Скромный принц

Принц зевнул, отложил учебник и потянул затёкшую шею. — Ох, ну и скукотища! — простонал он, бросив взгляд на троих меткоискателей, которые сосредоточенно заполняли свои тетрадки. Библиотека Школы Дружбы, созданная Твайлайт, была почти пустой, если не считать небольшой компании друзей. Принц, меткоискатели и груда учебников составляли всё её население. Кобылки готовились к школьному тесту Черили, а он — к экзамену, который назначила ему Селестия. Прошло несколько дней с тех пор, как странный сон изменил всё. За это время он узнал о магии и науках больше, чем за всю прежнюю жизнь. Благодаря терпению меткоискательниц, поддержке Твайлайт, Луны и даже Старлайт, он освоил базовые дисциплины и приступил к изучению более сложных вещей — социальных навыков и придворного этикета. Сейчас он читал об истории дипломатии между племенами пони, но это лишь еще сильнее вгоняло в уныние. — И не говори! — буркнула Скуталу, отбрасывая карандаш. — Кому вообще нужно знать, кто был четвёртым придворным магом после Кловер Мудрой?! — Возможно, тебе это не кажется важным, — мягко заметила Свити Белль, — но ведь знания могут пригодиться в любой неожиданный момент. — Ага, особенно Нью Бладу, — добавила Эппл Блум, кивнув в сторону принца. — Помнишь, как ты пытался разобраться, почему нельзя махать копыто пегасам? Принц почесал бок копытом, вспоминая тот конфуз. — Может, вы и правы. Но шесть видов танцев официальных у пегасов? Серьёзно? Никогда бы не подумал, что у них такая тяга к церемониям. — Шесть?! — переспросила Скуталу, мгновенно оживившись. Она наклонилась к его книге, чтобы взглянуть. — Вот почему мама хотела, чтобы я занималась традиционными танцами. Теперь всё встало на свои места. Спасибо, Нью Блад! — Рад помочь, — ответил он с лёгкой улыбкой. Потянувшись всем телом, принц бросил взгляд на настенные часы. Его глаза расширились. — Четыре часа?! — воскликнул он, заставив всех замереть. — Четыре?! — вскрикнула Эппл Блум, вскакивая на копыта. — Я обещала бабуле покормить кур до заката! Если она узнает, что я тут засиделась, мне крышка! — И мне давно пора домой! — вторила ей Свити Белль, спешно складывая учебники. — Мои родители уже волнуются! — Прости, Нью Блад, мне тоже нужно бежать, — добавила Скуталу, закидывая сумку на плечо. — Завтра встретимся в нашем клубном домике и продолжим! — Прости, Нью Блад, но нам правда нужно идти! До встречи! — выкрикнула на ходу Свити Белль, уже исчезая за дверью библиотеки вместе с подругами. Принц только моргнул, глядя им вслед, и поднял копыто в жесте прощания. Девочки исчезли так быстро, что жест оказался почти формальностью. Теперь в библиотеке воцарилась тишина — он остался совершенно один. «Ну что ж, значит, на сегодня учёба закончена», — подумал он, удовлетворённо кивнув. Он начал аккуратно складывать учебники и тетради в сумку, но прежде чем уйти, ещё раз осмотрелся, убедившись, что в библиотеке никого нет. Удовлетворившись этим, он осторожно вытащил из седельной сумки книгу по заклинаниям. Это была особая книга, в которой содержались инструкции к редкому ритуалу — зелью, которое, по словам Луны, могло помочь ему в поиске ответов. Последние дни он тайком собирал необходимые ингредиенты. Это оказалось непросто: что-то он нашёл в лаборатории Твайлайт, кое-что раздобыл при помощи Луны, а некоторые вещи пришлось искать самому. Однако два ключевых компонента до сих пор оставались в недосягаемости. Первым был «Цветок гидры» — редкое растение, произрастающее исключительно в местах, где обитают гидры. Вторым компонентом был загадочный элемент под названием «Свет Заката». Это сбивало его с толку, пока он не понял, что речь идёт вовсе не о магическом