Fixing Fractured Worlds We Briefly Broke / Исправляя Расколотые Миры, Которые Мы Ненадолго Сломали

За последние пару недель Шэдоу привык наблюдать за тем, как ночь сменяется рассветом, сидя на петле. Ему не нужно быть здесь так рано… но… он не против поразмыслить, а учитывая, что ему, как Совершенной Форме Жизни, нужно мало спать, в этот час ему больше нечем заняться. Прошло три недели с тех пор, как они вернулись из Шаттерверса, и почти две с тех пор, как Соник и он начали работать вместе. Одним из их главных фокусов с момента основания была попытка восстановить выносливость и силу Соника ... поскольку довольно рано было замечено, что таковых не хватает. При этом работа, которую они проделали до сих пор для достижения этих целей, приводит к незначительному прогрессу в состоянии героя… разница, которую Шэдоу находит довольно разочаровывающей. Однако отсутствие прогресса частично можно объяснить тем фактом, что за две недели их совместной работы… им все еще не удалось точно определить, что на самом деле не так с героем. Когда дуэт впервые вернулся из Шаттерверса, после поражения Эггмана, Шэдоу взял на себя смелость проверить статус их реальности. Все ли учтены? Их реальность установлена на то же время, что и раньше? Что-нибудь изменилось? После тщательной проверки он обнаружил, что все в порядке. Их в буквальном смысле вернули почти в тот самый момент, когда они ушли. Даже Соник восстановился как ни в чём не бывало, превратившись из, ну, знаете, почти мёртвого в борца с преступностью и бездельника, в обычного… ... по крайней мере, так он подумал сначала. Но затем, менее чем через двадцать четыре часа после всего случившегося, он обнаружил Соника, дремлющего под пальмой. Поначалу это не насторожило его, но то, что спидстер не проснулся из-за его присутствия, немного встревожило. Однако в какой-то степени это можно было объяснить. Возможно, даже подсознательно герой был беспечен. Но… что действительно насторожило Шэдоу, так это…

***

— Звучит неплохо, — говорит Шэдоу, быстро разворачиваясь, чтобы уйти, и прекращает разговор с синим ежом. Кто бы мог подумать, что разговор с Соником даже на пару секунд может быть таким раздражающим. Его кроссовки шуршат по песку, пока он идёт, он никуда не торопится и не считает нужным … в отличие от своего предполагаемого соперника. Его разум замирает при этой мысли. Хм. Его уши слегка подергиваются, когда он прислушивается, понимая, что ничего не слышал об уходе Соника с пляжа. Он сосредотачивается ещё на мгновение, потом на два, но статус остаётся прежним. В конце концов любопытство берёт над ним верх, и он оборачивается. То, что он видит, немного сбивает его с толку. Соник уходит в другом направлении... ... это кажется неправильным.

***

Соник быстро стал единственной аномалией в их реальности, на которую стоило обратить внимание. Единственное, что, казалось, не возвращалось в норму, поэтому он чувствовал себя обязанным следить за этим. Доказательства тоже не заставили себя долго ждать. Следующим, что он заметил, был тот факт, что поведение ежа изменилось. Хотите верьте, хотите нет, но герой-кобальт — человек привычки. Он рано встаёт, чтобы побегать, тусуется со своим другом, может быть, собирает кольца или ест чилли-доги, а потом валится спать, чтобы на следующий день повторить всё сначала. Это общеизвестно почти всем. Включая Шэдоу. Но затем спидстер начал появляться в неподходящее время, что было просто бессмысленно.

***

Шэдоу сидит под большим дубом и смотрит на звёзды… точнее, на Ковчег, который вращается вокруг их планеты. Пелена тьмы, окутывающая его в поздние часы ночи, — единственная возможность взглянуть на то место, откуда он пришёл… и где она сделала свой последний вдох. При этой мысли его кулак, лежащий на колене, сжимается. Он сглатывает комок в горле. Затем, нарушая его покой, он видит мерцающую голубую полосу, освещающую землю под его наблюдательной точкой. Он встаёт и подходит к краю обрыва. Синяя молния пронзает Грин-Хиллс, огибая петлю. Шэдоу хмурится. Соник.

***

Случаи, когда Соника он видел посреди ночи, становились всё более и более частыми. Главным общим знаменателем, привлекшим внимание чёрного ежа, был тот факт, что Соник имел тенденцию носиться по острову, как голубая молния… но, конечно, эти пробежки не длились долго.   Сначала Шэдоу пытался не обращать на это внимания. Однако от каждого взгляда что-то внутри него переворачивалось… Так что в конце концов он последовал за ним.   Затем… в ту ночь, когда он это сделал, он вызвал Соника на гонку.   Почему он это сделал, до сих пор не даёт ему покоя. Это оказалось стратегической ошибкой… которая, впрочем, сработала — дала ему рычаг, необходимый для надлежащего объяснения…   Но, несмотря ни на что, это все равно был опасный шаг с его стороны.   Потому что он ввязался в эту ситуацию, не подумав о том, какой вред он мог нанести хрупкому состоянию героя. О котором он знал ещё до начала ситуации.   Но откуда ему было знать, насколько всё серьёзно? Соник был настолько упрям, насколько это вообще возможно в данной ситуации (что само по себе о чём-то говорит). Единственный способ, которым Шэдоу мог получить желаемое, — это бросить вызов спидстеру. Это был тактичный сценарий «докажи или проиграешь». Либо Соник доказывал, что с ним всё в порядке… и он просто немного… «эмоционален» после всего случившегося. Или он получил возможность задавать больше вопросов, потому что, хотя Шэдоу не волнует сам спидстер, он действительно хочет знать, что не так с героем Мобиуса.   Независимо от причин… он не может избавиться от тревожного чувства, которое возникло у него, когда он увидел, как Соник упал — снова — и которое заставляет его задуматься о тактичности своего подхода.

