Эхо родника

Зря ты сюда забрёл

Холод пробирал до костей, несмотря на плотную меховую накидку. Ной ежился, передергивал плечами, но согреться не удавалось. Может, это и правда была не лучшая идея – отправиться в патруль за ограду в такую стужу. Он провел на ногах всего пять часов, а казалось, будто прошло не меньше десяти. Теперь хотелось только одного: вернуться домой, вдохнуть теплый запах дров и травяного отвара, сесть за стол с тарелкой горячей похлебки, приготовленной Нари, а потом завалиться в кровать. А ведь он уже давно ничего не ел.. Но до конца патруля оставалось еще больше часа. Ной тяжело вздохнул, стараясь сосредоточиться, но раздражение грызло его изнутри. Может, он зря так горячится? Чего он вообще злится? Все ведь как обычно, а на душе все равно неспокойно. И все же, если задуматься, причины были. Сестра будто променяла его на Кайла. Ее внимание теперь почти целиком принадлежало его лучшему другу, а Ной чувствовал себя лишним. А Кайл? Он весь вчерашний вечер только и делал, что вертелся вокруг Нари. И, конечно, вместо того чтобы помочь ему, своему другу, он подлизывался к ней. А Экки? — "Сокровища он искал." — Ной снова вспомнил вчерашний день и зло хмыкнул. Как будто кто-то сказал бы этому мелкому сорванцу, где искать золото! Он просто выдумал себе приключение, сбежал, а Ною пришлось таскаться по сугробам с простуженными пальцами. И, конечно, Эрен. Ной стиснул зубы. Отец не видит, что он не хочет всего этого. Он не хочет быть наследником. Это больше, чем он может унести. С каждым годом это все сильнее давит на него, на его плечи, на его разум. Почему Эрен не понимает? Почему не слышит? Он хочет, чтобы Ной был сильным, но как стать сильным, если ты каждый день чувствуешь, что тонешь в этом море обязательств? — Да будь оно все проклято! — вырвалось у него, прежде чем он успел себя остановить. Злость накатила волной, заставляя его остановиться. Ной опустил взгляд на тропу, где валялась шишка, и со всей силы пнул ее. Она улетела в темноту леса, исчезнув среди голых ветвей. Ветер ответил ему порывом ледяного воздуха, будто сама природа возмутилась его вспышкой. Ной поежился, но злость от этого только усилилась. Он не хотел быть ни старшим альфой, ни наследником дома. Он здесь вообще чужак. Да разве из него выйдет глава? Будет ли толк от того, кто мечтает укрыться в снегу, зарыться под сугробы и забыть обо всем до весны? Шаги его замерли, и он на миг прислушался. Лес казался пустым и безмолвным, но Ной продолжил беспокойно мерить шагами свою территорию. Времени прошло больше, чем он ожидал. Тени удлинились, и сумерки начали поглощать лес. Небо постепенно темнело; звезды одна за другой начали зажигаться на бархатном своде. Ной выдохнул — пора возвращаться. Он уже собирался повернуть в сторону деревни, когда за спиной послышались шаги. Резкие и незнакомые. Сердце мгновенно сжалось, а пальцы рефлекторно сжали лук. Еще мгновение — и стрела была наготове. Он развернулся, прицеливаясь в сторону шума. Лес был непредсказуем: охотник легко мог стать добычей. Но это был всего лишь заяц. Белый, пушистый, чуть взъерошенный. Ной нахмурился, не понимая. Шаги ведь были совсем не такими. Обычный зайка бы вряд ли мог спровоцировать такой хруст снега, как если бы нечто более тяжелое. Он бы мог поклясться — человек. Но вот же он, виновник ушастый. Сердце Ноя вернулось в нормальный ритм, и он облегченно выдохнул. — Зря ты сюда забрел. — пробормотал он, натягивая тетиву. Стрела свистнула, и заяц рухнул на снег. Голодная ночь отменяется, а похвала станет приятным бонусом. Подойдя к своей добыче, Ной поднял ее за уши и внимательно осмотрел. Он провел