Заплутавшие странники. Книга II. Lupus dei.

«Какие новости из южного штаба?» - спросил у рыцаря смерти старый некромант, опершись на прутья ржавой клетки, не отводя глаз со спящей пленницы. «Агентами лорда Зелиека были замечены обескровленные тела патрульных из крепости Стражей Зимы. Полагаю, сам объект слежки уже покинул драконий погост. Впрочем, то было вполне ожидаемо. Вероятнее всего сейчас он либо уже направился к ледяной короне, либо идёт к нам, дабы спасти девчонку». Старик почесал лысую черепушку, натужено кряхтя: «Этот выродок выпил слишком много нашей крови. Давно пора было расправиться с ним. Жаль, лорды обделены дальновидностью». «Прекрасно вас понимаю, но…» - ответил рыцарь, - «У нас есть заложник, от Зелиека мы знаем, как можно сдерживать его силу, отступник почти у нас в руках, неужели было необходимо прибегать к такому средству? Узнав, что мы сделали, он уже никогда не примкнёт к рядам Плети…». «Будь это возможно,» - оборвал некромант, - «Но мы не можем себе позволить просчитаться. Его способности для нас слишком опасны. К тому же, если ты ещё помнишь, Плети не нужны пешки, не исполняющие приказов. Какой бы силой он не обладал, будучи союзником, для Плети он бесполезен, если мы не сможем его контролировать. Все предыдущие разы ты так и не смог выполнить поставленную задачу. Это твой последний шанс». «Прикажете его убить?» - уточнил рыцарь. «Стоило бы… Но есть ещё вопросы, на которые мы должны получить ответ. Всё таки, это явление весьма любопытно… Вытянем из него всё, что сможем, а затем убьём». Рыцарь поклонился и спешно покинул казематы, пока некромант неспешно собирал со стола пустые склянки и использованные медицинские шприцы. В это же время Изегрим и Саша уже могли видеть издалека жуткие шпили разрушенного некрополя в северной части Зул`драка. Идеальное место для засады. Кто знает, какие ещё из ловушек бывшей цитадели смерти ещё остались в рабочем состоянии. Враг может прятаться за обломками, под камнями, где угодно. Говорить о честной сделке с Плетью бессмысленно, несомненно, там их обоих ожидала западня. - Дальше я пойду один. С этого места ни шагу. – сказал было рыцарь, но Саша тут же воспротивилась. - Вот уж нет, если ты ещё помнишь это мою сестру держат в плену. Чёрта с два я буду сидеть сложа руки, пока ты её спасаешь. Холодное сердце рыцаря смерти обожгло гневом, что тут же вырвался наружу. - В пекло твоё упрямство! Тебе что, совсем плевать на свою сестру?! Кто будет защищать её если ты там погибнешь?! Сашу словно ошпарило кипятком. Такое поведение от него она явно не ожидала. Такого рыцарь и сам от себя не ожидал. Чувство, как будто зверь снова скребётся своими лапами внутри, раздирая плоть, стремясь вырваться на свободу. - …По моей вине её схватили, и клянусь, я вытащу её оттуда. – прохрипел мечник, вырвав винтовку из её рук и побрёл к месту сделки. Саша хотела возразить и вернуть себе право решать свою судьбу, но череда сомнительных решений заставила отступить. Размышлять о их правильности уже поздно, но если сестра вернётся, то у неё останется ещё один шанс всё исправить, ради своей единственной семьи. Даже с винтовкой, шансы охотницы были не велики, и пуля в ней могла бы стать для неё последней, в этой войне, потому ждать в томительном ожидании – всё, что ей оставалось. Сейчас спасение крохи Анюты было в руках Изегрима. По мере продвижения к руинам некрополя смрад усиливался. На удивление, запах был довольно слабым. Как будто крепость охраняют всего несколько мертвецов, но нюх не мог дать информации насколько силён был противник. Наконец, развалины города мёртвых показались. Чума пропитала всю землю вокруг, наполнив проталины своей кислотной слизью. Из-за