Вампир-учёный

— Учётные книги, лабораторные журналы, письма, алхимические формулы... Ищи всё, что может подсказать нам, для чего лорду Галлиону Валенту понадобилось это вино, — всю дорогу до поместья напутствовал Фенн, поглядывая искоса на вышагивающего рядом эльфа, который продолжал молчать, попутно осматривая округу. — Вампиры не могут его пить, но на аукцион пригласили именно их. Надо выяснить почему. Нириен и впрямь не проронил ни слова за столь короткий путь ни в те мгновения, пока Фенн суетливо что-то щебетал над ухом, ни когда юноша скрылся плотным дымовым облачком за одной из запертых дверей внутри поместья. Целью поиска был кабинет лорда, и то ли удача сегодня была на их стороне, то ли эльф был уж больно сноровист в этом деле, но нужное помещение нашлось быстро — уже вскоре альтмер, взломав ловко замок ящика стола, вчитывался в тонкие строки чужого дневника. — Вечно вы с Феннорианом оказываетесь не в том месте и не в то время, — на вкрадчивый женский голос мер повернулся не сразу, но, всё же крутанувшись неспешно на пятках, мгновенно наткнулся на неодобрительный взгляд вошедшей в кабинет женщины. — Ну что, ты нашёл то, что искал? Расскажи мне всё, и, возможно, я не стану звать сюда наёмников своего мужа. Нириен аккуратно закрыл дневник, поскрёб задумчиво ногтями шершавую обложку, оценивающе сощурился, прикидывая в голове количество секунд, за которые успел бы вспороть ненужной свидетельнице горло, тем самым лишив ту возможность позвать стражу. — Валент — вампир. Его вино делает других вампиров ещё сильней, но для этого его нужно выпить из тела смертного, — промолвил он негромко, безотрывно следя за женщиной. Убивать ту всё же не хотелось — отчего-то казалось, что эта эльфийка слова свои в жизнь не воплотит в любом случае и, в принципе, опасности никакой для их расследования не представляет. Урсилия же между тем тихой поступью приблизилась к мужчине, протянула к нему руку. — Дай-ка взглянуть на дневник, — она осторожно пошевелила пальцами, побуждая выполнить её просьбу. Пару мгновений поколебавшись, оглядев женщину острым взглядом, точно немо предупредив её о возможных последствиях в случае не шибко разумных с её стороны действий, Нириен всё же протянул книжонку, сложив на груди после руки и внимательно следя за реакцией на точёном лице. И по мере прочтения чужих рукописей хвалёная альтмерская выдержка крошилась, глаза женщины наполнялись всё большим гневом, а губы охватила мелкая дрожь, словно эльфийка пыталась справиться с подступившей к горлу тошнотой. — Во имя звёзд, он убил собственного отца?! — воскликнула она в один миг, крепко сжав побледневшими пальцами дневник. — А теперь хочет убить меня? Вот изверг! Совсем сумасшедший! Женщине понадобилось несколько тягучих мгновений, чтобы чуть успокоиться, свыкнуться с реальностью изложенного на жёлтых хрустящих листах. Эльф тем временем предпочёл молчать, теребя пальцами рукав камзола и оглядывая бездумно высокие книжные стеллажи. — Разумеется, опаивать вином гостей, чтобы затем выпить их кровь и получить чудовищную силу — это тоже плохо… — тише продолжила леди Валент. — Проклятье… я ведь пила это вино! — Ты не знала, что лорд Галлион Валент — вампир? — подал голос Нириен, глянув на женщину с лёгким налётом скепсиса. — Я подозревала, что что-то не так… — эльфийка нахмурилась, опустила чуть голову, отчего волнистые светлые волосы прикрыли её лицо на короткое мгновение. — Со дня свадьбы он ни разу не исполнил супружеский долг. Всё время он проводит на винодельне, запершись в алхимической лаборатории с наёмниками, — взгляд светлых женских глаз мазнул по ещё паре строк в дневнике. — И он даже не скрывает, что хочет наложить лапу на богатства моей семьи! Вампир, говоришь? И правда кровопийца! Нириен неслышно хмыкнул. Вся