Маг и Кровь

Тени сгущались между древними стволами деревьев, пока Кейл шагал по влажной лесной подстилке. Ночь в Лесу Тьмы имела свой особый характер — не просто отсутствие света, а словно живое существо, дышащее, наблюдающее, выжидающее. Кроны деревьев сплетались над головой в такой плотный полог, что даже звезды, должно быть усыпавшие небо в этот час, оставались недоступными взору. Лишь изредка сквозь них пробивался тусклый, размытый лунный свет, образуя на земле причудливые серебристые пятна. Особенность глаз Кейла — быстрая адаптация к темноте — сейчас служила ему неоценимую службу. В то время как обычный человек едва различал бы силуэты деревьев, Кейл видел детали: текстуру коры, замысловатые узоры лишайников на стволах, даже мелких ночных насекомых, снующих в траве. Эта способность, развившаяся за годы тренировок и, возможно, усиленная постоянным присутствием Крови, позволяла ему перемещаться в ночном лесу почти так же уверенно, как днем. — "Тут!"— воскликнул у себя в голове Кейл, резко останавливаясь и указывая на небольшую поляну, окруженную древними дубами. — "Это место идеально подходит для дома." Кровь, обитавшая в его разуме, отозвалась с ноткой скептицизма: — "Ты уверен? Слишком открыто. В таком месте нас легко найдут." — "Но здесь есть все необходимое," — возразил Кейл, делая несколько шагов вперед и медленно обходя поляну по периметру. — "Достаточно пространства для строительства, защита от ветра благодаря деревьям, и судя по растительности, почва здесь на удевление плодородная. Можно будет даже разбить небольшой огород." Кровь хмыкнула — звук, который Кейл научился интерпретировать как выражение сомнения. — "Огород? Ты собираешься стать фермером? Забавно. Тебя, одного из лучших убийц, которых я когда-либо встречала, волнует выращивание... что? Морковки? Капусты?" Маг не ответил, продолжая осматривать местность. На противоположной стороне поляны его внимание привлек какой-то предмет, наполовину скрытый в высокой траве. Приблизившись, он наклонился и поднял... — Деревянный стакан, — пробормотал он, поворачивая предмет в руках. Это действительно был стакан, вырезанный из дерева не слишком умелой рукой. Следы ножа на поверхности были грубыми, неравномерными, как будто его создатель спешил или не имел должного опыта в обработке дерева. Края были неровными, и в одном месте виднелась небольшая трещина. — "Хм, интересно," — голос Крови в его сознании звучал задумчиво. — "Кто-то был здесь до нас." Кейл кивнул, продолжая осматриваться. Вскоре его взгляд уловил еще несколько предметов, разбросанных неподалеку. Присев на корточки, он увидел заточенный кусок камня, форма которого недвусмысленно указывала на его предназначение — примитивный нож. Поверхность камня была тщательно отшлифована, а один край заострен до состояния, когда им вполне можно было резать. — "Смотри," — мысленно обратился он к Крови. — "Кто-то заточил этот камень, натирая его о другой. Довольно умно." — "И довольно примитивно," — парировала Кровь. — "Но эффективно, должна признать." Рядом с каменным ножом лежали две деревянные палочки примерно одинаковой длины и толщины. Они были аккуратно очищены от коры и заострены с одного конца. Кейл поднял их, недоуменно крутя в пальцах. — Для чего они могут быть? — размышлял он вслух. — Может, колышки для чего-то? — "Понятия не имею," — отозвалась Кровь с непривычным для неё признанием неведения. — "Но они явно сделаны намеренно." Ни Кейл, ни