Заплутавшие странники. Книга II. Lupus dei.

Радость встречи переполняла девушку, однако взгляд стоявшего над ней мертвеца в момент пресёк нежные чувства. Даже под тенью капюшона глаза рыцаря не могли скрыть упрёка, и без слов говорившие колкие самодовольные слова. Саша только фыркнула, встала и отряхнувшись сказала: «Мог не торопиться, и без тебя неплохо справлялась». «Это ещё не конец». – холодно проговорил воин, обратив свой взгляд в чащу леса, откуда к ним приближалась из тени чёрная фигура всадника. Это был тот самый рыцарь смерти, которого она сегодня встретила. Выехав на обозрение охотнице и её псу, рыцарь смерти скинул винтовку на землю и проронил слова: «Признаться, я ожидал большего. Однако, это не значит, что я оказался разочарован. Секрет твоей живучести: решительность и безрассудное упорство. Другим может показаться, что этих качеств недостаточно для хорошего бойца и в итоге они погибают, от таких людей, как ты. Потому что в своей самонадеянности не видят неисчерпаемой силы духа того, кто отчаянно желает жить. Ты нравишься мне всё больше». -Как ты меня нашёл? – негодуя спросила Саша. Рыцарь смерти рассмеялся. -Меня забавляет твоя нерушимая уверенность, что разведчик был только один. Трюк был разгадан. Один миньон отслеживал её передвижение с земли, когда другой парил в небе, но оставался ещё один вопрос, ответ на который охотница хотела услышать: -Почему ты не добил меня, когда была возможность? Ты же знал, где я скрываюсь. -Мне только и нужно было, что потянуть время до момента, когда придёт основная цель. Как и ожидалось, у тебя чувствительный нюх. – ответил рыцарь, обративши взгляд на Изегрима. -Зачем Плети терять время на поиск мелкой сошки? - спросил мятежник. -После смерти короля Артаса Орда и Альянс стали пренебрегать угрозой Плети. Сперва они переключились на предотвращение катаклизма. Теперь же сцепились друг с другом в кровопролитной войне. Никому не было дела до остатков вымирающей нежити, но с приходом твоего маленького друга ситуация изменилась. Плеть потеряла большую часть своих позиций в северных Королевствах, так же есть информация, что сейчас Он собирается отплыть в Калимдор, где продолжит свою кампанию по уничтожению нечисти. – увлечённо рассказывал слуга Плети о бедствиях, что учинили Огнебрад и его очистительный поход по Лордерону, но интерес был вызван вовсе не теми событиями и их последствиями, к которым этот странный рыцарь, очевидно, был равнодушен. Скорее ему доставляло удовольствие непринуждённо говорить со своей будущей жертвой. -С ним мы обязательно разберёмся позже, но своевольный рыцарь слишком долго рушил планы Плети, потому было принято решение устранить дефектный образец. – перешёл наконец к делу слуга Плети, непрерывно оценивая взглядом цель своего задания. Мятежник почуял неладное. Оглядевшись, он увидел, как к ним отовсюду стягиваются толпы мертвецов наполняя лес гулом их зловещего марша. Внезапно их размытые тени застыли, внемля приказам рыцаря Плети. -Не беспокойтесь, нежить не вступит в бой. Не престало нам, рыцарям, прибегать к такому бесчинству. Это дело только между мной и тобой. – успокоил мрачный противник. -В таком случае позволь Саше уйти. Сейчас она будет только помехой. -Эй! – возмущённо крикнула охотница. -В этом ты прав, но вряд ли ты захочешь играть по правилам, если её здесь не будет, правда? -Думаешь, всё просчитал? -Ты ведь не оставишь даму в беде и не попытаешься сбежать? Сейчас, после полученных травм – от неё вреда мне не больше, чем от домашней кошки, в то время как дуэлянтам нужен секундант, пусть тихо посмотрит, так мне будет спокойнее. -Говори свои правила. -Твой меч против моих клинков. Обойдёмся без магии. Контролировать толпу нежити, знаешь, не просто. Да и пуля с зачарованным торием даёт о себе знать. -Уйди в сторону, Саша. – сказал Изегрим, заняв боевую стойку. -Ты серьёзно собираешься биться на его условиях? Это же явно уловка! Он