разрушенного обелиска показался тощий лысый старик с длинной бородой. Его глаза хоть и не потеряли живого блеска, но глубоко внутри была заметна нечестивая искра. Несомненно, это был некромант. «Значит, сам пришёл. Как мы и предполагали». – начал переговоры некромант. Изегрим сделал шаг в его сторону, но тут же старик своим ужасающим хрипящим голосом гаркнул: «Стой где стоишь!». Воин остановился. «Охотница с тобой?» - вновь начал некромант. «Она нам не помешает». – ответил Изегрим, бросив к ногам некроманта винтовку. Старик улыбнулся, сказав: «Не рассчитывай на уловки. Наши разведчики заметят, если та внезапно придёт тебе на выручку, тебя же здесь ждёт только смерть». Место встречи обступили люди некроманта. Всего десять человек. Шесть рыцарей в саронитовом доспехе и четверо магов в чёрных балахонах. «На другое я и не рассчитывал. Где Аня?» - перешёл к делу мятежный рыцарь. «Сперва сложи оружие» - ответил чародей лукаво посматривая на меч в руках отступника, но тот не собирался ослаблять хватку. «Я должен знать, что с девочкой всё в порядке» - настоял мертвец. Обернувшись к одному из рыцарей старик кивнул в сторону некрополя. Через минуту воин Плети вернулся с мелкой, прижимая к её горлу меч. Её руки были связаны за спиной, а напуганные глаза беспокойно метались, пока растерянно не уставились на своего спасителя. Некромант обернулся к Изегриму, ожидая его дальнейших действий. Взгляд воина упал на меч, но недолго думая, он всё же отбросил оружие к ногам врага. «Схватить его». – приказал некромант. Рыцарь, державший девочку, перерезав путы пленницы, отбросил её на землю и выступил вперёд, вместе с остальными. Все шестеро окружили безоружного мятежника. Довольно честный поступок для Плети. Сейчас Аня могла свободно убежать в лес, где слуги Плети бы её не нашли. На такой сделке Изегрим даже готов был признать своё поражение. Но девочка не спешила уходить, только со страхом глядела, как рыцари, словно голодные волки, подходят к Изегриму. «Беги домой, Аня!» - крикнул воин, в надежде вразумить малую. «Ты мой друг! Я не брошу тебя!» - выкрикнула в ответ Анюта. «Вот дурочка…» - сказал про себя Изегрим, но её тёплые слова глубоко отозвались в его окоченевшем сердце. Первый удар мятежник отвёл рукой в сторону. Выпад со спины не заставил себя ждать, но, уклонившись, воин рукой протолкнул подлеца на противника спереди. Если другого выхода нет, то ради спасения Ани Изегрим готов был драться до конца, один призрачный шанс на успех всё ещё оставался. Но когда воин уже ждал последующих ударов, то почувствовал, как его ноги приковало к месту. Толстый слой льда начал нарастать, всё больше обездвиживая отступника Плети. Рыцари, отступив, вместе использовали силу ледяных рун, дабы сковать мятежника. От Зелиека они узнали, как оборотень поглощает тёмную и светлую силу, преобразуя, как свою собственную, потому очевидная ставка была сделана на силу магии льда, против которой он был бессилен. Безуспешно пытаясь освободиться из ледяных оков отступник, казалось, был уже побеждён, но тем сильнее рвение хищника, когда того загоняют в угол, и, вот, зверь оскалил свои клыки. Сверкающие из-под капюшона волчьи глаза бешено метались от одного слуги Плети к другому, но даже сила волка не могла разломить магический лёд. «Не ослабляйте бдительность. Он только проснулся…» - предостерёг подчинённых некромант. Рыцари пристально смотрели, за мечущимся в капкане животным, пока внезапно для них от магического льда не начало исходить облако пара. Земля вокруг воргена почернела и даже скромная растительность посреди осквернённого болота превратилась в тлен. Лёд треснул и зверь вырвался на свободу, яростно располосовав когтями одного