луче, а о необходимости смешивать компоненты в закатных лучах, используя линзу для фокусировки света. Принц внимательно изучил инструкции. Его план был прост: найти похожее растение и применить заклинание превращения, чтобы не рисковать встречей с гидрой. Последние дни он усердно тренировался: на сорняках и декоративных растениях в саду он проверял, как правильно настроить магическую матрицу. Теперь он чувствовал себя готовым к тому, чтобы испытать свои силы на практике. Сложив всё обратно в сумку, принц вышел из библиотеки, в его глазах читалась уверенность. Сегодня он планировал завершить первую часть своей миссии. Тем временем в кабинете Твайлайт... Принцесса Дружбы только что закончила накрывать стол: чайный сервиз, лёгкие закуски и тарелки с фруктами создавали уютную атмосферу. Спайк, удобно устроившийся с комиксом, бросил его, когда послышался стук в дверь. — Я открою, — сказал он, подскочив и направившись к двери. На пороге стояли два гостя. Первым была Селестия, величественная и приветливая, как всегда. Вторым — высокий чейнджлинг. Его хитин переливался изумрудными оттенками, а крылья отливали голубизной. Над головой возвышались оранжевые «антенны», которые смотрелись необычайно внушительно. — Принцесса Селестия, Король Торакс! Добро пожаловать! — с улыбкой воскликнула Твайлайт, подлетая и обнимая свою наставницу. Спайк направился к Тораксу и, протянув кулак, с дружеской улыбкой поприветствовал: — Привет, Торакс! Рад тебя видеть! — Рад встрече, Спайк! — тепло отозвался Торакс, вежливо склонив голову. — Проходите, прошу! — добавила Твайлайт, распахивая дверь и жестом приглашая гостей. — Я уже всё подготовила к нашей встрече. Селестия и Торакс вошли в уютный кабинет. Торакс сел напротив Твайлайт, а Спайк устроился рядом с ней. Селестия, взяв чашку чая, сделала небольшой глоток и с довольной улыбкой кивнула. — Спасибо, Твайлайт. И спасибо тебе, Торакс, что согласился встретиться, — обратилась она к гостям. — Это совсем несложно, принцесса, — ответил Торакс, слегка кивая. — К тому же, думаю, ваше предложение провести встречу здесь было мудрым. Это место вызывает меньше подозрений, чем Кантерлот, особенно при нынешних обстоятельствах. — Ты абсолютно прав, — согласилась Селестия. — И я благодарна за твоё терпение. — Всё в порядке. Чейнджлинги всегда рады сотрудничать, — мягко улыбнулся Торакс. Твайлайт слегка прищурилась, видя его скромность. — Торакс, ты уж слишком скромничаешь. Твоё предложение действительно спасло нас от множества ненужных слухов. Теперь, даже если кто-то узнает о нашей встрече, это легко объяснить как обсуждение дел школы. Торакс смущённо улыбнулся и отвёл взгляд. — Спасибо, но это обычные уловки. Ничего выдающегося. Спайк, нахмурившись, вдруг спросил: — А что это были за проблемы с драконами, которые ты упоминал в письме? Торакс пожал плечами: — Это пустяк. Пара молодых драконов решила вторгнуться на нашу территорию, но Эмбер быстро с этим разобралась. Угроза была минимальной, но моим подданным это, конечно, доставило хлопот. Спайк вздохнул с облегчением: — Ну, Эмбер явно не тот, кто позволит кому-то натворить бед. — Верно, — засмеялся Торакс. — Она всё уладила с достоинством. Разговор перешёл к делам, и Селестия, сделав ещё один глоток чая, заговорила: — Насколько я понимаю, ты уже знаешь, зачем мы пригласили тебя? — Да, из письма я понял, что речь идёт о помощи принцу Блюбладу, — ответил Торакс, внимательно глядя на Селестию. — Да, ты прав. После потери памяти он стал слишком уязвим. Мы пытаемся помочь ему восстановить знания и уверенность, прежде чем он вернётся в Кантерлот. Но дело сложное — тут нужен тонкий подход. Торакс нахмурился, задумчиво