Кровь не знали о существовании палочек для еды — культурной особенности, чуждой миру, в котором они существовали. Для них эти тонкие деревянные предметы оставались загадкой. Продолжая осмотр, Кейл обнаружил плоский камень, вокруг которого земля была чернее обычного. Присмотревшись, он заметил следы золы и остатки кострища. Рядом валялась кость средних размеров, с отчетливыми следами зубов на поверхности. Кто-то не просто был здесь — кто-то жил, готовил пищу, возможно, даже планировал остаться. — "Камень для жарки мяса," — определил Кейл, проведя рукой по гладкой поверхности. — "И судя по кости, здесь готовили какого-то монстра. Давно — почти вся зола успела разлететься от ветра." Кровь молчала, что было необычно для неё. Когда она всё же заговорила, в её голосе слышалась настороженность: — "Нам стоит уйти отсюда, Кейл. Мы не знаем, кто этот человек и вернется ли он. Вдруг это кто-то из 'Руки'" Но Кейл уже поднял каменный нож, изучая его с профессиональным интересом. Лезвие было удивительно острым для примитивного инструмента. Он провел большим пальцем по кромке, проверяя заточку — острота впечатляла. — "Неплохая работа," — пробормотал он, прежде чем спрятать находку в карман своего плаща. — "Пригодится." — "Ты украл его нож," — констатировала Кровь, и в её тоне смешивались одобрение и насмешка. — "Как благородно." — "Я предпочитаю думать об этом как о приобретении ресурсов," — ответил Кейл с едва заметной улыбкой. — "В этом лесу действует закон выживания. Если этот кто-то хотел сохранить свой нож, ему следовало лучше прятать свои вещи." Он еще раз осмотрелся, и его взгляд упал на ближайшее дерево. В лунном свете на его коре виднелись странные узоры — тонкие параллельные линии, пересекающиеся под углами, образующие нечто, что казалось слишком упорядоченным для естественного явления. — "Смотри," — он подошел к дереву, проводя пальцами по углублениям в коре. — "Эти царапины... они похожи на те, что я видел раньше в лесу. Я думал, это следы когтей какого-то монстра, но теперь..." — "Они могут быть символами," — закончила за него Кровь. — "Словами на незнакомом языке." Кейл кивнул, хотя этот жест был бессмыслен для сущности, обитающей в его сознании. Он вспомнил подобные метки на деревьях, встреченных им на пути через лес. Тогда он списал их на естественные причины или следы территориальных отметок лесных тварей. Но сейчас, в контексте обнаруженных предметов, они приобретали новый смысл. — Значит, здесь есть кто-то еще, — задумчиво произнес он. — Кто-то разумный. И, возможно, не один. Мысль о присутствии других разумных существ в Лесу Тьмы была одновременно тревожной и интригующей. Кейл привык к одиночеству, нарушаемому лишь постоянным присутствием Крови в его сознании. Перспектива встречи с другими вызывала смешанные чувства. С одной стороны, возможность обмена информацией, торговли, даже союза казалась привлекательной. С другой — незнакомцы всегда означали потенциальную угрозу. — "Нам нужно быть осторожнее," — сказал он про себя . — "И, возможно, стоит поискать другое место для дома." — "Наконец-то проявляешь благоразумие," — одобрительно отозвалась Кровь. — "Да, уйдем отсюда. Нам не нужны соседи. Особенно те, кто может вернуться в любой момент и обнаружить, что его нож исчез." Кейл еще раз оглядел поляну, мысленно прощаясь с идеей построить дом здесь, и направился обратно в лес. Ночь вокруг него становилась всё гуще, словно чернила, растекающиеся по пергаменту.