рыцаря за другим. Все попытки повторно сковать его в лёд по новой провалились, осквернённая силой смерти земля не давала льду затвердеть. Принявшись за мечи, воины Плети накинулись на чудовище, но раны рунических клинков не смогли низвергнуть его. Вскоре все они лежали на земле израненные и тогда, зверь метнулся к некроманту, что всё это время наблюдал за бойней, бормоча себе под нос, но стоило воргену пойти на сближение, как сила покинула его и упав на колени зверь обратился человеком. Оклемавшись, воин было накинулся на старика, но в этот момент сзади на него набросился один из недобитых рыцарей смерти, скрутив, не давая возможности сдвинуться с места. Подняв взгляд на чародея, подошедшего к нему вплотную, Изегрим увидел сумеречное мерцание антимагического барьера, поддерживаемого прислужниками некроманта. «Во времена третей войны маги Кирин-тора по-своему боролись с нежитью, в частности создавая зоны магического подавления, развоплощавших слабую нежить. Материя, не производная ни от Света, ни от Тьмы помогла нам усмирить зверя, как я и предполагал. Однако, не ожидал, что ты силой нечестивости разрушишь магический лёд, оказывается, у тебя ещё был туз в рукаве,» - начал вещать старик, - «Впрочем, других карт у тебя не осталось. Кажется, я дал тебе возможность разойтись мирно. Постарайся хотя бы сейчас не доставлять нам лишних хлопот… Иначе я буду вынужден пересмотреть свои планы насчёт малышки». Мятежник лежал на земле не сопротивляясь. Сила воргена испарилась так внезапно и до сих пор была будто в глубокой спячке. Одолеть такого противника голыми руками, рискуя жизнью Ани было бесполезно. Он проиграл. «Подумать только,» - вновь заговорил некромант, почёсывая бороду своими сухими тонкими, как голые кости пальцами, - «Такая великая сила обрела такое жалкое воплощение. Вынужден пить чужую кровь, что бы продлить своё существование. Даже регенерировать не можешь с запечатанной силой. Почему именно он? Вероятно, из-за проклятия?». «О чём ты?» - спросил пленённый рыцарь. «Заткнись. Я говорю не с тобой. С той сущностью, что находится внутри тебя…». В мыслях тут же возник образ Ганса. Нет. Двойника, что являлся Изегриму. «Ты до сих пор не понял?» - обратился некромант уже к мятежнику, - «Причина, по которой ты всё ещё можешь двигаться – это сила, завладевшая тобой. Проклятие в тебе, отторгающее силу властелина смерти дало возможность Свету поселиться в этом теле, используя душу, как проводник своей мощи. И всё ради создания истинной освящённой нежити. Лорд Зелиек в прошлом не оправдал ожиданий и Свет подыскал более достойного кандидата. Но в этот раз нужен был не почитатель. Для подобного замысла был необходим покорный раб. Какая же душа подойдёт на роль озарённого зомби лучше, чем сломленная, изношенная, запечатанная в теле, вобравшем в себя в равной степени силу смерти и силу жизни? Хотя, правильнее будет сказать, на роль не зомби, а озарённой гончей. Но что-то пошло не по плану? Сила жизни нестабильна, она постоянно адаптируется к новым условиям и, вступив в контакт с избытком силы Света и Смерти, проклятие воргена слилось с ними в единую сущность. Поэтому ты так легко манипулируешь силами тьмы и света и можешь преобразовывать их, пропустив через себя, а что бы поддерживать в теле ману – с кровью высасываешь жизненные силы своих жертв. Занятный из тебя объект для наблюдений, однако, долго наше знакомство, увы, не продлится. Мы вытянем все твои секреты, и воспользуемся ими против своих врагов, дабы вернуть Плети былое величие. Уже не терпится узнать, что у тебя внутри…». Раздался выстрел и один из прислужников некроманта упал на землю. Барьер треснул. Растерянный некромант обернулся и на его