Заплутавшие странники. Книга II. Lupus dei.

Возле трёх могил за башней Аругала появилось ещё одно надгробие. Саша, Хью и рыцарь стояли напротив, провожая в последний путь маленькую Аню. От Хью противно несло перегаром, но даже несмотря на алкогольное опьянение тот сохранял самообладание. Похоже, в этот раз даже огненная вода не помогла вояке сбежать от жестокого мира. Даже его спутница Гризельда сидела рядом, понурив голову и тихо скулила. Молодая охотница не сказав ни слова покинула процессию и зашла в убежище, Изегрим последовал за ней. Нашёл он её за подготовкой снаряжения к будущему походу. Саша всерьёз вознамерилась отомстить за смерть сестры, истребив всю Нордскольскую нежить с поддержкой своего верного спутника, но такую поспешность могло объяснить то, как сильно она хочет сбежать из этого проклятого места. - Ты в порядке? - спросил её рыцарь. - В полном, почему ты спрашиваешь? - холодно ответила Саша не отвлекаясь от сборки фамильного ружья. - Ты не ела с тех пор, как мы освободили Аню. - Как ты там говорил: «Мёртвым пища ни к чему». – Саша будто хотела улыбнуться, но лицо в каменной безучастной гримасе сковал паралич. - Тебе это всё ещё необходимо, если ты хочешь жить. Не ставь на себе крест только из-за её смерти. Саша отложила винтовку и прошла в уголок, где Аня при свете свечи часто перечитывала свои любимые книги, тряпичные куклы лежали возле подушки на её кровати, в прошлом защищая девочку от ночных кошмаров. - Сказки, легенды, мифы… Кто теперь будет читать по ночам эти книги… Может, стоило зарыть их, вместе с ней… - бормотала Саша, озвучивая в слух навязчивые мысли. - Ты помнишь слова, которые мне сказала однажды? «Когда самый важный выбор в твоей жизни сделали за тебя, остаётся только принять результат и жить дальше». - Как я могу это принять? - Не от тебя зависело, сможешь ты спасти сестру или нет, ты сделала всё, чтобы не допустить её смерти. Ведь ты всегда всё делала ради её же блага, разве нет? В голове девушки проскользнуло предостережение старой знахарки, от которого она так просто отмахнулась. Могла ли она что-то изменить, если бы прислушалась к её словам и прогнала чумного пса – уже не важно, но больнее всего было осознание того, что её предупреждали. «Нет… Вовсе нет…» - чуть слышно ответила Саша на вопрос Изегрима. Мертвец потянул носом воздух. «Они приближаются». – сказал он, обнажив клинок. Охотница закинула на плечо винтовку и поспешила на выход. Подойдя к матёрому леснику она одёрнула его со словами: «Хью, готовь пушку, к нам гости». Изменившись в лице, подобно грозному медведю, Хьюстон свистнул своему питомцу: «Гризельда, пойдём, девочка. Эти твари за всё заплатят…». Стояла тишина. Стакан вышел вперёд, опустив свой дробовик в ожидании, пока появится противник, но войско нежити не появлялось. Тревожное чувство нарастало с каждой минутой, пока со стороны причала из воды один за другим не начали вырастать, как грибы разлагающиеся трупы, вываливаясь на берег вместе с рыбой и водной порослью. Завидев защитников, мертвецы ускорили шаг, гремя костями. Хью пошёл солдатам Плети навстречу вместе с Гризельдой. Первый гуль уже потянулся к нему своими гниющими зубами, но выстрелом матёрый охотник прошил его хребет, прокричав: «Жрите свинец, чёртовы выродки!». Гризельда набросилась на кучу ожившего мяса своими клыками и мощными лапами расщепляя старые кости. В этот раз враг, как на ладони, и ни туман, ни тьма не мешают вести прицельный огонь. Саша забралась на башню и с бойниц начала отстреливать подступавших к её друзьям вурдалаков одного за другим. Рыцарь смерти также стоял вместе с Хью и Гризельдой, не подпуская к башне упырей. Бой продолжался долго и, наконец, со стороны причала натиск мертвецов начал сходить на нет, но в этот момент обернувшись восставший мечник увидел, как по каменистому обрыву