пока не собирался. Оставил её на тот случай, когда станет совсем невмоготу. Он внимательно осмотрелся по сторонам. Запруды и топи, поросшие ряской, кочки с редкой травой, болезненные и покореженные деревья на островках суши. И нигде не было этого проклятого цветка. Как его там? Фаеф…Финев…Феаинневедд. Хрен выговоришь. Лекарь потратил немало времени, чтобы объяснить, как он выглядит, как пахнет, в какое время года цветёт, показывал картинки в своих книгах. Вернон половину пропустил мимо ушей, сосредоточившись на запоминании рисунка. Но пока нигде не находил ничего похожего. Местные жители — “странные ребята”, как окрестил их Вернон, тоже не сильно помогли. Хотя радушно предложили Роше заночевать у них, если его застанет ночь на болотах. Особенно зазывал к себе добродушный старичок, обещавший показать интересные и редкие книги. Но книги Вернона не интересовали, он здесь был за другим. Да и желания ночевать в их деревушке у Вернона не было. Он встречался с разными типами в трущобах Вызимы, но эти “странные ребята” наводили какой-то страх своим слишком блаженным видом. Вернон вздохнул и пнул попавшийся под ногу камень. Камень укатился в воду с тихим всплеском. Сколько ему ещё тут ходить? Парень подошёл к очередной небольшой запруде, перебраться на другой островок можно было по хлипкому настилу. Вернон стал осторожно переходить. Но на очередном шаге нога предательски соскользнула с влажных досок и он, еле удержав равновесие, зачерпнул воды в сапог. — Блядь, — выругался Вернон. Дойдя до суши, он уселся на землю, стянул сапог и принялся выливать оттуда мутную болотную жижу. Неподалёку что-то булькнуло и хлюпнуло. Вернон не обратил на это внимание. На болотах, сколько он тут уже был, постоянно что-то хлюпало и булькало. Но звук повторился вновь и уже ближе. Роше поднял голову и застыл. Из воды, там, где только что он прошёл, в шагах семи, на него двигалось непонятное нечто. Чёрное бесформенное тело сокращалось рваными движениями, вместо головы была пасть с расположенными по кругу в несколько рядов острыми зубами. Там, где должны были быть кисти, у существа были острые когти. Чудище издало шипящий звук в сторону Вернона и тот, наконец-то придя в себя, подскочил на ноги. Он оглянулся. Бежать было некуда. Вокруг была топь и только очередной хлипкий настил вёл к следующему такому же островку. Нырять в воду и, храни Мелитэле, растревожить ещё непонятных тварей было плохой затеей. Бежать по настилу и точно оказаться в воде — тоже. Существо, тем временем, всё приближалось. Вернон нащупал за спиной лук. Стрелять он не умел, да и лук был не его. Он нашёл его сегодня утром в топях с парочкой стрел, вероятно, остался от не слишком везучего путника. Вернон всё же хотел верить, что он будет более удачлив, и планировал по возвращению в Вызиму продать этот лук и выручить ещё денег. Но быть сожранным чудищем тоже не хотелось. Вернон попытался натянуть стрелу и повторить то, что видел, когда украдкой наблюдал за тренировкой королевского отряда. Натянуть тетиву получилось, а вот выстрелить — нет. Стрела улетела, если это можно было назвать полётом, куда-то в воду. Вернон не сдавался. И попробовал вновь. Существо уже вышло на сушу, а отходить парню было уже некуда. Очередная неудача. Стрела воткнулась в землю. Роше уже распрощался с жизнью, пожалев, что так и не съел украденную булку, как воздух разрезал свист. В следующую секунду существо зашипело с удвоенной силой. Вернон увидел, как из тела твари торчала стрела. Через мгновение рядом с ней появилось ещё три. — Отходи, сейчас взорвётся! — крикнул неизвестный голос и Вернон подчинился, отскакивая как можно дальше. Через пару секунд и несколько дёрганых движений тварь действительно взорвалась, забрызгивая всё вокруг непонятной