***

— Фальшивка, ты не на финишной прямой. — Он резко выпаливает, сжимая кулаки, и направляется к герою, который остановился посреди поля примерно на полпути к месту назначения. Что этот глупый синий ёж о себе думает?! Но затем Шэдоу замечает, что шаги Соника неровные, когда он, спотыкаясь, отходит в сторону. По его спине пробегает дрожь, пока он наблюдает за происходящим. Что-то здесь не так. Это единственная мысль, которая успевает промелькнуть у него в голове, прежде чем ёж спотыкается о свою ногу и падает лицом вниз на землю. — СОНИК! — кричит он, энергия хаоса активируется, и он в мгновение ока сокращает расстояние между ними, падая на колени, чтобы встретить своего соперника, прежде чем тот ударится о землю. Лицо Соника врезается в грудь Шэдоу, и чёрный ёж откидывается назад, чтобы смягчить удар, а обмякшее тело героя неловко прижимается к нему. Шэдоу переносит вес вправо, поддерживая рукой лопатки Соника, и переворачивает кобальтового ёжика лицом к себе. Выражение лица Соника умиротворённое, глаза закрыты, голова запрокинута, чтобы опираться на что-то, и мягко лежит на чёрно-белом мехе. Шэдоу чувствует, как тело другого ежа прижимается к нему, ощущает его тяжёлое дыхание, хотя с каждым вдохом оно, кажется, немного успокаивается. Пока чёрный ёж пытается проанализировать ситуацию, он не может избавиться от мыслей, которые с каждой секундой становятся всё громче, заглушая шок и дежавю. Единственное, что удерживает мысли на расстоянии, — это тот факт, что Шэдоу может чувствовать жесткие иглы спидстера и сильное сердцебиение, бьющееся у него в груди. Соник просто… упал. Он просто потерял сознание. Без всякой причины. И вот он снова держит героя на руках, испытывая жуткое чувство, напоминающее ему о ситуации, в которой он уже бывал.

***

Эта ситуация закончилась наихудшим из возможных способов. До этого инцидента Шэдоу считал, что худшим сценарием было бы то, что Соник, возможно, не был бы самим собой… возможно, до такой степени, что он проиграл бы из-за очевидных внешних недостатков. Но тёмный ёж не думал, что кобальтовый герой загонит себя до такой степени, что потеряет сознание. Эта мысль казалась безумной. Однако после сделки, которую они заключили две недели назад… он начал понимать, что кобальтовый спидстер, на самом деле не такой уж и сумасшедший. Потому что, проведя время с Соником, он получил более полное представление о том, насколько плохо состояние героя… и некоторые из наиболее естественных для них двоих задач могут вывести ежа из себя. Хуже всего то, что Шэдоу понятия не имеет, что могло бы так плохо сказаться на Сонике. На первый взгляд у него нет видимых признаков болезни, и он не получил никаких внешних травм. Возможно, это сомнительно, но ни он, ни спидстер не могут точно определить, что именно могло произойти, чтобы привести к чему-то подобному. Не говоря уже о том, что его реакции на разные действия были довольно… непоследовательными. Сражаться врукопашную? Они обнаружили, что герой мог постоять за себя… какое-то время… но бежать…?

***

Он и Соник останавливаются на мягком песке восточного пляжа Грин-Хиллс, солнце находится всего в нескольких дюймах над океанским горизонтом. Они стартовали из центра Грин-Хиллс и направились на восток — расстояние, которое Шэдоу счел справедливым, но не каким-то безумным. Но когда он смотрит на своего двойника, то видит, что тот неуверенно покачивается на ногах, подняв руки над головой, чтобы облегчить дыхание (этот трюк Шэдоу показал ему пару дней назад). Глаза тёмного ежа расширяются от удивления, когда он видит, как спидер спотыкается, пытаясь удержать равновесие, и резко взмахивает руками, падая. Шэдоу быстро подходит, активируя свою энергию хаоса, наклоняется, чтобы поймать синего ежика сбоку, и, просунув руку под подмышки Соника, поднимает героя. Соник тяжело опирается на него, его голова падает вперёд, и он, по-видимому, прекращает борьбу за то, чтобы остаться в вертикальном положении. Рука Шэдоу, сжимающая грудную клетку героя, чувствует, как сильно бьётся его сердце. — Тебе нужно присесть, — обращается к нему Шэдоу, к сожалению, не в силах скрыть напряжение в своём голосе, но Соник, кажется, не замечает этого и, пошатнувшись, слабо пытается ухватиться за руку тёмного ежа, чтобы тот его поддержал. — Д-да… это… звучит неплохо. — говорит герой, тяжело дыша.

***

Вспышки… слабости… Соника были слишком частыми, на его вкус. И это лишь верхушка айсберга. Шэдоу потребовалось всего пару дней, чтобы понять, что психическое состояние Соника было не менее сомнительным… и выходило за рамки того, с чем он привык иметь дело. В некоторые дни Сонику удаётся подниматься по петле с улыбкой на лице и бодрым шагом, максимально приближаясь к своей «нормальной героической личности». Но в другие дни… ну… Шэдоу бы поспорил, что он едва ли работоспособен. Его врождённая гордость… и угроза, которую чёрный ёж держит над его головой, — вот и всё, что его поддерживает. Однако даже тогда Соник был настолько неуправляемым… Ему пришлось отпустить героя.