сложившаяся ситуация начинала его чуть забавлять, пусть и серьёзность её убавлять он не собирался. План лорда был весьма жесток и аморален, ужасен по своей сути, равно как и глуп в своём воплощении — мужчина попросту не задумался о должных мерах безопасности, что, собственно, и стало причиной того, отчего же этот аукцион привлёк к себе внимание любопытных глаз. В частности, Дома Рейвенвотч. — И что теперь? Чего ты хочешь? Уверен, у тебя есть какие-то мысли. — В умелых руках эта винодельня могла бы процветать, — с готовностью отозвалась эльфийка, точно дождавшись наконец отзывчивого доброго слушателя. — Я говорю о своих руках, друг Феннориана, не о руках мужа, — в голосе её зашелестели задумчивые, глухие нотки. — Полагаю, ты намерен помешать его планам? Помоги в этом деле Феннориану, и я прощу нанесенное мне и моей семье оскорбление. — Оскорбление? — озадачился альтмер, выцепив из всего потока слов лишь это и чуть оживившись, за что мгновенно оказался награждён раздражённым взглядом. — Хорошо-хорошо, но нужно сказать об этом Феннориану. — Не стоит, я здесь. Присутствие вампира не сразу ощутилось эльфом, однако стоило юноше приблизиться, замереть напротив альтмера, как мужчина мазнул по его лицу нечитаемым взглядом. — Лорд Валент сейчас занят аукционом, так что у нас есть немного времени. Но я не ожидал, что ты приведёшь с собой Урсилию, — вампир развёл плавно руками в стороны в своей обычной манере. — Что ты обнаружил? И что она имела в виду, веля разобраться с её мужем? — Имей смелость говорить со мной, Феннориан! — обидчиво фыркнула женщина, уперев руки в бока и стрельнув в сторону поёжившегося юноши гневным взглядом. Нириен тем временем повёл заинтересованно бровью, осторожно забрал из рук женщины дневник — эту книжонку стоило ещё поберечь — и протянул тот парнишке. На губах мужчины отпечаталась едва заметная тень усмешки. — Дневник лорда Валента всё объясняет. Вот, посмотри. Явно ощущавший дискомфорт Фенн передёрнул зябко плечами, пожевал губу, прежде чем принять в руки книжонку и приняться быстро ознакамливаться с её содержанием. Всё это время высокие эльфы не сводили с парнишки внимательных взглядов. — Интересно. Он описывает всё в подробностях. Алхимически модифицированные грибы, используемые как удобрение для алхимически обработанных семян винограда… — пробормотал Фенн спустя пару коротких мгновений, после чего, точно опомнившись, приблизился с некой опаской к Нириену вплотную и буквально прошептал тому на ухо: — И голод. Значит, я всё же не утратил контроль над собой. Это точно воздействие винограда. Слава богам! — Это просто немыслимо! — вновь подала голос леди Валент, вплеснув руками. — Не смей делать вид, словно меня здесь нет, Феннориан! Нириен покосился на женщину, и приподнявший голову юноша разглядел в глазах того проблески весёлости. — Значит, это правда? Вино должен выпить смертный, и тогда вампир, выпив его кровь, обретёт могущество? Такое и впрямь возможно? Фенн слабо, несколько запоздало кивнул, отчётливо ощущая испепеляющий взгляд у себя на затылке. — Да, именно так. Если мы закроем на это глаза, последствия будут катастрофическими! Даже миролюбивые вампиры начнут убивать без раздумий. Мы должны положить этому конец. Юноша поднял вдруг на эльфа полный неясной мольбы взгляд и чуть пошатнулся. Нириен, дёрнувшийся было по инерции, но к пареньку так и не прикоснувшийся, заметил, как по лицу вампира пробежалась мрачная тень, а сам парнишка втянул голову в плечи. Присутствие женщины за его спиной Фенна ничуть не радовало — нервировало, отчего-то раздражало и явно заставляло каким-то воспоминаниям набирать обильно краски, проявляясь отчётливой и явно не особо лицеприятной картиной в памяти. — Урсилия простит тебе оскорбление, которое ты нанёс ей и её