зелёной жижей. — Что за херня? — Вернон подошёл ближе, присел на корточки и хотел коснуться шипящей зелёной субстанции. — Тебе пальцы не нужны? — раздался тот же незнакомый голос, но уже ближе. Вернон вновь подскочил. Он был так ошарашен всем происходящим, что даже не сразу подумал о том, что его кто-то спас. — Спаси… — Он обернулся в благодарности к говорящему и тут же замер. На него, не выпуская лук и держа его на прицеле, смотрел эльф. — Пожалуйста, — эльф хмыкнул и осмотрел парня напротив себя. Мальчишка был худой, одет в потрёпанные рубаху и штаны, несколько раз там и сям штопанные, поверх рубахи был накинут явно большой тулуп, сапоги тоже вряд ли были по размеру. Несмотря на не первой свежести одежду, лицо было умытым. На лоб спадали отросшие пшеничные волосы. Парень смотрел на эльфа широко распахнутыми карими глазами. И, несмотря на испуг, он тоже рассматривал эльфа. Вернон не первый раз сталкивался с представителями Старших рас, те ютились почти что рядом с такими же оборванцами, как он, в трущобах. Но это был настоящий Aen Seidhe. Гордое лицо, с правильными чертами лица, прямые волосы до плеч чёрного цвета были собраны сзади, две тонкие косички опускались спереди вдоль лица, два изумрудных глаза, взгляд которых так пристально изучал его. И одежда у него была не то, что у городских. Из-под ворота короткой зелёной стёганки проглядывала такая же зелёная рубаха, расшитая каким-то лесным узором. Сама стёганка была подпоясана кожаным ремнём и красным нешироким поясом. На ремне в ножнах висел один меч, а на руках, что так и держали лук, короткие кожаные перчатки. Не успел Вернон восхититься тому, что ему удалось повстречать настоящего лесного эльфа, как понял, что этот эльф, скорее всего, его же и убьёт. Не зря же все городские сплетни только и говорили, что по лесам орудуют скоя'таэли. Роше побледнел. Эльф вновь усмехнулся и опустил лук. — Как тебя звать? — эльф шагнул ближе. — Вернон… Роше. А тебя… вас? — Вернон смутился. Эльф выглядел немногим старше его самого, но, зная о том, что они не старели, парень терялся с определением точного возраста. — Йорвет. Сколько тебе? — Йорвета веселила такая растерянность. Этот dh’oine казался ему забавным. — Шестнадцать. А?.. — Побольше твоего, — предвосхитил вопрос эльф. — И что ты тут делаешь, Вернон Роше? Роше выпрямился. — Выполняю заказ, — с гордостью произнёс он. Йорвета это ещё больше позабавило. — А я думал, пытаешься умереть смертью храбрых. Вернон насупился и набрал побольше воздуха. — Вообще-то, меня наняли найти редкий цветок. Как его там… финад… фае… феаинневедд. Йорвет с интересом взглянул на Вернона, чуть изогнув брови. — И зачем он понадобился? — Я не знаю, — нахмурился парень и принялся с особым рвением доказывать, что это всё очень важно. — Мне сказали найти и принести. Обещали заплатить. Двести оренов, между прочим! На эти деньги я пару недель смогу жить, а если не тратиться, то и все три! — И ты знаешь, где он растёт? — не сильно впечатлился его речами Йорвет. — Н-нет, — запал Вернона тут же пропал, — мне сказали искать на болотах и показали картинку. Йорвет вздохнул. Человек, а эльф не сомневался, что это был именно человек, который послал этого наивного и голодного, судя по всему, паренька на поиски феаинневедда, был явно без души. — Феаинневедд растёт в особых местах, там, где пролилась Старшая кровь, и ещё в Доль Блатанна. O, Dana! — видя непонимающий взгляд парня, воскликнул Йорвет, вскидывая вверх руки. — Ты ведь даже не знаешь, что такое Старшая кровь, да? Роше ещё больше насупился. — Конечно, — кивнул сам себе Йорвет. — И о том, что болота кишат пиявками, — эльф кивнул на останки чудовища, — утопцами, плавунами и прочими тварями, ты тоже не знал. Вернон недовольно выдохнул. — И лук