Маг и Кровь

Отойдя на безопасное расстояние от первого встреченного озера, Кейл продолжил свой путь через мрачный лес. Тени, живые и подвижные, словно обладающие собственным сознанием, танцевали между древними стволами деревьев. Их причудливые движения создавали иллюзию постоянного движения, даже когда всё вокруг замирало в неестественной тишине. Воздух был наполнен странными звуками и шорохами, которые, казалось, возникали из ниоткуда и исчезали в никуда, оставляя после себя лишь смутное ощущение тревоги. Каждый шаг Кейла отдавался глухим эхом, словно сам лес прислушивался к его движениям, оценивая незваного гостя. Годы тренировок в "учебном лагере" научили Кейла быть всегда настороже, особенно в таких местах, как этот древний лес. Его обострённые чувства, усиленные магией крови, улавливали малейшие изменения в окружающей среде. И сейчас все они кричали о том, что это место фундаментально отличается от всего, с чем ему приходилось сталкиваться ранее. –"Теперь я уверен, здесь даже воздух пахнет иначе"– размышлял Кейл, внимательно изучая окружение. Его тренированный взгляд выхватывал детали, которые большинство людей просто не заметили бы: странные узоры на коре деревьев, похожие на древние письмена; неестественные царапины в форме различных непонятных символов; необычные переливы света в кронах, не соответствующие никаким известным природным явлениям. –"Словно сама природа изменила свои законы в этом месте." Эта мысль не была преувеличением. По словам учителей: магам крови издревле приписывали особую связь с природными силами, способность чувствовать малейшие колебания в потоках магической энергии. И сейчас все эти потоки говорили Кейлу о том, что он вступил на территорию, где обычные правила мироздания действуют иначе. Пробираясь через заросли больших растений, похожих на причудливое смешение папоротников и грибов, он не мог не отметить, как изменилось поведение крови после встречи с озером мёртвой маны. Это ¿существо?, являвшееся одновременно его спутником, наставником и другом, обычно неугомонное и саркастичное, теперь было непривычно тихим и настороженным. Такое поведение крови само по себе было тревожным знаком – за все годы их связи Кейл редко видел её настолько обеспокоенной. Кровь, живущая в его венах, была не просто магической субстанцией. Это было необычное существо, обладающее собственным сознанием и волей. Легенды от "учителей" говорили, что первые маги крови заключили договор с этими созданиями ещё на заре времён, когда границы между различными формами жизни были более размытыми. Однако, с тех пор далеко не каждый маг крови разделял своё существование с одним из этих загадочных существ, получая взамен силу, накопленную за тысячелетия. –"Что-то не так?"– мысленно обратился он к своей вечной спутнице, чувствуя её необычное состояние через их ментальную связь. –"Ты необычно молчалива." В обычной ситуации кровь бы ответила саркастической шуткой или колким замечанием – это было в её характере. Но сейчас её ответ был непривычно серьёзным, что только усилило беспокойство Кейла. —"Просто... будь осторожен," – отозвалась кровь, её голос в его сознании звучал непривычно серьёзно, лишённый обычных игривых ноток. – "Это место... оно странное. Даже по меркам Леса тьмы. Я чувствую силу, силу похожую на то озеро" Это признание многое говорило об опасности их положения. Кровь редко проявляла подобную осторожность. Если даже она чувствовала себя неуютно в этом месте, значит, их окружали опасности, превосходящие обычные угрозы Леса тьмы. Примерно через сорок минут пути, когда солнце, едва видимое сквозь плотный покров листвы, начало клониться к закату, Кейл заметил нечто необычное – массивный валун, прислонённый к скале. Камень был размером со взрослого человека, но не это привлекло его внимание. От валуна исходила странная энергия, похожая на ту, что они недавно ощутили у озера мёртвой маны. Эти пульсации силы были едва заметны, но для тренированного мага крови они были так же очевидны, как следы на свежевыпавшем снегу. –"Очередная аномалия, такая же как и озеро мёртвой маны?"