нарушит слово, как только появится шанс! -Оставайся на виду, киса. Не хочу получить нож в спину. – сказал рыцарь Плети охотнице, вынув из ножен свои мечи, левой рукой готовясь принимать удар, пока правая позади ждала момента для атаки. Изегрим встал в пол оборота, выставив вперёд левую ногу и закинул меч за корпус параллельно ведущей ноге. Мятежник не собирался отсиживаться в обороне и намеревался окончить бой одним ударом, рассчитывая на неопытность противника. Рыцарь вступил в бой первым, стремительно сближаясь с оппонентом. Подгадав момент, Изегрим встречным выпадом попытался рассечь наступающего врага, но тот предугадал удар, выучив длину клинка воина ещё до боя с ним. Уловка против новичка не сработала. Сразу после уклонения от атаки рыцарь в один миг сократил дистанцию, подойдя почти вплотную к оппоненту, где его длинный двуручный меч был бесполезен. Теперь мятежнику оставалось только отступать, меняя позицию, пока рыцарь смерти не зажмёт его в угол, однако первый же удар воин встретил клинком, обхватив левой рукой за рикассо. Таким укороченным оружием отражать атаки при высокой плотности боя было проще, но по скорости рыцарь был далеко впереди. Мятежника спасло, что солдат Плети, сбитый с толку после болезненной отдачи, атаковал не сразу, и второй удар его рунического клинка тут же пришёлся за первым, где цвайхандер с лёгкостью отбил его и сразу же, подступив навстречу, воин оттолкнул рыцаря навалившись на того плечом. От неожиданности слуга Плети чуть не упал от сильнейшего толчка. На вид мятежник казался таким немощным. Его раны даже не затягивались, оставаясь на теле, как у обычной нежити, как будто его силы на пределе. Но если это было действительно так, тогда откуда такая мощь? Прежде чем рыцарь успел разгадать ответ воин уже отпустил клинок левой. Сейчас будет атака. Рыцарь смерти отскочил в момент, когда кисть правой руки мятежника уже повела цвайхандер снизу и в такт с выступом ноги меч вылетел вперёд в широком замахе взрыв промёрзшую почву. Очевидно, воин не рассчитывал зацепить землю в момент удара и полетевшая в сторону рыцаря грязь лишь следствие спешки, однако лёгкость, с которой меч взрыхлил землю, почти не потеряв начальной скорости будоражила воображение. -А ты и в самом деле достойный противник, - похвалил предателя рыцарь смерти. -Лучшие солдаты Плети способны победить только хрупкую девицу? – подстегнул оппонента Изегрим. -Право, в твоей силе я никогда не сомневался. В отличие от нашего командования. Представляешь? Они думали, что для того, чтобы остановить того, кто сбежал из Акеруса, отправив на тот свет насколько некромантов, хватит одного рыцаря и своры мертвецов. Возможно, хотя бы теперь они осознают всю серьёзность ситуации. Одной вещи я не могу понять. Кому ты служишь? Когда пришёл новый король – ты уже был воскрешён. Воле старого короля ты не стал подчиняться уже с пробуждения. Даже некроманта, который тебя воскресил ты убил, а значит за твоими действиями стоит кто-то другой. -О чём ты? -Может, ты и сам пока этого не осознал… Знай, для нас, рыцарей смерти, наши оковы – источник нашей силы. Воскрешая, Повелитель наполняет нас своей мощью, что служит гарантом нашей верности ему. Это контракт, который заключает каждый рыцарь смерти. В обмен на вторую жизнь и силу, превосходящую возможности смертных мы жертвуем своей свободой. Мы всего лишь слуги своих господ, как и ты. Я слышал, прежде чем стать самостоятельным рыцарем смерти, тебя обратил в нежить другой, более сильный рыцарь, кажется, его звали Ганс Серебряный волк. Вскоре после твоего перерождения он был отправлен Артасом убить тебя и после этого пропал без вести. Может ли быть такое, чтобы рыцарь мог обратить другого человека в рыцаря и сделать его своим слугой? Звучит абсурдно. В таком случае твоя сила должна быть ниже уровня адепта, что в корне не верно. Такой силой мог наделить своих последователей Пылающий Легион, слуги