рукой по мягкому меху, проверяя на наличие каких-либо следов заражения. Все было чисто. Кожа под мехом ровная, без язв и пятен. Заражения нет. Ной облегченно выдохнул, чувствуя, как уходит напряжение. Привязав зайца за ноги к своему поясу, он впервые за день почувствовал теплую волну довольства. Наконец то, хоть что-то хорошее. Сунет этого зайца сестре в лицо, с триумфом. Что бы знала, что Ной не лопух со двора, и со стрелами обращаться умеет не хуже, чем она с ножом. Только собравшись с духом и сделав шаг по направлению к воротам, звуки раздались снова. На этот раз они были слишком четкими, чтобы сомневаться: это определенно был кто-то двуногий. Лес казался безмолвным, но будто дышал напряжением. Не раздумывая, Ной снова поднял лук и, бесшумно ступая, направился к источнику звука. Его дыхание стало прерывистым, беспокойным. На шее покачивался свисток, что был выдан на случай опасности. Одного резкого свиста было бы достаточно, чтобы поднять деревню на ноги, но что-то удерживало его от этого. Сначала нужно убедиться, что ему не показалось. — "Может, я совсем схожу с ума? Стоит ли тревожить всех своим "мне показалось"?" — думал Ной, стараясь идти как можно тише. Но что, если это не наваждение? Что, если это физерк? Или бандиты? Его мысли метались, затуманивая здравую оценку ситуации. Он сжал свисток в руках, сняв его с тонкой веревки и уже поднося его ко рту, когда вдруг увидел настоящего виновника своего беспокойства. Ной замер. Свисток выпал из пальцев и мягко упал на снег. Мгновение спустя он уже снова натянул тетиву, направляя стрелу на фигуру, вынырнувшую из тьмы. Ной застыл, словно прирос к земле. Даже холод, который только что разъедал его до костей, перестал ощущаться... — Не двигайся! — голос его звучал напряженно и грубо, как будто он пытался скрыть собственное замешательство. Перед ним стоял парень, явно не здешний. Он поднял руки вверх, глядя на Ноя с испугом. Его большие глаза поблескивали в свете луны, выдавая напряжение. Молодой – на первый взгляд, ненамного старше его самого. Черты лица тонкие, мягкие, почти изящные, таких он не видел отроду. — Ты кто такой? — голос Ноя стал жестче, но в нем все равно звучала нота растерянности. Парень выглядел ужасно. Его одежда была изношенной, скомканной, будто он пережил долгий путь. Материал казался слишком легким для сурового климата, а волосы, чернее самой темной ночи, странно отражали лунный свет. — Я задал вопрос. — Ной не терпел молчания, его пальцы крепче сжали лук. Ему и самому страшно, он не уверен, что делать в подобных ситуациях. Как назло свисток упал в снег и его теперь с огнем не сыщешь.. Парень сглотнул, явно стараясь не выдать своего страха. — Меня зовут... Айден, — наконец выдохнул он, не опуская рук. — Пожалуйста, не стреляй. Я… я не представляю угрозы. Ной сжал зубы, не зная, как справиться с нахлынувшими чувствами. Парень перед ним выглядел так, будто вот-вот упадет в обморок. Он уже несколько раз внимательно оглядел его с головы до ног: тонкая одежда – совсем не для зимы. Конечности покраснели, губы посинели, а на башмаки без толстой подошвы больно было смотреть. Никакого оружия на нем не было, да и спрятать что-либо было бы негде. В голове сразу вспыхнули десятки вопросов: кто он? Откуда он? Почему здесь? — Это территория Роллмара, тебе нельзя здесь быть. — голос Ноя прозвучал твердо, почти властно. Он даже сам от себя не ожидал. Парень поднял на него глаза, слегка опустив плечи, и тихо пролепетал: — Простите... Я понял... Я сейчас же уйду... В голосе прозвучало жалобное всхлипывание, словно он боялся, что его сейчас прогонят силой. Ной нахмурился, а сердце