– подумал Кейл, машинально готовясь к возможной опасности. Его мышцы напряглись, готовые к мгновенному движению, а магия крови начала циркулировать быстрее, готовая в любой момент превратиться в смертоносное оружие. –"Или нечто более зловещее?" В Лесу тьмы ничто не было случайным. Как и в других местах, каждая странность, каждая аномалия могла оказаться как благословением, так и смертельной ловушкой. За свою относительно короткую жизнь Кейл уже успел усвоить этот урок – иногда ценой крови и боли. —"Что это?" – пробормотала кровь с необычной для неё неуверенностью. Её голос в сознании Кейла дрожал от напряжения, что было совершенно нехарактерно для этого древнего существа. – "Это от него исходит странная сила..." Кейл осторожно приблизился к валуну, движимый смесью профессионального любопытства и выработанной годами тренировок осторожности. "Учебный лагерь", несмотря на свою жестокость и могущество, всегда учил строгим правилам безопасности. "Любопытство без осторожности – прямой путь к смерти" – гласило одно из их основных наставлений. Годы тренировок научили его никогда не недооценивать необычные явления, особенно в таких местах, как Лес тьмы. –"Может, это какой-то древний артефакт?"– размышлял он, внимательно изучая поверхность камня. Его взгляд скользил по странным узорам и линиям, которые могли быть как естественными трещинами, так и древними магическими символами. –"Или ловушка, оставленная предыдущими обитателями этого места?" История знала немало случаев, когда древние маги оставляли после себя подобные "сюрпризы" – артефакты или ловушки, способные пробудиться от долгого сна при приближении живого существа. Некоторые из них были созданы для защиты важных мест или сокровищ, другие – просто из злобы или желания проверить способности будущих поколений магов. Внезапно в его голове раздался новый голос – глубокий, мужской, исполненный достоинства и какой-то древней силы. Этот голос был совершенно не похож на привычный голос крови – он звучал более... материально, если такое описание вообще можно было применить к ментальному общению. —«Приветствую тебя, путник. Я – Супер Камень.» Эти слова, прозвучавшие в его сознании, были столь неожиданными, что на мгновение Кейл застыл на месте. В своей жизни он встречал немало необычных существ и артефактов, но говорящий камень был чем-то новым даже для него. –"Говорящий камень?"– пронеслось в голове Кейла. Его разум лихорадочно перебирал всё, что он знал о магических артефактах и странных созданиях Леса тьмы. –"Впервые встречаю нечто подобное. Хотя после всего увиденного в этом лесу..." Действительно, Лес тьмы славился своими странностями. Но говорящий камень, называющий себя "Супер"? Это было что-то новое даже по меркам этого необычного места. Не успел он закончить мысль, как кровь, до этого момента напряжённо молчавшая, взорвалась яростным криком, эхом отразившимся в его сознании: —"ТЫ ЧТО ТАКОЕ, Я ТЕБЯ НЕ ЗНАЮ, ИДИ НА ###!" Эта вспышка агрессии была неожиданной даже для существа, известного своим вспыльчивым характером. В голосе крови звучала не просто злость – в нём слышался страх, что было ещё более тревожным знаком. –"Кровь всегда была территориальной"– отметил про себя Кейл, наблюдая за этой неожиданной вспышкой агрессии. За годы их связи он привык к её эмоциональным реакциям, но сейчас что-то было иначе. –"Но сейчас она реагирует особенно... эмоционально." В обычной ситуации кровь могла быть саркастичной, даже агрессивной, но всегда сохраняла определённую долю рациональности. Сейчас же в её реакции чувствовалось что-то первобытное, почти животное – словно инстинкт, предупреждающий об опасности. Крик крови вывел Кейла из оцепенения, в которое он впал после неожиданного контакта с камнем. Он рефлекторно отступил от валуна, анализируя ситуацию. Его обострённые чувства улавливали странные колебания непонятной энергии вокруг камня, напоминающие те, что они ощущали у озера мёртвой маны. Это сходство не могло быть случайным. –"Слишком много совпадений"– подумал он, готовясь к возможной конфронтации. Его правая рука непроизвольно сжалась в кулак, готовая в любой момент направить силу крови в боевое русло. –"Сначала озеро, теперь этот камень... Что-то здесь определённо не так." Супер Камень, похоже, тоже был шокирован реакцией крови, но быстро пришёл в себя. Его голос, прозвучавший в сознании Кейла, был полон какой-то странной убеждённости: —«Подожди, не кричи! Ты должен отодвинуть валун! За ним есть проход в скале!» Эти слова только усилили подозрения Кейла. В его памяти тут же всплыли воспоминания о многочисленных ловушках, с которыми ему приходилось сталкиваться во время тренировок в лагере и у Редики. Слишком часто самые опасные из них маскировались под "удачные находки" или "тайные проходы". –"Проход?"