глазах предстала младшая дочь зверолова с дымящимся огнестрелом. «Проклятая девка! Что ты наделала?!» - с гневом в голосе воскликнул некромант, но в тот момент его судьба была уже предрешена. Воспользовавшись брешью зверь вновь вышел на свободу, и сбросив с себя рыцаря разорвал когтями оставшихся чародеев. Старик с опаской пятился назад, боясь оторвать взгляд, робея и ужасаясь твари пред собой, но не смел отвернуться, от смерти, что смотрела на него своими хищными глазами. Ворген накинулся на свою добычу и вгрызаясь в плоть чумного волшебника, отрывал от скелета лоскуты окровавленного мяса, проглатывал, и снова… Чудовище великодушно исполнило последнее желание старика и теперь в восторженном буйстве мощными лапами вскрыло грудь обезображенного трупа, продолжая свой пир. Лишь звонкий голосок, зовущий, казалось где-то издали, заставил зверя притаиться. «Изегрим!» - крикнула девочка, подбежав к монстру и прижавшись к волчьей спине робко сказала, - «Прошу, хватит… Не надо больше…». Будто разряд прокатился по телу мертвеца, возвращая того в сознание. Железной волей, воин смог посадить хищника на цепь, приняв своё настоящее обличие. Даже маленькая, хрупкая девочка, страшащаяся его зверской натуры, смогла справиться со своими ужасами. Девочка, что однажды приняла его человеком. Девочка, что нашла в себе силы принять его чудовищем. Изегрим не мог дать слабину при ней, не мог отдаться клокочущей в проклятом сердце ярости и позволить этому наивному дитя видеть его таким, теряющим остатки своей человечности. Рыцарь упал на колени, взирая на вымазанные кровью руки. С каждым разом зверь всё сильнее. Следующий раз может стать последним. Только те руки, что обнимали его в эту минуту смогли вытянуть разум из беспросветной тьмы. Но его же, от кончиков пальцев и до локтей, были в этой багровой грязи, так что на нежность малютки мертвец даже не мог ласково провести ладонью по её светлой головке, не смел коснуться её. Однако, пусть для него Аня была недосягаемой звездой надежды, сейчас он был рад хотя бы тому, что может смотреть на неё так и знать, что девочке больше ничто не угрожает. Воссоединившись, сёстры и их мрачный спутник покинули побоище. Их путь лежал через горный хребет, прочь от древних руин Зул`драка. Путь домой. Не доходя до простора седых холмов, команда сделала привал возле небольшого озера. К сожалению или же к счастью, Аня не помнила ничего, что произошло с ней за время, проведённое в плену. Всю дорогу девчонки беззаботно болтали друг с другом, шутили, отгоняя тень прошедших дней. Рыцарь шёл позади, сторонясь их весёлой компании. Несмотря на радость последних событий, тревога не отпускала его, как и повсюду следующий запах нежити. Слабый, едва заметный. Сейчас Аня и Саша выглядели счастливыми, как никогда раньше. Им не обязательно знать об этом. На привале мертвец первым делом пошёл к озеру оттереть следы крови, пока сёстры, оставшись позади, разводили костёр и разбирали Сашину сумку. Сумерки медленно опускались на и без того мрачные тундровые холмы. Нечестивый смрад не отступал и со временем лишь усилился. «Похоже, они собираются напасть ночью». – подумал рыцарь смерти, ледяной водой омыв лицо. «Ты избегаешь меня?» - послышался за спиной девчачий голос. Забывшись в тревожных мыслях, воин даже не услышал, как сзади подошла Аня. -Вовсе нет, просто немного устал. – сказал он обернув взор на маленькую спутницу. -Ты можешь не врать, я пойму, если ты меня ненавидишь. – ответила девочка, присев напротив, - Я ведь чуть не убила тебя. -Уже не впервой… -Это другое. Тогда, в день нашей первой встречи, я стреляла в незнакомца, угрожавшего моей сестре. Но в ту ночь я знала, что стреляю в Изегрима, своего