***

Шэдоу наблюдает, как солнце поднимается над горизонтом более чем на пару футов. Уже позднее утро, а Соник всё ещё не появился. Он проверяет свой коммуникатор, чтобы убедиться. 10:44 утра. В его груди поселяются раздражение и ещё что-то. Он почти устал ждать. ...но тут с пандуса позади него доносится тихий шорох. Он резко оборачивается в сторону источника звука. В поле зрения появляется синий ёж. — На секунду я подумал, что ты не появишься, — обращается он к нему, уперев правую руку в бок. Но в ответ он слышит лишь тихое хмыканье. Соник выходит на свет утреннего солнца, и Шэдоу видит, что на лице Соника написано изнеможение. Под глазами у него тёмные круги, губы мрачно сжаты, а иглы едва приглажены. Герой выглядит так, будто только что встал с постели после беспокойной ночи, или — провёл несколько часов в темноте, загоняя себя до изнеможения. В любом случае, похоже, что он не сомкнул глаз. Но самое неприятное во всём этом то, что Соник даже не пытается это скрыть… ёж перед Шэдоу не прилагает никаких усилий, чтобы создать видимость того, что он был героем, которым притворялся. Вместо этого он позволяет тому, что скрывал последние две недели после Шаттерверса, наконец-то проявиться. Этот последний факт больше всего беспокоит Шэдоу, выбивая тёмного ежа из колеи. Шэдоу переминается с ноги на ногу, выпрямляется и поворачивается лицом к собеседнику: — Что-то случилось? — Нет, — коротко отвечает Соник, заметно избегая его взгляда и предпочитая смотреть на траву у их ног. Шэдоу внимательно наблюдает за ним, стараясь не обращать внимания на то, что какое-то чувство не даёт ему покоя. Соник — лжец. — Ты ... ты хочешь поговорить об этом? — Он пытается. Иглы Соника слегка ощетиниваются от этого заявления, и Шэдоу замечает, как он крепче сжимает свои бицепсы. Синий ёж хмурится, на мгновение задумавшись, прежде чем усмехнуться и опустить руки, наконец осмелившись взглянуть на другого. На лице Соника появляются раздражение и недовольство: — Давай просто приступим к работе, ведь так мы и договаривались? Шэдоу в ответ бросает на него сердитый взгляд, поджав губы, и отступает: — Верно, — это не его дело. Он поворачивается спиной к герою и оглядывает окрестности Грин-Хиллс. Учитывая нынешнее состояние Соника, ему вдруг кажется, что проверять его выносливость прямо сейчас — не лучшая идея, что нарушает его первоначальные планы. Кроме того, похоже, что Соник не в состоянии обсуждать или обдумывать своё состояние. Так что решение проблем тоже отпадает. Он смотрит на поле прямо перед петлёй. Кажется, что при всех обстоятельствах есть только один вариант. — Мы будем сражаться. — объясняет он, прежде чем спрыгнуть с края петли и помчаться вниз по склону горы. Сонику требуется мгновение, чтобы последовать за ним, но он делает то же самое. Шэдоу намеренно игнорирует то, что приземление Соника позади него звучит трагически некрасиво, когда он шагает дальше по полю впереди другого. Как только он добирается до середины, он поворачивается лицом туда, откуда пришел, наблюдая за Соником, который следует за ним на расстоянии. Когда герой оказывается достаточно близко, он поднимает кулаки, даже не утруждая себя объяснениями. Соник понимает. Он всегда понимает. Вот почему, к сожалению, они так хорошо сражаются вместе. Соник первым наносит удар, немного ускорившись, чтобы сократить расстояние между ними. Шэдоу легко отходит в сторону, проскальзывает за спину героя с упущенным моментом и сильно тычет локтем в спину синего ежа, заставляя его споткнуться на пару шагов. Соник быстро вскакивает на ноги, чтобы приспособиться, поворачиваясь всем телом лицом к эбонитовому ежу, в его взгляде загорается огонь, когда он атакует с очередным замахом. Они быстро входят в ритм, который поначалу кажется управляемым, но между двумя ёжиками не так много обмена ударами... Вместо этого Шэдоу быстро привыкает действовать исключительно в обороне, позволяя противнику наносить небрежные удары в его сторону. В этот момент он понимает, что у Соника был трагически эмоциональный день. Он видит, как на лице героя написано повествование, переданное через его действия. Его глаза пылают гневом, когда он атакует с яростью… (яростью, которую он не может определить, на кого она направлена), на его лице видны морщины, которые придают ему возраст, а его молчание говорит о многом персонажу, которого оставили умирать после того, как синий ёж взбесился. Все это также только подчеркивается глубоким истощением, которым заражены движения спидстера. Что делает его эмоциональные атаки слабыми и небрежными. Герой также действует с задержкой в пару мгновений, что делает намерения и выполнение действий другого слишком легкими для Шэдоу, чтобы отслеживать их и опережать. — Твои атаки беспорядочны. Подумай о том, что ты делаешь. — Он направляет своё разочарование на героя, который из-за своей небрежности терзает его. Соник пытается сделать слишком много одновременно, пытаясь справиться со своими эмоциями и пытаясь взять верх над соперником. Шэдоу надеется, что его указания смогут отвлечь кобальтового ежа от его мыслей и вернуть его в реальность. Однако при этих словах Соник ещё крепче сжимает кулаки, сосредотачиваясь на чёрном антигерое, прежде чем снова нанести удар. Темный еж уклоняется от удара и вынужден блокировать быструю последующую атаку предплечьями, нацеленными ему в голову. По крайней мере, Соник решил подойти к своему наступлению со второстепенной точки зрения – возможно, благодаря его совету. Затем Шэдоу парирует атаку взмахом своего воздушного ботинка, ловя пятку Соника сзади и подтягивая ее к себе. Синий еж взвизгивает и падает на спину. Если Шэдоу не ошибается, Соник выглядит искренне рассерженным. Честно говоря, с того момента, как они начали этот спарринг, Соник сразу же нацелился на яремную вену своего противника, демонстрируя жестокость, которую он видел лишь несколько раз... и никогда в спарринге. У них есть правило, что во время целенаправленных тренировок нужно вести себя довольно сдержанно, уделяя внимание технике и осознанной практике, а не нанесению ударов. Также в спарринге нельзя использовать силы, потому что победа за счёт врождённых способностей — это не то, к чему они стремятся. Это был свод правил, которого они оба довольно хорошо придерживались на протяжении последней недели