перебирая копытом край чашки: — Как я могу помочь? — Мы используем твой артефакт — ожерелье, которое ты предоставил ранее, — пояснила Селестия. — Оно помогает ему сохранить некоторую стабильность. Но мы хотим уточнить, не представляет ли оно долгосрочной угрозы. Торакс кивнул, успокаивая: — Если он носит его только по необходимости, это безопасно. Но злоупотреблять не стоит: артефакт может истощить магическую ауру владельца. — Мы это предусмотрели, — вступила Твайлайт. — Артефакт используется редко, и в школе наложены дополнительные заклинания защиты. Торакс облегчённо выдохнул: — Вот и отлично. Признаюсь, я беспокоился, ведь в наших архивах есть упоминания о случаях, когда пони, воспользовавшиеся подобными артефактами, теряли себя. Раздвоение личности доводило их до безумия, и они полностью забывали, кто они такие. Твайлайт аж приподнялась на месте, её глаза загорелись любопытством: — У вас есть архивы, где хранятся сведения о таких устройствах и магических изобретениях чейнджлингов? Ох, Торакс, можно мне как-нибудь почитать?.. Селестия, заметив, как её бывшая ученица начинает выходить из-за стола, мягко остановила её магией, сдержанно улыбнувшись: — Твайлайт, думаю, стоит сосредоточиться на нашей встрече. Архивы могут подождать. Твайлайт смутилась, быстро вернулась на место и принялась нервно поправлять бумаги на столе. Селестия повернулась к Тораксу и продолжила: — Но сейчас есть более насущная проблема. Несмотря на все меры предосторожности, слухи о состоянии Блюблада просочились в круги дворян. Многие уже хотят воспользоваться этим, чтобы получить политические выгоды. Мы намерены перехитрить их, устроив небольшую дезинформацию. И здесь нам необходимы ваши таланты. Торакс чуть наклонил голову, выражая интерес: — Что именно вы предлагаете? — Мы хотим организовать «фиктивную встречу» с твоими подданными, — пояснила Селестия. — Пусть создастся впечатление, что мы обсуждаем важное тайное соглашение. Если слухи об этом просочатся, дворяне подумают, что всё идёт согласно их предположениям. Это их запутает и отведёт внимание от настоящих событий. Торакс задумчиво улыбнулся: — Это напоминает одну из старых тактик нашего улья. Номер пятьдесят семь, если быть точным. Такие методы до сих пор работают, хотя их и называют «приемами старой школы». Спайк приподнял бровь: — Погодите… вы что, их ещё и нумеруете? — Конечно, — хмыкнул Торакс. — У нас сотни подобных стратегий. Правда, признаюсь, с каталогизацией есть проблемы. Всё в жутком беспорядке. — Я помогу тебе с этим! — оживилась Твайлайт, но Спайк положил лапу ей на плечо и тихо сказал: — Твай, позже. Сначала договоримся. Селестия коротко улыбнулась и сказала Тораксу: — Разумеется, мы не просим помощи просто так. Если у тебя есть предложения, которые помогут и твоему народу, мы готовы рассмотреть их. Торакс вежливо покачал головой: — Мы всегда рады помочь вам, принцесса, но если вы настаиваете… У меня действительно есть одна идея. — Мы готовы тебя выслушать, — мягко подтолкнула его Селестия. — Раньше некоторые из нас притворялись дворянами, чтобы добыть деньги для улья. Теперь мы стараемся всё вернуть, но это непросто: кто-то преувеличивает потери, кто-то пользуется лазейками в законах. Селестия сдержанно рассмеялась: — Поверь, я прекрасно понимаю, о чём ты. — Я подумал, — продолжил Торакс, — что было бы полезно ввести в кантерлотское общество одну-две семьи чейнджлингов официально. Они могли бы стать частью нового дворянства, заниматься бизнесом, постепенно возвращать долги и одновременно налаживать отношения между нашими народами. — Ты хочешь создать первое официальное дворянство чейнджлингов? — с нескрываемым любопытством переспросил