семье, — безапелляционно меж тем произнёс эльф, — если ты разберёшься с её мужем, — точно по команде, парнишка повернулся к едва дышащей от праведного гнева эльфийке. — Я…полагаю, я действительно должен тебе услугу, Урсилия, — Фенн выдавил из себя улыбку, какую-то на редкость неестественную, кривую и жалкую. — Я не наёмный убийца, но опасных вампиров предпочитаю отправлять на тот свет. Мы сделаем всё необходимое, чтобы покончить с этой угрозой. Ни больше ни меньше. И для начала нужно уничтожить вино. Женщина, из глаз которой чуть ли не сыпались искры, готовые поджечь всю округу, вскинула бровь. — Надо же как ты заговорил! — яда в её голосе было ничуть не меньше, чем в недавно брошенных в адрес паренька словах Нириена, который, к слову, качнул головой, прекрасно осознавая, что влип паренёк крупно. — И как же вы намерены остановить моего супруга? — Я уничтожу вино, — просто ответил эльф. — Винодельня и алхимическая лаборатория внизу. Ключ у меня. Другой вопрос — можем ли мы тебе верить? Кто даст гарантию, что ты не побежишь к своему лорду, стоит нам покинуть эту комнату? — Это другой случай, Нириен, — встрял в разговор вампир, и в голосе его альтмер услышал прохладные сухие нотки. — Неужели? Защищаешь? — процедил мужчина, щуря потемневшие глаза. — Да, а теперь, прошу, спустись вниз и осмотрись там. Я скоро тебя догоню, — проговорил прохладно поверх плеча Фенн. — Мне нужно... объясниться с Урсилией. И, возможно, в моих алхимических запасах найдётся что-то, что поможет вывести вино из её организма. От одного его запаха меня начинает мучить… голод. Дёрнувший плечом Нириен хотел было уже устремиться вниз, на поиски пресловутой лаборатории, как вдруг замер, занеся для шага ногу. Прямо-таки неуютное молчание облепило всех присутствующих, и эльф не смог удержать собственное любопытство в узде, прекрасно понимая, что вопросом своим и без того сникшего мальчишку может попросту добить. — Погодите-ка. А что ты такого сделал, что эта достопочтенная леди так разозлилась? — вампир опустил глаза и принялся перебирать пальцы. Отчего-то Нириену казалось, что ответ на этот вопрос его самого не обрадует, но знать его он должен. И интуиция альтмера не подвела. Уже в следующее мгновение паренёк заговорил. Тихо, непривычно хрипло, виновато. — Мы были обручены — об этом договорились наши семьи, — Фенн умолк на миг. — Симпатия имела место, но в целом это был бы брак по расчёту. Когда я… — юноша бросил осторожный взгляд на насторожившуюся эльфийку, — стал вампиром, то просто скрылся. Решил, что так будет лучше для всех. Опешивший чуть мер передёрнул ухом, покривил губы, смотря на обхватившую себя уязвлённо руками женщину. — Так ты… — Урсилия приложила ладонь ко рту, прикрыла подёрнутые пеленой ужаса глаза. — Боги… — Тогда, видно, никто так и не узнал, что с тобой случилось, — оглядев женщину жёстким взглядом, подытожил альтмер. — Ты же знаешь, что нет, — глухо отозвался вампир. — Я не хотел ранить её и своих близких, поэтому просто скрылся. Ривенспайр очень далеко как от Саммерсета, так и Ауридона. А Западный вельд — ещё дальше. Такого поворота событий я не ожидал. Такого поворота событий не ожидал никто, — подумалось меру, лицо которого всё же приняло отстранённое выражение. Он машинально кивнул, скользнув взглядом по фигуре вампира, а после и по лицу шокированной женщины. По сравнению с Феннорианом, выглядела она и впрямь старше, годы тронули её, оставив отпечаток на нижних веках в виде тонких морщинок и чуть более глубоких — у рта. — Ты выполнишь просьбу? — Я не буду лезть из кожи вон, чтобы убить Галлиона, если ты об этом, — Фенн вновь глянул на спутника поверх плеча. — А вот производство надо уничтожить. Давать агрессивно настроенным вампирским кланам доступ к эликсиру в виде вина слишком