друга. Мне было так страшно… И так больно… - Анюта своими маленькими ладошками взяла за руку своего рыцаря и продолжила лепетать, глядя мертвецу в его морозные голубые глаза, - Можешь ненавидеть меня, можешь со мной не говорить вовсе. Я стерплю. Только пожалуйста, не уходи. Когда ты ушёл, мне стало так грустно… Что ты ушёл из-за меня. Что ты оставил Сашу из-за меня. И когда увидела тебя снова, я была так счастлива, что ты пришёл спасти меня… -Глупышка. – ответил Изегрим ладонью пригладив её белокурые волосы, - Это ты спасла меня… Непонимающий взгляд девочки быстро сменился на светлый, словно согревающий луч солнца. Шмыгнув носом, Аня широко улыбнулась. Малышка, способная своим взглядом осветить наступающий полумрак. Рыцарь смотрел в её чистые глаза, искрящиеся светлыми чувствами, давно им забытыми, смотрел и любовался, пока рука не нащупала на нежной детской коже огрубевшие борозды. «Что это?» - незамедлительно спросил воин прильнув ближе, что бы рассмотреть оставленное некромантом увечье. «Я не знаю… Я… Не помню…» - с беспокойством в голосе ответила девочка. Откинув пряди волос взору отступника Плети открылось клеймо в виде руны смерти. Внезапная мысль проскользнула в голове рыцаря: «Неужели этот запах от неё?». Раздумья прервал выстрел, раздавшийся в стороне лагеря. Прибежав на место, Аня и рыцарь смерти обнаружили охотницу, отстреливающейся от наступающих зомбированных трупов. «Похоже, они преследовали нас от самого Некрополя». – предположила Саша, когда рыцарь смерти поравнялся с ней, помогая отбиваться от наступающих покойников. «Они пришли за Аней. Некромант оставил метку. Их привлекла она…» - изложил свои наблюдения восставший мечник, а затем бросился в бой, разрубая нечисть своим клинком. Слова рыцаря парализовали дочь зверолова. Обернувшись, она увидела взбугрившийся мешок, под которым, дрожа и всхлипывая лежала Аня. «Я не хочу обратно…» - повторяла девочка, свернувшись клубочком. Саша, забыв обо всём, бросила винтовку, кинувшись к безутешной сестре. «Ничего не бойся. Я рядом». – шептала она, крепко обняв Аню. «Нет… Они не остановятся… Они найдут меня…» - неустанно твердила малышка, задыхаясь от страха. Медленно погружаясь в безумие от нахлынувших воспоминаний, девочка всё больше содрогалась. Она укуталась глубже в тёплый спальный мешок, но озноб было уже никак не унять, и тогда обессиленная Аня прозвенела своим тихим голоском: «Как же холодно». Рыцарь смерти крошил скелеты и рассекал плоть неустанно сдерживая оживших мертвецов, позарившихся на семью покойного зверолова. Теперь уже казалось его семью, так сильно он дорожил сёстрами, приютившими его. Когда Саша пришла к нему, с известием, что Аня в беде, когда вновь кроха назвала его по имени, стало ясно, дражайшее для Изегрима – жизнь этих двух. Пусть нежить ликует на зло живущим, пока живы Саша и Аня, всё это не имеет значения. Последний гуль упал сражённый от его цвайхандера. На тундру опустился мрак. Мечник обернулся к сёстрам, сидевшим всё это время у костра. Саша сидела, с силой сжимая свою любимую сестру в объятиях. По подбородку Ани непрерывным потоком на руку сестры, плотно сжимавшей ей челюсти, стекала вязкая слюна. Пересохшие губы на бледном, точно фарфоровом лице обвисли, оголяя сжатые зубы. Не было в её глазах больше того, живительного блеска, что озарял тьму морозной ночи, лишь тусклый холодный огонёк, таившийся глубоко за слоем стеклянных линз. Плотно сжимая глаза, Саша сидела, не позволяя кукле колдуна разинуть рот, а по щеке её катилась отравленная горечью слеза. Как бы зомби маленькой девочки не пыталось высвободиться, старшая сестра продолжала держать, лишь тихо сказав: «Ничего не бойся. Я всегда буду рядом…».

