Духом и Сталью: Воля выбора

      Каталина казалась настолько невозмутимой, пока на неё ругался мастер, что дивилась не только Иовита — похоже, Ланея поражалась не меньше. Вешко и Мешко вовсе скрежетали зубами, озлившись на столь подлый приём подруги. Барто пустился в пространные рассуждения, прерванные одной короткой, но весьма справедливой фразой темновласой девушки из Шандау:       — Мастер Барто, позвольте, но ведь вы сами разрешили явить всю мощь нашего искусства? Разве же я виновата, что мне лучше всего даются заклинания, связанные с алхимией?       — Алхимия и магия это разные вещи! — возмутился наставник, чуть не подпрыгнув на месте, пристально уставившись на Каталину.       — Отнюдь, — довольно жёстко возразила ученица, подняв вверх указательный палец, — согласно учению ордена, алхимия это лишь одна из логичных форм магии.       — Но твоё заклинание нанесло урон остальным неофитам, — теряя контроль, всплеснул руками парень.       — Не смертельный, — отбрила Кэт, указав на наставника, — это безвредный состав, он не может покалечить или убить, я лично проверяла его последствия на себе, — спокойно добавила она, тут же удостоившись ошарашенных взглядов от всех присутствующих.       — Ты смотри, как его зацепило, — тихо пробормотала Ланея, с лёгкой улыбкой приложив кулак к подбородку.       — Что? — чуть привстав на мыски и наклонившись к рыжеволосой, переспросила Иовита.       — Ничего, — быстро улыбнулась подруга, принимая свой самый дружелюбный вид. — Мастер Барто, — позвала она мужчину, выходя вперёд, — простите, что вмешиваюсь, но я склонна полагать, что Каталина абсолютно права в своих суждениях. Вы не ставили условием не использовать алхимию.       — Хм, — слегка призадумался наставник, поглядев на красавицу магессу, явно что-то решая для себя, а потом тут же просветлел ликом, — что же, тогда я вынужден признать этот поединок не выявившим явного победителя. Иначе говоря — ничья, — с улыбкой развёл руками он.       — Это ещё почему? — теперь настал черёд возмутиться Каталине. — Вы ведь не отбили мою атаку! — произнесла девушка, уперев руки в бока.       — Но и ты не довела дело до конца, а просто покинула подвал, — развёл руки мастер. — Неоспоримо, твой ход был очень неожиданным и хитрым, однако, в нём есть свои минусы: первый, это то что ты сама не нашла способа как защититься от своей же атаки, а второй вытекает из первого, у тебя не было возможности развить успех. Как способ покинуть поле боя и не вступать в сражение — приём отличный, — напоследок похвалили девушку наставник.       — Ну, ладно, — неожиданно легко согласилась та.       Иовиту зачастую удивляла эта черта подруги — она могла до одури биться над решением задачи, что-то изобретать, улучшать, но если она не добивалась нужного эффекта, то просто махала рукой и начинала думать, как можно сделать лучше. Поистине вызывающая уважение черта характера.       — И что? Ей за эту выходку ничего не будет? — аж подпрыгнули на месте Вешко и Мешко.       — А что я должен сделать? — улыбнулся Барто, непринуждённо вскинув ладонь. — Девушки правы, ограничений я не ставил, всё происходило в рамках нежилого помещения, угрозы жизни окружающим не было, тем более это была демонстрация умений. Если бы она такое учудила в комнатах, тогда да, но у неё, как видите, хватает разума не устраивать невесть что там, где это не положено, — закончил он, со слегка недовольным прищуром посмотрев на парней.       Два друга мрачно переглянулись меж собой, а потом воззрились на Кэт, бочком подобравшуюся к Иовите и Ланее.       — И не приведи Единый я узнаю, что вы замышляете какую-то подлость, — погрозил пальцем наставник, — обещаю, до начала полноценного обучения будете прибираться везде, где только можно, без всякой магии. Лучше бы думали, как улучшить своё владение стихиями…       Барто, кажется, окончательно вернув себе самообладание, принялся за разбор поединков, объясняя всем неофитам про тонкости заклинаний, про то, как стоит парировать, как защищаться, где стоит подтянуть навыки. Иовита слушала с интересом, однако не могла не отметить, с каким восхищением мастер отзывался о действиях Ланеи, хвалил её находчивость и сокрушался над тем, что сегодня рыжеволосая была не в лучшей форме. Красичь сияла сдержанной улыбкой, с радостью принимая все комплименты в свой адрес, как делала это всегда. Ведьма тоже считала, что подруга заслуживает этого, однако, лёгкое недовольство и сомнения не отпускали девушку, и Иовита не могла найти причин подступившим негативным эмоциям.       