Спайк, наклоняясь вперёд. — Скорее, узаконить тех, кто уже давно играет эту роль, — поправил Торакс, слегка улыбнувшись. — Для них это не только было частью миссий, но, как оказалось, они нашли себя в этой роли. Они давно просят легализовать их, но мы всё ещё восстанавливаем улей, и до недавнего времени это казалось преждевременным. Селестия кивнула, внимательно слушая, затем уточнила: — И что конкретно ты предлагаешь в рамках нашей ситуации? — Если ты позволишь официально ввести нескольких таких чейнджлингов в кантерлотское общество, мы сможем завершить процесс возвращения похищенных средств. Заодно это станет источником дохода для улья, — Торакс говорил уверенно, но сдержанно. — К тому же, поскольку всё будет сделано открыто, им не придётся скрывать свой истинный облик. Это станет символом нашего нового начала. — Вроде того, как Оцелус живёт и учится здесь, в Школе Дружбы? — уточнила Твайлайт, слегка нахмурившись. — Именно, — подтвердил Торакс. Селестия задумчиво посмотрела в окно. — Идея выглядит разумной, но ты осознаёшь, что кантерлотские дворяне — это сложное сообщество. Твои подданные готовы к их интригам и давлению? — Я объяснил им все риски, — уверенно ответил Торакс. — Но они считают, что это того стоит. Это шаг, который покажет, что чейнджлинги действительно готовы к сотрудничеству. Селестия медленно кивнула: — Хорошо. Я помогу ввести твоих подданных в кантерлотское общество. Сделаю всё возможное, чтобы минимизировать сложности этого перехода. Они скрепили договор копытопожатием. Атмосфера в комнате стала чуть теплее, напряжение понемногу улеглось. — Уже решили, чем конкретно займутся эти новые аристократы? — осторожно спросила Твайлайт. — Пока нет, — признался Торакс. — Но мы можем обсудить подходящие направления. — У меня есть идея! — внезапно оживился Спайк, его глаза загорелись энтузиазмом. — Что ты придумал? — заинтересованно спросила Твайлайт. — А что, если эта «встреча» с чейнджлингами станет частью истории Блюблада? Пусть ходят слухи, что он тайно поддерживает их вхождение в дворянские круги. Это объяснит его поведение и добавит правдоподобности всей истории. — Интересная мысль, — заметила Твайлайт, сразу оценив масштаб идеи. — Если представить, что он пытался сыграть на опережение, заключая тайные союзы, это впишется в его прежний характер. — Признаться, звучит логично, — согласилась Селестия. — Мой племянник действительно славился… изысканными интригами. Торакс ухмыльнулся: — И это объясняет, почему он стал другим. Пусть все думают, что после какой-то трагедии он пересмотрел свои взгляды и решил измениться. — Тогда план готов, — подытожила Селестия, вставая. — Мы запустим эти слухи, а твои чейнджлинги помогут их поддерживать. Начинаем новую главу для всех нас. Торакс поднялся вместе с ней: — Я соберу своих подданных. Мы выберем достойных кандидатов для «официального собрания» с принцем. Снимем пару фотографий, которые попадут в нужные копыта. Кантерлот узнает о «секретной миссии» Блюблада, и все поверят, что он и правда работает на благо своего народа. — Ты так выручаешь нас, Торакс, — произнесла Селестия с тёплой улыбкой, слегка склонив голову. — Скоро весь Кантерлот узнает о… Селестия замерла, не договорив. Пол под их копытами содрогнулся, а чашки с чаем дрогнули, громко звякнув на блюдцах. Присутствующие настороженно переглянулись. — Что это было? — спросил Спайк, беспокойно озираясь. Внезапно раздался низкий, протяжный рёв, от которого у всех побежали мурашки. — Это плохой знак, — тихо сказала Твайлайт, поднимаясь со стула. Не теряя времени, они поспешили к выходу. Снаружи, на поляне Школы Дружбы, уже собрались встревоженные ученики. Хранительницы