***

Лесная чаща встретила их привычным хором ночных звуков: шорохи листвы, отдаленные крики ночных птиц, стрекот насекомых. Кейл шагал уверенно, но осторожно, каждый его шаг был продуман и бесшумен — привычка, выработанная годами жизни, где шум мог означать смерть. Кровь тем временем не умолкала. После долгого молчания у поляны с находками, она, казалось, решила наверстать упущенное: — "Представь себе, Кейл," — её голос в его сознании звучал восторженно, — "наш дом будет не просто убежищем. Он станет началом нашей империи!" Кейл едва заметно улыбнулся, не прерывая концентрации на окружающей среде. Он знал, что за этим последует. — "Сначала, конечно, маленький домик," — продолжала Кровь. — "Уютный, защищенный. Но потом мы расширимся. Вырубим часть леса, построим стены. Монстры в этом лесу сильны, но против нас у них нет шансов. Мы будем охотиться на них, становиться сильнее, расширять территорию..." Кровь всегда мыслила масштабно. Для нее не существовало границ или невозможного. Каждая возможность раскрывалась веером потенциальных сценариев, каждый успех был лишь ступенью к следующему, более амбициозному. —"...затем мы привлечем последователей," — её голос становился всё более воодушевленным. — "Неподалеку наверняка есть и другие люди, отверженные, как ты. Или авантюристы, ищущие лучшей судьбы. Мы предложим им защиту, а взамен получим лояльность. Представь поселение, потом город, крепость..." Кейл слушал её вполуха, сосредотачиваясь на выборе пути среди древних стволов. Ночь в Лесу Тьмы была опасным временем, когда самые страшные твари выходили на охоту. Он знал, что его нельзя считать слабым противником, особенно с силой Крови на его стороне, но ненужных столкновений предпочитал избегать. — "...и в конечном итоге," — голос Крови приобрел мечтательный оттенок, — "империя. Целая империя, Кейл! С тобой как императором и мной как... ну, ты понимаешь, настоящей силой за троном. Ах да, нам понадобится трон. Что-то внушительное, из черного дерева или, может быть, из костей особенно сильных монстров..." Кейл слушал эти фантазии со смесью терпения и легкого раздражения. Кровь всегда была такой — амбициозной до безумия, стремящейся к власти с почти маниакальной страстью. Временами он задавался вопросом, не это ли свойство её сущности было причиной, по которой она ещё со времён лагеря подбивала его на бунт. — "...и тогда," — Кровь не замечала его мысленного отступления, она полностью погрузилась в свои фантазии и мечты, — "когда вся эта земля будет нашей, мы двинемся дальше. За пределы Леса Тьмы, в другие королевства. Они и представить не могут, какая сила идет к ним. Мы будем непобедимы, Кейл! Боги! Настоящие живые боги!" Наконец, маг остановился. Не резко, а с намеренной медлительностью, которая сама по себе послужила сигналом, прерывающим поток мыслей Крови. — "Что?" — спросила она, мгновенно перестраиваясь с мечтаний на готовность к потенциальной угрозе. — "Ты что-то заметил?" — "Да," — ответил Кейл с сухим сарказмом, — "я заметил, что уже поздно, я весь день не ел, и вместо того чтобы мечтать об империях и богоподобном статусе, нам следует подумать о более насущных вещах." Кровь на мгновение замолчала, что было редкостью. Когда она заговорила снова, в её голосе слышалось нечто, похожее на смущение: — "Ты прав. Прости. Я увлеклась. Но ты должен признать, что идея великолепна." Кейл вздохнул, отыскивая подходящее место, чтобы присесть на упавший ствол дерева. — Строительство дома начнется завтра,— сказал он твердо. — А сейчас нам нужна еда. Я слишком устал бродить по лесу без цели. — "Без цели?" — возмутилась Кровь. — "Мы искали идеальное место для нашего будущего дворца... ладно, дома," — поправилась она, уловив его мысленное раздражение. — "В любом случае," — продолжил Кейл, вставая, — "сейчас более актуальна охота. Я голоден, а голодный строитель — плохой строитель." — "Справедливо," — согласилась Кровь. — "Что ж, отправимся на охоту. Полагаю, ночные монстры этого леса предоставят нам интересный выбор блюд."

