Жизнь продолжается.

Карта была истинным произведением искусства. Горы, моря, острова и даже города были изображены на ней так, что хотелось немедленно отправиться в дорогу. Удивительно, как художнику удалось на столь небольшом пространстве разместить столько информации. Посмотришь, и сразу видно, где морской берег обрывист, где полог. Где расползшийся в ширину город торговцев и ремесленников, где крепость. Где дорога хороша, где такая, что ногу сломишь (художник не поленился в паре мест пририсовать сломанные повозки в придорожных канавах). В интересующем будущих путешественников районе были прорисованы не только холмы и невысокие горы, но и стада неведомых копытных, и стойбища кочевников, и даже какие-то травки. Условными знаками создатели карты не увлекались, разве что перевёрнутая фляга, видимо, на что-то указывала. А, понятно, безводные местности. А источники были прорисованы со всей тщательностью. Одно плохо – размер карты. Как ее такую везти? Впрочем, это тоже предусмотрели. Король уверил, что для их группы уже заканчивают делать копию западной части на отдельных листах, можно не беспокоиться. Король и Элмар ещё раз обсудили легенду: - Не нужно, чтобы наш интерес к происходящему в тех местах стал известен, это сведет на нет весь эффект вашей экспедиции. Поэтому желательно, чтобы вы не афишировали интерес к лже-дракону и, повторюсь,  путешествовали инкогнито. Принц-бастард помрачнел: слишком свежа была в памяти предыдущая, единственная в его жизни попытка подобного путешествия и ее бесславное окончание. -Да, я знаю, что в прошлый раз тебя опознали и друзья, и господин Скрайс. Но ты путешествовал по местам, где тебя хорошо знали. И, должен отметить, стражу на въезде в город тебе все же удалось обмануть. А сейчас вам предстоит путешествовать по западным степям, где риск нарваться на знакомого минимален. К тому же, если ты назовешься собственным родственником, это объяснит, почему ты так похож на ортанского принца Элмара. - Да понял я, понял: назовусь своим троюродным братом Элтоном, выжившим, когда погибло мое племя. Он был на год старше меня. Надо подумать, почему он покинул места, где мы жили. - Захотел быть подальше от места гибели семьи и от оласков, что тут непонятного? - Он должен был остаться и похоронить погибших. Король понимающе кивнул. Уже были найдены в архиве и внимательно прочитаны старые документы, повествующие о тех давних междоусобных схватках племен на западной границе. Король и Элмар вновь перебрали детали той истории, когда спустя почти год Элмар узнал о гибели своего племени и рвался домой, чтобы хотя бы похоронить  тела, как велит обычай. Отец не отпустил его тогда, но дал приказ узнать, остался ли в живых хоть кто-то из соплеменников Тарны. Его люди выяснили, что трое чудом уцелевших отдали убитым последний долг, после чего ушли на север, к сирастам. С одним из уцелевших, Иласом, Элмар встретился и поговорил, когда напросился в поход против оласков, узнал подробности, а несколько лет спустя пригласил его жить в своем доме. Вчера он ещё раз расспросил старого варвара и был уверен, что опровергнуть идею о выжившем кузене будет трудно. Но вот как объяснить, куда этот кузен делся потом, почему не вернулся похоронить родичей? А если вернулся, то почему о нем не слышали в племени сирастов, куда ушли трое выживших? - Пленных оласки не брали, поэтому версия о побеге из плена не годится. – Стал вслух рассуждать король. – Проезжие купцы его подобрать не могли, не ездят они там. Вот что, давай остановимся на версии потери памяти. Тебя ударили по голове, ты потерял сознание, и тебя приняли за мертвого. Потом ты очнулся, но какое-то время не помнил, кто ты, и бродил по степи. Нашел бы ты в таком состоянии еду и воду? - Разумеется. Уж луковиц саргона любой подросток сможет накопать. - О симптомах амнезии можешь расспросить Кантора. Элмар обиженно засопел. - Далее. Когда память к тебе вернулась – скажем, через луну - ты вернулся в стойбище и увидел, что погибшие похоронены. Луны хватит?  - Хватит. Шеллар, а налей выпить! - Элмар, я понимаю, что тебе тяжело все это вспоминать, но все же давай сперва проработаем вашу легенду. Итак, ты ушел на северо-восток, подальше от огласков. Забрел в Вийонский лес. Примкнул там к шайке разбойников Гуги Упертого. - Из меня обязательно делать разбойника? - Конечно, сделать из тебя героя было бы лучше для твоего имиджа. - Для чего? - Для твоего образа. Но герои известны, известны их биографии, их подвиги, и если сразу определить тебя в герои, подобрать тебе легенду будет трудно. Кто-нибудь поймает тебя на несоответствии. Тут вмешался Виктор, которому тоже не хотелось изображать соратника асоциальной личности: не то чтоб брезговал, а просто боялся не вытянуть роль. В героях он уже как-то пообтерся, а тут новое амплуа. И он решился возразить королю. - А если мы нарвемся на какого-нибудь типа, состоявшего в тот период в этой банде, а потом сбежавшего в степи? - Эту банду уничтожили, там практически никто не спасся. Хотя стопроцентную гарантию дать трудно. Вообще подобрать вам легенду нелегко: слишком уж вы оба заметные, особенно Элмар. - А если нас опознают? И вообще… - Виктор запнулся, он привык доверять Шеллару, но уж больно неудачной казалась предложенная легенда. - Я хотел предложить красивую историю перехода несостоявшегося разбойника на сторону добра, когда он пожалеет жертв, отобьёт