этот тоже не твой, да? — Не мой, и что с того? Как ты это вообще понял?! — возмущённо ответил Вернон, кажется, совсем позабыв, что несколькими минутами ранее уже распрощался с жизнью. — Он тебе под длину руки не подходит. Да и пользоваться им ты не умеешь. Вернон скрестил руки на груди и был похож на нахохлившегося воробья, рассматривая эльфа серьёзным взглядом из-под сведённых бровей. Йорвет тяжело вздохнул. — Пошли. — Куда? — Вернон не менял позы. — За феаинневеддом. Йорвет осторожно, будто и не наступая вовсе, прошёл по деревянному настилу. Вернон, почему-то не задавая больше вопросов, последовал за ним. *** Спустя полчаса медленных и осторожных переходов по настилам, топям и кочкам они вышли к небольшой поляне. — Вот он! — воскликнул Вернон, завидев цветы, похожие на те, что ему показывали на картинках. Двести оренов были уже у него в кармане! — Даже красивее, чем в книге! Йорвет украдкой улыбнулся, наблюдая, как парень неуклюже пытается сорвать цветы, не повредив их. Оборвал несколько соцветий, Вернон бережно убрал их в специальный мешочек, который дал ему лекарь. — До захода солнца ты не успеешь убраться отсюда, — констатировал Йорвет, взглянув на солнце, склонившееся к горизонту. Вернон тяжело вздохнул. Значит, придётся заночевать у тех “странных ребят”. Но его думы вновь прервал голос эльфа. — Пошли. — Куда? — В моё укрытие. Останешься там до утра, — как само собой разумеющееся, сказал Йорвет. — Но… зачем ты это делаешь? — Парень послушно пошёл следом, но становился всё более недоверчивым. Жизнь научила его, что если кто-то слишком добр к тебе, жди подвох. — О, Dana, я не для того спас тебя, чтобы ты помер ночью от лап каких-нибудь тварей. Вернон кивнул, но всё ещё слабо верил эльфу. *** Спустя ещё полчаса (Вернон и не подозревал, что болота у Вызимы такие большие) они добрались до пещеры. Найти её вроде бы было не слишком сложно, но если не знать, что вот за этой небольшой сопкой находится вход, то ни за что не догадаешься, что он там есть. Вокруг самой пещеры была небольшая поляна с парочкой кривых и истощенных деревьев. — Осторожно, не споткнись, — предостерегающе кивнул Йорвет на вырытую яму в полуметре от входа и во всю его длину. — А зачем это? Йорвет закатил глаза. — От непрошеных гостей. Вернон с интересом посмотрел на яму и на его лице отразились мысли, как яма глубиной всего-то в локоть могла спасти от чужаков. Эльф цокнул, осознав, что его шутку не поняли. — Чтобы, когда идёт дождь или по весне тает снег и вода поднимается, пещеру не затопило, — объяснил он, как ему казалось, очевидные вещи. — М-м-м, — протянул Вернон, кивнул и все же переступил яму, заходя вглубь жилища. Внутри, вопреки ожиданиям парня, было весьма прилично. Он ночевал в местах и похуже. А здесь, хоть и было немного сыро, был простор и чистота. Сразу становилось понятно, что место обжитое. По центру было оборудовано кострище. В углу, подальше от входа, лежал маленький котелок и какие-то разные вещи, предназначение которых Вернон затруднялся определить. Там же был запас сухих веток, палок и дров. Вскоре воздух согрелся от разведённого Йорветом костра, а сидеть на шкурах, которые эльф откуда-то вытащил и расстелил подле огня, было куда приятнее, чем на сырой земле. Всё было слишком хорошо. Вернон только сильнее напрягался от этого. Он, быть может, многого не знал в этой жизни (не потому, что был беспросветно глуп, а только по той причине, что эти знания неоткуда было черпать), но и совсем наивным дураком тоже не был. За всё в жизни приходилось платить. Когда они оба отогрелись после дня блуждания по болотам и просушили напитавшуюся влагой одежду, Вернон заговорил. — Чего ты хочешь за помощь? — А тебе есть, что мне предложить? — Йорвет внимательно оглядел парня. — Нет, — у