Постаравшись сосредоточиться лишь на объяснениях, разноокая дождалась, когда настанет её черёд, а наставник, будто забыв о присутствии самой младшей ученицы, перечислял достоинства и недостатки других, лишь под конец, обратившись к Иовите:       — Мощь твоих заклинаний, поистине, вызывает уважение, но работаешь ты очень грубо, к тому же, совершенно напрасно избегаешь применения иных стихий. Погружение в поток действительно способно придать необходимую силу, но оно блокирует возможность полноценно взаимодействовать с другими элементами.       — При иных обстоятельствах я бы могла воспользоваться некромантией, но у меня под рукой ничего не было, — с несвойственным упрямством глянула исподлобья ведьма, ощущая явное раздражение, — вернее, не было ничего, из-за чего не пострадали бы окружающие, — скрестив руки на груди, добавила русоволосая, и так пребывавшая в скверном расположении духа.       — Но ты бы могла задействовать и более простые элементы, — подивившись такому настрою, обычно, тихой и покладистой ученицы, даже опешил Барто, — как например, сделал Вешко…       — Могла бы, но решила так. Орден это место где всякий может испробовать свой собственный стиль и подход. Возможно, мой метод, действительно, не самый верный, но я хочу убедиться в этом лично, для начала раскрыв весь свой потенциал в той области, что дана мне от рождения, — перебив, вдруг твёрдо закончила Иовита, не замечая, как внимательно поглядывает на неё Ланея.       — Что ж, — стараясь сгладить резкий тон, усмехнулся мастер, — ха, ты права, в ордене и в самом деле никто не заставляет следовать по чётко установленным правилам, и каждый подход имеет право на выражение…       Над городом разнёсся звон колоколов, возвещающий о том, что наступил полдень, а значит, вместе с ним, и призыв к обеду. Живо свернув разговор, Барто в лёгкой спешке отправил всех на трапезу, не забыв напомнить, что будет ждать после на тренировочной площадке для занятий с оружием. Иовита, всё ещё заведённая, ощутила лёгкое прикосновение к ладони. Обернувшись, она встретилась взглядом с сиреневыми глазами рыжеволосой красавицы и немного расслабленно пожала её руку. Всего такое незначительное действие, а русоволосая уже немного расслабилась после не самого приятного окончания занятий.       Слегка сжав ладонь в ответ, Ланея настойчиво потянула Иовиту обратно в замок и, внезапно устыдившись собственных эмоций, разноокая опустила взгляд в пол, позволяя себя вести. Неслышно задав вопрос Единому, восточная ведьма поразилась — никогда ранее она не позволяла чувствам брать верх, но сегодня… Это настолько захватило сознание, что опомнилась русоволосая девушка лишь когда Ланея, уже второй раз, и куда настойчивее, поинтересовалась, какой из двух супов та будет.       — Прости, — быстро сморгнула разноокая, быстро проведя ладонью по волосам, — я тут просто задумалась…       — Да я уж вижу, — очаровательно улыбнулась магесса, — с практик сама не своя. Давай, просто выбери, что кушать будешь, а потом поговорим, иначе нас тут сейчас толпа страждущих затопчет, — тихо хохотнула рыжеволосая красавица.       Ведьма быстро кинула немного усталый взор на раздачу, не сразу сумев сосредоточить взгляд — мысли сейчас были совершенно о другом. В отличие от того же завтрака, на обед выбор предоставляли менее скудный, если так можно было сказать. Сегодня была уха и грибной суп, на закуску выставили кнедли с травами и мясом, а так же обычный сыр. Девушка выбрала уху и кнедли с травами. Ланея предпочла грибной суп, подхватила несколько кусков сыра и поставила на разнос чашу с разбавленным вином. Потом, подумав, нагло сцапала ещё одну. Иовита взяла кружку со сбитнем. Дочь Леса Теней не понимала тяги некоторых неофитов к напиткам, туманящим разум, хотя её мама и делала порой настойку. Ведьма как-то раз попробовала и ей не понравилось.       — Ну-ка, идём, — Красичь вновь легко и непринуждённо утянула младшую в сторону, как-то умудряясь и разнос нести, и её под локоть поддерживать.       Иовита не знала, как это удавалось магессе, кажется, будто ту подобному учили с самого детства. «А может, и учили?» — призадумалась ведьма, едва ли знакомая с правилами такта высшего дворянства. Ланея привела её к небольшому уединённому столику, стоящему в естественном закутке меж колоннами, подальше от окон. Казалось даже, что его сюда и вовсе поставили, не особо рассчитывая, что кто-нибудь когда-нибудь здесь решит посидеть, настолько место было скрытым от глаз. Присаживаясь, рыжеволосая не сводила хитрого взгляда сиреневых глаз из-за чего разноокая почувствовала лёгкое смущение.       — Что случилось? — не выдержав тишины, хотя кругом царил гомон, спросила девушка из Вальтавы.       — Наконец-то ты показала характер, — хитро улыбнулась Красичь, — Барто аж перекосило, — довольно усмехнулась она.       — Я не ставила себе целью вызвать от него какую-то реакцию, — слегка поёжилась юная ведьма. — Я вообще и не уверена, что была права, — потупилась она, опуская ложку в миску с ухой, особенно усердно перемешивая бульон.       — Так и я не говорю про его реакцию, — отмахнулась, как от навязчивой мухи, Ланея, — куда интереснее тут твоя.       — Ну… просто, я решила действовать, как ты посоветовала минувшим вечером. Мне это показалось более правильным, — робко взглянула в ответ Иовита, едва улыбнувшись.       — Понравилось? — слегка наклонила голову рыжеволосая, изящно перебирая пальчиками по чаше. — Только честно, — с хитринкой подмигнула Ланея.       — Я, скорее, испугалась… — немного отстранённо произнесла подруга, но в следующий миг несколько раз мотнула головой из стороны в сторону. — Нет, сначала сказала, потом испугалась, а потом обозлилась, — сосредоточенно пробормотала ведьма. — И да, прости меня Единый, это было здорово! — не сдержавшись, улыбнулась разноокая колдунья.       — Отлично! — обрадовалась Красичь, резко пододвинув подруге вторую чашу с вином. — Давай выпьем за твой успех?       — Ланея! — тихим шёпотом возмутилась разноокая. — Мне же пока нельзя! Мне ещё нет шестнадцати! — чуть пригнувшись, словно бы скрываясь, добавила русоволосая. Девушка аккуратно водила взглядом, стараясь понять, насколько на самом деле их скрывают каменные колонны.       — Ну, так-то, тебе и поединки нельзя проводить без ведома наставников и их присмотра, но кто сегодня предложила встретиться в кордегардии? — хихикнула Ланея.       — Ладно! — с лёгким вызовом ответила юная ведьма, подхватывая чашу, наблюдая, как слегка салютует ей в ответ рыжеволосая красавица.       На удивление, вино, пусть даже разбавленное, было весьма далеко от того, что готовила родная мать. Иовита, пытаясь найти хоть какие-то схожие нотки, в несколько глотков осушила чашу, вызвав удивление у подруги. Та заботливо протянула кусочек сыра, порекомендовав сначала прожевать его, а уж потом переходить к горячей пище. Иовита послушалась, отодвинув чашу подальше, и как раз вовремя. Откуда ни возьмись, рядом с их столиком появилась Каталина — пускай тут они были скрыты от окружающих, но и сами не могли в полной мере видеть всё, включая появление темноволосой подруги.       — Можно я тут с вами пообедаю? — с лёгким отчаянием спросила девушка из Шандау, спрятавшись за одной из колонн. — Мне кажется, Вешко и Мешко так и грезят, как бы мне насолить, — чуть пожаловалась она, аккуратно выглядывая из-за каменной кладки и озираясь.       — Садись, конечно, — легко разрешила Иовита, не увидев, как Ланея слегка закатила глаза.       — Спасибо, — оживлённо кивнула короткостриженная девушка. — Этим дуракам, похоже, и наставления Барто, что об стену горох, — недовольно пробормотала Каталина.       — Странные они, конечно, — согласилась ведьма, буквально чувствуя, как изменилась атмосфера возле их столика, но не могла этого объяснить.       — Парни, — небрежно заметила Красичь и поспешно перехватила руку разноокой, потянувшейся к кнедлям. — А вот это я тебе сейчас крайне не рекомендую. Лучше кушай уху и сыр.       — Но они вкусные! — возмутилась ведьма, не зная, положить ли угощение под лёгким давлением ладони Ланеи, или настоять на своём.       — Лучше их есть вечером, после практик с оружием, в умеренных количествах. А вообще всё мучное лучше всего есть с утра, — заметила девушка с сиреневыми глазами.       — Ланея, отстань от неё, пусть кушает, как хочет, — чуть обеспокоилась Кэт, наворачивая с грибным супом кнедли с мясом.       — Чтобы её потом разбарабанило как ту повариху? — даже рассмеялась Красичь, быстро указав рукой в сторону кухни. — Нет уж. К тому же, нужные элементы должны грамотно распределяться, а то сейчас наестся и будет потом засыпать на тренировке.       Иовита поспешно отложила в сторону кнедлик и молчаливо принялась за свою уху. Она сомневалась, что последствия, в самом деле, будут столь масштабны, однако решила прислушаться к словам лучшей подруги. Рыжеволосая ведь и раньше не раз помогала ей, давая советы и обучая, и всегда это шло на пользу, пускай иногда и не сразу. Почему-то возникло желание в данной ситуации непременно поддержать мнение Ланеи.       — Сейчас так запугаешь, она вообще есть откажется, — меж делом заметила Каталина.       — Не откажется. Я просто делаю так, чтобы ей было не только вкусно, но и полезно, — немного отпив из своей чаши, откусила кусочек сыра магнатка.       — Блажь это всё твоя, — фыркнула темноволосая подруга.       — Блажь, говоришь? — дёрнула головой Ланея, резко поставив кубок на стол. — А ты выйди против неё на поединок с оружием спустя пару-тройку месяцев, вот и посмотрим, кто из нас права, — вскинула голову рыжеволосая.       — Замётано, — быстро согласилась Кэт, протянув руку, — но, если она проиграет, ты на некоторое время станешь моей подопытной с зельями.       — А если Ио выиграет? — уже пожимая ладонь темновласой, усмехнулась Красичь.       — Тогда Каталина приготовит любое зелье, которое я захочу, — подала голос ведьма, отодвигая в сторону пустую миску, — в конце концов, биться-то мне, — добавила она, посмотрев на Ланею.       — Справедливо, — согласилась магнатка, довольно взглянув в разноцветные глаза. — Что мне в тебе нравится, схватываешь всё на лету и своего не упускаешь, — очаровательно мурлыкнула она и быстро подмигнула.       — Так и Единый учит помогать другим, но про себя не забывать, — быстро пожала плечами разноокая, но взгляд отвела, вновь чувствуя, как розовеют щёки.       Не выдержав, девушка даже накинула на голову капюшон, однако не удержалась и таки из-под края скрытно смотрела в сторону рыжеволосой красавицы. Раньше, помнится, Ланея сыпала комплиментами словно из рога изобилия, но они, зачастую, не трогали, даже чуть возмущали, теперь же, когда стали более редкими, зато по делу, всё более вгоняли её в краску. Поднявшись из-за стола, она постаралась произнести как можно более деловито:       — Может, пойдём уже?       — Но я не доела, — едва прожевав, возмутилась Каталина.       Проигнорировав слова девушки, Ланея, тоже встав, легко провела рукой по своим волосам, отчего её коса, и так едва державшаяся, расплелась окончательно. Золотисто-рыжеватый каскад, спав, слегка растрепался в стороны. В едальне, кажется, на мгновение, воцарилась тишина, среди которой отчётливо разнеслись многочисленные звуки восхищения. Сама Иовита, будто дурная, уставилась на подругу, вновь улыбавшуюся, но улыбавшуюся лишь ей. Она это чувствовала. Направившись к выходу с истинно королевским достоинством, Красичь живо подхватила под руку младшую девушку, чувствовавшую себя донельзя странно. В этом балахоне, ещё и низко опущенном на глаза, идя бок о бок с дворянкой, она чувствовала себя немного неловко. Нескладное тело, своеобразная внешность, хотя Иовита никогда б не назвала себя уродиной, просто… Просто они были из настолько разных миров, что, должно быть, это выглядело смешно и… И это почему-то злило юную ведьму.       — Ланея! — вослед послышался женский восклик, а потом ещё несколько подхватило его, — Ланея! Погоди! Подожди!       