тренировок, по крайней мере, до сегодняшнего дня. Соник на мгновение обнажает зубы, лежа на земле, прежде чем совершить стремительный бросок в сторону противника. Инстинкты берут верх над Шэдоу, когда его глаза расширяются от шока, и он мгновенно телепортируется с пути, едва успев спасти свои иглы, и появляется в пятнадцати футах к северу от того места, где они были. Герой поворачивается, чтобы посмотреть, как его противник отскакивает от него, распрямляется и приземляется в боевой стойке в добрых тридцати футах от него. На кончиках нескольких его игл пляшут искры. Что, по мнению Соника, он делает?! Он действительно хочет его убить? Он чувствует, как внутри него борются друг с другом множество разных «эмоций», но игнорирует их, цепляясь за единственный статус, который ему комфортен. Гнев. Потому что у него нет времени разбираться. Соник нарушает их правила, подрывает доверие и просто откровенно играет нечестно. Он устал от этого, устал от неуважения и устал от вспышек гнева другого. Он не знает, что так взбесило синего героя, но он не имеет права вываливать всё это на Шэдоу после всего, что тот сделал для него. Итак, если Соник захочет драться? Они будут драться. Шэдоу сворачивается в клубок, чтобы совершить свой собственный рывок, в то время как бой становится всё быстрее и ожесточённее с обеих сторон. Они встречаются в воздухе, когда их атаки сталкиваются, и между ними вспыхивает энергия хаоса. Шэдоу первым прерывает этот цикл, нанося мощный удар кулаком и отправляя их обоих в полёт в противоположных направлениях. Соник немного отступает, чтобы прийти в себя, но Шэдоу неумолимо следует за ним, совершая ещё один спин-дэш по земле и нанося удар ногой в корпус, как только оказывается достаточно близко. Удар точно попадает Сонику в живот, и герой кувыркается по траве. Синий ёж приземляется на корточки, опираясь одной рукой о землю для равновесия. Эта стойка позволяет ему вернуться в бой и побежать прямо на Шэдоу. Когда он прорывается, то наносит тёмному ежу удар с лету. Шэдоу подбрасывает своё тело, чтобы уклониться от атаки, а затем резко выпрямляется, инстинктивно реагируя на поворот и перепрыгивая через ногу Соника, которая проносится прямо там, где только что была его собственная. Он приземляется на правую ногу, используя инерцию движения в воздухе, чтобы крутануться при падении, нанося удар ногой назад в лицо синего ежа. Синий еж отскакивает в сторону, но слишком медленно, чтобы избежать быстрого вторичного продвижения Шэдоу, давая возможность другому ежу ударить его по лицу. Соник на мгновение спотыкается, моргая, когда рука взлетает к его челюсти вслед за ударом. Что-то мелькает на лице синего ежа, в его глазах появляется огонь, когда он, наконец, делает вдох и отступает назад. Но у Шэдоу едва хватает мгновения, чтобы поймать его, потому что он уже был в воздухе с другим ударом, атаку, которую, к счастью, видит Соник, и уходит в сторону, практически спотыкаясь о самого себя. Соник издает сдавленный вопль разочарования, очевидно, что то, как разворачиваются события, съедает гордость спидстера. Его атаки и уклонения становились все более беспорядочными и неуклюжими в промежутках между затрудненными вдохами. Шэдоу наконец замечает, сколько энергии тратит противник, несмотря на его изначальное истощение. Движения и решения героя, вероятно, были продиктованы слабостью, охватившей его тело, и отчаянием, поселившимся в его разуме. Это становится ещё более очевидным, когда герой безрассудно атакует небрежным ударом сверху, который Шэдоу легко парирует, сложив руки над головой, хватая Соника за лодыжку и грубо отбрасывая кобальтового ежа в сторону. Затем Соник снова оказывается на земле, едва опираясь дрожащими руками на траву. Его грудь вздымается, и он позволяет себе на мгновение остановиться и внимательно рассмотреть длинные зелёные стебли. Когда поверженный герой не поднимается сразу, Шэдоу делает паузу в своей безжалостной атаке, чтобы проанализировать внезапную нерешительность противника. Всплеск эмоций, прорвавшийся наружу, когда Соник получил достаточно сильный удар, то, как он дрожал, тяжело дыша, лёжа на земле, то, как он становился всё более и более растрепанным, борясь с эмоциями, которые бушевали в его сознании и заражали его мысли. Кусочки головоломки наконец-то начали вставать на свои места. Сонику было больно, очень больно. В этот момент он страдал во многих смыслах. Гнев покидает Шэдоу, и искры в его иглах немного успокаивается, когда он чувствует, как холодная кровь бежит по его венам. Хаос, что он делает? Ясно, что Соник не находится в нужном состоянии, чтобы выступать должным образом. Не говоря уже о том, чтобы защищаться. Как он раньше этого не замечал? Соник использует внутренний кризис Шэдоу как возможность и наносит ему беспорядочный удар. Но это было в лучшем случае небрежно, и усталость, несомненно, берёт верх над спидстером. Шэдоу перехватывает удар, поймав правый кулак Соника своим, используя смертоносную силу. Воздух вокруг них сгущается. Но более тёмный ёж, не теряя времени, хватает синего ежа за запястье другой рукой, наклоняется вперёд и размахивает руками, чтобы сбить Соника с ног. Он кружится, размахивая Соника в воздухе, пока спидстер кричит. Набрав скорость, тёмный ёж бросает другого под низким углом на землю — чтобы не причинить ему ещё больше вреда . Из-за этого герой беспорядочно катится, как бревно, пару метров, прежде чем остановиться на локтях. Соник не сразу встаёт. Шэдоу поворачивается спиной к лежащему на земле герою, но внимательно наблюдает за ним через плечо. — Мы закончили. Отдохни, Соник, — он резко выдыхает, сдерживая свои чувства, пока энергия хаоса покалывает его собственные иглы, а гул колец-ингибиторов возвращает электричество в спокойное состояние. Эбонитовый ежик свирепо смотрит на героя еще одно мгновение, но гнев, поддерживающий этот взгляд, резко ослабевает с каждой секундой. Он наблюдает, как множество эмоций мелькает на лице кобальтового героя, пока тот тяжело дышит на земле. Но это все время, которое Шэдоу готов потратить с тяжелым грузом в груди, давящим на него. Он чувствует себя… грязным. Вся эта ситуация кажется неправильной. Он больше не может смотреть на синего ежа. Ему нужно отвлечься. Итак, Шэдоу телепортируется прочь, оставляя Соника на произвол судьбы.

