Заплутавшие странники. Книга II. Lupus dei.

Пробираясь сквозь лесные дебри к северу от места их стоянки, охотница то и дело срывалась в гневном монологе проклиная Изегрима. «Чёртов упырь. Как же бесит, каждое слово мне ставит в укор. Да что он вообще о себе возомнил, какое право он имеет судить меня?» - выговаривалась Саша, припоминая их последний разговор, - «Говорит, что для Ани лучше. Что продолжать так жить слишком опасно. Думает, что меня так просто убить. Бесит…». Выйдя на просторную поляну перед крутым утёсом, за которым начинался Зулдрак, девушка воззрилась на ясное небо переводя дух и осмысливая слова угрюмого воина. Она вспомнила о том, как рыцарь расправился с другом, не считавшимся с жизнями своих товарищей. Наверное, он сильно возненавидел своего друга, раз решился его убить. И ведь, если подумать, в его глазах Саша поступала точно так же, игнорируя угрозу и продолжая упорствовать, когда на кону не только её жизнь. «Что если Аня тоже возненавидит меня за этот выбор». – прошептала охотница, будто боясь собственных слов. Вдруг, её взгляд зацепился за дивный цветок с пышным малиновым бутоном. Роза Таландры, не часто прорастает в лесах седых холмов. Слишком прихотливо это растение, что растёт только в Зул`драке, но бывают и случаи, когда особо холодным летом и это растение приживается у подножия горного хребта на севере, какая удача, что она нашла его именно сейчас. Запасы личецвета она взяла из закромов Хью, зимний лотос остался дома, а найти золотой клевер не составляло особого труда, для снадобья, которое должно было помочь в заживлении ран Изегрима не хватало только лепестков Таладры. «В этот раз, я верну тебе должок, жмур недобитый». – сказала себе под нос Саша и достав нож аккуратно срезала цветок, чтобы не уколоться об его шипы, а затем положила розу к себе в поясную сумку. Теперь уже с чувством выполненного долга охотница выпрямилась и осмотрелась вокруг. Напрасно она ослабила бдительность, уходя так далеко на север. Стоя посреди открытой поляны, как на ладони для скрывающегося в тени деревьев врага, Саша только сейчас заметила, как птицы смолкли, уступая хаотичному гулу гремящих костей и топота копыт. С юго-запада меж сосен начали сгущаться чёрные силуэты. Самое время было бежать, и уповать, что враг так и не смог её обнаружить, или же, если обнаружил, то не станет преследовать в чаще, но то была ложная надежда, поскольку уже на подступе к лесу её взгляд уловил тень одного из всадников, мелькающую меж деревьев и стремительно летящую наперерез её пути отступления. Саша была загнана в угол, но решительно сняла с плеча винтовку, зарядила обойму, щелчок затвора, и, вот, она уже готова биться за свою жизнь до смертного конца. Из леса вышел всадник на бледном коне, а с ним толпа оживших мертвецов в изъеденном ржавчиной железе. Их мрачные фигуры, покачивающиеся от сильного прерывистого ветра, недвижно стояли, как бездушные куклы из костей, своими остекленевшими глазами пронизывая пустоту перед собой, словно в глубоком сне ничего не замечая. Но стоило только всаднику отдать приказ, и вся свора бы накинулась на девушку трупной стеной, потому пока мертвецы оставались на месте сама Саша так же не решалась сделать первый выстрел. Всадник выехал вперёд. Целиком закованный в латный доспех из саронита, он наводил ужас своим присутствием. Угловатые шипы на плечах обретали форму бивней, растущих из жутких черепов, встречавшихся так же на его перчатках, сапогах и ещё одного на животе, поверх которого сидела латная пластина, узором уподобляясь рёбрам голого скелета. Монструозный шлем с такими же угловатыми рогами, скрывал половину лица под распахнутым оскалом металлических клыков, тогда как глазницы, из которых пробивался яркий голубой свет, были искажены яростным прищуром, выстраивая образ, будто под саронитовой маской своим холодным взглядом на девушку смотрит невообразимое кровожадное чудовище. Такой доспех не пробить обычной пулей, но даже в таком доспехе найти брешь не составляло труда. Конь остановился, и рыцарь благородно встретил своего врага в лицо, сняв свой шлем. К большому удивлению Саши, человек, скрывавшийся под маской зверя, совсем не соответствовал своему устрашающему образу. Черноволосый юноша, моложе Изегрима, с хвостом на затылке, красивыми прямыми чертами лица и проницательным взором, за которым, кажется, скрывалось игривое любопытство. «Приветствую