их у соратников, сопроводит до их родных мест и останется жить в их имении. Но, действительно, мало ли что. Хорошо, тогда меняем легенду. Одинокий подросток вполне мог уйти на север, особо никому не попавшись на глаза, и там осесть. – Шеллар потянулся за трубкой, но набивать ее сразу не стал, а указал ею куда-то в область западного Поморья. – Попробуем поискать тебе приемную семью здесь. Ты возненавидел войну, работал лесорубом. Это объяснит и хорошую физическую форму, и отсутствие знаний в иных областях. Попрошу срочно найти тебе консультантов-лесорубов, чтобы ты запомнил хоть кое-какие жаргонные словечки и получил представление об этом ремесле. Элмар насупился: - Может, ты Кантора отправишь? Он хороший актер. - Кантора на запад нельзя, к тому же ему пришлось бы сперва многое узнать о западных варварах. То, что ты и так знаешь. - Ты что думаешь, я все племена знаю? -Ты вырос в племени, и тебе знаком образ мыслей степного жителя. - И насчёт того, что я якобы ненавидел войну. Думаешь, удастся скрыть, что я воин? - Конечно, нет. Я соберу информацию и продумаю твою легенду до мелочей – где жил, когда стал воином, какие подвиги совершал, в чьем отряде ты воевал на последней войне и как познакомился и подружился с нынешними спутниками. Мне кажется, группу из пятнадцати-двадцати воинов и магов, не ввязывающихся в конфликты с местным населением, большинство племен пропустит. Просто побоится связываться, хотя бы с магами. Я прав? - Ну, большинство… Но не все. - Значит, ваша задача – пройти, по возможности не ввязываясь в конфликты. Конфликтных вождей старайтесь обходить. Где можно быть гостями – будьте, беседуйте, собирайте информацию. Как я понимаю, господина Виктора этому специально учили? - Учили. – Хмуро отозвался Виктор. – Но на моем лингводекодере осталось всего две свободных дорожки. - Этот вопрос обещал решить мэтр Максимильяно, он подобрал тебе новое оборудование, совместимое с твоим имплантом. Сможешь, как я понял, говорить ещё на двадцати языках, а если не хватит, сотрешь какой-нибудь и перезапишешь. Виктор поморщился. Опять за него все решили! - А все же какова будет по легенде цель нашего путешествия? – деловито спросил он, решив хотя бы уточнить задание, раз отвертеться не получится. - Ну предположим, после окончания войны вы решили создать команду героев и дойти до поющих скал Арасса на берегу Западного моря, о которых слышали от тех, кто в прошлом году обогнул материк на кораблях. Вы желаете посмотреть на это чудо и добыть шкуры золотых козлов, обитающих на этих скалах. О подробностях можете расспросить Тину и Андромаху, что-нибудь они вспомнят, хотя обеим тогда было не до песен и тем более не до козлов. - Они действительно золотые, эти козлы? - Понятия не имею. Скорее всего, просто светло-рыжие. Какая вам разница? Судя по выражению Элмарова лица, он уже задумался о балладе, воспевавшей скалы и ее обитателей. Виктору же эта затея – искать базу контрабандистов силами путешествующей по степи команды героев – все еще казалась сомнительной. - Вы правда думаете, что мы что-то узнаем таким образом? Как я понял, эти степи не слишком густо заселены. И к тому же мы можем попросту проехать мимо, степи большие. И даже если даже мы что-то узнаем и попремся туда такой толпой – нас просто нейтрализуют станнерами и свернут базу, пока мы будем валяться без сознания. Или у ваших магов есть что-то против станнера? - Ну, во первых, сейчас таккатские разведчики собирают для нас информацию о возможном районе поиска. Во-вторых, самим лезть на базу вам нельзя ни в коем случае. Ты совершенно прав, вам нечего противопоставить оружию с Альфы. Элмар опять обиженно засопел, но короля это не сбило. - Самим вести разведку вам не понадобится, в вашей группе будет несколько профессионалов. Дана обещала дать своих пластунов, Шаббо и Кира тоже подыщут кого-нибудь. Ваша задача – прежде всего обеспечить продвижение группы, а также входить в контакт с местными жителями и осуществлять сбор информации. Кто-то мог увидеть что-то необычное. Маги будут регулярно брать ориентиры, разведчики – рыскать по окрестностям, а ваше дело прежде всего – сохранить группу, сузить район поисков и дать возможность магам взять ориентиры, чтобы можно было перебросить группу захвата. Ну и проверка всего, что может быть техногенным фантомом, будет на Викторе. Подчеркиваю: дистанционная проверка. Если найдете что-то подозрительное, отправьте к нам телепортиста, Раэл пришлет своих людей, и брать базу будете вместе. Главное – не спугнуть, нам надо не ликвидировать базу, а захватить ее и тем самым получить доказательства вмешательства в дела нашего мира. Так что будьте осторожны и не наломайте дров. Подумайте, что вам будет нужно для путешествия с учётом того, что вы должны выглядеть достаточно представительно, но при этом у варваров не должно возникать сильного искушения вас убить и ограбить. Много не берите, кто-то из магов сможет перемещаться к нам и обратно, так что продукты, воду и все прочее, что вам понадобится, мы вам сможем посылать. - Я хочу взять Орка, на нем я буду выглядеть достаточно представительно? - Не годится, Орк тебя демаскирует. - Я могу рассказывать, что это подарок моего кузена Элмара. - Ни в коем случае. Нам нельзя, чтобы вашу команду хоть как-то связали со мной. - Все знают, что ты дружишь с Таккатом. - Поэтому вы двинетесь не оттуда, а с севера. Это и