***

На следующий день тренировка далась нелегко. Ни один из них не извинился за случившееся… и даже не упомянул об этом. По сей день Шэдоу так и не знает, что случилось с Соником до его появления. Но он решил, что лучше не задавать лишних вопросов. Однако он сомневается в нежелании Соника делиться со своими друзьями или кем-либо ещё своим состоянием. Это распространённая тема для обсуждения между ними во время ежедневных встреч… а также распространённая причина разногласий. Каждый раз, когда с состоянием героя возникают явные проблемы… Шэдоу настаивает на том, чтобы они рассказали об этом кому-нибудь. Будь то друг Соника, врач или даже G.U.N. Но каждый раз Соник уступает, и одним из его главных оправданий является то, что это разрушит его «героическую репутацию». Если бы у него были такие необъяснимые проблемы. Но Шэдоу не заботило это, и он не мог понять, почему это заботит героя. Они работали над этим вопросом уже две недели и почти не продвинулись. Это приводило в бешенство. И чем больше Шэдоу думал о том, что в этом мире у них так много ресурсов… и всё же они не используют ни один из них, тем сильнее его охватывало разочарование. Небрежность героя также беспокоила его, потому что было совершенно очевидно, с чего всё началось, и если он прав, то это очень серьёзно. Это произошло сразу после Шаттерверса — сразу после того, как Соник чуть не погиб, — и эта связь была слишком очевидной, чтобы быть совпадением. Они не знают о возможных осложнениях, которые могут возникнуть после почти полного исчезновения, и игнорируют проблему, которая вполне может привести к инвалидности на всю жизнь — или к чему похуже — особенно если они продолжат её игнорировать. Но всё же, когда они говорят об этом, речь всегда идёт о том, как это повлияет на друзей Соника или что произойдёт с его образом героя… и никогда о нём самом. Эта тема вызвала многочисленные споры между ежиками.