Элементов Гармонии пытались успокоить толпу, оттесняя молодняк подальше от опасной зоны. — Назад! Не подходите ближе! — громко выкрикивала Эпплджек, вставая между студентами и огромным существом, видневшимся впереди. Прежде чем кто-то успел среагировать, Селестия, Твайлайт и Спайк прорвались вперёд. На поляне извивалось чудовище: гигантское растение с четырьмя пастями, напоминающими драконьи головы. Оно выглядело как кошмар, воплотившийся в реальность. В центре поляны, окружённый этим ужасом, находился Блюблад. Его магический щит трещал под натиском, а один из стеблей уже вцепился в барьер, разрывая его. — Это не к добру… — пробормотала Рэйнбоу Дэш, приземлившись рядом с группой друзей. Пинки Пай и Рэрити пытались подступить ближе, но их отбрасывали хлесткие удары лоз. Старлайт стояла позади, прикрывая группу студентов мощным магическим барьером, изредка выстреливая в монстра ослепительными заклинаниями. — Мы не можем пробиться! — крикнула Старлайт, когда очередной её залп оказался бессильным. — У этого чудища регенерация! Щит принца треснул с громким хрустом, словно стекло. Одной молниеносной атакой монстр обвил Блюблада, поднимая его в воздух, словно трофей. Принц вскрикнул от боли, беспомощно извиваясь. — НЬЮ БЛАД! — выкрикнула Твайлайт, расправив крылья и готовя мощное заклинание. Но в этот момент вперёд вышла Селестия. Глаза Селестии вспыхнули светом, рог засиял золотом. Она стремительно рванула вперёд и разрушила ближайшую пасть одним ударом. Монстр взвыл, но не успел ответить. Селестия нанесла ещё один удар, испепеляя два стебля подряд мощным солнечным лучом. Оставшаяся часть чудовища попыталась ретироваться, но было уже поздно. Принцесса завершила бой, рассекая последнее щупальце. — Вот это да… — выдохнул Спайк, глядя на быстро стынущий срез. Торакс рядом с ним лишь потрясённо кивнул, восхищённый мощью Селестии. Принц Блюблад с усилием выбрался из спутанных остатков увядших лоз. Его дыхание было тяжёлым, а правое копыто прижато к груди. Было очевидно, что он травмирован — возможно, вывих или даже перелом. Селестия мгновенно оказалась рядом. Её копыто мягко поддерживало его голову, а взгляд светился материнской тревогой. — Ты в безопасности... всё закончилось, — тихо произнесла она, наклоняясь и касаясь рогом его лба. Принц едва приоткрыл глаза. Увидев собравшуюся вокруг толпу, он напрягся, осознав, что необходимо придерживаться легенды. — Прин... Принцесса Селестия? — прохрипел он, будто только сейчас осознал её присутствие. Голос его дрожал, не только от боли, но и от напряжения. — Ч-что вы... делаете здесь? Селестия уловила намёк и тут же изменила тон, обратившись к нему официально. — Тебе лучше молчать, мой маленький пони. Отдыхай, — произнесла она твёрдым, но мягким голосом. Затем подняла голову, обращаясь ко всем собравшимся: — Немедленно позовите врача! Рэйнбоу Дэш тут же взмыла в воздух и устремилась в сторону ближайшей клиники. Пинки Пай и Рэрити бросились разгонять учеников, ещё минуту назад испуганно наблюдавших за происходящим. Флаттершай, вся дрожа, приблизилась к Блюбладу, готовая оказать хоть какую-то помощь. Эпплджек и Старлайт продолжали обмениваться настороженными взглядами, бросая их то на Блюблада, то на Селестию. Что-то в этой ситуации их явно беспокоило. Поведение принцессы, её явно чрезмерная тревога за безопасность жеребёнка, выглядело странно даже для неё. — Неужели это просто забота о родственнике Твайлайт? — пробормотала Эпплджек, приподнимая бровь. Старлайт медленно кивнула, её взгляд был сосредоточен и задумчив. — Согласна... Что-то тут не сходится. Почему этот жеребёнок, едва ли знакомый большинству из нас, вызывает такую реакцию у Принцессы?