вдруг болезненно сжалось. Он закусил губу, чувствуя неприятное беспокойство. — Тц, как ты вообще сюда добрался? — выдохнул Ной, уставившись на него в упор. Парень не сразу ответил, будто собирался с мыслями, боясь сказать что-то не то. Наконец, он слегка сгорбился, будто хотел стать еще меньше. — Видел дым издалека… — тихо проговорил он и отвел взгляд. — С холма. Подумал, здесь поселение. Его виноватая улыбка и тонкий голос словно бы извинялись за сам факт его существования. Ной прищурился, внимательно разглядывая его. — Прости… Я понял, мне лучше уйти. — добавил парень, еще сильнее сутулясь. Эти слова задели Ноя, но он этого не показал. Ему не понравился этот жесткий контраст между хрупким видом и решением уйти в никуда, словно он и правда готов сдаться перед судьбой. — Ты рехнулся!? — неожиданно для самого себя повысил голос Ной. — Ты хоть понимаешь, что бродишь не там, где нужно? Тут звери такие, что твои легкие шаги их только раззадорят. А существа, что похуже зверей… они только и ждут момента чтобы полакомиться такими как ты. А если на Скрипача наткнешься или на лешего? Ты головой думаешь? Парень лишь кивнул, прикусив губу, будто согласен принять все, что скажет Ной, лишь бы это побыстрее закончилось. Ной еще раз обвел его взглядом, стараясь увидеть больше, чем парень пытался показать. Легкая походка, неуверенное движение рук. Округлое лицо и большие глаза, что кажется гипнотизируют, а пухлые губы.. Взгляд опустился ниже, задерживаясь на изгибах талии и стройных ног. И тут Ной вдруг остановился, словно осененный мыслью. — Ты что… омега? — Ной спросил, не веря своим глазам во второй раз. Парень замер. Его глаза чуть расширились, а щеки окрасились слабым румянцем. Он отвел взгляд, нервно почесав шею. — Ах? Ну… — пробормотал он. Ответа хватило. Ной на мгновение потерял дар речи. Это все меняло. Омега? Здесь? Один? Ной медленно, с усилием, опустил лук, направив его в снег. Стрелять? Уж точно не в омегу. От одной мысли стало неприятно. — Ты почему здесь? — спросил он вновь, голос теперь звучал спокойнее, почти мягко, без угрозы. В нем читалась просьба, настойчивая, но доброжелательная. Ной больше не хотел пугать его, парень и так выглядел жалко – замерзший, голодный, явно в плохом состоянии. Парень замялся, словно обдумывая ответ, глядя куда-то в сторону. Потом осторожно начал. — Я… — омега снова замялся, его голос дрожал от холода и усталости. — Кочевал… с племенем. За холмами… Там беда сотряслась… разбежались… из-за того монстра… Последнее слово повисло в воздухе, словно комок льда упал в грудь Ноя. Он нахмурился, но заставил себя сохранять спокойствие. — Монстра? — переспросил он, медленно переводя взгляд на деревья позади парня, будто ожидал увидеть подтверждение его слов. — Какого монстра? Омега сжался еще сильнее, словно воспоминание о случившемся причиняло ему физическую боль. Он покачал головой, опустив взгляд. — Я не видел… — прошептал он. — Но слышал… и чувствовал. Все разрушилось.. мои люди кричали, бежали кто куда… Я... тоже хотел.. вместе с ними, но… Он снова поднял взгляд на Ноя, и в его глазах читалась смесь страха и вины. Убедившись, что альфа перед ним не собирается стрелять в него, он медленно опустил руки, обняв себя за плечи, словно пытаясь хоть немного согреться. Конечно, это уже не не помогало, но он продолжил так стоять, в попытках облегчить свое состояние. Неловко, но с отчаянной искренностью. — Я отстал… Заблудился, — его голос стал тихим и потерянным. — Не знаю, сколько прошло дней… Просто шел вперед, пока не найду помощи. Ной нахмурился еще сильнее, сжимая в руках лук. "Монстр". В округе действительно бродили