Вампир-учёный

Скинград Нириен сразу невзлюбил. Эти громоздкие высоченные стены и здания, лабиринты людных улиц, обилие торговцев, зазывал, попрошаек и снующих туда-сюда воришек эльфа откровенно угнетали. Отовсюду слышались голоса, цокот копыт, рычание ездовых зверей, шелест одежд, горячие споры. В городе кипела жизнь во всех её проявлениях. После решения вопроса с Ителией эльф, с позволения здешних чародеев и рыцарей, угнездился в местном филиале Гильдии магов, погрузившись с головой в изучение чарописи. Время от времени альтмер вёл переписку с Фирандилом, который любезно согласился прояснить все тёмные пятна в столь сложном магическом ремесле, порой — с самим Ванусом Галерионом. С последним, впрочем, переписка носила из раза в раз какой-то стихийный характер: письма были то исключительно в деловом стиле — полны сложных формул, терминологии, каких-то чертежей, от которых уже через пару минут восприятия начинала болеть голова, — то пестрили взаимными подначиваниями и громкогласными заявлениями, большую часть которых архимагистр отчего-то воспринимал всерьёз и на свой счёт. Нириена это зачастую смешило, от заковыристых тирад, полных не то самовосхваления, не то возмущения на собственную сложную участь и непонимание со стороны собеседника, у эльфа заметно повышалось настроение. И то было весьма ценным — в конце концов, за последний месяц поводов пребывать в хорошем расположении духа у мера особо не находилось. — Кажется, с тобой ранее был спутник… — в один из дней осторожно подметила Налия, колдуя над собственными доспехами. Девушка выглядела озадаченной, несколько взволнованной, точно озвученые слова дались ей с трудом. Обернувшийся к босмерка Нириен вздёрнул бровь, заметив расплывшийся на щеках девушки густой румянец. — Верно. Он сейчас… — мер умолк, покусал губу, отведя мрачный взгляд в сторону, — не знаю, где он сейчас. — Как это? Поначалу вы почти что не отлипали друга от друга. Альтмер глубоко вздохнул и с большим усердием принялся полировать клинок. Девушка чуть поёжилась, заметив, как напряглись крепкие плечи мужчины, который словно вознамерился стереть лезвие кинжала в пыль. — Почему тебя это так интересует? Ревнуешь? — светлые глаза блеснули в свете разожжённого очага. Налия под тяжёлым взглядом мужчины зарделась ещё ярче и гуще. — Ещё чего, — незлобно фыркнула она в конце концов, вернувшись к собственным доспехам. На тех уже искрилось пару слоёв защитных чар, однако босмерке, видно, показалась того мало. Жёлтые листы фолианта захрустели под её тонкими пальцами, пока вторая рука зависла неподвижно над нагрудником. — Не беспокойся. Я весь твой, — усмехнулся странно эльф, чуть подумав, — по крайней мере, пока не покину Западный вельд. Пока что в Тамриэле всё спокойно. — Ты ещё появишься в Школяриуме? Ты ведь знаешь, ты там желанный гость. — Нет пока нужды. Эльф сделался задумчивым и отстранённым, заметно помрачнев в лице, на котором не осталось и тени от прежней кривой усмешке. Налия хотела, видно, продолжить разговор, однако осеклась, наткнувшись на непробиваемую чужую хмурость и даже какую-то враждебность. Нириен никогда не позволял себе срываться на неё или на кого-либо из окружения, однако отчего-то донимать эльфа сейчас было боязно. Уже в следующую минуту девушка тихонько поднялась со скамьи и, собрав элементы брони, над которыми колдовала битый час, поспешила оставить мера одного. Альтмер пусть и остался молчаливым, но босмерке за этот крайне своевременный жест был благодарен. Настроение его последний месяц и впрямь было отвратным, и причиной тому был никто иной как Феннориан, точнее — ссора с вспыливший в одно мгновение, словно солома от лучинки, вампиром. С чего всё началось, эльф и сам толком не понял: вот Фенн вваливается в их комнатку в таверне с тяжеленной сумкой наперевес, вяло отбивается от рук своего спутника, щебеча что-то об очередном готовящемся открытии, после чего вдруг принимается рассказывать