***

Охота в Лесу Тьмы требовала особого подхода. Обычные методы, работавшие в других местах, здесь могли оказаться не просто бесполезными, но и смертельно опасными. Кейл знал это, хотя его опыт в этом конкретном лесу был ограничен. Однако общие принципы выживания в враждебной среде были универсальны — наблюдай, адаптируйся, стань частью окружения. Прежде всего, нужно было решить проблему с аурой Крови. Её присутствие, особенно когда она была активна, излучало волны угрозы, которые чувствовали даже неразумные создания. Это было полезно для отпугивания хищников, но совершенно контрпродуктивно для охоты. — "Сможешь сдержать свою ауру?" — мысленно спросил Кейл, останавливаясь у края маленькой лесной прогалины. — "Нам нужно подкрасться к добыче, а не распугать всё живое на милю вокруг." — "Конечно," — ответила Кровь с легкой обидой. — "Я умею быть сдержанной, когда это необходимо." Кейл почувствовал, как давление вокруг него уменьшилось. Аура Крови, обычно ощущаемая как постоянное присутствие силы на грани его восприятия, почти исчезла. Она еще была там, но теперь напоминала скорее тень, чем реальное присутствие. — "Так лучше?" — "Намного," — одобрил Кейл. — "Пойдем дальше. Я чувствую запах воды неподалеку. Где вода, там и животные." Они двинулись вперед, теперь уже с иной целью. Не просто бродя по лесу в поисках места для жилья, а осознанно выслеживая потенциальную добычу. Кейл шел медленнее, чаще останавливаясь, прислушиваясь к звукам леса, принюхиваясь к ароматам ночной природы. Спустя примерно двадцать пять минут такой осторожной ходьбы они вышли к небольшому озеру. Вода в нем была удивительно прозрачной для Леса Тьмы, отражая лунный свет, проникавший сквозь редкие просветы в кронах деревьев. Рядом с берегом лежало поваленное дерево, его высохшие ветви вытянулись над водой, словно скрюченные пальцы. Кейл выбрал позицию у густых кустов, растущих примерно в десяти метрах от воды. Место было идеальным для засады — достаточно укрытое, чтобы оставаться незаметным, но с хорошим обзором на берег озера. — Теперь ждем, — прошептал он, опускаясь на колени и принимая удобную позу, которая позволяла быстро двигаться в случае необходимости. — Рано или поздно что-нибудь придет к воде. Кровь не ответила, но он чувствовал её согласие. В такие моменты она проявляла удивительное терпение, несмотря на свой обычно импульсивный характер. Возможно, перспектива скорого убийства действовала на неё успокаивающе. Прошло около десяти минут безмолвного ожидания. Лес вокруг них постепенно возвращался к своей обычной ночной жизни, как будто принимая их присутствие. Насекомые возобновили свое стрекотание, где-то вдалеке ухнула монстро-сова, а легкий ветерок шевелил листву, создавая шепчущий фоновый шум. Внезапно Кейл напрягся. У противоположного берега озера, примерно в тридцати метрах от их укрытия, появилось движение. Из-за группы деревьев медленно выползло существо, напоминающее гигантскую ящерицу. Его чешуйчатое тело отливало зеленоватым блеском в лунном свете, а длинный хвост оставлял извилистый след на влажной почве. — "Монстр-ящерица," — сказал Кейл Крови, хотя в этом не было необходимости — Кровь видела всё его глазами. — "Длиной примерно два метра. Выглядит здоровой и сильной." — "Отличная добыча," — отозвалась Кровь с нотками предвкушения. — "Хочешь, чтобы я убила её?" — "Да," — ответил Кейл, не отрывая взгляда от ящерицы, которая осторожно приближалась к воде. — "Быстро. Не хочу, чтобы она успела поднять тревогу или убежать." — "Убить какую-то ящерку для меня не проблема," — в голосе Крови звучало едва сдерживаемое возбуждение. — "Наблюдай." В тот же момент, как она закончила фразу, произошло нечто, что любой свидетель назвал бы не иначе как чудом или кошмаром, в зависимости от точки зрения. Голова ящерицы, только что целая и невредимая, внезапно взорвалась, разлетаясь кровавыми брызгами и фрагментами костей. Не было ни звука выстрела, ни видимого оружия или снаряда — просто мгновенное, катастрофическое разрушение. Тело монстра дернулось в конвульсиях, хвост беспорядочно забил по земле, но через несколько секунд всё прекратилось. Ящерица лежала неподвижно у края воды, её голова представляла собой неузнаваемое месиво плоти и костей. Кейл почувствовал, как вокруг него снова сгустилась