***

С того момента прошла два дня. Саша шла впереди, обливаясь потом. На плече её лежал связанный оживший труп, барахтаясь и шипя через кляп во рту. За всё время поисков без сна и отдыха ни в одном городе, где проходила охотница, не нашёлся тот, кто осмелился бы помочь безутешной старшей сестре вернуть Аню. Даже посланники Кирин`тора и жрецы серебряного рассвета разводили руками. Многие же прогоняли её, только завидев зомби. Куда бы не пошла она вместе с рыцарем смерти, всякий раз на них нападали скопища мертвецов. Рыцарь шёл позади. Было очевидно, что нежить привлекает пентаграмма на «теле». Измотанная Саша рвалась на пределе возможностей, если так пойдёт и дальше, то она сама себя изведёт раньше, чем это сделают наступающие на пятки упыри и вурдалаки. Выход был один. «Уже скоро. За холмом лагерь дружины Западного Края. Там нам помогут, обязательно…» - сквозь одышку проговорила Саша. «Бесполезно». – хладнокровно ответил рыцарь. Охотница повернувшись посмотрела на спутника непонимающим взглядом. «Неужели ты не видишь?» - продолжил рыцарь, не изменив тон. Не увидев в ледяных глазах мертвеца ничего, кроме жестокости Саша отвернулась, продолжив путь со словами: «Чихать я хотела на то, что ты думаешь. Я отыщу лекаря, который сможет вылечить Аню». «Она больше не тот человек, которого ты знала. Пустая оболочка. Смысл существования нежити в причинении страданий себе и всему живому. Всё, что ты можешь сделать – это освободить её от мучений». – настаивал Изегрим. «Ни за что! Я не отступлю. Я должна спасти её». – упрямилась дочь зверолова. Рыцарь остановился. Невыносимое горе, разъедало изнутри, усиливая вскипающую злость. Совсем недавно он был свидетелем, как две сестры, исполненные счастьем, воссоединились и грезили о будущем счастье. Теперь же Саша в отчаянии готова свести себя в могилу, ради монстра, коего до сих пор считает своей сестрой. Их счастье было для него бесценным даром, быть с ними рядом, после долгих странствий, наконец обрести дом. Все эти мечты пропали, оставляя место только скорби. Он должен был их защитить. Аню похитили из-за него. Это он виноват в её смерти. Он её убил. Кулак рыцаря сжался, силясь отогнать налетевшие эмоции. Сейчас время принять ответ за последствия. Быстрым шагом нагнав волочившую ноги Сашу рыцарь смерти молвил: «Если ты не в силах этого сделать, тогда это сделаю я». «Только посмей!» - крикнула Саша, но в этот момент мертвец стащил Аню, а охотница лишь упала, пытаясь удержать выскальзывающий из рук труп сестры. За горло подвесив зомби над землёй убийца нежити готов был прикончить зомби, но его остановила тихая мольба обессиленной Саши: «Прошу, Грим. Остановись…». Рыцарь не мог вынести страдания Саши, тщетно пытавшейся найти средство спасения сестры, сейчас в агонии вьющейся у него в руке, потеряв всякое человеческое очертание, но этот жалостливый тон взорвал, бурлящую внутри него смесь. «Почему ты не можешь её убить? Такое существование не принесёт ей ничего, кроме боли, так почему?..» - прогремел восставший воин. «Она – всё, что у меня есть. Как бы ни было сложно, я не перестану искать, не перестану пытаться спасти её, без неё моя жизнь пуста! Я не могу снова потерять свою семью. Не хочу снова оставаться одна…» - ответила Саша, с болью вырывая из сердца каждое слово. Труп упал на землю, а рука, державшая его, бессильно обвисла. Мертвец онемев стоял над телом Ани, раненный словами охотницы. Застоявшуюся тишину пронзил истошный смех, разрывая, как тряпку, остатки разума сломленного рыцаря. «Слышал, Ганс? Ты был прав. Совершенно прав... Риск меня не пугал. Я всегда был готов отдать за тебя жизнь. Все мы готовы были отдать за тебя жизнь! Не важно, кого бы мы потеряли, защищая родину. Мы могли победить! Но даже после всего этого ты бы оставил нас, ушёл к ней. Только ради неё ты остался в Лордероне! Ты единственный, кто нас объединял и в момент, когда всё закончилось, стая перестала бы существовать. Я бы снова остался один! Тебе было плевать… Поэтому я убил тебя. Поэтому я убил их всех! Поддался злобе и своими руками обрёк себя на одиночество, которого так боялся. Наверное, уморительно смотреть тебе на то, как низко я пал. Ради этого ты вернул меня? Поэтому я всё ещё жив?!» - звучал его голос, напоминавший больше стон раненного