о неком айлейдском артефакте, способном придать обычному вампиру толику могущества и подавить дерущее изнутри горло чувство голода. Знавший прекрасно все тонкости совершенно разных магических школ и специфику подобных вещиц мер в эту мышеловку с кусочком жирного и бесплатного сыра не поверил, о чём и рискнул заявить явно неожидавшему критике юноше. Слово за слово — и конфликт вспыхнул с такой силой, что проживавшие за стеной постояльцы принялись долбиться к ним в дверь. Желавший хоть как-то разрешить возникшее недоразумение альтмер тогда двинулся было в сторону распалившегося и оскалившегося вампира с поднятыми в мирном жесте руками, однако тот, красноречиво фыркнув, обернулся красно-серым туманом и упорхнул сквозь распахнутое окошко. И с той ссоры прошёл уже как месяц. Фенн более не проявился, отчего загоны самого альтмера каждый раз брали всё новый оборот, заводя и накручивая. Нетерпение, обида, непонимание, какая-то отвратительная беспомощность и тоска затаились в его груди, вытеснив из того то тепло и воодушевление, что согревали ранее. Уже ближе к вечеру, уложив отполированный клинок в одолженный у магов сундук и стянув с тела пропитавшуюся потом рубашку, Нириен заслышал вдруг за спиной знакомый шелест, а обернувшись, наткнулся взглядом на бледное миловидное лицо, обрамлённое тёмными волосами. — Гвендис? Ты-то что тут забыла? Девушка приподняла в растерянности брови. Облик полуголого эльфа её ничуть не смущал, однако мрачность того ощущалась едкой горечью в воздухе. — Я… ну во-первых, здравствуй, Нир, — собравшись с мыслями, промолвила босмерка. — Я, конечно, не ожидала жарких объятий, поцелуев и всего остального розового и сопливого, однако ты мог быть чуть более учтивым. — Я устал сегодня, — эльф сверкнул глазами, уже через секунду, однако, тяжело вздыхая и крепко хмурясь. — Да, прости, многое навалилось, так что… Чем могу быть полезен? — дежурная улыбка расплылась на его губах, в то время как в глазах по-прежнему плескалась несусветная мрачность. — Не думаю, что ты явилась, чтобы справиться о моём здоровье. Так что я могу для тебя сделать? Улыбка на губах высокого эльфа обмануть Гвендис не могла, от последних же его слов девушка и вовсе впала в ступор, теряясь окончательно. Лишь по происшествии нескольких секунд она нахмурилась и сложила на груди руки, в своей типичной манере перенося вес тела на правую ногу. — Вижу, ты сегодня не в настроении. Я ищу своего брата, однако здесь я его не вижу… и не чувствую. — Верно, здесь его нет. Гвендис озадаченно прищурилась, повела носом по воздуху, точно натасканная на дичь гончая. — Странно, я вообще не чувствую его здесь. Он… не с тобой? Нириен дёрнул несдержанно уголком рта, избавляясь от следов натянутой на лицо ранее маски дружелюбия, и отвернулся, ползая взглядом по содержимому сундука. И без того напряжённые плечи окаменели, мышцы заходили ходуном под золотистой кожей. — Нет. — И где он? — Я похож на того, кто может ответить на этот вопрос? — Я… не понимаю. Ты пробовал его искать? — Твой брат на редкость хорошо умеет заметать следы, — холодно и куда более жёстче, чем планировалось, отозвался мер. С ответом Гвендис не нашлась. Воцарившее молчание иначе как неловким назвать было нельзя. Вокруг эльфийки едва не плясали кривыми строками терзавшие её разум вопросы, в то время как эльф, успевший натянуть свободную рубаху на голое тело, забрался на кровать, подобрав под себя ноги. В руках его покоился какой-то увесистый, явно переживший не одно столетие фолиант, в содержимое которого альтмер, впрочем, никак не мог вникнуть. — Что между вами приключилось? Лишь включившаяся внезапно альтмерская манера держать лицо не позволила мужчине вскинуть удивлённо брови и уставиться с изумлением на позднюю гостю. Пожалуй, за исключением Налии и Вануса, Гвендис оказалась чуть ли не единственной за последние недели, кто поинтересовался у мера чем-то столь личным. С искренним интересом и