на остров забираются новые мертвецы и группа уже зашла внутрь башни. Бегом наперерез карабкающимся скелетам Изегрим крикнул: «Саша, они прорвались!» - но было поздно, сзади на охотницу набросился вурдалак и та еле успела закрыться винтовкой. В следующий миг та уже вырванная его когтями полетела вниз. Сашу срочно нужно было спасать. Опрометью рыцарь кинулся внутрь, рассекая всех вторгшихся солдат Плети одного за другим, не жалея сил. Взбежав по лестнице на платформу перед самым верхом, он проскользнул мимо трупов, сталкивая их вниз, к каменистому берегу, завернув на последний лестничный пролёт, перед его глазами предстала она, до сих пор отбивавшаяся с ножом против толпы зомби. Быстро расправившись с толпящимися на лестнице, рыцарь бросился вырезать тех, что ещё грызлись за жизнь Саши. Наконец, последний череп с грохотом упал на дощатый пол. Изегрим не поверил своим глазам, когда увидел Сашу живой и, лишь редкие царапины от когтей монстров не давали сказать, невредимой. Чтобы убедить себя в том, что глаза его не обманывают, он взял девушку за плечо и вновь почувствовав её тепло облегчённо выдохнул и притянув к себе обнял, не желая больше её отпускать. Нежным прикосновением она ответила, приобняв его за плечи, что бы после оттолкнуть в сторону. Заметив, как сзади, забравшийся по стене вурдалак готовится к прыжку она подставилась под удар, спасая Изегрима. Клыки чудовища вонзились ей прямо в шею. Стиснув зубы, охотница, схватила за лапы вурдалака, рывками подошла к бойнице, откуда собрав силы в кулак перекинула вниз ходячий труп. Сорвавшиеся зубы монстра разодрали девушке горло. Кровь начала хлестать пульсирующим потоком, заливая стену красным ковром. Рыцарь подбежал и приложив к бойнице Сашу попытался льдом остановить кровь. Даже с его слабой магией льда, рану удалось закрыть, но это были лишь временные меры. «Хью! Сашу ранили, нужна помощь!» - крикнул он старому охотнику, что внизу добивал последнюю нежить, а затем уверенно обратился уже к Саше, - «Крепись, мы спасём тебя». «Хватит…» - тихо ответила дочь зверолова, - «Я думала, что смогу жить дальше, как ты. Но, выходит, я слишком слаба. У меня даже не хватило сил отомстить за Аню. Знаю, она уже ждёт меня. Забери мою жизнь… Прошу, позволь мне уйти…». «Как ты можешь просить меня об этом?» - спросил её рыцарь, с трудом сдерживая самообладание, хотя сердце разрывала тоска, - «Не ты ли говорила, что сделаешь всё, чтобы спасти своих близких? Даже после всего, что с тобой произошло, ты приняла решение жить. Ради тебя я даже готов был преступить собственные убеждения и вернуть ваших родителей, ведь ты так сильно этого хотела… Почему ты тогда отказалась? Почему просишь сделать то, что сама бы не одобрила?». Не в силах вымолвить ни слова Саша только умоляюще смотрела в холодные глаза Изегрима. «Я восхищался твоей силой воли, твоей стойкостью,» - продолжил рыцарь смерти, - «Твои слова, твоя сила породили и во мне желание жить. Я думал ты веришь в то, что говоришь, но на деле ты просто делала, что хотела…». Её бледное лицо на миг осветила нежная улыбка и с губ слетели последние слова: «Можешь к нам не торопиться, если разочарован». «Вовсе нет,» - улыбнувшись ответил Грим, - «Ведь я поступал точно так же…». Рукой приподняв ей голову, мертвец склонился над умирающей девушкой и с последним поцелуем забрал её жизнь. Тихо и умиротворённо, она лежала на его руках, как и Аня, на дне своей могилы, как и все до них, освободившись от бремени жизни, а он остался нести своё, снова. Взбежавший по лестнице запыхавшийся Хью увидев Сашу бессильно выронил испачканный мертвечиной топор и упал на колени. Не осталось никого из семьи Михаила. Семьи, которую он так любил и должен был защищать, как память о лучшем друге. «Как же так, Сашенька…» - повторял он, схватившись за голову, - «Как же так…».