зверя, хрипящий, срывающийся приступами безумного смеха. В памяти возник образ восставшего на службе Плети паладина, с коим он сражался. Слова, сказанные ему перед тем, как зверь окончательно вступил в свои права: «…Жертва принесённая добровольно – не требует награды… Желание справедливой награды за самопожертвование - грех». «Я ничем не лучше него…» - заключил мертвец, закрыв лицо рукой и упал на колени. То, как он был жалок, ведомый слабостью, когда Саша готова до последнего бороться за жизнь своей сестры подкосило его. Настоящая сестринская любовь, чувства чуждые рыцарю смерти, как и жизнь, недостижимая умершим, всегда они были желанным счастьем, которого он никогда не смог бы достичь. В смутных воспоминаниях пробежали слова, сказанные некромантом. Сила, которой он обладает. Способность преобразовывать тьму внутри себя. Рука опустилась на колени открывая вид, на лежавшее подле него чудовище, уже снявшее кляп и широко разевая рот пытавшееся зубами дотянуться до него. «Что если ещё не поздно…» - промелькнуло в голове рыцаря. Решительность наполнила его лёгкие. Вопреки сомнениям, восставший мечник осознавал свою обязанность так поступить. Его рука снова вцепилась в шею зомби. «Грим, нет!» - встревоженно крикнула Саша. «Стой и смотри…» - жутким стальным голосом прервал девушку рыцарь и через руку он начал поглощать чуму из маленькой девочки. Грани тьмы и света, едва различимые, как грани жизни и смерти отыскать и разделить проклятому мертвецу удавалось почти интуитивно, однако ошибка была недопустима. В этот час перед восставшим воином всё стояло на кону. Прямиком из того дня, когда он отказался от верности, убив друга, в настоящее, где, отринув гордость, он готов бороться за жизнь Ани до самого конца. Это его шанс поступить правильно. Тяготящая скверна сдавила сердце от перенасыщения, но он продолжал, прикладывая все силы, что бы остаться в сознании. Последняя капля яда покинула тело маленькой девочки, бездвижно лежавшей на руках Изегрима. Бледная, как смерть, но безмятежное лицо, не искажённое предсмертными муками давало надежду. И, вот, Аня открыла глаза. Саша, без памяти метнулась к сестрёнке, сжав её холодную руку. «Саша… Это ты?» - спросила девочка. «Да, я здесь, милая». – дрожащим голосом отвечала сестра, будто боясь спугнуть волшебное наваждение. «Я так рада,» - улыбаясь продолжала малышка, - «Мне было так страшно… Так больно…». «Всё позади, теперь мы все отправимся домой. Я, ты, Грим с нами, Хью позовём. Будем вместе, как раньше…». – умываясь слезами говорила без остановки старшая сестра. «И мама с папой тоже?» - вдруг сказал Аня. Саша долго молчала, потирая ледяные руки сестрёнки, но превозмогая боль улыбнулась ей в последний раз и ответила: «Да. И папа, и мама, и все-все. Будем жить там, без войн и раздора… Как в сказке…». «Почему ты плачешь, Саш?» - спросила девочка. Сотни тёплых слов нахлынули, пытаясь сорваться с уст, но старшая сестра уже чувствовала, времени сказать их все уже не осталось и тогда она сказала запоздавшие, но давно напрашивающиеся слова: «Просто только сейчас заметила, как сильно ты выросла». Аня с трудом улыбнулась, но тут же сквозь сон произнесла: «Хочется спать…» - и веки её слиплись. Саша погладила её светлую головку и прошептала: «Спи спокойно. Старшая сестра присмотрит за тобой». Лагерь дружины Западного Края так и остался за холмом. Вдвоём они сидели над усопшей девочкой. Безутешная Саша плакала, не в силах остановиться. Рыцарь не сказал ни слова, лишь скорбно склонив голову. Сумерки откинули тень на мрачные сосны. Весь лес поглотил мрак. «Я слишком поздно решился всё исправить,» - наконец проговорил Изегрим, - «Если бы я попытался раньше, то мог спасти её. Аня дала мне надежду, а я отчаялся её вернуть… Прости, Саша. Я предал вас обеих». Саша обняла его, роняя бесконтрольно стекающие слёзы, и сказала: «До того, как я простилась с отцом, он взял с меня обещание, что я во что бы то ни стало защищу сестрёнку. С того дня, что бы с ней ни случилось, ответственность за неё всегда на мне. Не вини себя. Ты дал мне возможность с ней попрощаться. Ане и остальным придётся меня подождать. Я тебя не оставлю. Теперь я свободна от своего обещания. Теперь я пойду с тобой». Так она заснула в объятиях Изегрима, оплакивая родную кровь. На утро слёзы иссякли.