Новая жизнь

- Напомни-ка, сколько раз я сказал о том, что это была плохая идея? – Астарион хлопнул волшебницу по спине чуть сильнее, чем следовало, помогая ей откашляться после того, как та пришла в себя после грибного дурмана. - После десятого раза я перестала считать… - Эстер вновь зашлась сухим кашлем, и эльф на всякий случай придержал её за плечо – вдруг вдохнёт новую порцию спор и ему снова придётся ловить её, убегающую в темноту Подземья с жутким хихиканьем. - Дорогая, я понимаю, что мы были здесь довольно давно, но не заметить под ногами тиммаск? Серьёзно? - Я обойти взрывные грибы хотела! Каюсь, не обратила внимания. Недовольное «тц» от эльфа разнеслось эхом, и девушка виновато опустила плечи. Даже волшебницу её уровня – и всё равно, что она могла поджарить минотавра одним щелчком пальцев - в Подземье могла поджидать тонна опасностей. Как минимум, помимо выпущенных вампиров, здесь обитали самые разнообразные твари, с которыми они до этого не встречались, а подстраховки в виде Иссохшего и свитков воскрешения у парочки больше не было. Единственным островком безопасности для них была союзная колония миконидов, удивительным образом не пострадавшая от нашествия кровопийц, но надолго плут и волшебница здесь задерживаться не стали, сделав лишь короткую передышку. Несмотря на восхитительную мрачную красоту Подземья, Эстер ощущала себя здесь крайне неуютно. Любые зачатки мыслей о том, чтобы обосноваться с Астарионом в краю вечной ночи, где единственный свет – это сияние причудливых кристаллов, покинули её голову, как только они ступили на эти земли. Обладай она корнями дроу или хотя бы знаниями о местном мире, такой вариант можно было бы рассмотреть, но ей – отпрыску высшего эльфа, все свои годы прожившей на поверхности, делать нечего даже в верхней части Подземья. Из-за постоянной темноты время, казалось, шло здесь совсем иначе, и Эстер не могла точно определить, сколько дней они уже блуждали в поисках хотя бы одного отродья, однако то, что на них не напали в течение первого же часа после спуска, наводило на определённые раздумья. Будто местные обитатели резко…вымерли, либо что-то заставило их попрятаться. Жаль, что на бехолдеров это не распространялось, и один раз Эстер и Астариону пришлось сразиться с глазастым монстром, который успел их знатно потрепать. Первые тревожные звоночки начались, когда они, продвинувшись глубже в пещеры, стали чаще обнаруживать подземских обитателей – точнее, то, что от них осталось. - Однозначно работа наших клыкастых друзей, - несмотря на обычную для Астариона манеру разговора, по тону его голоса волшебница поняла, что ему было не очень весело. - Как ты ещё только разглядел что-то в этих ошмётках. Она отвернулась – за последнее время девушка повидала зрелища разной степени отвратности, но почему-то именно вид тела несчастного свирфнеблина, растерзанного вампирскими отродьями и вдобавок местными зверями, мог посоревноваться с увиденным в храме Баала. Чего-то подобного стоило ожидать, они выпустили не стаю милых крольчат, а смертоносных созданий, живших впроголодь две сотни лет – и всё же Эстер было паршиво, что ситуация настолько вышла из-под контроля. У всего была своя цена - и у свободы Астариона, и у решения пощадить вампиров. - Двигайся как можно тише, - отвлёк её от размышлений эльф и протянул защитный капюшон дроу, добытый во времена первого спуска в Подземье. Волшебница с трудом сдержала удивлённый возглас, принимая из его рук вещицу, ведь думала, что после битвы с нетерийским мозгом загнала её торговцам вместе с доброй половиной остальной брони – ан нет, сохранил же! Повторять два раза не понадобилось – Эстер накинула на себя капюшон, сливаясь с тенями. И без саркастичных замечаний Астариона она поняла, что отродья не ждали их с