***

Два ежа прислонились к стволу большого дерева у тропинки, ведущей с Грин-Хиллс, которая пролегала через более густой лес, прежде чем выйти на пляж. Соник откинул голову назад и закрыл глаза, сосредоточившись на том, чтобы выровнять дыхание. Шэдоу сидел в футе слева от спидстера, положив руку на колено и ожидая, внимательно наблюдая. Соник потерял сознание, снова заставив Шэдоу поймать его, когда он на пару мгновений отключился. Это вывело тёмного ежа из себя, но он, честно говоря, просто рад, что другой ёж довольно быстро пришёл в себя, и они не повторили то, что случилось полторы недели назад. Последние полчаса они сидели под деревом, отдыхая и давая Сонику возможность восстановить силы, прежде чем они вернутся в центр Грин-Хиллс. Сидящий рядом с ним синий ёж делает глубокий вдох и моргает, глядя на свои ботинки. Шэдоу внимательно наблюдает за ним. Ёж выглядит измотанным, и к его щекам едва возвращается нормальный цвет. Что-то не так с Шэдоу внутри. Они занимаются этим уже больше недели, но всё остаётся по-прежнему. Шэдоу вздыхает, нарушая тишину между ними двумя. — Когда мы вернёмся, нам нужно будет рассказать Тейлзу о случившемся, — объясняет он. Спидстер хмурится и оглядывается на другого, на его лице отражается отвращение. — Что? Ни за что, я не позволю тебе это сделать, у нас договор. — Но тебе не становится лучше, — спокойно рассуждает Шэдоу. — Это явно не работает, нам нужна подмога. — Неважно, если мне не станет лучше — мы не можем сказать Тейлзу или кому-то ещё. Я не хочу, чтобы меня подменяли. Шэдоу усмехается, это всегда один и тот же ответ, и он совершенно нелеп. — Почему бы и нет? Когда мы застряли в Шаттерверсе, ты только и делал, что заботился о своих друзьях… о любой из их версий, имею в виду. Ты всегда беспокоился о них, всегда был с ними и рассказывал им всё — и это почти стоило нам всего. — Шэдоу закусывает губу в конце предложения, пристально глядя на Соника, который слегка съёживается, но тёмный ёж не особо сожалеет об этом, в конце концов, он не так уж и неправ. — Ни одна из этих копий не стоила того — это были просто выдуманные версии твоих настоящих друзей… и теперь я не понимаю, как, вернувшись в свою реальность, где ты со своими настоящими друзьями, ты вдруг не можешь вымолвить им ни слова… не говоря уже о том, чтобы даже посмотреть на них. — Они того стоят — они всё ещё настоящие версии Наклза, Руж, Эми и даже Тейлза! У них есть жизнь, мысли и чувства — они заботятся обо мне, а я забочусь о них. Так что не надо… — ...почему это первое, на что ты обращаешь внимание из всего, что я сказал? — Шэдоу огрызается. Хватит комплекса героя. Каждый раз, когда они говорят об этом, Соник игнорирует то, что на самом деле важно, и тратит слишком много времени на защиту своих сомнительных "отношений". Это нужно прекратить. — Ты защищаешь людей, которых здесь даже нет, и игнорируешь тех, кто здесь есть. Насколько нам известно, все они могут даже не существовать больше после… — ОНИ СУЩЕСТВУЮТ. — Соник прерывает его криком, переворачиваясь на четвереньки и глядя прямо на Шэдоу сердитым взглядом, от которого тёмный ёж почти вздрагивает… почти. — Ты. Не. Знаешь. Этого. — огрызается Шэдоу, прищурившись и глядя на другого ежа после вспышки гнева. — Они были искажёнными версиями нашей реальности, и знаешь что? Наша реальность вернулась, так что мы понятия не имеем, что это значит для них… И ты не обязан думать о них или защищать их. Теперь ты дома. Так что вместо этого тебе следует подумать о том, как ты можешь защитить своих друзей в этой реальности. — Мои друзья не нуждаются в защите. — Бормочет Соник, отводя взгляд от Шэдоу. — Ну, как и их копии из Шаттерверса. Потому что они исчезли, Соник, ты слышишь? Соник сдувается и откидывается назад, чтобы сесть на задние лапы. Он молчит какое-то время, прежде чем сделать ещё один шаг. — Ты всё равно никому не можешь рассказать, — тихо говорит он, поднимая взгляд на Шэдоу, и в его груди поднимается раздражение. Почему он так упорно избегает помощи, в которой так отчаянно нуждается? Чёрный ёж громко фыркает и отворачивается. — Прекрасно.