в этот прекрасный день!» - сказал рыцарь поклонившись даме, - «Для меня огромная честь и удача встретить вас здесь. Жаль лишь, что нам довелось это сделать в таких обстоятельствах». -Не пытайся меня одурачить, падаль. Я тебе не друг, чтобы обмениваться с тобой любезностями. – холодно оборвала Саша. -Будь по твоему, - непринуждённо продолжил рыцарь. – Однако не могу скрыть своего восхищения. Что бы в одиночку давать бой Плети, нужно иметь особые способности или же незаурядный ум. А может, всё вместе. Мне всегда было интересно узнать то, как именно такая хрупкая девочка смогла отправить на тот свет столько верных слуг Плети. Среди них были и мои братья по оружию, один сильнее другого. -Уж прости, если убила твоих друзей, они зашли без приглашения. – съязвила Саша, не показывая своего волнения. -Право, не стоит. Готов поспорить, именно недальновидность их сгубила. Ложная уверенность может сыграть злую шутку с тем, кто имеет дело с загнанным в угол зверем. Ты ведь это знаешь, не так ли? Давай сыграем. Посмотрим, какой из меня охотник. Как видишь, за мной осталось преимущество, - сказал рыцарь окинув взглядом строй мертвецов за своей спиной, - но я намерен дать тебе фору. У тебя есть 5 минут, что бы спрятаться, потом я спущу своих гончих. Твоё время пошло. Натянув беспечную гримасу, Саша только пожала плечами и резким движением подняв ствол винтовки выпалила в рыцаря. Пуля попала ровно в место сочленения доспеха и осталась в теле рыцаря, как и планировалось Сашей изначально. Немедля она закинула на плечо винтовку, и опрометью бросилась в лес, подначивая рыцаря: «Попробуй поймай, урод!». Тщетные попытки Саши оттянуть неизбежное у слуги Плети вызвали лишь улыбку. «Люблю женщин с характером». – молвил он, потянувшись рукой к ране, что бы заживить её, однако, к своему удивлению обнаружил, что силы ему больше не подчиняются. «Очень интересно,» - подумал про себя рыцарь, - «Как и ожидалось, у этой чертовки полно сюрпризов». Беглянка уже скрылась в рядах сосен, пока слуга Плети непринуждённо снимал пластину, мысленно продолжая отсчёт, а после достав из сумки гномский швейцарский нож сделал на месте раны надрез. Момент охоты настал, и псы войны пустились в погоню, громыхая нацепленным железом, наполняя лес звуком, подобном лязганью цепей. Саша уже ждала мертвецов в засаде. Пока рыцарь в пустую трепался, ей представилась возможность пересчитать и изучить врагов. Всего тридцать пять оживших скелетов, пять лучников, восемнадцать солдат, вооружённых топорами и мечами, остальные вооружены пиками. Зомби могли учуять её или услышать, но скелеты обходятся только своим зрением. Однако, даже такого противника стоит опасаться. Что бы уйти из этой бойни недостаточно просто сбежать. Наверняка рыцарь смерти предугадал такой вариант, и мертвецы первым делом отправятся наперерез отступающей Саше. К тому же, если она приведёт врага к порогу собственного дома, то пострадать может Аня. Что бы устранить угрозу, расправиться нужно было с самим рыцарем. Передовой отряд прошёл мимо. С высоты дерева, на котором сидела Саша хорошо просматривалась поляна, где в ожидании стоял предводитель мертвецов, координируя действия своих солдат. Патрон с пулей из истинного серебра пропал в ствольной коробке, сопровождаемый щелчком затвора. Что бы окончить жизнь самонадеянного рыцаря осталось прицелиться и произвести выстрел, однако в момент, когда упершись в ветку, Саша затаила дыхание, взводя курок, она увидела, как на воззрившемся на неё лице охотника скользнула лукавая улыбка. Вдруг винтовка покривилась, а на голову дочери зверолова посыпались удары клюва. Огромный орёл с одержимой синей искрой в глазах оцарапал руку Саше своими острыми когтями и клювом то и дело пытался впиться девушке в глаза. Она пыталась отбиться от бесноватой птицы, но неловкое движение – и Саша уже падает вниз, где её ждал страшный противник. К счастью, обеими руками охватившись за одну из веток, охотнице удалось остаться не дереве, но винтовка упала вниз, откуда её было не достать. Один из мертвецов уже подходил к дереву, влача за собой топор, двое позади него целились из лука, помимо этого грохот приближающихся шагов говорил о том, что на место спешат ещё как минимум шесть покойников. Без промедления Саша с двух ног влетела в подходившего воина, сбив шлем с его черепа. В момент, когда тетива лучников спустила стрелы, охотница уже