опасно. А уж что будет потом — это дело Галлиона. Нириен глубоко вздохнул. Теперь этих двоих следовало оставить наедине, слишком о многом им предстояло поговорить, окунувшись в толщу общего тёмного прошлого. И шаркнув подошвой сапога по полу, эльф направился прочь из помещения, прислушиваясь к сочному треску свечей. Настиг мера поникший и вымотанный эмоциональным разговором вампир лишь в лаборатории, воздух в которой оказался напрочь пропитан ароматами винограда, каких-то грибов и крови. До этого всматривающийся в лица бедных пленников мужчина теперь разглядывал заваленный записями, тяжёлыми фолиантами и алхимическими сосудами громоздкий стол, и Фенну потребовалось приложить усилия, чтобы привлечь к себе внимание альтмера, по лицу которого вновь едва ли что представлялось возможным прочесть. — Должно быть, эти рабочие и есть те подопытные, о которых Галлион упоминает в дневнике, — вампир кивнул в сторону запечатанных клеток. — Они вот-вот превратятся в кровавых монстров. Думаю, при наличии нужных ингредиентов я смогу приготовить противоядие. — Какие тебе нужны ингредиенты? — Мякоть винограда, оставшаяся от изготовления веспер валенте, лепестки восковника, чтобы ускорить выздоровление, и танин из имперского дуба, чтобы средство лучше подействовало наружно, — юноша огляделся. — Найди всё это на винодельне, а я пока подготовлю остальное. И без того вымаравший вновь руки в чужой крови эльф приглушённо фыркнул. До него уже долетели голоса наёмников, с которыми ему предстояло только схлестнуться во время поисков названных ингредиентов. Феннориан не рискнул проронить ни слова — заметил, как заволокло тьмой чужие глаза, а черты лица заострились, сделав чужой облик хищным, пугающе неестественным, чужим. Таким парнишка мужчину видел не раз, но всё же отвернулся, подходя к чужому столу и принявшись разбирать записи лорда. Когда же Нириен вернулся к нему — чуть загнанный, с блеском в глазах и багровыми разводами на лице и руках, — юноша с трудом сглотнул, прикусив до боли губу. От эльфа несло мякотью винограда и кровью, и запахи эти, плотные, манящие, желанные, окончательно растолкали в юноше дремавшего до этого зверя, который поднял голову, сверкнул своими глазами, принявшись драть изнутри глотку вампира. — Алхимическое оборудование Валента… поистине впечатляет, — прошелестел он, порывисто отворачиваясь к столу и вцепляясь в край того удлинившимися когтями. — Боги… Нириен вскинул брови, лицо его приняло взволнованное выражение, стерев с себя острые хищные мазки. — Тебе совсем плохо? — Я справлюсь. — Ты едва на ногах держишься. — Я справлюсь, — зарычал вдруг низко Фенн, поражая себя самого столь пугающей утратой контроля. Нириен заметно напрягся в плечах, стоило юноше полуобернуться к нему, впиться в лицо горящим взглядом и мазнуть острыми когтями по дереву. — Дай мне это, — выхватив из рук вздрогнувшего эльфа ингредиенты и дождавшись, когда тот отойдёт от него на безопасное расстояние, вампир сжал плотно челюсти, душа в себе желание вцепиться клыками в горло спутника, разорвать нежную бледную кожу и выпить того без остатка. Нириен стал в один миг пахнуть, выглядеть, ощущаться слишком соблазнительно, желанно до дури, да и плескавшийся в его крови запретный алкоголь, бокалом которого мер не пренебрёг, давал о себе знать тонкими горьковато-сладкими нотками, щекочущими дразняще обоняние вампира. Заметивший меж тем столь серьёзные и нерадостные изменения в чужом поведении альтмер приблизился к парнишке лишь для того, чтобы забрать пару бутылочек из его рук. Раздражать своим присутствием паренька он более и не намеревался, потому двинулся в сторону тяжеленных клеток с пленниками. — Всё в порядке, — Фенн скрипнул зубами, когда Нир вновь появился в поле его зрения, отбросив пустые бутылочки