титанов, Свет или же Бездна, однако, вовлечение таких могущественных сил в процесс воскрешения обычного человека маловероятен, проще предположить, что Гансу всё же удалось получить достаточно силы, чтобы освободиться из-под контроля, создать собственную марионетку и посредством её использования обеспечить себе свободу от надзора Короля-лича. Так же ходят слухи, что Ганс не вернулся с задания, поскольку был убит тобой, но в таком случае кончается список людей, участвовавших в твоём воскрешении… Если только в мече не осталась часть его души, управляющая тобой. Это ведь был его меч, я прав? И перед твоим воскрешением он велел перековать оружие в новый рунный клинок. Можно подумать, что он сам для себя готовил сосуд. -Откуда ты всё это знаешь? -Я не просто так взялся за это задание. Мне показалась занятной твоя фигура, в связи с чем я и провёл много времени изучая этот феномен. Ведь ты был первым, кто не подчинился власти короля-лича с момента своего воскрешения. Тогда был сделан вывод, что рыцари в зависимости от своего потенциала могут вырваться из-под контроля Короля силой воли. После этого при поднятии новых рыцарей начали стирать память, дабы избежать дальнейших «дефектов». Только вот до тебя из мёртвых поднимались и более могущественные и более праведные воины. К тому же, повторное воскрешение изнашивает душу, снижая её потенциал. Никто не ждал от тебя сколько-либо высоких результатов. И тем не менее, ты сейчас здесь, передо мной, после стольких лет проведённых в бегах, рыцарь смерти, совершивший невозможное… -Нет в моём поступке ничего невозможного… - холодно ответил Изегрим своему противнику, - И причина, по которой я всё ещё жив, проста. Кто-то должен зарывать трупы. -В таком случае, мне не остаётся ничего другого, кроме как ликвидировать тебя и заслужить милость своего господина. Небольшая пауза перед боем дала возможность изучить противникам друг друга. Рыцарь смерти метнулся к мятежнику, пока тот стоял, опустив оружие до самой земли, корпусом поддаваясь вперёд. Бесхитростная стойка с повышенным акцентом на защиту. Вопреки внешней открытости – работая корпусом легко можно увернуться почти от любой атаки, тогда как удар в ноги всегда будет встречен сталью, но главное преимущество – в низкой нагрузке рук, что могло означать только одно – мятежник настроился на продолжительный бой. Его стратегия была ясна, но только дурак будет уповать на защиту. Слабость этой техники в том, что она бесполезна, если не хватает скорости следить за действиями оппонента. Рыцарь смерти начал массированное наступление, пытаясь пробиться через защиту мятежника, но встречные удары не давали возможности сократить дистанцию. Ему оставалось только уклоняться. После увиденного ранее – каждый удар тёмного мечника внушал опасение, что у чемпиона Плети просто не хватит сил его сдержать или перенаправить. Наблюдая за боем со стороны Саша порядком угомонилась, восстанавливая силы после боя, с уверенностью, что в бою Изегрим не проиграет и рыцарь вскоре отступит или же ослабнет. Однако останавливаться рыцарь даже не собирался и лишь ждал удобного момента, чтобы сделать следующий ход. Всё это время воину удавалось контролировать действия рыцаря Плети, но не из-за скорости. Все его движения были тяжёлыми и размашистыми, будто руки не знают той силы, которую в себе несут, будто каждый выпад мертвец делает на пределе, вот-вот готовый упасть от усталости. И хоть рыцарю было сложно объяснить для себя такое состояние мечника – в нём он видел возможность. Низкую скорость мятежник компенсировал своим мастерством. Все это время с начала боя беглецу удавалось предугадать действия оппонента и предпринимать ответные действия, поспевая за темпом боя, но если рыцарь будет действовать не ортодоксально и сможет застать противника врасплох, то уклониться тому не удастся. Очередное наступление рыцаря смерти было встречено ударом со стороны Изегрима. Но