наличие в группе нескольких варваров с Ледяных островов, надеюсь, вас хоть как-то замаскирует. - Нескольких? – удивлённо переспросил Элмар, косясь на Виктора. - Элвис нашел вам трёх спутников, два из них родом с Ледяных островов, а третий просто ловкий парень, неплохой боец и по внешности типичный северянин. Одного бойца вам нашел Пафнутий, он типичный поморец. Вместе вы составите хорошее ядро группы, и никто вас не свяжет с Ортаном, если сами не проговоритесь. А мы здесь распустим слух, что вы по-прежнему путешествуете по восточным провинциям. Ещё иногда телепортист может доставлять вас в Даэн-Рисс, пройдетесь по городу, показательно погуляете в каком-нибудь кабаке, никто и не подумает, что вы путешествуете по степям. Элмар хмурил брови, явно не видя себя в предложенной роли. Виктор подумал, что неплохо было бы прихватить с собой Кантора, хоть один актер был бы в группе. Предложенная королем легенда не требовала кардинального перевоплощения, им практически предлагали сыграть себя, только с немного иной биографией. Но Элмару настолько чуждо было лицедейство, что его просто-таки корежило от предчувствия неудачи. Нет, вспомнил Виктор, Кантор вроде занят чем-то другим. Надо его попросить хотя бы потолковать с Элмаром, посоветовать чего. Желая подбодрить друга, он подпустил в голос оптимизма и стал приводить доводы в пользу предстоящего путешествия: - Тяжело, конечно, но все лучше, чем разъезжать по провинции! У меня уже от этих посиделок в замках все кости ломит. Эти замки что, специально строили так, чтобы сквозняки гуляли по комнатам? И непременно почетных гостей усадят на самом сквозняке! А кое-кто и комнату для ночёвки дорогому гостю находит  такую, чтоб гость к утру от холода околел. Элмар, однако, не разделил его оптимизма и предположил, что после пары ночевок в весенней степи Виктор будет с радостью вспоминать перины и пуховики в ортанских замках. Король заметил, что они, в принципе, могут ночевать и в Даэн-Риссе, возвращаясь телепортом. Витька обиженно насупился – получается, он, что ли, неженка? Элмар тоже пробурчал что-то неодобрительное. Витька не кривил душой, уговаривая Элмара. Он внезапно осознал, что  его действительно достали эти поездки по замкам, провинциальные дворяне, пыжащиеся от оказанной им чести, из недоросли-сынки, глядящие на героев с разинутым ртом и выпученными от восторга и зависти глазами. А уж как ему надоели баронские жены и дочки, втиснувшиеся по случаю появления дорогих гостей в лучшие, пестрящие бесчисленными оборками и рюшами наряды, и потому ставшие похожими на растрёпанные капустные кочаны! А их бесконечный щебет и топорные заигрывания! А тягучие застольные беседы, непременно переходящие в попойки! Нет, Витька сам был не дурак выпить, но в такой компании почему-то не хотелось, да и проговориться о чем-нибудь этаком было страшно. Нет, не про то, что он агент, а что-нибудь не то сказать про короля или кого-нибудь из придворных… Странно, на Каппе таких проблем не возникало, ни когда пил с Шакерифом или Бродягой Шварцем, ни даже когда пил с Кетменем. Здесь же мучило ощущение какой-то искусственности ситуации, отдохнуть от которой удавалось лишь по пути от замка к замку. Вот эти переезды ему нравились. Но сейчас вдруг мучительно захотелось, чтобы и путь лежал подальше, и вокруг не лес стеной стоял, а расстилалась бескрайняя степь. Воздух, простор... И чтобы вело их вперёд стоящее дело, а не «создание положительного имиджа правящей верхушки». Витьку так потянуло в путь, что он даже глянул осторожно вокруг – не сидит ли где-нибудь в углу на стульчике его величество Орландо, не его ли проделки это страстное желание простора и ветра в лицо. Убедившись в отсутствии в кабинете короля Мистралии и прочих посторонних личностей, Виктор признал желания собственными и предпринял ещё одну попытку взбодрить друга, не разделявшего его энтузиазма: - Все лучше в степи, чем по замкам ездить! Не знаешь, как ступить и как вздохнуть среди всех этих аристократов. - Да брось, они там в провинции без претензий.. – Возразил Элмар. – Хотя иногда и с придурью. Помнишь графа Краппи? Четыре часа водил нас по конюшне. Якобы он вывел какую-то новую породу лошадей. Такие клячи, что смотреть страшно. Или барон Болоно с его шестью дочерьми. Умолял пристроить хоть одну. - Замуж? – уточнил король. - Сперва замуж, спрашивал, нет ли у меня холостых сослуживцев. Потом – в свиту к королеве. Я отговаривался тем, что королева у нас воительница, так он просиял и стал уверять, что как минимум три его дочки годятся в армию! Похоже, на все готов бедняга, лишь бы сбыть девиц со двора. У него в доме ещё супруга и теща, он, похоже, сам бежать готов из собственного замка. - Да, жалко мужика. – добавил Виктор. – Я б на его месте тоже запил. Но хорошо, что мы у него не задержались, он же и нас поил. Хотя у него хоть выпивка была ничего, не то, что у того, как его… У которого башни в замке на грибы похожи. Судя по тону сказанного, любое сочетание этих двух тем – выпивки и грибов – вызывало у Виктора ужас. - Граф Кульпиот. Земель у него с гулькин нос, а туда же, граф! - Эта семья когда-то была богата, но распродала девять десятых своих земель ещё при дедушкином правлении. – Пояснил король. - Угу, а теперь наследник сидит в своем лесном углу и гонит из яблок-дичков какую-то кисло-горькую дрянь, называя этот вкус изысканным букетом! Впрочем, это пойло вполне годится, чтобы запивать жареную кабанятину – оно хорошо перебивает ее вонь. Вот почему у нас кабанятина так не воняет?  - Да уж. – Поддакнул Виктор, чьи желудок и печень долго потом возмущались по поводу той выпивки и закуски. Но никакой возможности не было отказаться от поедания кабана, убитого лично хозяином замка, и от потребления им же изобретенных наливок! Король предположил, что вкус мяса определяется рационом животного, а он может различаться в разных местностях. И, возможно, еще условиями содержания. Есть сведения, что на вкус мяса влияет степень усталости животного непосредственно перед смертью, так что если кабана долго гнали… Элмар вступать в дискуссию по данному поводу не захотел, мрачно согласился и продолжил критическое описание провинциальных дворян, чьи замки им с Виктором довелось посетить: - А барон Дюи, последний, к которому мы добрались? Тоже тот ещё жук! Представь, на подвиг нас хотел сговорить! Король в изумлением посмотрел на кузена: вроде от подвигов тот никогда не отказывался, скорее наоборот, искал возможность их совершить везде, где только можно. Что ж такое ему предложили, что аж голос прерывается от возмущения? - Представь: хотел, чтобы я почистил леса вокруг его замка от лесной чамарочи! Жить она ему мешает, понимаешь ли! Король вопросительно поднял брови: лесная чамароча обычно людям вреда не причиняла, разве что иногда мелко пакостила, да и то, по слухам, не всем подряд и не без причины. - Чем она его не устраивает? - Якобы чинит всякие пакости его работникам: роняет на лесорубов деревья, ветки и всякую дрянь, всяким прочим образом калечит его людей, пугает, крадёт топоры, веревки и прочий инвентарь, насылает мороки и головную боль, - принялся припоминать Элмар. – И якобы наперерез его жеребцу дважды выгоняли косуль, да под самые копыта. А жеребец у него пугливый, так что разок барон удержался в седле, а второй раз упал, да спиной об пенек! Теперь не может сесть в седло, телепорт ему подавай! Прицепился к нам с идеей: раз ты основал корпус магов, надо организовать регулярные рейсы для провинциального дворянства из их замков в столицу или хотя бы в центр провинции на ярмарку! Делать, если хоть несколько раз в год такое организовывать, то окупится. Достал этой идеей и нас, и Мельди! - Но его можно понять. - вступился за незадачливого прожектера Виктор. – Ты вспомни, в какой глуши он живёт. Мы выехали от его соседа на рассвете и доехали лишь к сумеркам! И дорога больше похожа на тропу, местами заросла, конь едва протискивался. А в одном месте даже кустарник пришлось прорубать! - Вот и почистил бы дорогу! – сердито проворчал Элмар, которому ветки заросшего дорогу кустарника изрядно потрепали штаны. – А то только предлагать горазд: организуйте то, организуйте это! - Он хотя бы представляет себе стоимость телепорта? – король поморщился, экономическая безграмотность представителей родного дворянства всегда его раздражала. - Да у него вроде деньги водятся. - Клад нашел? Нет, лес продает. Какую-то местную древесину. Хвастался, как разом разбогател на этом деле за последние несколько лун, и жаловался, что деньги не потратить: сам он надолго уехать из имения не может, надо следить за подготовкой новой партии этой его драгоценной древесины и ждать покупателя. Да еще и спину зашиб. А торговцы, видишь ли, почему-то не хотят заезжать в их глушь! И с чего бы это? – саркастически добавил Элмар, видимо, вспоминая свои ободранные о придорожную растительность штаны. Или, может, то, как два часа чистил Каштана, выпутывая обломки колючих веток из его гривы и хвоста. - Вряд ли это правда насчёт продажи древесины. – Усомнился король. – Я отслеживаю цены на сырье, которым торгуют в разных провинциях Ортана, но никогда не слышал о добываемой в тех краях ценной древесине. В той провинции даже строительную древесину не заготовляют. Разве что на дрова, на изготовление угля. Да и из деталей вашего рассказа явствует, что никакие покупатели столь громоздкого товара не приезжали в усадьбу.  И в чем смысл закупать лес в имении, наиболее отдаленном от центра провинции, а значит, от торговых путей? Или это дерево у соседей не растет? - Нет, он вроде бы говорил, что растет и у соседей. И хвастался, что вот только он сумел найти покупателя, а соседи - полные лопухи. - Полные кто? - Это Ольга так называет неделовых людей. Не знаю, почему в ее мире они ассоциируются с этим растением. - Понятно. А вот почему древесину покупают в самом дальнем от города хозяйстве, непонятно. Вероятнее всего, этот барон Дюи заработал на чем-то незаконном, а про древесину соврал, чтобы оправдать свое внезапное богатство. - А вот и нет! – вступился за барона Элмар. – Он нас с Виктором и на делянку таскал, и подготовленные к отправке бревна показывал. Король вдруг мигом подобрался и посерезнел. Коротко оборонил «вот как!», после чего сделал им знак молчать и принялся сосредоточенно набивать трубку. Элмар озадаченно замолчал, Виктор же последние несколько минут и так ничего не говорил, оглушенный внезапным прозрением. Как тогда спросила его Тина? «Так вы купец?» Нет, Витёк, ты не купец. И не разведчик. И не воин. Ты идиот! Ходил меж штабелей коротких темных стволов, слушал восторженный щебет барона и не смог сообразить, что ну никак не могли торговцы увезти предыдущую партию товара по единственной ведущей к замку дороге! Купец уверял, что торговцы последний раз забирали товар в середине голубой луны – то есть две-три недели назад. Ну не прошли бы по этой дороге ни повозки, ни вьючные лошади, а прошли бы, так дорога выглядела бы совершенно иначе! Это ж не каппийские пустоши! Это лесные дебри, где любой просвет заплетает колючий кустарник, и попробуй продерись!  