– в голове Кейла пронеслись воспоминания о бесчисленных историях о неудачливых искателях приключений, поверивших подобным "счастливым случайностям". –"Слишком удобно. Слишком... очевидно." Несмотря на свой юный возраст, Кейл уже успел усвоить одну из важнейших истин выживания: если что-то кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой, скорее всего, это ловушка. Особенно в таком месте, как Лес тьмы, где даже самые безобидные на первый взгляд вещи могли таить в себе смертельную опасность. Кейл уже ускорял шаг, удаляясь от странного места. Годы выживания научили его доверять своим инстинктам, а сейчас все они кричали об опасности. Что-то в этом камне, в его голосе, в самой его сути вызывало глубинное, почти первобытное чувство тревоги. Кровь тем временем продолжала свою эмоциональную тираду: —"Не слушай его! Тебе не нужен никакой Супер Камень! У тебя есть я, и только я! Я – всё, что тебе нужно! Мы прекрасно справимся сами, без всяких говорящих булыжников!" В её голосе звучали нотки, которые Кейл раньше никогда не слышал – смесь ревности, страха и какой-то древней враждебности. Это было настолько необычно, что заставило его задуматься о природе их отношений. Кровь всегда была более чем просто инструментом силы – она была его компаньоном, советником, иногда даже другом. Но сейчас он впервые задумался о глубине её привязанности к нему. –"Интересно, почему она так резко отреагировала?"– размышлял Кейл, продолжая удаляться от валуна. В его памяти всплывали другие случаи, когда кровь проявляла подобную территориальность, но никогда – с такой яростью. –"Обычно она более... рациональна в своей агрессии." Голос Супер Камня становился всё тише по мере того, как Кейл углублялся в лес, пока совсем не растворился в шорохе листвы и странных звуках, наполнявших воздух. Тени сгущались вокруг него, а кроны деревьев почти полностью закрывали небо, создавая иллюзию вечного сумрака. Но впервые за долгое время Кейл чувствовал себя на своём месте. Может быть, дело было в том особом состоянии свободы, которое приходит только после побега из золотой клетки. Или в том, как естественно здесь ощущалась его магия, словно сам лес резонировал с силой крови, текущей в его венах. В любом случае, это чувство было новым и странно приятным. –"Странно"– подумал он, оглядываясь на пройденный путь. Сквозь просветы между деревьями он мог видеть, как последние лучи заходящего солнца окрашивают верхушки деревьев в кроваво-красный цвет. –"Несмотря на все опасности, этот лес... он словно принимает нас." Здесь, в Лесу тьмы, где каждая тень могла скрывать смертельную опасность, где сам воздух был пропитан древней силой, он наконец мог быть собой. Не оружием, не инструментом, а просто Кейлом – последним магом крови, ищущим свой путь в этом странном и опасном мире. Все люди, кроме Эйдена, которых он встречал за последние восемь лет своей жизни, всегда стремились контролировать каждый аспект его жизни, из-за того, что он обладал редкими талантами. Кейл, будучи последним носителем древней магии крови, находился под особенно пристальным наблюдением. Каждое его действие, каждое решение тщательно анализировалось и направлялось главами "учебного лагеря" и Редики. До тех пор, пока он не решил выбрать собственный путь. –"Возможно, именно этого мы и искали"– размышлял он, наблюдая за тем, как полупрозрачные споры танцуют в воздухе, создавая причудливые узоры в сгущающейся темноте. –"Место, где не нужно притворяться, где можно просто... существовать." Эта мысль находила отклик глубоко внутри него. После стольких лет жизни по строгим правилам, после бесконечных тренировок и миссий, где его ценили только за его способности, возможность просто быть собой казалась почти невероятной роскошью. —"Мы построим здесь что-то особенное," – шептала кровь, её голос снова стал мечтательным, словно встреча с камнем уже была забыта. В её тоне появились нотки почти детского воодушевления. – "Что-то, что будет только нашим. Никакой 'Руки', никаких говорящих камней. Только ты и я." Упоминание "Руки" – тайной организации, которая контролировала всех кого маг знал – заставило Кейла слегка поморщиться. Слишком свежи были воспоминания о бесчисленных тренировках, убийствах, ранах на собственной плоти. –"Твой энтузиазм всегда был заразителен"– мысленно усмехнулся Кейл, отгоняя мрачные мысли. За годы их связи он научился ценить эту особенность своей вечной спутницы – её способность находить повод для радости даже в самых сложных ситуациях. –"Хотя иногда он приводил нас к... неоднозначным результатам." Действительно, не все идеи крови оказывались удачными. Некоторые из них приводили к ситуациям, которые можно было бы назвать комичными, если