в сторону, отчего те рассыпались с гулким звоном множеством осколков по полу. — Я выпил немного того противоядия, что приготовил. Оно поможет продержаться до того момента, пока мы не выберемся отсюда, — парнишка вдруг улыбнулся, чем вызвал у мера тень удивления на лице. — Что? — Ты волнуешься. Несмотря ни на что. — За себя — разумеется. Я вижу, что ты готов разорвать мне глотку. — Нет, за меня, — возразил Феннориан с неким довольством в голосе. Нириен же цокнул языком, закатил раздражённо глаза и сложил привычно руки на крепкой груди. Жажда крови прибавила кое-кому смелости и некой дозволенности. — Это не я сбегал от тебя, Фенн, — напряжённо промолвил мужчина, обжигая заметно побледневшего вампира пылающим взглядом. — Я делал всё для тебя, но ты ушёл. — Я не уходил от тебя! — Верно, ты сбежал, — поправил юношу альтмер. — А теперь нам следует идти дальше. Сейчас не время и не место для таких разговоров. Улыбавшийся до этого Фенн померк лицом, проговорил глухо и почти безучастно: — Жаль, что придётся уничтожить всё оборудование. Но иначе мы не сможем быть уверены, что его эксперименты не продолжит кто-нибудь другой. — Что нам нужно сделать? — В чанах грибы превращаются в удобрение для виноградных лоз, — юноша кивнул слабо в сторону громоздких конструкций. — Выкрути клапаны под чанами, чтобы как можно сильнее нагреть их и увеличить давление. Затем подожги сами грибы. И уходи оттуда, пока чаны не взорвались. Однако, вопреки чужой просьбы да и своих же слов, Нириен с места не сдвинулся, оглядел только цепким взглядом лицо вампира. — Тебя расстраивает необходимость уничтожить оборудование. — Внутри меня всё противится уничтожению ценного оборудования, но я понимаю, что производство веспер валенте нужно прекратить, — вампир вдруг зашагал решительно в сторону чанов. — Что ж, за дело. И наблюдал Нириен за вампиром с вниманием сенча, слившегося с сочными густыми кустарниками. Видел, с каким смирением тот глядит на горящую лабораторию, пылающие записи и трескавшиеся в этом нереальном жаре флаконы. Эльфу пришлось обхватить тонкое ледяное запястье пальцами, дабы увести Фенна подальше от убийственного для него пламени, а после затолкать юношу в один из углов огромного зала, стоило им налететь на разгневанного лорда Валента, всё дело жизни которого полыхало за их спинами. Феннориан хотел помочь своему спутнику в этой тяжёлой битве, но и без него Нириен был невероятно быстр и силён. Клинки отбрасывали яркие блики на стены, взмывая вверх, грохот огненных стрел, слетавших с альтмерских ладоней, глушил слух. Галлион в ответ щедро раскидывался проклятьями и мощными заклятьями, что рассыпались при столкновении с «дубовой плотью», облепившей тело порхавшего с удивительной лёгкостью вокруг него мага. В один миг Фенну почудилось, что глаза эльфа заволокло не просто тьмой — но самой настоящей чернотой, засасывающей всё тёплое и светлое, залившее собой яркую живую радужку, — и юноша крупно вздрогнул. Бой Нириену нравился, он упивался им, каждым его мгновением, каждой пролитой каплей крови врага. То было его ремеслом, жестоким предназначением, с которым альтмер, нежась некогда в объятиях вечно юного вампира, запуская пальцы в взлохмаченные волнистые пряди и притягивая с довольной улыбкой на губах юношу к себе, был не согласен в корне. Этой неимоверной животной жажды парнишка раньше в чужих глазах, движениях не видел, отчего и поёжился особо сильно, заслышав очередной вскрик лорда. Сошло с точёного эльфийского лица холодное сосредоточение, лишь когда с громким звоном разбились защитные чары, опутавшие ранее своей паутиной мера, густые брови сошлись на переносице, а губы побледнели. Но накал, с каким бился альтмер, ничуть не спал — наоборот, атаки эльфа стали яростнее, чётче, беспощаднее, и