Король сделал несколько затяжек и спросил: - Судя по вашему описанию дороги, ее не использовали для транспортировки товара. Барон ничего не говорил о том, как заказчик увозил купленное? Может быть, есть другая дорога? - Другой дороги нет, мы барона спрашивали, да и его сосед нам говорил то же самое. А стволы покупатель забирал телепортом. Так барон рассказывал. – немедленно отозвался Элмар. - Когда это он рассказывал? – удивился Виктор, решив, что проспал по пьяни кусок разговора. - Когда ты уже вернулся в Даэн-Рисс за Тиной, а я ещё там оставался. За мной прислали Мельди, так барон прямо-таки в него вцепился: пытался уговорить свозить его и супругу за покупками. Мельди озвучил ему цену на телепорт, чтобы охолонить, так тот покряхтел, но согласился! Пришлось объяснять, что Мельди на королевской службе и может в любой момент понадобиться королю. Так барон пристал: пусть тот найдет какого-нибудь коллегу и хоть разок привезет в выходной. Деньги совал! И жаловался, что телепортист покупателя древесины тоже отказался подработать, отговорившись тем, что ориентиров знает мало, и только в Поморье, в глуши. - В Поморье? – поспешил уточнить король. - Покупатель вроде оттуда. - Элмар глянул на Виктора, ожидая подтверждения, и тот добавил:  - Барон говорил, что покупатель – какой-то поморский краснодерёвщик, сидит в глуши и делает дорогую мебель. - Везти древесину из Ортана в Поморье? Странная идея. И не менее странно то, что мебельный мастер живет в глуши: такой громоздкий товар лучше производить поближе к покупателю. А барон не объяснил, как этот покупатель на него вышел? Элмар и Виктор лишь отрицательно помотали головами. - И как называется это драгоценное дерево? - Перрок – тут же откликнулся Виктор. Он, надо сказать, сведения про эту древесину старательно записал. Когда выяснилось, что их с Элмаром отправляют в путешествие по провинции, Матильда Соломоновна слёзно просила склепать хоть какой-нибудь отчёт. А про что писать? Не про попойки же с гостеприимными баронами? И Виктор честно протоколировал все беседы с помещиками, стараясь отфильтровывать пьяный бред. Фильтрация не помогла, региональный координатор честно призналась, что наверх его отчеты отправлять не решится. Да-да, она понимает, что барон Фирина совершенно серьезно рассказывал им про живущих на соседнем болоте зелёных человечков, летающих по ночам по округе верхом на болотных ящерах. Да, возможно, это ещё одна живущая на Дельте раса. Но без подтверждения она не рискнёт вставлять такое в отчет. Равно как и рассказ о попытке стаи гигантских пауков захватить замок графа Ширано, случившейся сорок лет назад, и о способности дочери кузнеца из городка Кронберг обращаться в змею и в таком виде ползать по окрестностям и находить в земле серебро. И пусть агент Кангрем ограничится более нейтральными сведениями, к примеру, о местных производствах, ремеслах, отраслях сельского хозяйства.  Агент Кангрем честно выполнил указание, и его донесения после посещения замков и усадеб стали кратки и однообразны: «Усадьба барона Крессо. Выращивание тарбы. Разведение овец и свиней. Виноделие.» «Имение графа Гинно. Выращивание тарбы и картофеля. Разведение коров и овец. Виноделие.» «Хозяйство вдовы полковника Лензи. Выращивание капусты, картофеля и вельбы. Разведение свиней и гусей. Виноделие.» При этом попытки выспросить у хозяев, сколько их имение даёт молока, мяса, шерсти и овощей, встречали лютое недоумение: дворяне явно не вникали в подобные тонкости, ограничиваясь понятиями «много» и «мало», а если и случалось потолковать с управляющим, тот начинал темнить и всем своим видом показывать, что не барское это дело – интересоваться числом мешков собранной по осени тарбы. Единственное, о чем мог рассказать и обязательно рассказывал любой помещик – это об объемах, ассортименте и качестве произведенных его хозяйством спиртных напитков. Однако Виктор не решался столь односторонне описывать местные производства и к тому же не без оснований подозревал, что достоверность этих сведений примерно такова, каковой была в его мире в стародавние времена, до изобретения электронной безмен-рулетки, достоверность рассказов рыбаков о размере улова. Поэтому, оказавшись в усадьбе барона Дюи, Виктор воспользовался случаем и собрал хоть какие-то данные для отчёта, тем более что сделать это было нетрудно: барон таскал их к заготовленным штабелям, совал под нос брёвнышко и готов был бесконечно сыпать сведениями об источнике своего благосостояния. Шеллар быстро сориентировался: - Ты привез изображение этого дерева? Сможешь перенести его на компьютер Жака? - Я даже образец древесины захватил. Дальше все завертелось: Пока Виктор, сбросив голографии на Жаков компьютер, бегал за образцом древесины, рисовальщица срисовывала с монитора изображение таинственного дерева, после чего рисунок и принесенный Витькой кусок дерева в сопровождении написанной Шелларом записки отправились в Поморье. Сам Шеллар ушел куда-то ненадолго, а вернувшись, сказал, что связался с мэтром Максимильяно и ждёт информации от него. После этого