добила мертвеца, расколов череп своим ножом, и заслонилась останками. Подхватив топор с винтовкой, Саша скрылась за деревом, судорожно заряжая разрядившуюся после падения винтовку. Как и ожидалось, подкрепление не заставило себя ждать, три пикенёра и столько же мечников бежали в её сторону, сотрясая кости. Первоочередным делом девушка вывела из строя лучников двумя меткими выстрелами в голову и хотела было расправиться с подступавшими трупами, но тут снова на неё набросилась проклятая птица, царапая своими когтями. От орла удалось отбиться, но это стоило Саше огнестрела. Если бы она провозилась чуть дольше – меч покойника тут же её обезглавил, но успев среагировать охотница нырнула под удар и с разбега насадила солдата Плети на позади стоящего пикенёра. Мёртвая хватка обхватила девушку, не давая выбраться, но выхватив нож и отрубив руку в плечевом суставе она смогла выскользнуть, когда летящий в неё топор не настигнув цель проломил череп воина. Мертвецы обступили Сашу, преграждая путь к самому эффективному оружию в её арсенале. Пробиваться через толпу было бесполезно, новые скелеты уже подходили и луками своими уже целились ей в след. Бежать – всё, что оставалось в такой ситуации. Стрелы свистели за спиной, втыкаясь в стволы деревьев, но оглядываться было нельзя. Дыхание смерти своим гулом закладывало уши, однако, даже в такой ситуации надо было найти решение, как сбросить с хвоста оставшихся мертвяков. Руки всё ещё сжимали брошенный топор и охотничий нож. В сумке остались собранные травы, патроны, флакон рунического лечебного зелья, бинты, пара динамитных шашек и колба с пыльцой лесных мотыльков. Это всё, что сейчас она могла использовать против наступающей на пятки нежити. Кроме того, на руку играло знание той части леса, где происходила погоня. Лихо преодолевая поваленные деревья, перепрыгивая с камня на камень, ей быстро удалось разорвать дистанцию, по дороге обезвредив ещё три скелета, заманив в силки, оставленные с прошлой вылазки. Плутая по лесу, Саша вышла к горной гряде на востоке седых холмов. Не было никакой возможности сбежать отсюда, только вниз по скалам. Меж каменистыми холмами петлял крутой подъём, откуда открывался путь в Зул`драк. Плато перед древней лестницей, уходящей, казалось, в небеса, было достаточно большое для манёвра, но ситуацию омрачала близость зоны обитания каменных гигантов. Обычно Саша обходила эти места стороной, однако, лучше варианта не было. Охотница поднялась на холм и оглянулась. Повезло, что оживший мертвец зачастую не самый расторопный противник, но армия нежити неустанно шла по следу, хоть естественная преграда и дала ей небольшую фору. Прибывшая на место свора не нашла следов опытной охотницы и прошла мимо укрытия, где сидела девушка, высматривая в небе разведчика. Орёл не заставил себя ждать. Переведя дух, Саша подняла увесистый камень и приготовилась ликвидировать надоедливую птаху. Если рыцарь координирует солдат из наблюдений птицы, то убрав её для противника она станет невидима. Пуля с сердечником из зачарованного тория ещё какое-то время не даст рыцарю смерти использовать свои силы для некромантии, даже если она была извлечена из раны, нового орла ему призвать. Это её шанс разделаться с нежитью до тех пор, пока слуга Плети не восстановил силы. Орёл продолжал кружить меж сосен, высматривая жертву, когда Саша метким броском сбила птицу в полёте. «Дело сделано». – подумала девушка, и вскочила на ноги, что бы из нового схрона напасть на оставшихся воинов, но внезапно стрела пронзила плечо. Обернувшись, она увидела, как сзади её выцеливают двое лучников. Они стояли здесь, ещё тогда, когда отвлечённая птицей, Саша пыталась не выдать себя. Орёл был всего лишь приманкой. Пока первый стрелок доставал новую стрелу для повторного выстрела, охотница метнула топор в того, что ещё не успел прицелившись отпустить тетиву. Рука скелета сорвалась, и пущенная стрела зацепила охотницу, оставив порез на бедре. Кровь залила штанину, а тело сковало от боли. Из последних сил, Саша доковыляла до мертвеца, так же равнодушно натягивавшего тетиву, но спустить её уже не удалось. Вырвав лук, охотница снесла кулаком череп и вслед за головой безжизненно упало тело покойника. Не было времени праздновать победу, враг знал о её местоположении и мог нагрянуть в любой момент, но с каждой секундой силы Саши истощались, если она и продолжит бой, то вряд ли