в этот раз противник не отпрял, в прыжке увернувшись от просвистевшего под ногами цвайхандера и с двух рук рассёк воздух перед собой. Изегриму чудом удалось избежать удара, метнувшись в сторону, но уже на этой стадии инициативу ухватил рыцарь. Встав на ноги после прыжка он тут же атаковал, не дожидаясь, пока противник разорвёт дистанцию. Едва успев поднять меч, воин отпарировал удар, но следующий настиг свою цель. Мечник откатился прочь, но несмотря на отчаянную попытку избежать атаки - рана оказалась весьма глубокой. Поднявшись на ноги, что бы продолжить бой он обнаружил, что оппонент беспечно стоял, опустив оружие. -Браво, - торжественно сказал солдат Плети, - Ты и в самом деле сильный боец. Чувствуешь ситуацию и темп боя. С такими показателями выживаемости не удивительно, что тебе так долго удавалось бегать от солдат Плети. Знаешь, а ведь мы похожи. Пусть мы и служим разным хозяевам, нами движет одно. Ты ведь тоже отказался от своей прошлой жизни? Разочаровался в своих ошибках. Потому сейчас, ты стремишься стать тем, кем не мог быть при жизни. Ты был опасным лиходеем в своё время, а теперь убийству людей предпочёл их защиту от мертвецов. Убил своего друга, освободившись от гнетущего прошлого. Всматриваясь в твои глаза, я вижу отражение самого себя. Раздражает, но в этом кроется моя надежда... -Я не отказался от жизни, - холодно ответствовал Изегрим, - Сие лишь моя расплата, и лицемеру, который предал всё, во что верил, дабы избежать ответственности за совершённые грехи никогда этого не понять. -Кто не носит масок… - на короткий миг ухмыльнулся рыцарь, вновь схвативший меч, - Я убью тебя и это чувство исчезнет, как и всё то, что я ненавижу. Изегрим поднял цвайхандер. На миг его взгляд встретился с взволнованной Сашей, держащей руку на рукояти ножа, готовая сорваться в любой момент, дабы прийти на помощь, но мечник только покачал головой. С этим противником он должен был справиться сам, иначе кто знает, на что рыцарь готов пойти. Навострив клинок на своего противника, воин приготовился атаковать. Момент ожидания подошёл к концу, если сейчас не выложиться на полную – второго шанса рыцарь смерти может и не дать. Рыцари встретились в атаке, но меч Изегрима прошёл мимо ловкого солдата Плети, однако и на контратаку тёмный мечник времени не оставил тут же перенаправив удар. И так, один удар переводя в другой без остановки он мог гонять рыцаря, но он никак не мог по нему попасть. Обездвижить – единственная возможность для него победить. Рыцарь Плети знал об этом, но желание быстрее окончить бой не давало отсиживаться в стороне, пока мятежник стремительно теряет силы. Из раза в раз он находил момент для атаки, проскальзывая под неуклюжими ударами, или же прыгая вокруг могучего берсерка и каждый такой выпад оставлял рану на теле Изегрима. «Почему ты подавляешь силу зверя? Ты же ворген, почему прячешь свою сущность в клетке? Неужели не понимаешь, что простыми средствами меня не победить. Я намного быстрее тебя». - кричал рыцарь смерти уклоняясь от ударов, но в ответ мечник лишь стремительнее стал наносить удары, надрубая залётные сосны, как болотный тростник, но все эти потуги лишь смешили солдата Плети. Когда кончатся силы у мятежника – был вопрос времени. И вот, момент настал. Потеряв равновесие от очередного замаха, воин оступился, падая наземь. Солдат Плети кинулся добивать противника. Пав ниц защититься для мятежника было уже невозможно. Однако прежде триумфального удара рыцарь получил горсть земли прямо в глаза. Это была уловка. Поняв это рыцарь попытался отойти, протирая свои глаза, но было поздно. Споткнувшись о срубленную ветку, он сам повалился на землю, где теперь цвайхандер пригвоздил его. «Значит, ты нарочно подставился под удар, хотел, что бы я поверил в свою победу?» - хрипел солдат Плети, - «Но предугадать такое… Это же невозможно…». «Похоже, за мной тебе не поспеть». – сухо отчеканил Изегрим, припомнив