распростёртыми объятиями и чашечкой чая и что оставаться здесь явно не стоило. Она уже сто раз прокляла себя за это решение – даже несмотря на то, что волшебница была уверена в своих боевых навыках, обстановка знатно щекотала нервишки. Тьма следовала за ними по пятам – и учитывая, сколько тварей в ней могло притаиться, эти слова не были преувеличением. Для Астариона темнота была другом, и он передвигался в ней свободно и бесшумно, со свойственной ему плутовской грацией, однако напряжён был вампир не меньше Эстер. Он был натянутой тетивой лука, заточенным лезвием клинка, готовым вонзиться в глотку, одним сплошным обострённым рефлексом – чуткий слух улавливал малейшие колебания звука в воздухе, даже то, как тряслись поджилки и неровно постукивало сердце крадущейся рядом волшебницы. Астарион невольно облизнул губы – после такой «прогулки» ему точно нужно снять напряжение с помощью её сладкой крови. Вот только не было ему покоя, пока на эту кровь претендовал кто-то ещё – в отличие от Эстер, он ощущал присутствие другого хищника. - Стой, - шепнул он, - здесь может быть засада. Девушка повиновалась и медленным движением стянула капюшон, чтобы обеспечить себе обзор получше. Она отвлеклась всего на секунду, чтобы поправить мешающую ткань – и это стало фатальной ошибкой. Вынырнувший из темноты монстр, воспользовавшись заминкой, резко дёрнул волшебницу на себя, словно она ничего не весила, и потащил вглубь. Её бдительности не хватило – вампирские инстинкты не дали полуэльфийке и шанса потягаться с ним по стремительности и быстроте реакции. Астарион молниеносно взмахнул кинжалом, успев задеть лишь воздух. - Убери от меня свои гребаные клыки! – голос Эстер и треск магического заклинания вдруг заглушил её же сдавленный жалкий вопль боли. Эльф метнулся в сторону звука и представшая перед ним картина заставила полыхать от гнева – почти как когда перед ним стоял ухмыляющийся Касадор. Побледневшее лицо волшебницы сияло во тьме. Она беспомощно обмякала в хватке отродья, присосавшегося к её шее, словно голодная пиявка. Если бы Астарион мог впадать в ярость, как это делала Карлах в бою, эти чёртовы пещеры навсегда бы пропахли гнилой требухой вампира, посмевшего прикоснуться к тому, что ему дорого. Что принадлежало ему одному. Он взметнул лук, готовясь пустить стрелу, от которой голова существа могла бы лопнуть, будто подгнивший фрукт. Ему даже не нужны были особые стрелы, оружие словно было продолжением его ярости и подпитывалось ею. Тетива с готовностью натянулась, как будто бы подрагивая в нетерпении нести возмездие. - Стой, - просипела волшебница, - не надо. Вампир оторвался от её шеи и посмотрел на Астариона затуманенными от выпитой крови глазами. - Не надейся, я не такой добрый, как она, - сохранять самообладание было всё сложнее – напряженные пальцы так и порывались отпустить тетиву, якобы случайно. Но это было бы слишком легкой участью для отродья – подберись Астарион чуть ближе, он бы уже кромсал и рвал его плоть когтями, упиваясь криками и не испытывая ни малейшей жалости к сородичу, - Зря я пощадил тебя и таких как ты. Больше такой ошибки не повторится. - Астарион, пожалуйста, не убивай его, - Эстер даже в таком положении умудрялась проявлять ненужное милосердие, и это злило эльфа. Да, это разумное существо, а не простой монстр, но Астарион как никто другой знал, что с кровожадным зверем, которым сейчас являлось отродье, не выйдет договориться по-доброму, единственный язык – это язык оружия, направленного ему в лоб. - Ты…так это ты нас спас, - заговорил вампир. Астарион мог наперёд сказать, о чём сейчас наивно подумала волшебница – о том, что сейчас он узнает своих спасителей и, конечно же, отпустит и расшаркается в извинениях. Однако отродье не спешило выпускать добычу из рук. Астарион