выйдет из него победителем. Найти её теперь по кровавому следу не составляло труда, потому и скрыться от армии мёртвых едва представлялось возможным, но это был последний шанс вернуться домой. Прижав ногу выше раны кулаком, дочь зверолова пошла на риск, продолжая идти в сторону каменистых холмов, где спали великаны. Подъём стал ещё труднее, силы утекали, как кровь, что сочилась из раны. Опершись на неподалёку стоявшее дерево, Саша оступилась, свалившись в какую-то яму, едва успев сгруппироваться, чтобы не упасть на раненное плечо и не разбить свой инвентарь. Хуже и быть не могло. В таком состоянии ей было некуда деваться, если мертвецы её обнаружат здесь, то пиши пропало. На счастье, этот грот, образованный поднявшимся из земли гигантом, был хорошо сокрыт кустарником, от чего Саша и не заметила его изначально. Друг за другом шесть мертвецов пробежали мимо. Ей удалось сбить след, но это ненадолго. Что бы попытать удачу и вновь проскользнуть мимо трупов ей нужно было привести в порядок раны. Остановив кровотечение, Саша забинтовала ногу, но убирать стрелу из плеча сейчас было не лучшей затеей, потому Саша лишь обломила её, избавив себя от части создаваемых ею неудобств. Открыв красный бутылёк с лечебным зельем, девушка опустошила его залпом. Онемевшие конечности начали приходить в норму, а силы понемногу стали возвращаться. Хороший знак того, что зелье начинает действовать. Осмысляя произошедшее, Саша прокручивала в голове ключевой момент сражения. Если орёл был приманкой, как же расчётливый рыцарь догадался, что скрываться дочь зверолова будет именно там? Было это везение или тщательно спланированный ход? Впрочем, от этой мысли она быстро отмахнулась. Предпринять такие изощрённые меры и так бездарно упустить свой шанс. Всё это случилось потому, что на короткий момент, Саша забыла о бдительности. Её сбил с толку страх перед рыцарем смерти, оказавшемся самоуверенным болваном, потому она и допустила ошибку. Откуда взялся этот страх? Казалось, раньше она и не особо задумывалась, что когда-нибудь проиграет. Победа всегда доставалась охотнице с большим трудом, но сейчас она впервые чувствовала близость смерти и страх потерять жизнь, быть может потому, что впервые ей внушили, что она может потерпеть поражение. «Это всё ты виноват, чёртов упырь…» - про себя проговорила Саша, припоминая слова Изегрима. Дочь зверолова поднялась на ноги в полной готовности принять бой. Пусть этот промах ей стоил дорого, но если подойти к делу с холодной головой, ход боя всё ещё можно переломить. Своими силами уничтожение каждого мертвеца заняло бы непомерно много времени, но если положиться на крошечный шанс успеха, можно избавиться от всех мертвецов разом. Даже если при таком раскладе рыцарь останется жив – дальнейших действий он не станет предпринимать без подкрепления. Наверное. Да. Другого выбора просто нет. Саша решительно встала и выбравшись из оврага осмотрела окрестности. Путь домой лежал на юг, прочь от скал. Большая часть нежити всё ещё была в низовьях. Казалось бы, выхода нет, но к счастью для Саши в этой местности часто паслись дикие мустанги. Один из них вышел из рощи с любопытством разглядывая охотницу издалека. «Только бы не спугнуть», - вторила себе Саша, медленно подходя к гордому животному. Конь стоически смотрел на дочь зверолова без тени волнения, пока внезапно сам трусцой не подбежал к ней, заглядывая в поясную сумку. Изумлённая Саша не сразу поняла в чём дело, но когда за мустанг вытащил за венчик розу таландры – реакция последовала незамедлительная. Схватив цветок, охотница вступила в бой за розу с глупой лошадью, пытаясь сохранить хоть часть лепестков. «А ну отдай! Это не тебе!» - уговаривала она противника сдаться, но конь был неумолим. Споры окончились сразу, когда вблизи показалась свора мертвецов, поднявшаяся на плато снизу. Половиной лепестков пришлось пожертвовать, но это дало время, что бы Саша успела запрыгнуть на коня и помчаться прочь от армии мертвецов. Прости, Грим. Во всяком случае, у Саши начали вырисовываться ощутимые шансы выйти целой из этой заварушки. Теперь осталось грамотно разыграть поле сражения. Повсюду на плато, то тут, то там вздымались громадные холмы, заросшие травами и кустарником, что позволяло маневрируя между ними спасаться от стрел. Вскоре и небольшая группа нежити ушедшая вперёд показалась, и все мертвецы были в сборе. Кольцо мертвецов