он вытащил из сейфа бутылку, а из ящика стола стаканчики, и разлил коньяк. Выпили, и король сказал, что они, похоже, добыли очень важные сведения, поэтому он просто-таки обязан задать им ещё несколько вопросов. - Ты не куришь? - Нет, конечно. – Костя с изумлением покосился на Жака, полулежавшего в вынесенном на веранду плетеном шезлонге и укутанного пледами. – А ты куришь? А, ну да, король же говорил… - Курю я, курю, только сейчас мэтр запретил. И Мафей его слушается. Небось Шеллару, когда тот раненый лежал, таскал сигареты тайком от мэтра. А мне вот отказывается. Эх… - Тут такой воздух, как ты можешь хотеть дышать дымом? - Да, воздух тут не то, что у нас. Хотя я, когда попал в этот мир, не сразу осознал. Не до того было. Они помолчали, глядя на сосны. Потом Костя все же собрался с духом и начал разговор о том, что его мучило. - Ты короля хорошо знаешь? И сам удивился нелепости формулировки. Однако Жак воспринял вопрос как должное. - Шеллара? Хорошо. - Ты ему доверяешь? Костя и сам понимал, что ведёт себя глупо. Что бы не сказал Жак, с чего Косте ему верить? Жака он знает столько же, сколько и короля Шеллара. Даже меньше, потому что с королем он говорил гораздо дольше, чем с Жаком. Конечно, Жак – брат Насти, но, строго говоря, никаким основанием для доверия это не является. Но Косте почему-то очень важно было мнение этого странного парня. Привыкший все анализировать, он попытался разобраться, почему. И осознал: всего лишь потому, что Жак из его мира и его времени. Смешно, но только поэтому. При этом Костя понимал, что никакой гарантией правдивости Жака это быть не может, и не с чего Жаку питать добрые чувства к миру, где он сел на колючку. И наверняка это случилось, когда Жак совершал нечто противозаконное, колючку на что попало не ставят. Кстати, не в первый раз совершал, он ведь уже провел срок в боксе. Получается, матёрый уголовник… а вот не оставляет настойчивое желание с ним посоветоваться!  Жак меж тем явно обдумывал вопрос. - Доверяю, конечно. Хотя понимаю, о чем ты. Ты ему не веришь? - А ты бы на моем месте поверил? - Кто его знает. Просто мы при таких обстоятельствах познакомились… Понимаешь, у него в тот день семью убили. - У него тоже? - А у кого ещё? - Элмар говорил, что у него убили семью. - Так у них же одна семья… была. Они ж братья, хоть и двоюродные. - А, ну да, действительно… - А ты и с Элмаром познакомился? - Он меня по городу водил. - Ну и как тебе город? - Интересно, только грязный очень. И лошади… Как ими управляют? И запахи очень непривычные. - Да, я тоже долго привыкал. К запахам, к лошадям, к печке этой… - Зато здесь здорово. – Костя восхищенно обвел взглядом окрестности. - Здесь много таких лесов? - Много. - Если наши и этот мир изгадят… - Здесь все же есть маги. И эльфы присматривают. - А ваши… сами… не продадут? - Ты про Шеллара так думаешь? Он не продаст. Он может, если совсем уж припрут, смириться с неизбежным. Но продать – нет. Да и чем его купишь? - Ну мало ли… Богатство. Технические новинки какие-нибудь. Власть. - Королю – власть? - Ну предложат какое-нибудь оружие, чтобы он мог легко завоевать все страны континента. - Оно ему точно не надо. Он умный. А умные секут, что власть - это ответственность, а не удовольствие. Сокровищ ему не надо, без наших наворотов он тоже обойдется. Вот разве что глаз королеве новый… Тут бы он не отказался. Но продавать за это свой мир не станет. - А что у королевы с глазом? - Потеряла в битве с драконом. - Королева сама сражалась с драконом? - Она тогда ещё не была королевой. Костя ошарашенно помолчал, переваривая информацию. - Ты хочешь сказать, что он женился на одноглазой? - Ага. Он такой, ему все равно. Он ее любит, а прочее – мелочи. - А это не брак по расчету? Ну как там у правителей бывает… Дочь короля соседней страны… - Нет, она из Ортана. Дворянка, но не богатая и не особо знатная. Говорю же, любовь у них. Хотя чего стоило их поженить… - Интересная у вас здесь жизнь. - Знаешь, нафиг такую интересную жизнь, когда все время какое-то западло случается. – Мрачно отозвался Жак. Костя осознал свою бестактность и сменил тему: - Слушай, а у тебя есть выход в сеть? - Сейчас нет. - Обидно. И мне с браслета не выйти. - А что, написать хочешь кому или просто погулять? - Да я понимаю, что писать нельзя. Мне бы инфу кое-какую посмотреть. - Что, срочно? - Ну да. Понимаешь, меня завтра обещали свозить к драконам. Сказали, скорее всего, к тому, который у вас проходит стажировку. - Чего? А, ты про этого нового, про Меира. Я с ним еще не знаком. И что? Хочешь посмотреть в сети, чем опасны драконы? - Да нет, я понимаю, что в сетке про это ничего умного. Просто возможно, что познакомят не с ним, а с другими. - С Хриссом и Аррау? - Да. Король говорил, что Хрисс интересуется устройством самолета и потому может захотеть со мной поговорить. А я, хоть убей, не помню почти ничего про это устройство. И в сетке не посмотришь. Жак тихонечко (на большее сил не было)  засмеялся. - Да, это ты влип. Но знаешь, не переживай. Во-первых, Хриссу уже один мужик рассказывал про самолеты, а он в этом сечет всяко больше, чем ты. Даже если сутки провисишь в сети, вряд ли больше него узнаешь. Ты лучше скажи, тебя просто без сетки ломает? - Да нет, не очень. Меня отец заставлял иногда делать перерывы по полдня, хоть три-четыре раза в месяц. Проверял специально. Правда, последний год не до того