***

Несмотря на всё разочарование в мире, Шэдоу по-прежнему не может смириться с тем фактом, что, несмотря на всю глупость ситуации, он не может заставить себя нарушить доверие спидстера в этом вопросе. Если говорить о голубом пятне… он видит яркую вспышку, прорезавшую центр Грин-Хиллс и направившуюся к петле. Шэдоу встает как раз в тот момент, когда звук, похожий на свист, становится все громче и громче, а затем стихает, обдав его спину порывом ветра. Он даже не успевает обернуться, а герой уже что-то говорит. — Доброе утро, Шэдстер! Как дела? Надеюсь, ты не слишком много размышляешь. — говорит кобальтовый ёж, и Шэдоу оборачивается как раз вовремя, чтобы увидеть, как Соник щёлкает себя по носу в конце предложения. Тёмный ёж поднимает бровь. — Как ты меня только что назвал? — спрашивает он, и в его голосе слышится замешательство. — О, тебе не понравилось? Как насчёт… Мистер Эджи! Нет… это слишком официально. Ежик-невротик — или… Угрюмый МакСпидстер. Э-э… хм… Соник 2.0! или… О-о-о! Чёрное пятно... Соник оживляется на протяжении всего своего выступления, заканчивая его жестом «пять пальцев» на последнем слове, и на его лице появляется самодовольное выражение. Шэдоу стонет, очевидно, что герой в хорошем настроении… что является одновременно и хорошей новостью… и плохой. Потому что, хотя он и рад, что сегодня ему не придётся драться до смерти, ёж иногда может чертовски раздражать. — Не называй меня так. Соник ухмыляется: — Конечно, Шэдс! Всё, что угодно. — Он взмахивает рукой в воздухе, словно отмахиваясь от этой мысли: — В любом случае, эти имена были слишком длинными. Шэдоу вздыхает и проводит рукой по лицу. Видимо, сегодня будет весело. — Кажется, ты в хорошем настроении. Мне нужно о чём-то знать? — Нет, — говорит Соник. — Просто отличная ночь без сна и отвратительное утро с чилли-догами — и я имею в виду «отвратительное» в сленговом смысле, а не в буквальном, на случай, если ты отстал от времени. — болтает Соник. Шэдоу моргает, разбираясь в деталях бесконечной болтовни собеседника, и наклоняет голову, чтобы понять, что важно, а что нет. — Ты спал? Соник замолкает, услышав этот вопрос, и смотрит на собеседника, прежде чем ответить: — Ну... да, я делаю это каждый вечер. Шэдоу морщит нос: — Ну, да, но я спрашиваю, проспал ли ты всю ночь без проблем и чувствовал ли себя отдохнувшим? — Это отличается от того, что ему говорили в последние две недели. Соник слегка оживляется, напевая в ответ на вопрос: —… что ж! Должен сказать, я спал как младенец, и! Проснулся естественным образом до будильника. Идеальный цикл сна, если хочешь знать моё мнение, — хвастается герой, и Шэдоу расслабляется, услышав это. Честно говоря, это хорошая новость… потому что это значит, что они, возможно, делают что-то правильно. Он тихо напевает в знак согласия, но коварная улыбка, которая расплывается по лицу другого, заставляет его замолчать. — Чему ты улыбаешься? Может быть… тебе… действительно не всё равно? Хм??? — подначивает Соник, и Шэдоу раздражённо прищуривается, глядя на другого ежа, и хмурится ещё сильнее. Он никогда бы не сказал Сонику об этом вслух, но Шэдоу достаточно умен, чтобы понимать, что сейчас, после прошедших двух недель, ему действительно не всё равно… Проблема в том, что он не знает точно, почему. Может быть, на кону была его гордость... потому что в каком-то смысле он чувствует себя ответственным за выздоровление героя, если именно он его тренирует... Или... может быть, в глубине души он действительно переживает за своего двойника. Он быстро прогоняет это чувство из головы. Нет, это определённо его гордость. Он взялся за дело и планирует довести его до конца. Вот и всё. — Я не улыбался. — отмахивается он. Он не думал, что улыбался, но, возможно, и улыбался — но если и улыбался, то в лучшем случае едва заметно, и он никогда бы этого не признал. — Конечно. — Соник радостно растягивает слова. Ладно, Шэдоу надоела эта тема. — Если ты так хорошо себя чувствуешь этим утром, думаю, пришло время бросить тебе вызов. — заявляет Шэдоу, приподняв бровь и глядя на собеседника, чтобы понять, примет ли тот вызов. — Ты сказал, что это гонка? — коварно спрашивает Соник, подходя на несколько шагов ближе. — О-хо-хо, ты прав. — Одно условие, — заявляет Шэдоу, поднимая палец. — Ты больше не будешь падать в обморок при мне. Если тебе станет плохо, мы остановимся и засчитаем ничью, хорошо? Соник кивает: — Справедливо. Но это не относится к тебе. Если ты сдашься, я оставлю тебя позади, в конце концов, мне нужно забрать корону. Шэдоу усмехается, но на его губах по-прежнему застыла хмурая улыбка: — Как скажешь. Он оглядывает ландшафт острова, на котором они живут, и придумывает план. — Мы начнём отсюда… сделаем круг к югу от перевала Ежиков… а затем направимся на северо-восток к пляжу… как тебе такой план? — Звучит как идеальный план для моей победы, — бормочет Соник, потягиваясь. Чёрный ёж, слегка поправляет свою стойку, глядя вниз по тропинке и не нуждаясь в разминке. — Готов, когда ты готов, — говорит он, глядя на Соника, который практически вышагивает рядом с ним, упираясь правой ногой в землю рядом с левой ногой Шэдоу, повторяя его стойку. — Отсчитывай нас, Черное Пятно! Шэдоу хмурится: — Кажется, я говорил тебе не называть меня так. — Это был последний раз, честь скаутов. Шэдоу вздыхает, но затем смотрит вперёд: ему нужно выиграть гонку. — Готов… — они наклоняются вперёд, пытаясь дотянуться до внутренней энергии. — Готово… — На их иглах начинает мерцать янтарно-синее пламя. — ПОШЛИ! — И они оба с молниеносной скоростью бросаются вперёд, толкаясь плечами, пытаясь обогнуть узкую тропинку, ведущую вниз к центру Грин-Хиллс. Когда они добираются до низины, Соник едва опережает Шэдоу. Он пересекает поле прямо под петлёй, а затем, развернувшись, устремляется по пути ежа на юг. Шэдоу повторяет его действия менее чем через секунду. На прямой Шэдоу начинает набирать скорость, добавляя больше энергии своим воздушным ботинкам. Он снова скользит рядом с Соником, мельком взглянув на своего соперника, который отвечает ему взглядом, и на лице синего ежа появляется искренняя