аура Крови — она больше не пыталась сдерживать свое присутствие. Наоборот, сейчас она намеренно распространяла его, создавая волны угрозы, которые должны были отпугнуть любых других монстров, потенциально заинтересованных в той же добыче. — "Эффективно, как всегда," — прокомментировал Кейл, выходя из своего укрытия и направляясь к убитому существу. — "Хотя немного... неаккуратно." —"Голова — наименее съедобная часть," — парировала Кровь. — "Я оставила все самое вкусное нетронутым." Подойдя к туше ящерицы, Кейл оценивающе осмотрел её. Монстр был действительно внушительным — мощные мускулистые лапы с острыми когтями, толстая чешуя, которая, вероятно, могла выдержать удары обычного оружия, и массивный хвост, способный переломить кости неосторожному противнику. Против такого создания обычному человеку пришлось бы нелегко. Но Кейл не был обычным человеком, а с силой Крови — тем более. Он опустился на одно колено рядом с тушей и достал из кармана каменный нож, найденный ранее. Инструмент казался примитивным, но Кейл знал, что даже самое простое оружие в умелых руках может быть эффективным. А его руки были более чем умелыми. С хирургической точностью он сделал первый надрез вдоль брюха ящерицы, начиная чуть ниже шеи и заканчивая у основания хвоста. Чешуя, несмотря на свою прочность, поддавалась острому краю каменного инструмента, особенно когда Кейл находил и использовал естественные швы между пластинами. — "Впечатляюще," — заметила Кровь, наблюдая за его методичной работой. — "Этот нож оказался лучше, чем я ожидала." — "Его создатель знал, что делает," — согласился Кейл, продолжая свою работу. — "Угол заточки идеален для таких задач." Он работал быстро и эффективно, отделяя кожу от мяса, вынимая внутренности, отбрасывая непригодные для употребления органы и аккуратно складывая те, что представляли ценность. Особое внимание он уделил сердцу — массивному, даже для такого крупного существа, органу, который всё еще был теплым на ощупь. — Прекрасный образец, — пробормотал он, откладывая сердце в сторону. — Сердце станет отличным первым блюдом. Закончив с разделкой, Кейл собрал ценные части добычи, которые планировал использовать: сердце, несколько крупных кусков мяса, печень. Остальное он оставил — лес не терпел расточительства, и то, что не забрал он, послужит пищей для других созданий. Затем он направился к поваленному дереву у озера. Сухая древесина была идеальным топливом для костра. Он отломил несколько веток разного размера, от тонких, которые послужат растопкой, до более толстых, способных обеспечить долгое горение. Собрав достаточно материала, маг вернулся к месту, выбранному для лагеря — небольшой участок земли, защищенный с трех сторон кустами и достаточно удаленный от воды, чтобы не привлекать внимание пьющих животных. Здесь он методично сложил костер, начиная с мелких веточек и сухой коры, постепенно добавляя более крупные ветки в форме пирамиды. Разжечь огонь в Лесу Тьмы представляло определенную сложность. Влажный воздух и отсутствие прямого солнечного света в течение дня означали, что даже "сухая" древесина сохраняла определенную влажность. Однако Кейл был подготовлен к таким ситуациям. Он выбрал две подходящие палки — одну плоскую, которую положил на землю, и вторую, более тонкую и твердую, которую зажал между ладонями. Установив тонкую палку вертикально на плоской и прижав её основание к небольшому скоплению сухой коры и лишайника, он начал быстро вращать её между ладонями. Трение создавало тепло, и вскоре в месте контакта появились первые искры, затем тонкий дымок. Кейл наклонился ниже, осторожно подул на тлеющий материал, и через несколько мгновений крошечный язычок пламени лизнул растопку. — "Элегантно," — прокомментировала Кровь. — "Хотя я могла бы сделать это быстрее." — "И как-же?" — с сарказмом спросил маг — "К тому же иногда процесс так же важен, как и результат," — закончил отвечать Кейл, осторожно добавляя веточки в растущее пламя. Когда костер разгорелся достаточно сильно, маг взял одну из палок, которую он предварительно очистил и заострил, и насадил на неё сердце ящерицы. Получившийся импровизированный шампур он установил над огнем, опирая концы на камни, которые специально расположил по краям костра. Запах жарящегося мяса быстро наполнил воздух