слова оппонента, затем прижав тело рыцаря ногой вытащил меч и взяв упор за второй гардой навалился, дабы пронзить сердце мертвеца, но в этот момент когтистые лапы обхватили лезвие руками, а на месте, где до этого лежал человек теперь на мечника смотрела волчья морда. Ворген яростно рычал. Кровоточащие лапы судорожно дрожали, упорствуя губительному клинку и медленно сила Изегрима начала уступать звериной мощи. Ворген отбросил меч вместе с обладателем в сторону и в утробном рыке воин мог слышать его слова: «Это ещё не конец. Ни мой, ни твой. Ну же. Покажи всё, на что ты способен. Покажи мне эту силу, подарившую тебе св…». Последние слова застыли в глотке зверя. Ворген упал на землю, а на загривке сидела Саша. Вытащив из хребта оборотня свой охотничий нож, девушка поспешила к раненному товарищу с расспросами: «Ты потерял много крови, как себя чувствуешь? Сможешь идти?». Изегрим поднялся, не сказав ни слова. До сих пор не верилось, что грозный враг, почти победивший в честной дуэли наконец повержен. Рыцарь сражался достойно, сейчас Изегрим жалел только о том, что сам не вогнал меч в его сердце, но главное, что он упокоился с миром. Наконец, он посмотрел в лицо своей спасительницы и сказал: «Пойдём домой». Улыбка от облегчения на миг прояснила лицо девушки. Теперь этот бессмысленный бой был окончен. Вдруг, сильный поток ветра впечатал беглеца в сосну, а вокруг рыцаря смерти разразилась настоящая вьюга. Мелкие осколки льда разрезали кору деревьев, стоявших неподалёку, а в белой мгле поднявшейся бури горели два синих сияющих глаза. «Вмешаться в последний момент бесчестно, киса, но так и быть, я признаю своё поражение. Если считаешь, что можешь одолеть меня без своей силы – значит, и армия покойников тебе по зубам. Если ты выживешь этим днём, то я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, не подведи меня». – сказал рыцарь и вьюга развеялась, оставив за собой теряющийся меж деревьев силуэт скачущего всадника. Воин собирался было последовать за ним, но тут же из леса повалила нежить. Изегрим обернулся к своей спутнице и его взгляд посеял тревогу в её сердце. В его вопрошающем взгляде читалась безысходность, но вместе с тем казалось, что больше нежити воин боится возможных последствий для себя и Саши. Возможно, он собирается превратиться в воргена? Но почему он медлит? Этого Саша не могла понять. Чудовища плотной стеной выбежали из леса, сминая под собой тела впередиидущих, спотыкаясь о корни деревьев, восставая и снова падая. В их пустых глазах, некогда живых и страстных, навсегда замерло холодное безмолвие. В трупах под собой они не видели союзников, а в стоящем перед ними воине не видели врага. Эти понятия были чужды им, ведомым лишь приказом и слепым желанием убивать. Хуже голодного дикого зверя, такое существо можно сравнить лишь с неумолимой стихией, буйствующим штормом, уничтожающим всё на своём пути без страха, сожаления или нужды. Такими видел Изегрим толпящихся перед ним умертвий. Ставшие такими по злому умыслу, среди этой безобразной массы не было тех, кто стал таким по собственной воле, и их души обречены на вечные страдания внутри бренных останков, постепенно отмирая вместе с кусками тлеющей плоти. Потому воин без колебаний рассекал размашистыми инертными взмахами один оживший скелет за другим, не подпуская мертвецов на расстояние удара. Но с каждым разом сдерживать натиск становилось сложнее. Один пропущенный удар снижал прыть мечника, допуская ещё два. Так рано или поздно он не сможет стоять на ногах или шевелить руками, но отступать было некуда. Шкурами забитой дичи мертвецы расстилались по земле, а охотник на нежить всё не переставал рубить. Удар. Голый череп отделился от тела, отправившись в полёт. Удар. Скелет разрублен пополам. Отлетели тянущиеся к горлу руки. Ещё удар. Ещё три трупа на земле. Последняя свора щёлкая зубами рвётся на остриё клинка. Весь в гное от изрубленных