***

В свете закатного солнца рядом с Аней вырос ещё один деревянный крест. Последний. Больше на этой проклятой земле хоронить было некого. Изегрим стоял напротив разросшегося могильника, на месте, где сейчас покоилась Саша. Он стоял и прозрачным взглядом смотрел на взбугрившуюся могильную землю, где сейчас спали они, две сестры, что на короткое время подарили ему нечто, неподвластное смертным, мимолётное и необратимое. Они подарили ему жизнь. Мысли уносились прочь ко дню, когда он впервые её встретил, из раза в раз в памяти прокручивались те короткие минуты их откровенных неловких разговоров. Эти воспоминания согревали и вместе с тем вызывали бессильную горечь о безвозвратно минувшем прошлом. Взглянув на свою руку, воин увидел старый кованный браслет, некогда подаренный ему Хельгой, девушкой, некогда олицетворявшей для него первую настоящую любовь, но, как ни странно, сейчас созерцая его в памяти возникал только образ Саши, и то, как случайная встреча переросла для него в нечто большее. Сейчас их могилы разделяла спавшая в земле Аня. Два надгробия любимых женщин, тянувшее назад прошлое и мимолётно пролетевшее настоящее разделённые непреодолимым барьером времени. Но ни с тем, ни с другим рядом ему не было места. Солнце зайдёт и сегодня уйдёт во вчера, и бывшее настоящее станет лишь свежим мазком на картине блекнущего прошлого. Грубая рука мертвеца возложила венцом серебряный браслет на надгробие Саши, оставив последнее воспоминание минувших дней позади. «Прости меня, Хельга». – чуть слышно прошептал Изегрим, склонившись над могилой старой подруги. Проводив в последний путь двух сестёр, мечник водрузил клинок на плечо и направился к стоявшему поодаль Хью. Хьюстон хлестал самогон, заливая горе. «Я ведь любил их,» - начал он изливать душу, - «Даже вредную сторону Сашки. Когда они приходили, хоть пьяным, хоть трезвым, я был счастлив. Смерть их отца ранила меня до глубины души, но сейчас я сожалею только о том, что так редко был рядом с ними». «Слышал сказку про страну, откуда пришли волки?» - спросил рыцарь старого вояку. «Слышал. Красивая история о недостижимом мире. Туда ведь попадают только волки». – ответил тот. «И потому умирают счастливыми… Аня и Саша тоже нашли в смерти своё счастье. Где бы ни был этот край, я уверен, они там». - Продолжил ход мысли Изегрим, переводя взгляд на тёплое, но бесконечно далёкое северное солнце. «Хотелось бы верить,» - поддержал его Хью, - «Если подумать, то они, как никто другой, заслужили там оказаться. Их любовь и самоотверженность могла согреть весь этот холодный мир». «В этот раз присматривай за ними тщательнее». – оборвал рыцарь и пошёл в сторону берега. «А куда направишься ты?» - окликнул его Хьюстон напоследок. Не повернувшись, истребитель нежити отчеканил: «Верну мертвецов в свои могилы». «Да помогут тебе боги…» - сказал матёрый вояка вслед уходящему прочь от солнечного света воину. Всю дорогу Изегрим думал о них. Сестрах, семья которых пережила гонение, ненависть, боль и разлуку. Лишь их любовь спасала каждую, удерживала в этом враждебном мире. Хьюстон был прав, эта любовь в самом деле могла отогреть даже тех, чьё сердце обратилось в осколки льда. Они совсем как те, сказочные звери, пришедшие из другого мира, где царит мир и безраздельная свобода. Если есть то место, где им сейчас быть, если не там. Может быть и он когда-нибудь сможет попасть в этот чудесный край, куда ушли дикие волки…