бы не их потенциальная смертельная опасность. Но сейчас, оглядываясь назад, Кейл понимал, что именно эта способность крови видеть возможности там, где другие видели только препятствия, не раз спасала их обоих. —"О, не будь таким занудой!" – фыркнула кровь, и в её голосе снова появились привычные игривые нотки. – "Когда это мои идеи приводили нас к чему-то действительно плохому? Мы же всё ещё живы, правда? И теперь мы свободны!" В этих словах была своя логика. Несмотря на все опасности, через которые им пришлось пройти, несмотря на все рискованные решения и импульсивные поступки, они действительно всегда выходили победителями. Может быть, в этом и был секрет их успеха – в умении Кейла сочетать осторожность и расчёт с безудержной энергией и оптимизмом крови. И всё же, маг не мог не вспомнить, как во времена, когда только начал слышать голос в своей голове, по совету крови, чуть не сжёг свою комнату в лагере, кровь аргументировала свой совет тем, что в комнате холодно и она лишь пыталась помочь согреться. За эту выходку, Кейла потом отпинали и повесили на дерево вверх ногами, на весь день. Кейл молча кивнул продолжая свой путь через древний лес, он не горел желанием спорить с тем, кто ночью спать не даст, выдавая все возможные аргументы и оправдания своим действиям. Впереди его ждало множество испытаний и открытий, но сейчас он чувствовал странное спокойствие. Возможно, кровь была права – это действительно было идеальное место для нового начала. Лес тьмы, несмотря на все свои опасности, предлагал именно то, что они искали – свободу. Свободу от правил лагеря и Редики, от ожиданий общества, от необходимости постоянно соответствовать чьим-то представлениям о том, каким должен быть маг крови. Здесь они могли быть самими собой, со всеми своими странностями и особенностями. –"Новое начало"– эта мысль отозвалась чем-то глубоко внутри него, словно задев струну, о существовании которой он раньше не подозревал. –"Звучит почти... обнадёживающе." Сумрак Леса тьмы сгущался вокруг них, но в этой темноте таились не только опасности, но и возможности. Кейл был готов встретить их все, опираясь на свою силу и не опираясь на "мудрость "крови. Его путь только начинался, и он был полон решимости пройти его до конца, какие бы испытания ни ждали впереди. Странные звуки леса, шелест листвы, отдалённые крики неведомых существ – всё это создавало своеобразную симфонию ночи, которая странным образом успокаивала. Может быть, потому что в этих звуках не было фальши – природа, даже такая необычная, как в Лесу тьмы, всегда оставалась верна себе. –"Интересно, что ждёт нас дальше?"– подумал он, вглядываясь в темноту между деревьями. Каждый шаг уводил их всё дальше от прежней жизни, от правил и ограничений, от преследования "Руки". –"Этот лес полон тайн, и мы только начали их раскрывать." —"О, это будет увлекательное приключение!" – отозвалась кровь с энтузиазмом. В её голосе снова зазвучали привычные нотки азарта и предвкушения. – "Только представь все те чудеса и ужасы, которые мы найдём здесь! И все они будут нашими!" Кейл позволил себе лёгкую улыбку. Несмотря на все опасности, несмотря на странные встречи и зловещие знаки, он чувствовал, что принял правильное решение. Лес тьмы, со всеми его тайнами и угрозами, станет их новым домом. –"Домом..."– эта мысль больше не казалась такой пугающей, как раньше. Может быть, потому что впервые за долгое время это слово означало не место, где тебя контролируют и используют, а территорию, где ты можешь быть свободным. –"Может быть, здесь мы действительно найдём то, что искали." А искали они, в конечном счёте, не могущества, не знаний и даже не безопасности. Они искали место, где могли бы существовать на своих собственных условиях, где их необычный симбиоз не вызывал бы ни страха, ни желания использовать их силу в чьих-то целях. И, похоже, Лес тьмы мог стать именно таким местом. Впереди их ждало множество испытаний. Им предстояло не только выжить в этом опасном месте, но и создать здесь что-то своё, построить новую жизнь на руинах старой. Но сейчас, шагая по древним тропам под покровом вечного сумрака, Кейл чувствовал странную уверенность в том, что всё будет именно так, как должно быть. Лес тьмы принял их, и теперь им предстояло доказать, что они достойны этого принятия. Впереди был долгий путь, полный опасностей и открытий, но они были готовы пройти его вместе – последний маг крови и его вечная спутница, два изгнанника, нашедшие свой дом в месте, которого все остальные старались избегать.