вокруг них, и Кэйл почувствовал, как усилился голод, который он до этого успешно игнорировал. — Давно я не ел нормальной горячей пищи, — сказал он, поворачивая шампур, чтобы мясо готовилось равномерно. — "Последние дни, у меня не было возможности нормально питаться." — "Я чувствую," — промурлыкала Кровь, её голос в сознании Кейла звучал почти мечтательно, — "как твой организм истощён. Нужно восполнить силы... особенно после сегодняшнего." Сердце монстра-ящерицы медленно поджаривалось над огнём, сочась тёмной жидкостью, которая шипела, падая в пламя. Мясо постепенно меняло цвет — от тёмно-бордового до аппетитного коричневого, а корочка на поверхности становилась всё более хрустящей и ароматной. Кейл внимательно следил за процессом приготовления, периодически поворачивая шампур. В его движениях чувствовался опыт человека, который не раз был вынужден добывать пропитание в дикой местности. Пламя костра отбрасывало причудливые тени на его лицо, подчёркивая подростковое личико на котором ещё остался детский жирок и лисьи глаза с пышными ресницами, в которых отражались танцующие языки огня, а его алые, словно кровь, волосы выглядели ещё более насыщенно в свете огня. — "Как думаешь, каково оно на вкус?" — неожиданно спросила Кровь. В её тоне слышалось искреннее любопытство. Кейл слегка приподнял бровь. Этот вопрос застал его врасплох — обычно Кровь проявляла интерес лишь к убийству добычи, а не к гастрономическим аспектам трапезы. — "Вероятно, жёсткое, но питательное,"— ответил он после короткой паузы. — "Подобные существа ведут активный образ жизни, их мышцы постоянно работают, что делает мясо волокнистым. Но если правильно приготовить, оно может быть вполне съедобным." — "Хм-м-м," — протянула Кровь задумчиво. — "А ты когда-нибудь задумывался, что каждое создание имеет свой уникальный вкус? Отражение его сущности, если угодно." Кейл повернул шампур ещё раз, прежде чем ответить: — "Интересная мысль. Я замечал, что травоядные обычно имеют более мягкий, сладковатый вкус, в то время как плотоядные часто отдают металлическим привкусом... Подозреваю, что наша ящерица окажется где-то посередине." — "Возможно, в ней будет что-то от драконов," — проговорила Кровь с нотками восхищения. — "Представь себе — вкус, высших существ которые правят этим миром!" Кейл не смог сдержать лёгкую улыбку. Иногда Кровь демонстрировала почти детское воодушевление, что казалось странным контрастом с её обычной смертоносной натурой. — "Не думаю, что эта ящерица имеет прямое родство с драконами," — ответил он, — "пусть в этом лесу возможно всякое, но чтобы настолько абсурдное... Сомневаюсь что подобное может быть." Жир, стекающий с сердца, вспыхнул ярким пламенем, на мгновение озарив поляну интенсивным светом. Кейл отодвинул шампур от особенно горячей части костра. — "Предполагаю, у неё может быть привкус тех растений и мелких животных, которыми она питалась," — продолжил он рассуждение. — "Лес Тьмы богат необычной флорой и фауной. Некоторые здешние растения содержат соединения, которые придают особый аромат мясу тех, кто ими питается." — "Острый? Терпкий? Сладкий?" — с нескрываемым интересом спросила Кровь. — "Какие вкусы ты предпочитаешь?" Этот вопрос заставил Кейла на мгновение задуматься. За годы в лагере и год у Редики он редко задумывался о вкусовых предпочтениях — пища была прежде всего источником энергии, а не удовольствия. Кейл вспомнил как иногда Редика приносил ему куленарные шедевры, в качестве награды за хорошо выполненное задание. — Я ценю сложные вкусы. Блюда с множеством оттенков, где каждый ингредиент дополнял другие. Пряные и острые, пожалуй, были моими любимыми. — "Интересно," — протянула Кровь. — "Мне кажется, что эта ящерица должна быть... дикой на вкус. С оттенком опасности и свободы. Может быть, с легкой горчинкой адреналина, который циркулировал в её крови в момент смерти." Кейл бросил на сердце оценивающий взгляд и решил, что оно почти готово. Поверхность покрылась аппетитной коричневой корочкой, а из центра при лёгком нажатии выступал прозрачный сок. — "Откуда такой внезапный интерес к вкусовым ощущениям?" — спросил он, снимая сердце с огня. — "Раньше ты не проявляла особого любопытства к подобным аспектам существования." Кровь некоторое время молчала, и Кейл почувствовал