даже… волнением в голосе. Это чуть тронуло. — Небольшое недоразумение. — Мой брат не имеет привычки убегать от небольших недоразумений. — Видно, ты всё же плохо знаешь своего брата. Уже второй прокол с твоей стороны, Гвен, — хмыкнув и не поднимая глаз, выдал Нириен. — В любом случае, это касается лишь нас двоих. Я могу быть тебе полезен? Гвендис поджала чуть губы, внимательно вглядываясь в выточенное точно из холодного камня лицо альтмера. Если она и горела желанием высказать мужчине всё, что думает насчет этого самого «небольшого недоразумения», до сути которого докопаться явно не представлялось возможным, то сейчас разумнее всего и впрямь было промолчать. Очевидно, что случившееся волновало эльфа куда больше, чем могло показаться на первый взгляд. Уже через мгновение вампирша тронулась тихой кошачьей поступью, приблизилась к громоздкой кровати, лишь тогда поймав на себе нечитаемый взгляд голубых глаз. — Что ж, хорошо. Раз ты не намерен говорить о… личном, то, думаю, кое-что может тебя заинтересовать. — Я слушаю. Несмотря на отстранённость эльфа, девушка присела на краешек чужой кровати, подогнув под себя ногу и невольно мазнув взглядом по тонким строчкам на потрёпанных листах фолианта, что по-прежнему покоился на чужих коленях. — В скором времени на виноградниках Валента планируется проведение аукциона, приглашены все сливки общества из вампирской четы, — выложила Гвендис, внимательно всматриваясь в чужое лицо. — И что же, чем тебя смутило это мероприятие? — альтмер оторвался наконец от фолианта и посмотрел из-под полуприкрытых век, с какой-то смутной усталостью на эльфийку. — Вполне соответствует будничным развлечениям аристократии. — Разумеется, но речь идёт о вампирах, Нириен. Галлион Валент, владелец виноградника и глава вампирского ковена, устраивает аукцион для наших же сородичей, чтобы продать вино, которое, если ты не знал, далеко не является нашим любимым напитком. — Привередничает от пресыщения ваш Галлион Валент, — мужчина пожал безразлично плечом. — Что в этом удивительного? Быть может, аукцион — лишь красивая ширма для отвода глаз, а он планирует устроить массовую вампирскую оргию. Гвендис глянула на прикрывшего том и откинувшегося на подушку эльфа с явным возмущением. — Если моё предположение верно, то я, пожалуй, присоединюсь к тебе в этом расследовании, — Нириен широко зевнул и, подложив руки под голову, прикрыл веки. — Что ты такое говоришь?.. — А что? Вампиры не так развлекаются? — Нириен! — зашипела гневно девушка, вскочив на ноги. — Что ты себе позволяешь? Альтмер приоткрыл глаза, покосился на босмерку, выждал секунду-другую, после чего на выдохе произнёс: — Пожалуй, я излишне расточителен. Виноват, — и вновь принял сидячее положение, устремив внимательный взгляд на эльфийку. — Ладно, почему ты не допускаешь мысли, что этот ваш Галлион попросту заинтересовался виноделием? Мне казалось, что и вампирам порой… — чуть сузившиеся глаза эльфа странно сверкнули, — многие обыденные вещи не чужды, даже самые несуразные. — Это так, но нашему Дому известны все кланы вампиров, которые существуют, — девушка, опустив расправленные до этого плечи, слегка подалась вперёд, — и мы делаем всё от нас зависящее, чтобы наши миры не уничтожили друг друга. Уверяю тебя, мы ни разу не слышали ни об этом ковене, ни о самом Валенте. — Выходит, тёмная лошадка? — Можно и так сказать, — Гвендис заметно расслабилась, заметив, что настрой эльфа всё же переменился, а в светлых глазах его заплясали искры любопытства и живого интереса, как когда-то раньше. — Так что же, ты со мной? Нириен мазнул по ней странным, задумчивым взглядом. Развеяться ему сейчас точно не помешало бы, а пустить кровь какому-нибудь зарвавшемуся кровососу — за милое дело. — Ладно, — мужчина махнул рукой, спрыгивая ловко с кровати, — дай мне пару минут, чтобы собраться, — и решительной походкой двинулся в сторону нацепленной на манекен и вычищенной до блеска брони.