уже вскоре с булькающим стоном лорд повалился за покрытый едкой пылью пол. Тёмная кровь, вытекающая из ран, а более всего — из чудовищно глубокой борозды на глотке, окружила тело почти что ровным ореолом с удивительно симметричными ответвлениями, точно замерший над ним Нириен совершал какой-то жуткий ритуал. Феннориан, ощутивший, как на слизистой оседает вонь мёртвой крови, приблизился на негнущихся ногах к эльфу. — Нужно найти Гвендис, — не глядя на парнишку, отчеканил холодно эльф. На клинках его блестели багровые разводы, грудь вздымалась высоко и тяжело, руки чуть подрагивали от недавнего напряжения. — Ты ранен, — выдал вампир то, что сейчас его волновало, пожалуй, больше всего, протягивая ладонь к чужому плечу. Ткань камзола дымилась, едкие запахи горелой плоти и ткани ещё больше отравляли воздух, забивали обоим лёгкие. Мужчина, всё ещё пребывавший на грани, в объятиях плескавшегося в крови адреналина, не повёл и бровью, когда прохладная ладонь легла поверх раны, — идём наверх, — позволил лишь пареньку вывести себя на свежий воздух. Тот оказался необходим им обоим. Вампиру — чтобы отогнать разбушевавшийся от пролившейся крови сородича голод, Нириену — чтобы попросту сбросить накатившее на него напряжение. Чуть протрезвев, Фенн глянул несколько нерешительно на сидящего впереди на камне эльфа, после чего принялся копаться в дорожной сумке. — Дай мне посмотреть, — осторожно промолвил он, подобравшись тихонько к меру, который оторвался от бессмысленного разглядывания усадьбы вдали и мазнул по парнишке усталым взглядом. — Зачем? Ничего серьёзного. — Это мне решать, — вложив значительную долю металлических ноток в свой голос, сказал Фенн, вставая меж чужих ног и опускаясь на одно колено. Эльф выгнул недовольно бровь, но подался к пареньку ближе. — Мы можем поговорить? — вампир чуть помедлил, прежде чем начать расстёгивать пуговицы на потрёпанной камзоле мера, заглянул в покрытое пылью и подсохшими рубиновыми разводами чужое лицо. Взгляд его Нириен встретил с усталостью и неким отрешением. — Ну давай поговорим. — Я не сбегал от тебя, чтобы ты там ни думал, — тихо проговорил паренёк, осторожно обнажая чужое плечо и мгновенно улавливая тихий стон поморщившегося мужчины. — Я злился на тебя, не более того. — М-м, — эльф коряво усмехнулся, вздрогнул, когда кусочек ткани, ранее впечатавшийся в его коже, оказался оторван внезапным движением чужих пальцев. — Злился. А сколько раз мне было положено, согласно всем канонам, злиться на тебя, ты не подумал? Не припомню, чтобы я от тебя сбегал на месяц, несмотря на все те фокусы, что ты выкидывал. — Я ждал твоей поддержки, Нир, — укоризненно ответил Фенн, смерив эльфа недовольным взглядом. — Тот артефакт… в общем, он не представлял той опасности, о которой ты говорил. — Ты… воспользовался им? — оживился чуть мер, невольно выпрямившись и мгновенно зашипев от жгучей горячей боли в плече. — Проклятье… — Нет, он остался в тех руинах, где и был до этого, я к нему и пальцем не притронулся, — как нечто само собой разумеющееся произнёс вампир. — Постарайся не дёргаться, — сказал он, окончательно освобождая магический ожог от тканей. — Почему? — Почему — что? — Почему ты не воспользовался им? Фенн глянул на мужчину с искренним непониманием. — Ты ведь не хотел этого. Нириен с глухим вздохом опустил плечи, сжал губы в тонкую нить и полуприкрыл чуть веки. От услышанного было приятно, пусть и показывать то мер не хотел. Чувствовал запах собственной палёной плоти, ощущал, как острая боль ползёт тонкими змейками под кожей, и стиснул крепко зубы, стоило парнишке решительно взяться за обработку ранения. Сперва Фенн избавил область ожога от мелких кусочков ткани и нитей, после плеснул щедро на ту травяной отвар, с профессиональной сосредоточенностью