было, только последние месяцы восстановил эту практику. Слушай, а Настя не проснулась? - Нет, ее до шести усыпили. - Аэто не вредно, когда так усыпляют? - Да нет. Было бы вредно, мэтр бы сказал. Он и короля так усыплял, а над королевским здоровьем он знаешь как трясется! - По должности? - И по должности, и просто король его воспитанник, он его очень любит. - У него, наверное, своих детей нет? - Почему? Есть. У него даже правнучка есть, уже взрослая. Маги же долго живут, ему уже несколько сотен лет. - Это только маги здесь живут так долго? А обычные люди? - А обычные люди – так же, как у нас. Или ты решил, что в сказку попал? - Конечно, в сказку. Эльфы, драконы, маги. А про возраст… Это я одну старую фэнту читал, там герой попадает в другой мир, в нем все по триста лет живут без всякой магии, и ему говорят, что он будет столько же жить. - Нет, здесь такого нет. Они помолчали, потом Костя вдруг попросил: - Слушай, я понимаю, что мне много чего нельзя рассказывать, но расскажи, что можно… - Про этот мир? - Нет. Про этого вашего короля. Ассунта с ужасом листала тонкую брошюру, потом решительно ее захлопнула и отодвинула в сторону. И напомнила себе, что проблемы надо решать по мере их поступления. Этот курс начнется через две недели, и, возможно, объяснения лектора окажутся понятнее написанного в книжке. Так что пока стоит отложить «Основы теории многомерности пространств» в сторонку. Ничего, справится! Что поделаешь, без теории многомерных пространств не поймёшь основ построения векторов, а они входят в программу по основам классической магии. А их ей придется сдавать со всеми, хоть сама она и неклассическая. Хотя как сказать. Ауру она чувствует, и ещё кое-что из репертуара классической магии ей доступно. Так что не зря она ходит со всеми на практикумы! Ничего, справится. И с многомерностью пространств, и эльфийский выучит! Хотя придется нелегко. Счастье, что ей нашли наставницу подходящей к ее Силе школы, но почтенная мэтресса так занята! И как только у нее появляется свободный часок, она посвящает его обучению Ассунты. И неважно, что там в этот время у той в основном расписании. Хорошо, что Мария конспектирует лекции. Если только она сама не забежит с утра в клинику «на десять минуточек» посмотреть интересный случай и не застрянет там на полдня. А на конспекты Марио, увы, рассчитывать не приходится, хотя он и посещает исправно все занятия. Из них троих Марио пришлось хуже всего. Когда решался вопрос об их обучении в Ортане, у них спросили, знают ли они ортанский язык. Девушки ответили утвердительно, а Марио честно признался, что «немного владеет». Вот именно – немного. Он мог объясниться в лавке, а трактире, спросить дорогу на улице. Но не настолько владел языком, чтобы понимать лекции. Впрочем, первый цикл включал лишь математику, анатомию, теорию магии и практикумы. Математика давалась Марио легко, к его собственному изумлению. Впрочем, для понимания лекций особого знания языка и не требовалось. Хуже пришлось на теории магии, но все же лекции перекликались с тем, что им успели прочесть в Мистралии, к тому же преподаватель не жалел сил и времени, разъясняя отстающему курсанту все, что тот не понял. Причем разъяснял на мистралийском, который, к счастью, знал. Он сочувствовал юноше, видя в нем одну из жертв всех тех несчастий, что обрушились на мистралийских магов. И в обучении трех новичков этот маг видел свой вклад в борьбу с теми, кто восемнадцать лет назад уничтожил магические науки в Мистралии. К тому же он чувствовал в Марио Силу – а стало быть, усилия, потраченные на его обучение, не должны пропасть даром, а помноженные на прилежание и старательность ученика, они дадут замечательный результат! Но еще ведь была анатомия… Марию записали и на базовый, и на продвинутый курс, Ассунту и Марио – лишь на базовый, к мэтрессе Алистии. Мэтресса не была магичкой и даже не числилась в штате преподавателей Корпуса. Она преподавала на медицинском факультете университета, где проходили базовый курс анатомии и курсанты Корпуса. И ей дела не было до того, маг ты или простой смертный, мистралиец или варвар с Ледяных островов! Впрочем, последнее подвергалось сомнению. После того, как досточтимая мэтресса пару раз в резких выражениях объяснила Марио всю глубину его невежества и завалила на коллоквиуме, Линда, их ортанская одногруппница, со смешком предположила, что мэтрессу когда-то оставил с носом некий пылкий мистралиец, вот она теперь и вымещает обиду на всех мужчинах этого народа! Впрочем, Ассунта понимала, что нелюбовь мэтрессы к ее товарищу, скорее всего, имеет куда более прозаическую причину. Какому лектору понравится, когда слушатель явно ничего не понимает в его объяснениях, без конца спрашивает что-то у сидящих рядом, страдальчески морщится, а на семинарах несёт чушь: путает колено с голенью, лопатку с лодыжкой, мышцу с мыщелком, затылок с запястьем, а его попытки произнести слово «щиколотка» вызывают у группы истерический хохот. Ну или взять ту историю, когда мэтресса попросила Марио указать место прикрепления двуглавой мышцы! А тот схватил череп и принялся водить по нему пальцами, в конце концов указав на виски! Как он потом объяснил подругам, в учебнике-то мышца была подписана как бицепс! Кто ж знал, что мэтресса употребит синоним? Парень и решил, что раз «дву» и «главая», значит, парная и прикрепляется к голове. Ассунта сочувствовала