сжималось, отрезая путь к отступлению, но то, что все скелеты соберутся в одном месте, Саше было только на руку. Выехав к обрыву, дочь зверолова, выхватила из сумки динамит и подпалила фитиль спичкой. Первая шашка полетела и кости с землёй разлетелись в стороны от громом пронёсшегося над холмами взрыва. Шестеро разом, но это всё ещё капля в море, относительно того, сколько противников осталось. Саша держала наготове спичку, что бы запалить ещё один фитиль, но если использовать его сейчас – значит, оставить попытки разобраться со всеми и довольствуясь результатом спасаться бегством, прорвавшись из окружения. И всё же, охотница была уверена в своём плане, и смиренно ждала, пока её коня всё дальше оттесняли к каменистому обрыву, а разорванный взрывом строй неспешно зарастал. И вот, ожидание себя оправдало. С грохотом земля под ногами мертвецов разверзлась и холм сбросил рыхлую породу, обнажив каменный лик гиганта. Монстр взревел, разбрасывая костяных прислужников, точно как игрушечных солдатиков. Обезумевший от страха конь больше не мог стоять на месте, а Саша и не собиралась его сдерживать. Теперь, разбудив великана, она точно сделала всё, что бы прикончить оставшихся умертвий. Единственное, на что она не рассчитывала, что великан так быстро разберётся с оставшимися мертвецами. Когда Саша уже думала, что опасность миновала и сейчас осталось только доехать до дома прямо перед ней приземлился огромный валун, едва не накрывший её вместе с лошадью. Мустанг поднялся на дыбы и всадник был благополучно сброшен, на чём конь без оглядки бросился прочь и ни слова на прощанье. Положение казалось весьма отчаянным, но тягаться в скорости с лошадью Саша не могла, а потому оставалось принять бой, как главный хищник в этом лесу. Выхватив нож, охотница молниеносно бросилась на великана. Каменный истукан пытался раздавить глыбой мелкую букашку, но камень за камнем пролетали мимо и тогда, вырвав из земли молодое дерево, великан замахнулся и смёл пространство перед собой на десять футов. Охотнице пришлось растянуться почти у самой земли, проскользив под ударом, поднявшим облако пыли, но затем она пролезла под ногами монстра и вцепилась ножом в его спину. Резко развернувшись, гигант было сбросил со своей спины дочь зверолова, но благо нож зашёл достаточно глубоко в рыхлую породу, скопившуюся на спине великана за вековой сон. Как бы ни пытался громадный голем сбросить девушку, всё было бесполезно и по торчащим из спины корням деревьев и кустарника Саша быстро взобралась ему на загривок. Дело осталось за небольшим, закинуть подожжённый динамит в пасть чудовищу, прыгнуть и залечь в безопасном месте. Однако уже на этапе поджога фитиля начались проблемы, гигант никак не хотел униматься и своими каменными лапищами махал в разные стороны, не давая запалить спичку. Но фатальная неудача произошла, когда уже запалив фитиль, охотница от сильного толчка выпустила динамит и взрывчатка упала прямо у ног великана. Прогремел взрыв и грубые каменные колонны массивных ног рассыпались, а громадина упала прямиком с утёса возле которого стояла, а безбилетный пассажир упал вместе с ней. И вот, в свободном падении Саша снимает с пояса колбу с пыльцой, откупоривает и набрав полную горсть в руку растирает по всему телу, и… останавливается. Пролетающему мимо дрозду, может и в новинку видеть, как люди парят в воздухе, но для самого человек в этом нет, в сущности, ничего необычного. Пыльцу мотыльков из этого леса алхимики и знахари используют по разному назначению и спектр её применения весьма внушительный. Так же пыльца является основным ингредиентом в создании порошка, замедляющего падение, что может спасти не только в нынешней ситуации, но и значительно упрощает транспортировку тяжёлых грузов, так как значительно облегчает вес. Собрать всю эту пыльцу с местных мотыльков стоило больших трудов и было досадно использовать её таким грубым способом, по этому хотелось её сохранить, но в итоге пришлось потратить даже такой ценный материал. По крайней мере сама Саша осталась цела. Уже почти долетев до земли действие порошка кончилось и девушка, выбившись из сил рухнула на землю. Тяжело дыша с закрытыми глазами, лёжа на спине охотница совсем не услышала тяжёлых шагов. В миг почуяв опасность, рука уже потянулась к ножу, но тут Саша раскрыла глаза и увидела знакомое лицо. Склонившись, над ней стоял Изегрим, протягивая руку.