Знакомый дьявол лучше незнакомого

Смертные вызывали у Рафаила одновременно и отвращение, и восхищение. Они копошились в своем жалком мирке, тряслись за свои никчемные жизни, хотя были подобны насекомым, которых он мог раздавить в любой момент. И при этом они вечно о чем-то мечтали, вечно стремились к чему-то настолько недостижимому, что порой Рафаил удивлялся, как им такое вообще приходило в голову. Вор желал стать королем, крестьянин - научиться призывать дождь, чтобы посевы никогда не засыхали, а нищий - корку хлеба, которая позволит ему протянуть еще пару дней. Каждый мечтал о том, что было для него важнее всего, и разнообразие этих приоритетов всегда занимало Рафаила: родители хотели позаботиться о своих детях, в то время как на уме торговцев был лишь один бизнес, и они были готовы пойти на все ради прибыли. Но независимо от чистоты их стремлений, Рафаил всегда появлялся в нужное время, чтобы помочь страждущим. Не без пользы для себя, разумеется. Он вообще был очень далек от благотворительности. Все, что он делал, либо обогащало его — у каждого уважающего себя дьявола должна быть обширная и разнообразная коллекция душ, — либо развлекало — иногда хотелось сыграть в шахматы не только на игровой доске. Больше всего его забавляла самонадеянность смертных. Истории о том, насколько опасно заключать сделки с дьяволами, были популярны среди них уже не одно столетие, и все они прекрасно знали, как это опасно, однако каждый предпочитал думать, что с ним-то все произойдет иначе. Что он сможет обхитрить дьявола и обернуть договор в свою пользу, выйдет победителем из неразрешимой ситуации, в которой проигрывали все до него. Ох, какое непередаваемое чувство восторга Рафаил ощущал каждый раз, когда ставил такого гордеца на место! Рафаил любил смертных. Пусть даже эта любовь больше походила на то обожание, с которым кот смотрит на мышь, загнанную в западню: зверьку уже не сбежать, и охотник наслаждается последними мгновениями его агонии, прежде чем заявить свои права на добычу. Власть — то, что для любого дьявола важнее всего на свете, и Рафаил не был исключением, даром что его мать сама была смертной. Он предпочитал об этом не вспоминать — да и какая разница, если перед ним открыты такие перспективы? Рафаил в который раз обвел оценивающим взглядом поля Аверно, прекрасный вид на которые открывался с балкона в Доме Надежды. Огненные равнины, ставшие вечным полем битвы для Войны Крови, производили не самое приятное впечатление, однако, когда он представлял, что станет владыкой этих земель, то эти пустынные земли вмиг становились гораздо привлекательнее. Как только Корона Карсуса попадет в его руки, его будет не остановить. Постепенно, шаг за шагом — терпения ему было не занимать, а времени у него достаточно, — он завоюет все девять преисподних, а потом... Что ж, потом будет видно. Ему нравилось строить планы, но сначала надо было достичь хотя бы минимума. Предстояло еще много работы, и Рафаил вернулся в дом. Он знал, что скоро заявятся гости — Корилла предупредила, что те самые герои с личинками иллитидов в голове нашли способ попасть в Аверно, — и Рафаил должен был подготовиться к их приему. Герои — сколько пафоса в этом слове, однако Рафаил хорошо знал, насколько честолюбивы смертные. Лучше внушить им, что они — короли ситуации, и тогда шанс на то, что они совершат ошибку и не заметят мелкий текст в договоре, станет значительно выше. Он замер перед зеркалом, проверяя свой внешний вид. Если хочешь заключить удачный контракт, надо выглядеть соответствующим образом: нельзя быть слишком идеальным, чтобы не вызвать зависть и отторжение, и в то же время не стоит выбирать неряшливый образ — тогда уже пострадает твой авторитет. В идеале выглядеть именно таким, каким тебя ожидает увидеть собеседник, и герои обычно хотят встретить равного, ведь какой прок заключать сделку с тем, кто сильнее или слабее тебя? Такие союзы долго не живут. А Рафаилу очень нужен был этот контракт. Отдав последние распоряжения слугам, он отправился в зал с колоннами. Успел как раз вовремя: пол полыхнул рунами, знаменуя прибытие гостей с материального плана. Несколько мгновений — и вот они стоят перед ним, озираются нерешительно, наверняка первый раз оказавшись в Аверно. Рафаил натягивает удивленное выражение лица — пусть думают, что он случайно застал их прибытие, — и громко произносит: — Добро пожаловать в Дом Надежды! Не ожидал вашего появления, но чувствуйте себя как дома: гостям я рад всегда. Еще немного, и мышеловка захлопнется, а ему остается лишь немного подтолкнуть героев в нужном направлении. Может, стоит показать им какую-нибудь безделицу? Герои всегда падки на ценные артефакты.