дикие животные, но это были обычные твари – дикие, опасные, но предсказуемые. А тут… мог это быть физерк? — И ты дошел сюда один? — недоверчиво спросил Ной, сканируя взглядом омегу. — Ни еды, ни оружия? Парень едва заметно кивнул, словно каждое движение дается ему с трудом. В его глазах великая усталость. — Ну… сначала… — Айден сглотнул, не смог скрыть того болезненного осадка, что проскользнул в горле. Он поднял глаза и сменил тему, — Здесь же… должна быть деревня, да? — Его пальцы в нерешительности дрогнули, и он неуверенно указал на ограду за спиной Ноя. Рука, не выдержав, быстро опустилась и была прижата к груди, — Прошу… помогите. — его голос стал хриплым от отчаяния, почти молитвенным. Ной сделал глубокий вдох и неровно выдохнул, чувствуя внутреннюю борьбу. Его губы сжались в тугой линии, и он зажмурился, опустив голову подбирая слова. — Не могу. Так нельзя… — его голос звучал резко, но под этим холодом скрывалась нерешительность. Он не хотел, чтобы этот парень страдал. Он действительно хотел бы помочь, но… это было против правил. А правила, как известно, написаны кровью. Уставы священны, их нарушение — это приговор не только себе, но и всей деревне. Ной тяжело вздохнул, глаза его метались по земле, пытаясь найти ответы. Он видел, как Айден отчаянно жмется в своем тонком плаще. Казалось, если он сейчас откажет, то парень просто погибнет. Рухнет на землю на этом самом месте, и умрет от потери надежды. — "Проводить его к стражам? Что они смогут сделать? Сейчас деревня закрыта для посторонних, и стражи не пустят его просто так." — Ной кусал губу, думая. — "А если… попросить Эрена помочь? Он ведь мог бы договориться. Эрен же уважаем, может поручиться перед старейшеной. Нет... Отец всегда был строг в вопросах соблюдения правил, не думаю, что тот пойдет на компромисс." — Он прокусил губу, снова почувствовав боль. Рукой вытер кровь, но сразу же забыл об этом. Ной выругался себе под нос, ощущая, как внутри закипает раздражение. Дурацкая ситуация. Он не сможет спокойно спать, если не поможет. Он убрал стрелу в колчан и закинул лук на плечо. — Ладно, слушай, — он сделал шаг ближе, глядя прямо на замерзшего путника. — Здесь тебе оставаться нельзя. Это и так территория, куда мы выходим только для патруля, да на охоту. Но в деревне, за оградой, безопаснее. Я отведу тебя туда, только иди за мной и не шуми. Понял? Парень кивнул, его лицо на мгновение озарилось слабым проблеском надежды. — Спасибо… — тихо сказал он, не веря своей удаче. Ной тяжело вздохнул, представляя, что будет, когда он приведет в деревню незнакомого омегу. Очень рискованно. Но бросить его здесь… Это было бы тоже неправильно. Он махнул рукой, приглашая Айдена следовать за ним. Луна освещала тропинку, не хуже факела, снег поблескивал от бело-голубого света. Тишину разрывало только уханье совы где-то вдали, скрип сапог о морозную гладь, да тушка зайца, болтающаяся на ремне, она билась о его бедро с каждым шагом, пока они продвигались вдоль стены. Этот омега… свалился, как снег на голову. Кажется, что так не бывает, а вот оно. Бери — не хочу. Ной задумчиво потер подбородок. Провести незнакомца в деревню через главные ворота? Это была плохая идея. Там всегда сидели стражники, не пустят, еще и выговор отцу отправят. Перелезть через стену? Высота сделает это невозможным, да и парня в его состоянии на такую авантюру не уговоришь. Он хмуро посмотрел на дрожащего омегу – парень явно был на грани. Ной выдохнул с досадой, стянул с себя тяжелую накидку и набросил ее на плечи незнакомца. — На. — коротко бросил он. Парень сначала вздрогнул, отшатнувшись чуть назад, будто ожидал подвоха, но затем