странное колебание в её присутствии, словно она сама не до конца понимала причину своего интереса. — "Возможно, я начинаю воспринимать мир более... полно," — наконец ответила она. — "Через тебя я познаю аспекты жизни, которые раньше казались несущественными. Вкус, запах, текстура — всё это создаёт более богатую картину реальности." Кейл аккуратно положил жареное сердце на плоский камень, который он предварительно очистил и подготовил в качестве импровизированной тарелки. Аромат был действительно необычным — насыщенный, с нотками дымка и какими-то неуловимыми оттенками, которые он не мог точно идентифицировать. — В любом случае, сейчас мы узнаем, — проговорил он, доставая свой нож и разрезая сердце на несколько частей. Внутри мясо оказалось тёмно-розовым, почти пурпурным, с прожилками более светлой ткани. Он отрезал небольшой кусочек и внимательно осмотрел его, поднеся ближе к огню. Текстура была плотной, но не жёсткой, с заметной волокнистой структурой. Затем, удовлетворённый осмотром, он отправил кусок в рот. Кейл медленно жевал, сосредотачиваясь на ощущениях. Вкус оказался неожиданно сложным — основная нота напоминала дичь, но с какими-то травянистыми оттенками. Присутствовала лёгкая терпкость и едва заметная сладость на послевкусии. Мясо было сочным и насыщенным, с интенсивным минеральным привкусом, характерным для сердечной мышцы. — "Ну?" — нетерпеливо спросила Кровь, словно ребёнок, ожидающий рассказа о новом удивительном открытии. — "Странно, но приятно," — ответил Кейл, проглотив первый кусок. — "В нём есть что-то первобытное... Вкус напоминает о временах, когда люди были ближе к природе, добывали пищу охотой, а не покупали в лавках. В нём чувствуется... жизненная сила. — "Жизненная сила," — эхом отозвалась Кровь, и в её голосе прозвучало глубокое удовлетворение. — "Да, именно это я и ожидала почувствовать." Кейл продолжил есть, методично разделывая сердце и отправляя в рот кусок за куском. С каждым глотком он чувствовал, как тепло разливается по телу, а усталость последних дней постепенно отступает. Было в этой пище что-то большее, чем просто калории и питательные вещества — казалось, она питала не только тело, но и некую более глубокую сущность внутри него. — Знаешь, — сказал он, прожевав очередной кусок, — в древних культурах существовало поверье, что поедание сердца храброго противника или сильного животного позволяет обрести его качества. Силу, выносливость, скорость. — "Примитивное верование, но в нём есть доля истины," — отозвалась Кровь с нотками одобрения. — "Сущность живого существа концентрируется в его жизненных органах. Особенно в сердце и крови." Кейл ощутил, как внутри него растекается приятное тепло. Возможно, это было простое физиологическое удовлетворение от насыщения, но ему казалось, что он действительно чувствует, как сила убитого монстра теперь становится частью его самого. — "Тебе стоит попробовать печень после," — предложила Кровь. — "В ней, вероятно, будет ещё больше питательных веществ. И, может быть, более насыщенный вкус." —"Не торопись," — улыбнулся Кейл, вытирая пальцы о листья, которые он счёл подходящими для этой цели. — "Хорошую трапезу нужно растягивать, смаковать каждый кусок. Особенно когда не знаешь, когда удастся поесть в следующий раз." Он поднял глаза к тёмному небу, видневшемуся сквозь кроны деревьев. Здесь, в Лесу Тьмы, даже ночное небо выглядело иначе — более глубоким, более загадочным, с причудливыми созвездиями, не похожими на те, что знакомы обычным людям. — Интересно, — задумчиво произнёс он, — каковы на вкус другие существа этого леса? Каждое из них, должно быть, несёт в себе частицу его сущности. — "Мы узнаем это вместе," — ответила Кровь, и в её голосе прозвучало то, что можно было бы принять за искреннюю привязанность. — "У нас будет множество возможностей исследовать... различные вкусы этого мира." Кейл кивнул, глядя на пламя костра. Да, впереди был долгий путь, полный опасностей и открытий. И пока у него была Кровь, а у Крови был он, они продолжат этот путь вместе, исследуя все аспекты этой странной, опасной и удивительной реальности. Включая вкус монстров, населяющих её темнейшие уголки. Он потянулся за следующим куском приготовленного мяса, чувствуя, как внутри него растет энергия для предстоящих испытаний.