бы и сам какие-то несколько месяцев назад на его месте не отпустил бы…мешок со свежей тёплой кровью. И от этого вместе с гневом пришло отвращение – к себе самому. - И вот так ты благодаришь меня за возможность жить? Вампир в ответ оскалил окровавленные клыки. - По-твоему, это жизнь? Мы прячемся здесь по углам, как крысы, чтобы нас не задрали подземные твари, рыщем в поисках крови, чтобы не сдохнуть от жажды, пока ты шляешься по поверхности со своей добычей под рукой. Эти слова о самом дорогом для него он уже стерпеть не смог – стрела засвистела и полетела точно в цель, с упоительным влажным звуком вонзившись в плечо отродья. Астарион в последний момент немного сместил фокус, поймав умоляющий взгляд Эстер - совершенно зря, но лучше так, чем потом выслушивать от неё морали, когда выберутся из Подземья. Волшебница, вырвавшись из хватки, вовремя среагировала, несмотря на ослабленное состояние, и бросилась к нему. Астарион быстро протянул ей склянку с лечебным зельем и отодвинул назад, пряча девушку за свою спину. Будь они в безопасности, он бы прижал её к себе и зацеловывал бы каждую ранку, чтобы облегчить боль от укуса, которую причинил этот чёртов вампир. Эльф злился, ужасно злился на наивность и беспечность Эстер и на себя за то, что позволил какой-то твари даже клацнуть клыками в её сторону. Но сейчас не время для эмоций, когда нужно было выбираться. Желательно живыми,потому что ощущение чужого присутствия в сгустившейся вокруг тьме заполнило его до краёв. - Такая сладкая кровь, - вытащенная стрела глухо стукнулась о камни, - хочу ещё. Астарион обернулся на Эстер, которая тут же рефлекторно потёрла шею. Что ж, это отродье подписало себе приговор. - Отдай, - глаза вампира, шагнувшего к ним, хищно заблестели, - отдай её мне. Нам. - Ты, должно быть, шутишь, дружище, - осклабился Астарион, уверенно обхватив рукоять кинжала, - приличный вампир не кусает, не спросив у дамы разрешения. Особенно у моей. - Астарион… - волшебница беспокойно заозиралась по сторонам, видимо, тоже ощущая что-то. Эльф быстро наклонился к ней, зашипев на ухо: - Огненная стена. Сейчас же. Эстер вскинула руки, и перед ними клубами взвилось высокое дикое пламя, освещая множество таких же сияющих голодом глаз, что следили за каждым их движением во мраке. Многоголосный шёпот «отдай её» слился в единый гул, давящий на слух – казалось, он вытеснил мысленный голос Эстер в её собственной голове. - Твою ж… - волшебница продолжила фразу нечитаемой бранью, когда красные огоньки начали стремительно множиться, и теперь их окружала толпа отродий, настроенных на отличную охоту. Астарион напряженно повертел в руке кинжал, прикидывая их шансы на выживание – и выводы были неутешительными. С их боевыми навыками они вполне могли бы выстоять против дюжины вампиров, с подмогой Шэдоухарт и Гейла – и вовсе больше, однако ни жрицы, ни второго волшебника рядом не наблюдалось, а счёт отродий шёл…на несколько десятков. Тц. Завалить патриарха вампирского ковена, избранных Мёртвой троицы, огромный иллитидский мозг и так бесславно помереть в подземских пещерах от клыков низкоранговых вампиров. При таком раскладе Астарион бы беззастенчиво сбежал без оглядки, бросив всех и вся, однако теперь его держала на месте воинственная мелкая полуэльфийка и потребность её защищать. - Постарайся держать концентрацию и не подпускай их близко. Придётся прорываться. Эстер поджала губы и кивнула, понимая, что без жертв не обойдётся. Волшебница не хотела причинять вред отродьям, которых они вытаскивали из темницы такой ценой, а вот эльф готов был направить её руку, чтобы превратить в тлеющие угольки их всех – он больше не жалел сородичей, угрожающих её жизни. - Что ж, вы нарвались не на ту добычу, - усмехнулся он. Славный получится бой, если выстоят.