все же осторожно принял накидку. — Ты замерзнешь... — уже укутываясь в нее пробормотал он, хотя голос звучал едва слышно. — Не выдумывай, — Ной резко отмахнулся, шагая вперед. — Тебе нужнее. Между ними повисло напряженное молчание. Ной все время оглядывался, проверяя, не отстал ли парень, хотя прекрасно слышал его неровные шаги позади. И тут он вспомнил. Уязвимость в стене… Он наткнулся на нее вчера, пока бегал вокруг деревни, высматривая следы Экки. Один из деревянных брусьев в старой части ограды треснул, прогнулся, оставляя небольшой зазор. Ной тогда еще хотел сообщить отцу, но… как-то позабыл. Он остановился, поглаживая лук на своем плече. Мысли беспорядочно метались в голове, но других вариантов то и не было. Сейчас это могло стать решением. — Слушай, — вдруг сказал он, поворачиваясь к нему лицом. Голос стал чуть тише, будто он делился секретом. — Есть одно место. Ослабленная часть стены. Если повезет, мы сможем через нее пробраться. Но двигаться нужно будет быстро и тихо. Понял? Омега кивнул, кутаясь в накидку, стараясь держаться поближе, чтобы не терять Ноя из виду. Его движения были замедленными, тело все еще дрожало, а взгляд — тусклым, как будто силы уже на исходе. — Хорошо… Я понял. — прозвучало слабо, устало. Его голос был едва слышен, и Ной заметил, как парень зажмурился, пытаясь набрать воздух, как если бы каждое слово стоило ему усилий. Ной не отошел, еще раз оценивая его состояние. Все равно это был риск — парнишка мог потерять сознание от переутомления или переохлаждения. Надо было торопиться. — Ладно. Идем, — как можно спокойнее произнес Ной. Он положил руку на спину Омеги, чтобы поддержать его, и только потом осознал, что сделал. Альфа замедлил шаг, но руку не убрал. Он не хотел, чтобы парень упал в сугроб. — Давай, соберись.

***

Ной ощупывал стену, его пальцы быстро скользили по холодным доскам, ища слабое место. Луна, хотя и висела высоко в небе, не могла осветить все детали — тень от ограды мешала поискам. Он в спешке слегка постукивал по каждой доске, проверяя их на прочность, надеясь найти что искал. Лаз оказался немного правее, чем он предполагал. Пальцы наткнулись на обветшалую доску, которая едва заметно прогнулась под его прикосновением. — Вот оно. — пробормотал он себе под нос. Ной поддел доску руками и начал тянуть на себя. Доска с натужным скрипом оторвалась. Инерция отправила Ноя назад, но он вовремя отступил и удержался на ногах, согнув колени. Он осмотрел открывшийся проход – достаточно узкий, но парень, которого он собирается спрятать, явно проскользнет. — Ладно, давай, залазь, — сказал он, глянув на омегу. — Только сиди там тихо, ясно? И никуда не уползай. Парень замялся, осматривая открывшийся проход. Он заглянул внутрь, просовывая голову, затем вынырнул и спросил: — А ты? — его голос прозвучал жалобно, как будто он расстроился, что его сейчас оставят одного. – Я? – Ной вздохнул и закатил глаза. – Мне нужно отметиться у стражей. Если не сделаю этого, пойдут искать уже меня, а там и до тебя доберутся. Он подался ближе, чтобы его голос не вышел громче шёпота: — Если нас услышат или что-то заподозрят – крышка обоим. Омега, хоть и выглядел напуганным, кивнул и осторожно протиснулся в образовавшуюся щель. Ной наблюдал, как он исчезает внутри ограды. Ткань тонкой одежды парня цеплялась за острые края досок, но он пролез. — Хорошо. — прошептал Ной уже сам себе, отступая назад и наклоняясь, чтобы аккуратно вернуть доску на место. Она, конечно, не выглядела как прежде, но это было не сильно заметно. — Я вернусь за тобой. Только не шуми. — повторил он, и, не дожидаясь ответа, развернулся и быстрым шагом