***

Чуть отвыкший от опасных вылазок альтмер повёл по воздуху носом, точно пытаясь взять незримый взору след. Золотистая листа сочно хрустела под подошвой сапог, прохладный ветер бил в спину, лёгкие забились терпкими запахами выращиваемого в этом странном месте в изобилии винограда и влаги. — Есть ещё что-то, о чём мне следует знать? — некое шестое чувство навязчиво твердило о том, что мер что-то упускает. Что-то важное и незримое, словно магический импульс, не видимый неопытному взгляду. Видно, Гвендис оказалась права, посчитав, что за стенами особняка творится что-то неладное и на редкость аморальное. — Мне известно не более тебя, — материализовавшаяся по левое плечо мужчины девушка устремила взгляд к огромному громоздкому зданию, скрыв чувствительные глаза тенью из-под собственной тонкой ладони. — Глянь-ка, там кто-то есть. Белёсое пятно чуть поодаль задумавшийся альтмер и впрямь не заметил, потому уже в следующее мгновение, звякнув клинками и мечом на поясе, зашагал в указанном направлении, предусмотрительно положив ладонь на эфес оружия. Этот простой привычный жест выглядел в его исполнении внушительным, что не раз отмечали окружающие. Привычкам своим изменять Нириен не собирался. Уже наткнувшись взглядом на иссушенные временем и обилием пережитого голубые глаза, резкие изгибы на тронутом непосильным трудом лице пожилого каджита, эльф осторожно присел рядом, участливо заглядывая в кошачьи глаза. — Здесь не место для прогулок, путешественник. Здесь водятся мерзкие кровожадные твари! — Какие мерзкие твари? Нириен заслышал шелест за своей спиной. Гвендис подобралась ближе, но точно не желая быть квалифицированной одной из тем самых тварей, натянула на голову капюшон, принявшись внимательно вслушиваться в чужой разговор. — Вампиры. — Вампиры в этом месте? На аукционе? — альтмер выдавил из себя снисходительную улыбку, ловко входя в роль. — Вампиры, гончие смерти, — уверенно повторил каджит, и лишь сейчас Нириен обратил внимание на то, как держится тот за ногу. — Первые прибыли на аукцион, вторые же шныряют то тут, то там, щерятся, пугают и ранят рабочих. — Слишком уж близко они подобрались к винодельне… — на мгновение выйдя из роли, пробурчал эльф. — Странно, что вампиры явились на аукцион столь… открыто. — Дро’виру это тоже показалось странным, но лорд Валент настоял. А леди Валент специально велела дозорному Гельвию пропускать слуг даже без красивых приглашений. Если ты тоже на аукцион, то ступай внутрь. — Кто такая леди Валент? — прищурился мер, попутно осматривая рваную рану на чужой ноге. — Новая жена лорда Валента. Высокая эльфийка с таким сложным именем, что каджиту и не выговорить. Дро’вир думает, что юный Галлион познакомился с ней в путешествии. Но что может старый батрак знать о господских делах? Нириен легонько улыбнулся старику, протянул ладонь к его ноге. Каджит недоверчиво дёрнулся поначалу, однако уже в следующий миг расслабился, заметив окольцевавшие кисть альтмера оранжевые магические вихри. Боль постепенно отступала под действием чужой ворожбы, края раны стягивались, а под кожей разлилась тёплая, умиротворяющая патока. — Дро’вир благодарит тебя… — видно, тронутый чужим небезразличием, промолвил каджит, когда рука эльфа отпрянула, а тёплое свечение на той угасло. Нириен ободряюще улыбнулся. — Не стоит благодарности, правда, — мер устроился чуть удобнее, упираясь одним коленом в землю. — Но скажи мне, в поведении лорда или леди