мертвецов, цвайхандер делает финальный взмах и предательски проскальзывает в руках, а ноги утопают в месиве из трухлявых останков. Сил больше нет. Один неверный шаг и рыцарь с головой погрузится в эту липкую субстанцию. Она поглотит его… А потом и Сашу, и Аню, и весь мир. Взревев от ярости Изегрим вытянул латный сапог из мёртвой трясины твёрдо встав на лежавший перед собой труп, а затем с размаху бросив меч в толпу зомби скосил ещё сноп голов. Последний мертвец накинулся, впившись в руку воина гнилыми зубами. Тяжёлая рука убийцы нежити упала на голову упыря и сжавшись раздавила мягкую скорлупу. Не в силах больше стоять на ногах, воин упал на колени. Наконец-то этот долгий бой был окончен. Он справился. Небывалое облегчение захватило его, будто вырвав изголодавшийся по этому чувству дух из тела. Хотелось верить, что это чувство и есть счастье. До этого проклятый рыцарь терпел одни лишь поражения, пытаясь защитить нечто дорогое в своей жизни. Лишь грусть иронии омрачала этот короткий миг торжества, постигнутый им только после собственной смерти. Вдруг, из кучи трупов вылетела рука недобитого скелета, вонзив обломленный меч в грудь воина. Изегрим даже не мог пошевелиться. Только и смотрел в эти мрачные холодные глаза мертвеца, проталкивающего эфес всё глубже, настигая кромкой воскрешённое некромантом сердце. Подскочив к трупу, Саша расколола череп своим ножом и прикончила нечестивую тварь, однако падший рыцарь уже лежал на земле без чувств. Как такое могло произойти. Неужели после всего, что им довелось пережить, новообретённый друг Саши так просто умрёт. И это после того, как он пришёл спасти её от неминуемой гибели. Какая нелепая смерть. Но всё внутри дочери зверолова противилось такому исходу. Такую, скоропостижную, трагичную и героическую смерть Изегрима она принять не могла. Видя в чёрном мечнике, не снимающем капюшона, лишь чудака, отмалчивающегося за маской своей отчуждённости, Саша и подумать не могла, что этот нелюдимый мертвец способен на такой самоотверженный поступок. И всё ради неё и Ани, хотя охотница только и делала, что пыталась своей милостью к незнакомцу откупиться от мук совести. Это было просто нечестно. Девушка панически начала расталкивать хладный труп, пытаясь достучаться до мёртвого воина: «Грим, ты чего? Очнись! Нам некогда здесь разлёживаться, мы ещё успеем до заката. Пойдём домой, к Ане. Она ждёт нас, тебя и меня. Ты слышишь?! Тебя она тоже ждёт! Вставай, я не пойду к ней одна! Не заставляй меня тащить твою тяжёлую тушу снова! Прошу, Грим…». Мертвец не отзывался. Охотница не оставила надежды. Протерев нож от остатков крови, она надрезала руку на запястье и поднесла к губам покойника. Это был последний шанс, иного выбора у неё просто не было. Минуты томительного ожидания с замиранием сердца охотница отсчитывала не желая сдаваться, но с каждым новым стуком грудь сдавливало от страха, ведь не было никаких гарантий, что проснувшееся в теле рыцаря существо узнает в молодой девушке ту самую Сашу. Учуяв запах крови, воин открыл глаза, но в них дочь зверолова увидела лишь знакомую ей уже давно хищную искру. Зверь яростно впившись в руку девушки, жадно начал высасывать из неё все соки. Охотница пыталась вырваться, но с каждым глотком хватка становилась всё сильнее, а сил сопротивляться оставалось всё меньше. Капкан мощных челюстей захлопнулся, а добычей оказалась она, так долго сражавшаяся против этих кровожадных монстров, как никто другой прекрасно знающая их натуру. Ложью было бы сказать, что этого она никак не ожидала, но тогда, когда она в спешке полоснула ножом по своей руке, казалось, что с таким исходом она готова смириться. Ещё одно импульсивное, глупое решение. Сестра всё ещё ждёт её. Она не может позволить себе умереть здесь. Действовать надо было быстро, пока силы не покинули её окончательно, но вот в глазах уже помутилось, и Саша чувствовала, как немеет тело и медленно она теряет сознание.