и мэтрессе, и Марио: первая явно считала нового ученика тупицей, крадущим ее время, второй же искренне пытался постичь чужой язык во всей его полноте за пару недель, но терпел сокрушительное поражение. Ко всему прочему, мэтресса повадилась ставить Марию и Ассунту в пример Марио: вот ведь все понимают и знают, хотя и мистралийки! Ассунта попыталась объяснить мэтрессе, что они с Марией и медицину немного изучали, и ортанскому их родные учили, а Марио – из простой семьи, к тому же последний год воевал с общим врагом, должно же быть к нему хоть какое-то снисхождение! Вышло ещё хуже. Как раз на другой день после этого разговора у них было первое практическое занятие в морге. Девушки, хоть им и было не по себе, все же вида не подали: их недолгая целительская практика уже сталкивала их и с этой стороной жизни, а вернее, смерти. Марио же посерел и тихо сполз по стеночке. И мэтресса, сунув ему под нос склянку с нашатырем, при всей группе прошлась насчёт слабых нервов сурового солдата, который, видно, служил при походной кухне младшим помощником кашевара, раз падает в обморок при виде трупов! Ситуация казалась тупиковой. Марио уже завалил один коллоквиум и не питал надежд на успешную пересдачу. Ситуация осложнялась тем, что среди выданных им в Мистралии учебников пособий по анатомии не было. Они бы купили для Марио анатомический атлас на мистралийском, но не нашли такого в здешних книжных лавках. Конечно,  девушки не могли бросить друга в беде, они занимались с ним, но дело шло медленно. А впереди маячило изучение эльфийского, грозящее окончательно все перепутать в мозгах бедного парня. Мария договорилась с мэтром Эйбом, чтобы их пускали во внеурочное время в морг одной из городских клиник, и они по очереди водили туда парня, помогая ему совместить виденное на картинках в книгах с реальностью, а заодно приучая не бояться вида трупов. Сегодня была очередь Марии заниматься с Марио, а Ассунты – готовить ужин. У нее уже все готово, а они все не шли. Наконец зашуршал ключ, и ребята ввалились в квартирку: - Пахнет-то как! А мы голодные! – за двоих провозгласил Марио. Видимо, занятие не отбило ему аппетита (по крайней мере, надолго), что следовало считать положительной динамикой – после того первого своего занятия в морге он весь вечер сидел зеленый и от еды отказывался. Мария смолчала. Ассунта глянула на нее, и сердце екнуло: подруга опять словно сияла. Когда та впервые пришла такой и не захотела рассказать, кто же он, Ассунта подумала над ситуацией и строго-настрого приказала себе не вмешиваться. Конечно, страшно за наивную, простодушную Марию, но надо же хоть сколько-то уважать ее право на тайну! Не хочет рассказывать – не надо. Но кое-что Ассунта все же предприняла. Через день после того она подбила Марию разобрать письменный стол и как бы невзначай откопала среди тетрадок бумажку с адресом ведьмы, которую им выдал куратор потока. Им тогда сразу сказали, что ежемесячное заклинание курсанткам оплачивает казна, так что если надо, то вот адрес. На другой же день Мария украдкой сунула адрес в сумку с тетрадями. Ассунта не подала вида, что заметила, но для себя отметила, что дело, видно, серьезное. Еще пару раз подруга задерживалась допоздна и приходила сияющей от счастья, но потом все кончилось. Нет, она не стала выглядеть ни несчастной, ни раздосадованной, она по-прежнему словно светилась изнутри, но свет этот стал приглушеннее. Она словно ждала чего-то. И по-прежнему не желала посвящать в свою тайну подругу. Подумав, Ассунта решила, что так и есть. Одно из двух – либо возлюбленный в отлучке, либо… либо же он решил бросить ее, соврав, что должен уехать. Значит, действительно уезжал? После ужина Ассунта расспросила Марио. Тот, помявшись, рассказал, что ему сегодня в морге опять стало плохо, хотя не так, как тогда, и вообще, он сперва занимался, как будто перед ним муляж, и был совсем-совсем спокоен, просто потом… ну, в общем, не важно, не хочет он вспоминать об этом после ужина. В общем, он вышел подышать в коридорчик, Мария с ним, и там они увидели какого-то высокого мистралийца. Мария прямо вся вскинулась, но не поздоровалась с ним, а предложила ему, Марио, покурить на улице, все лучше, чем в душном коридорчике. А уже когда он вышел, она с этим парнем заговорила, он видел, когда обернулся в дверях. Вот как… Простодушная Мария учится хитрить. И хочет скрыть этого парня даже от Марио. - Я ее потом спросил, кто этот парень, а она сперва сделала вид, что не поняла, о ком я, потом сказала, что не знает. А мне кажется, они знакомы. - А как тебе показалось, он врач или санитар? - Да похоже, что он вообще в больнице не работает. Без халата. И еще… ему тоже было не по себе возле морга. - А как он выглядел? - Высокий… Явно мистралиец, такой, из южных провинций. Одежда ортанская. Не мантия, нет, простой камзол. Ассунта налила Марио супу и пошла в комнату. Мария старательно копалась шкафу. - Иди ужинать, остынет! - Что? Да… Скажи, а этот воротничок… он мне идет? - Очень. Тебе вообще идут белые воротнички. Иди ужинать! - Да… Сейчас… И утюг надо поставить! Мария умчалась на кухню, а Ассунта оглядела комнату и заметила, что на кровати лежит синее платье подруги – новое, она его берегла. Воротнички накрахмалены и отглажены – когда успела? А это что за пакетик? Новые чулки? Да, похоже, дело серьезно. Боги, только бы не приключилось с подругой чего плохого!