направился обратно к главным воротам. Пока возвращался, стал осознавать свои действия. Во что он снова вляпался? Вместо того чтобы просто уведомить стражей, которые сами бы разобрались с ситуацией, он вдруг решил взять на себя роль спасителя. Ной уже окончательно запутался. И как этот омега вообще дожил до сегодняшнего дня? О каком монстре он говорил? Ной намеревался тщательно его допросить, а что будет дальше — это уже другой вопрос. Добравшись до стражей, Ной притворился, что только что вернулся с патруля. Стражи у входа уже сменились. Теперь на посту стояли двое, которых он всегда избегал: сменившая пара была как раз теми людьми, с которыми он не ладил еще с тех пор, когда он только начал уходить в патруль редкими вечерами. Один из них альфа — высокий, с рыжей бородой и насмешливым, мерзким взглядом. Второй — бета, возраст уже дал о себе знать: щуплый, нервный, всегда настороженный, словно выискивал повод для упреков. Они оба не принадлежали к влиятельным Домам, так что бояться их слишком сильно не было смысла. Но смотрели так, будто готовы растерзать за малейшую ошибку. Он глубоко вдохнул, чувствуя, как напряжение стягивает плечи. Если эти двое что-то заподозрят – дело обернется катастрофой. — На юго-западе все спокойно. — сказал он, постаравшись вложить в голос уверенность, и потянулся к свистку, висевшему обычно на шее. Но пальцы нащупали пустоту. На мгновение внутри все сжалось – он вспомнил, как свисток выскользнул из рук и канул в глубокий сугроб. — Извините… свисток выпал в снег. Искал, но так и не смог его найти. — добавил он, стараясь говорить спокойно, но чувствуя, как по спине пробежал холодок. Внутренне он уже был готов к язвительным замечаниям или выговору. Лишь бы все прошло без лишних вопросов – главное, уйти отсюда побыстрее. — Свисток, говоришь, выпал? — протянул рыже-бородый страж, прищурив свои проницательные глаза и скрещивая массивные руки на груди. Его голос звучал с недоверием, как у человека, готового ловить на лжи. Ной быстро кивнул, стараясь не выдать напряжения. — Да, выронил где-то в снегу. Даже не сразу заметил. — Ну, Ной, — протянул бета, невысокий и сутулый, захотелось отвести взгляд. — У нас тут, знаешь ли, не лавка добродетели. Свисток – это тебе не игрушка. Потерял? Значит, две бронзовых за новый. Ной только вздохнул, устало качая головой. — Ладно. — бросил он равнодушно, пытаясь поскорее завершить этот разговор. На самом деле, ему было все равно. Эти двое, очевидно, просто хотели урвать лишнюю монету – стандартный трюк, чтобы подзаработать. Но свисток был сейчас последним из его забот. Мысли уже унеслись к омеге. Надо было найти способ незаметно вернуться к нему, объяснить ситуацию и продумать дальнейшие шаги. — А ты чего такой мрачный? — Рыжий прищурился еще сильнее, будто старался прочитать его мысли. — Что, волков встретил? — Нет, — ответил Ной, наигранно безразлично махнув рукой. — Просто устал. Семь часов на морозе, знаешь ли. Единственное желание – согреться и поспать. — Зайца зато подстрелил, — заметил второй страж с ехидной ухмылкой, указывая на тушку, висящую на поясе Ноя. Ной невольно посмотрел вниз и только сейчас вспомнил о своей добыче. Он уже успел позабыть о ней. Страж, будто испытывая смесь зависти и восхищения, вздохнул. — Удачливый ты, Ной. — буркнул он, но в его голосе слышалась нотка скрытого раздражения. Рыжий махнул рукой в сторону ворот. — Ладно, иди. Только смотри, две бронзовых не забудь занести. Ной коротко кивнул, стараясь не затягивать разговор, и молча направился к своему дому. Как только он оказался за пределами их поля зрения, он изменил маршрут, свернув обратно к ограде.