наблюдая за тёмно-багровыми ручейками, ползущими по коже. В один миг альтмер особенно сильно поморщился — парнишка задел чистым бинтом наиболее повреждённый участок. — Тише, — Фенн замер, положил вторую ладонь на здоровое плечо мужчины и заглянул с нечитаемой эмоцией в чужое лицо. И заметив этот взгляд, Нириен вздёрнул бровь, но сказать ничего не успел. Порывисто, нетерпеливо, до боли привычно холодные губы накрыли тёплые, прохладная ладонь легла на затылок мера, притягивая ближе. Поначалу замерший эльф ответил как-то интуитивно, просто и без спешки, чуть сбавляя чужой темп, чувствуя, как вампир жмётся к нему осторожно, с какой-то отчаянной дрожью в пальцах зарываясь в покрытые пылью волосы и опасаясь причинить дискомфорт, ласкает его губы, обводя те языком и ласково посасывая. В груди разлилось тепло от этих аккуратных движений и бережных касаний, того желания, что расплескалось густой патокой в глазах вампира, вспыхнули перед взором картинки ещё недавнего прошлого, в котором Фенн, разленившись и выдохшись, дарил своему спутнику похожие ласки, такие же лёгкие, почти невесомые, но пронзавшие точно множество тонких игл чувствительную кожу. Оторвался от чужих губ Нириен первым. Облизнулся, чуть нахмурился, точно призадумавшись, и Фенну ничего не оставалось, кроме как неловко улыбнуться. — Нужно вернуться в таверну, — прошептал он в губы мера, соприкасаясь своим лбом чужого, рассчитывая на привычный отклик. Чуть оттаявший Нириен вздёрнул слегка подбородок. Посмотрел в глаза пареньку из-под ресниц. — А ты, значит, решил, что можешь вернуться в город вместе со мной? — некая лёгкость и воодушевление мгновенно раскрошились под чужим острым взглядом, являя сначала испуг, а следом едкую горечь на лице вздрогнувшего юноши. — Один поцелуй ничего исправить не может, как и я не могу перестать считать твой поступок предательством. В голосе эльфа звучали бренчащие нотки злости, пока притупленные, чуть смягчённые, но звучали, и поморщившийся паренёк опустил голову, дёрнув той вбок. Нириен не сводил с него какого-то неясного, цепкого, внимательного взгляда. — Что бы ты делал, если бы мы не встретились здесь? Что ты планировал? — Я не раз хотел вернуться… и вернулся бы, будь уверен, — глухо ответил Фенн, поднимая глаза на подёрнутое строгостью лицо альтмера. — Но я… я злился на тебя, Нир! — Это походит на какой-то цирк, — лениво промолвил альтмер, щурясь от лучей выглянувшего из-за облаков солнца. — Месяц, Фенн, тебя не было месяц. Ты замёл все следы, и найти тебя я не мог. — Я этого и не хотел. Мне нужно было обдумать многое, успокоиться, в конце концов. Взяться за какое-то дело, отвлечься. — Правда? Ну и как теперь я могу быть уверен в том, что всё это время ты был один и не нашёл себе нового… м-м… покровителя? — альтмер чуть повёл плечами, поморщился болезненно и вновь замер. Фенн между тем распахнул глаза шире, глянул исподлобья с неверием. — И как же я могу быть уверен в том, что ты больше не исчезнешь в один миг? — Считаешь, что я мог… — чеканя слова, начал паренёк, зацепившись за самое неприятное и обидное, скрипя зло зубами, — изменить тебе? — Я уже и не знаю, что считать, — просто отозвался мер, пожав здоровым плечом. — Ты вероятно в тот день был голоден, и идея впитать в себя силу какого-то там артефакта казалась тебе крайне заманчивой. Конечно — каждый вампир желает притупить голод, получить возможность бывать под лучами солнца без последствий, как обычные смертные. Однако так дело не решить, нет артефактов безопасных и простых в использовании. Их никогда не было и быть не может, платить нужно за всё. Нириен порывисто выдохнул, перевёл дыхание, заметил, как сомнение легло призрачной вуалью на чужое лицо. — Я знаю это, потому что в чересчур многие события оказался на своём веку