Валент нет ничего необычного? Полагаю, ты долго здесь работаешь и видел многое. — Необычного? Каджит обычно осторожен в своих суждениях, но… Дро'вир слышал, что леди Валент хочет принимать больше участия в управлении виноградниками, а лорд Валент ей в этом отказывает. Каджит не понимает, зачем эти двое вообще поженились. — Что мне нужно знать о лорде Галлионе Валенте? Каджит увёл взгляд вбок, задумчиво повёл белёсыми усами. — Из своих путешествий он вернулся... другим. Даже отца насторожили перемены в возлюбленном сыне. Однако вскоре после возвращения юного Галлиона его батюшка заболел и умер. Наследнику достался виноградник, титул и все, что к нему прилагалось. Альтмер понимающе кивнул. — Что ж, этого вполне достаточно, — эльф подался к каджиту, перехватив того удобнее под локоть и помогая подняться на ноги. — Тебе и остальным рабочим нужно спрятаться, пока всё не утихнет. — Ты… хочешь остановить этот безобразный аукцион? — Мы хотим понять, что здесь происходит на самом деле, — впервые за время разговора подала голос Гвендис. — И, если потребуется, мы примем необходимые меры. — Возможно, стоит оповестить стражу… — В этом нет нужды, — Нириен вновь легонько улыбнулся и только хотел было показать рукой на ведущую в ближайшим населённый пункт дорогу, как каджит вдруг, тяжко и как-то горестно вздохнув, выдал: — Дро'вир стар, голова у него дырявая… Как он мог забыть вам сказать, что некто уже задавал каджиту подобные вопросы. Мгновенно напрягшийся мер сощурился, в то время как Гвендис подобралась чуть ближе. — О ком это ты? — Юноша, альтмер с тёмными волнистыми волосами. Он был учтив к старику… помог разобрать корявый почерк сына Дро'вира. Нириен стиснул зубы, стоило чему-то в груди взволнованно зашевелиться. — Он представился? Этот юноша. — Нет, — каджит мотнул головой. — Но он тоже явился на аукцион. Не такой, как другие вампиры, добрый, внимательный. — Он был вампиром? — Да, поначалу напугал Дро'вира, но после предложил свою помощь, а потом началось это… стали прибывать другие гости со своими адскими псами. Гвендис сбоку издала неясный шипящий звук. Эльф ещё пару минут перекидывался со старым рабочим какими-то фразами, уточнениями, после чего всё же поблагодарил каджита, отсыпав тому пару десятков золотых из своего кармана. Лишь дождавшись, когда старик отдалиться от них на значительное расстояние, он повернулся к девушке с крайне задумчивым выражением лица. — Ты думаешь, что это… Фенн? — осторожно поинтересовалась вампирша, чуть выглянув из-под капюшона, отчего её багровые глаза стали ещё ярче, гуще, насыщеннее. — Возможно, — альтмер пожал плечом, вновь положил ладонь на эфес меча. Эмоции внутри него бушевали крайне противоречивые. Отчасти он был бы рад встретить своего спутника, однако в этом месте, при обилии стольких любопытных глаз и ушей… да и что говорить любовнику, что умело замёл за собой следы, точно хитрый лит? Эльф терялся. Возможное присутствие вампира вдруг отозвалось неким отягчающим чувством, непонятным, почти мерзким в своём эгоизме. — Это помешает тебе, Нир, в расследовании? — между тем, со странной, какой-то звенящей, предвкушающей интонацией спросила Гвендис, точно уловив чужую растерянность. Нириен ответил не сразу. Покусал задумчиво губу и лишь после, смерив девушку уверенным взглядом и отрицательно мотнув головой, зашагал к амбару. Им предстояло ещё обсудить ряд деталей, потому вампирша поспешила следом, подстраиваясь под чужой шаг.