Роше слегка вспыхнули щёки. Он всегда смущался, когда ему указывали на его положение. Хотя дальше обычно следовало то, что он кидался на обидчика с кулаками или обзывал грязными ругательствами, если это был кто повыше чином. Но Йорвет не заслуживал ни того, ни другого. — Вот именно. Не всё в этом мире делается из корыстных целей, — эльф хотел ещё добавить, что вам, людям, такое, конечно, не понять. Но Вернона не хотелось обижать. Опять воцарилось молчание. Через пару минут оно нарушилось громким урчанием в животе у парня. Йорвет никак на это не среагировал, ему и самому хотелось есть. Но вместо охоты, на которую эльф как раз и отправился, он занимался спасением мальчишки и поисками цветов. Но, почему-то, не жалел об этом. Роше же достал припасённую на потом булку и, поделив её, протянул половину эльфу. — Держи. Йорвет изогнул бровь, глядя на этот жест. — Что? Не могу же я есть в одиночку. Да и делиться принято, особенно с тем, кто тебе помогает, — пожал плечами Вернон. Йорвет усмехнулся и принял еду. Они оба сидели молча и смотрели на пламя костра, пока Вернон не начал клевать носом. — Ложись спать, — ткнул в бок парня эльф. — А? Да, хорошо, — сонно отозвался Вернон. Он улёгся на шкуру и тут же провалился в сон, утомлённый долгим днём. Йорвет какое-то время смотрел на человека и думал. Парень был забавный, а ещё упёртый и бесстрашный. Хотя последнее граничило с глупостью. Надо же, самому пойти на болота, да ещё и без оружия. Наверняка он и не догадывался, на что подписывался. Но на что может толкнуть нужда, Йорвет и сам знал очень хорошо. Наверное, поэтому и решил ему помочь. Не убивать же его, в конце концов, было? А оставить одного на болотах было бы равносильно убийству. Утоп бы или действительно был сожран какой тварью. Долго рассуждать эльф не стал и улёгся рядом, погружаясь в поверхностный сон. *** Утром Йорвет проснулся от того, что кто-то опалял его шею горячим дыханием. Вернон во сне, видимо, в поисках чего-то наподобие подушки улёгся ему на плечо и закинул руку поперёк груди Йорвета. От такого тесного контакта Йорвету стало не по себе. Он, в конце концов, был взрослым половозрелым эльфом, которого такие вот вещи вгоняли в определённое состояние. Йорвет поспешил выпутаться из этих объятий и сесть. Кончики его ушей покраснели. А чего он хотел, живя пару месяцев почти, как отшельник на этих грëбаных болотах? Странно было бы, если бы эльф не среагировал на эти касания, тогда можно смело было бы записывать себя в старики. Йорвет поспешил встать. Вернон от всех этих передвижений лишь нахмурился во сне. Эльф пошевелил почти остывшие за ночь угли. Надо было отвести мальчишку к переправе и заниматься своими делами. Йорвет взглянул на Вернона и, чуть помедлив, всё же потрепал того за плечо. — Вставай. Тебе пора уходить. — М? — Вернон нахмурился. Просыпаться не хотелось, он давно не спал так спокойно. — Вставай, — более строго проговорил Йорвет. — А? — Роше наконец-то открыл глаза и, вспомнив, где он и с кем, тут же поднялся. — Да-да, встаю. Через пять минут, быстро собравшись, свернув шкуры, наскоро умывшись из бурдюка с водой, они двинулись в путь. *** Йорвет довёл Вернона до места, с которого уже виднелись покосившиеся дома местных жителей. Дальше эльфу идти было небезопасно. — До переправы доберёшься сам. — Да уж доберусь. Не маленький, — хмыкнул Вернон. Йорвет лишь качнул головой. — Ещё раз спасибо за помощь, Йорвет. Прощаться не стали. Но, когда Вернон сделал несколько шагов, эльф окликнул его. — И всё же я кое-что хочу за свою помощь. Роше напрягся и медленно повернулся к Йорвету. Вот знал же, что не всё так гладко. — Больше никогда не ходи на болота. Особенно один. Va faill, Вернон, — теперь первым ушёл эльф, оставляя Роше смотреть ему вслед.