вмешан, и далеко не по своей воле. Разве слово того, кто бился с богами, драконами, некромантами, демонами и мёртвыми, впитывал в себя силы самых могущественных артефактов, а потом захлёбывался собственной кровью, ничего не значит для тебя? — Значит, но я думал… — вампир криво, невесело усмехнулся, — думал, что справлюсь. Нириен хмыкнул, посмотрел на своё повреждённое плечо, о котором они оба благополучно позабыли. Весь участок неимоверно жёг, кожа безобразно сморщилась, а желание потянуться к какому-нибудь обезболивающему отвару с каждым мгновением лишь усиливалось. Однако альтмер не двигался, смотрел несколько тягучих мгновений на поникшего паренька, вернувшегося с совершенно разбитым видом к промыванию его ранения, но молчал. Вслушивался в шелест ткани под чужими пальцами, звон бегущего неподалёку ручья и шорох листьев. Свежий воздух напитал каждую клеточку его тела, позволил наконец вздохнуть полной грудью и осмыслить всё произошедшее ещё раз. Фенн ему не лгал — вернуться паренёк, очевидно, и прямь собирался, однако — когда… мер не понимал. Как и не понимал, что теперь делать с этим затянувшимся и явно неуютным молчанием. — Расслабься, — вдруг в один миг сказал он тихо, и губы его сложились в тонкую усмешку. Не злую, какую-то добрую, уставшую, чуть ленивую. — Что? — замер Феннориан, вскинув на него взгляд и, видно, не веря в услышанное. — Расслабься, говорю, — небрежно повторил эльф, вглядываясь в растерянные глаза напротив. — Пусть я и злюсь на тебя, неимоверно злюсь, но… понимаю. Отчасти. Наверное. — Так ты… — парнишка с ещё большим непониманием уставился на мужчину, сжав как-то беззащитно кусочек бинта в руках крепче, — простишь меня? — Прощу. — И даже не станешь мне говорить о том, что я мог тебе изменить? — чуть повернув голову и глянув на мера искоса, спросил вампир, вызвав недовольное фырканье со стороны альтмера. — Это ты загнул, конечно. — Загнул, — кивнул Нириен и мгновенно шикнул, стоило юноше напоследок промокнуть пропитанным отваром бинтиком рану, а следом и приложить к той чистую ткань. Лишь получив немое одобрение, мужчина вновь натянул на себя испорченный камзол и поднялся на ноги. — Но и ты разозлил меня, помни об этом. Глаза Феннориана сверкнули в дневном свете. Собрав все свои пожитки в сумку, он встал за альтмером следом, оказываясь практически вплотную с тем. — Нужно найти Гвендис. — Разумеется, — согласился паренёк. — Только это может подождать, сейчас нужно добраться до таверны и заняться твоей раной. Взгляд напитавшихся обильно солнечным светом глаз устремился к лицу вампира, прошёлся по броским чертам, опустился к закрытой плотным воротником шее. — С ней могло что-то случиться… — Ты же знаешь, что моя сестра за себя постоять может, — с лёгкой и нехитрой улыбкой промолвил Фенн, морщась от жгучих солнечных лучей, долгое нахождение под которым грозило ему не только слабостью, но и ощутимыми ожогами. — Наверняка она помогает сейчас Урсилии уничтожить неугодную документацию. Логика в словах юноши была. Нириен повёл бровями, глянул из-под них на паренька, слегка призадумавшись. — Я перебрался в местное отделение Гильдии магов. Можешь пойти со мной. Если хочешь, — не заметить, как заискрились чужие глаза было невозможно, мужчина тихо хмыкнул, чуть склонив голову. — Не думаю, что кто-то будет против твоего присутствия там. Фенн разулыбался и с плохо скрытым предвкушении убрал тонкую, чуть волнистую светлую прядь со лба мужчины. Эльф поморщился от щекотки. — Даже ты? Нириен улыбнулся в ответ, чуть сдержаннее, но вполне ощущая, как разрываются у него в груди звёзды, расплёскивая внутри горячие приятные сгустки. — Даже я, — и неспешно поплёлся в сторону скользящей меж позолоченных листвой холмов дорожки, утягивая за собой сорвавшегося на смех паренька.