ухмылка. Соник продвигается вперёд, пытаясь снова выйти вперёд, но Шэдоу отвечает ему таким же толчком. Он не собирается щадить Соника только потому, что у ежа была тяжёлая пара недель. Они достигают Перевала Ежа, промчавшись мимо с молниеносной скоростью, Соник резко поворачивает на восток, где Шэдоу широко размахивается, чтобы сохранить свой импульс. Поначалу кажется, что темный еж отстал, но он быстро выигрывает, поскольку синему спидстеру приходится прилагать больше усилий, чтобы набрать скорость. Соник слегка оглядывается через плечо, чувствуя, что его соперник подходит к нему сзади, пытаясь заблокировать его. О, Шэдоу ни за что не позволит ему уйти безнаказанным. Соревновательный дух пробуждается в нём, и, когда он видит, что пляж приближается к горизонту, он придаёт больше энергии своим воздушным ботинкам, пристраиваясь позади другого, чтобы использовать поток воздуха. Конечно, если спидстер собирается блокировать его, он воспользуется этим в своих интересах, приберегая энергию для своего главного плана. Расстояние быстро сокращается, и Шэдоу смотрит через плечо Соника, чтобы оценить, сколько у него осталось времени. — Пляж прямо там, — если он собирается что-то сделать. Ему нужно сделать это сейчас. За несколько мгновений, оставшихся до конца гонки, он отстает на фут от Соника, используя свою энергию, когда прыгает вперед, совершая вращательный рывок в воздухе и проносясь вперед, как ракета, над головой синего спидстера. Однако действие совершается с опозданием на несколько секунд, чтобы оно могло быть окончательным, поскольку Соник пересекает порог на песке по касательной к Шэдоу, пролетающего над головой. Спидстер резко тормозит на зернистой почве, и Шэдоу разворачивается, чтобы посмотреть на синего ежа позади себя. Соник явно запыхался, он тяжело дышит, подняв руки над головой… но на лице героя сияет широкая улыбка, когда он смотрит на тёмного ежа. — Я… — он делает ещё один вдох, но в его голосе слышится волнение, — победил тебя. — восклицает Соник, но Шэдоу ухмыляется, качает головой и сокращает расстояние между ними, тыча пальцем в Соника. — Нет. Я победил тебя. Ты ослабил бдительность в самом конце. — Ни за что! — восклицает Соник, на мгновение опуская одну руку на голову, а другой указывая в сторону Шэдоу. — Ты... опоздал! Шэдоу качает головой: — Что бы ты ни говорил, придурок, но я почти уверен, что выиграл. Соник делает паузу, чтобы перевести дыхание, прежде чем снова заговорить, и пожимает плечами, опустив руки. — Чувак… нам действительно нужен судья для таких вещей, не так ли? — Может быть, так оно и есть. — Я все еще уверен, что победил тебя. Шэдоу закатывает глаза, Соник ведёт себя нелепо: — Я уверен, что так и есть, но твоё слово не имеет особой ценности. — Это так! — Вряд ли. На мгновение между ними воцаряется тишина. Шэдоу наблюдает, как взгляд Соника устремляется к восходящему солнцу вдалеке и тёмному ежу, который стоит перед ним. Шэдоу тоже поворачивается лицом к горизонту. Волны плещутся у береговой линии, а красные и оранжевые цвета смешиваются с синими и фиолетовыми на горизонте… На Грин-Хиллс всегда красивые рассветы. Его ухо дёргается от звука хрустящего под ногами песка, когда Соник приближается к нему. Как только они встают рядом друг с другом, Шэдоу получает сильный удар локтем в бицепс. Тёмный ёж слегка вздрагивает от этого действия, но в остальном остаётся на месте. Он вопросительно смотрит на кобальтового ежа. — Сегодня хорошо пробежались, надо как-нибудь повторить, — с улыбкой говорит Соник. — Мы буквально делаем это каждый день. — невозмутимо отвечает Шэдоу. Соник усмехается. — Ах, точно. Между ними повисла ещё пара секунд молчания, но Шэдоу не собирался ничего говорить. Обычно в такой момент он бы раскритиковал друга за то, что тот не разговаривает со своими друзьями, или они бы обсудили его состояние… но… Сегодня на самом деле был хороший день. Они добились прогресса… прогресса, который, как он втайне надеется, станет нормой. — Знаешь, я действительно хотел... — Начинает Соник, но затем раздается сигнал коммуникатора Шэдоу, что заставляет темного ежа отвлечься. Он достает устройство, щелкая по кнопке, чтобы проверить уведомление. Это был G.U.N, запрашивающий некоторую информацию о миссии, на которую они с Руж отправились месяц назад. Он вздыхает, ему не нравится, когда они связываются с ним напрямую. Он бы предпочёл, чтобы они просто обращались к Руж. Неужели их отчёт недостаточно подробный? К тому же разве люди не работают с девяти до пяти в будние дни или что-то в этом роде? Может, что-то срочное и имеет смысл, но повторение базовой информации кажется немного утомительным. — Почему они просят об этом в субботу… — раздражённо бормочет он вслух. Внезапно ежик рядом с ним застывает. — Что? — Натянуто спрашивает Соник. Шэдоу приподнимает бровь и поворачивается к кобальтовому ежу. — G.U.N нужна от меня информация, — прямо объясняет он. — Нет, какой сегодня день? — Настойчиво спрашивает Соник. — Суббота. — Соник сдувается от повторения, что сбивает с толку. — Время? Шэдоу проверяет свой коммуникатор: — 8:16. — Ах, Эми собирается убить меня. — Почему? — Мне нужно идти, прямо сейчас, — торопливо объясняет Соник, проносясь в нескольких метрах от него, прежде чем снова повернуться к Шэдоу. — Было приятно с тобой повидаться, отличная гонка — я победил — но мы можем поспорить об этом завтра — увидимся! — бормочет Соник, прежде чем улететь обратно по тропинке, по которой они пришли. Шэдоу стоит в замешательстве. Что такого важного в субботе? Это связано с Эми, что одновременно и неожиданно… и тревожно. В последнее время Соник ничего не делал со своими друзьями. Так что, что бы это ни было, это не похоже на хорошие новости. Он опускает взгляд на свой коммуникатор, прежде чем снова посмотреть в ту сторону, куда только что убежал Соник. Возможно, он мог бы присмотреть за этой ситуацией, чтобы убедиться, что ничего не пойдет наперекосяк ... G.U.N. может подождать со своими странными запросами в странные часы. Его кроссовки активируются, и он взлетает по той же траектории, по которой за мгновение до этого взлетел Соник.