Рыжеволосая замедлила шаг, останавливаясь, и обернулась. К ней тут же подлетела стайка восторженных девушек. Все принялись наперебой щебетать, восхищаясь, сокрушаясь и пытаясь выяснить, почему она забыла про них. Иовита оказалась не у дел, но руку Красичь не отпускала и даже более — сжала её чуть крепче. Она поражалась тому с какой лёгкостью и непринуждённостью, вновь с улыбкой, подруга отвечала на вопросы, ещё и сама успевая шутить. Это вновь вызвало в сердце странный отклик. Иовите захотелось разогнать всю эту компанию, как прилетевших поутру пичуг, начавших горланить свои бесполезные трели. Возможно, это могло быть грубо, но почему она должна была это терпеть? Хоть одна из этих восторженных дур могла бы и поинтересоваться о ней, но нет, вместо этого начались какие-то обнимания, что вообще возмутило ведьму, ведь Ланея пыталась ответить взаимностью. Разноокая не позволила подруге освободить вторую руку, плотнее притягивая к себе и, не удержавшись, чуть вскинула вверх голову, смотря прямо на Красичь, чётко и немного требовательно проговаривая каждое слово:       — Ланея, нам пора на практики. Ты сама сказала, что мне необходимо выбрать иное оружие.       — Да, идём-идём, — оживлённо кивнула Ланея, кинув на младшую какой-то непонятный взгляд, а затем, обращаясь к компании: — Извините, девчата, но нам и в самом деле стоит поспешить. Простите, что не смогла нормально поговорить, возможно, на днях, будет больше свободного времени.       Распрощавшись со знакомыми, она вновь уверенно повела Иовиту сквозь коридоры и сплетения лестниц, не проронив ни слова до тех пор, пока девушки не оказались на улице. Хватка рыжеволосой, как будто, стала сильнее и настойчивее. Ведьма забеспокоилась. Возможно, она была слишком груба и навязчива, решив так повлиять на красавицу-магессу? Русоволосая не понимала, что с ней происходит — сначала с Барто, теперь здесь с подругами Ланеи, и ведь чувствовала, что была не права, так зачем? Решив не дожидаться и сразу выяснить отношение самой Красичь, она быстро стянула с головы капюшон и взглянула на подругу, смотревшую лишь чётко вперёд.       — Ланея, ты злишься на меня? — прямо спросила ведьма, ощущая странный трепет.       — Иовита из Вальтавы, — строго произнесла магнатка, довольно резко останавливаясь, — твоё поведение в высшей степени возмутительно. Так бесцеремонно выдёргивать человека из разговора это очень дурной тон! — выставив указательный палец, девушка с сиреневыми глазами хмуро воззрилась на младшую, и у той ёкнуло сердце. — Зато очень эффективно! — не удержавшись, хохотнула Красичь, легко потрепав подругу по тёмно-русым волосам, — ты не представляешь, как они меня достали! А так резко обрывать разговор даже я не могу, — тяжело вздохнула Ланея.       — То есть, ты не сердишься? — на всякий случай уточнила юная ведьма, и уже чувствуя, что ошиблась в начальных предположениях, тоже улыбнулась.       — Нет, я счастлива, что ты избавила меня от их трескотни, — хихикнула Ланея.       — А как же манеры? — усмехнулась Иовита, чувствуя огромное облегчение.       — Порою, манеры идут в задницу, — наклонившись к самому уху, задорно шепнула рыжеволосая, а затем, перехватив ладонь слегка опешившей подруги, понеслась прямо к арсеналу. — Скорее! У нас ещё очень много дел!       Разноокая даже пикнуть не успела, вновь стараясь не отстать, и поражаясь — казалось бы, только она начала привыкать к характеру Красичь, как та сумела её удивить, причём, с неожиданно приятной стороны. Раньше ведьма полагала, что подруге нравится жить так, как она привыкла в ордене, но за некой ветреностью крылось куда большее. Иовита даже пожалела, что не обращала внимания раньше на такие детали — она и подумать не могла, что у подруги может не хватать характера на отказ, хотя, с другой стороны, кажется, дело было в воспитании. Ей опять стало неловко, впрочем, бодрый спуск по ступеням арсенала, уводивший в ещё одно полуподвальное помещение, живо привёл её в чувство, особенно когда Ланея чуть не подтащила её к стойкам с оружием, которое русоволосая девушка уже неоднократно видела, но прежде в руках не держала.       — Выбирай! — широким жестом предложила Красичь, будто всё это принадлежало лично ей.       — Ланея, а точно можно вот так? — немного робко спросила Иовита, вновь нервно озираясь, и опасаясь, как бы не пришёл наставник.       — А почему нет? — удивилась рыжеволосая, поспешно прикрывая рот, ведь только что сама ответила вопросом на вопрос, хотя ранее крайне возмущалась из-за подобного.       — Нет, я не о том… ну вот так без разрешения Барто или какого-то ещё служителя ордена. Это ведь оружие, пускай и тренировочное, — с опаской проговорила ведьма, сделав неуверенный шажок в сторону, повернувшись к подруге.       — А у тебя внутри разве не оружие? — ухмыльнулась та, легонько ткнув пальцем в центр груди подруги. — Ио, — улыбнулась она, опуская руки на плечи, притягивая к себе и тут же проводя ладонями до талии, останавливая там. — Будь смелее, не надо ничего бояться. Мы учимся тут, арсенал доступен свободно ввиду того что это мелочь по сравнению с тем, какая сила таится в каждом из нас… — серьёзно произнесла девушка, а потом глупо улыбнулась. — Ну, или просто мне Барто доверяет больше…       Русоволосая немного натужно рассмеялась, желая скрыть настоящие чувства от упоминания наставника. Она немного отстранилась, и обернулась, внимательно осматривая арсенал. Пробегаясь взглядом по многочисленным палицам, Иовита легко ощутила, как Ланея так же аккуратно вновь положила ладони ей на талию, став чуть позади, однако почему-то это её более не волновало — сейчас все мысли были о другом.       Выходило, что ей не показалось, и подруга тоже это заметила, или знала. Прежде она старалась не обращать внимания, или списывать всё на то, что из новеньких Красичь действительно была лучшей, но уж как-то часто мастер-наставник хвалил Ланею, причём, зачастую, за то, что делали и другие, получая от него весьма сжатые отзывы. Взметнувшееся раздражение заставило ведьму обратить внимание не на шестопёр, а моргенштерн: после тяжеленных боевых молотов это не представлялось столь сложным, но Ланея вполне ясно говорила ей, что нужно попробовать. Девушка всё равно протянула руку к выглядевшему наиболее внушительно, ощутив, как рыжеволосая, убирая ладони с её талии, аккуратно провела кончиками пальцев по её ягодицам, заставляя дыхание слегка сбиться. Подруга загадочно улыбнулась.       — Что-то не так? — заметив это, спросила восточная ведьма, слегка отдёрнув руку.       — Не знаю, ты мне скажи, — чуть пожала плечами хитрюга, отступив на пару шагов.       — Ланея… — набрав в грудь побольше воздуху и зажмурившись, решилась разноокая, собираясь следовать совету и быть смелее, — ты сказала, Барто, мне показалось… — и вся храбрость покинула Иовиту, заставив вновь опустить голову.       — Что он неровно дышит ко мне? — быстро подойдя, будто в танце, шепнула на ухо магнатка, легко усмехаясь.       — Да! — куда громче, чем хотела, воскликнула ведьма, осознав, что была права.       — Да я давно заметила, — улыбнулась девушка. — Поглядим, как ещё я это смогу использовать, — хищно ухмыльнулась магесса.       — Использовать? — глухо переспросила юная ведьма, смотря в сиреневые глаза.       — Ну да… а как иначе? — чуть удивилась Ланея, и, заметив немного испуганный взгляд подруги, немного нахально притянула её к себе, заключая в кольцо рук. Ладони сомкнулись пониже ключиц. — Не волнуйся, тебя я не использую, — тихо, словно сообщая сокровенную тайну, прошептала она, пристально глядя в ответ.       — Да я и не волновалась, — смутилась Иовита, резко дёрнув головой в сторону, отводя взор.       — Ио… — ласково позвала Красичь, слегка прижав русоволосую к себе.       — А? — слабо отозвалась ведьма, невольно прижимаясь к груди Ланеи. Та не замедлила притянуть её ближе, заставив замереть, словно зайца, загнанного в ловушку лисицей.       — Верь мне, — прошептала та на ухо и легко коснулась его губами, — ты ведь помнишь, что я сказала тебе в нашу первую встречу? Я предпочитаю девушек, — произнося последнюю фразу, рыжеволосая и вовсе перешла на шёпот, почти прильнув губами к уху девушки.       Ведьму бросило в быструю, но сильную дрожь, наверняка не укрывшуюся от внимания Красичь. «Ой-ой» — кажется, будто это пропищало сердце Иовиты. На краткий миг она позволила себе подумать что, возможно, понравилась подруге как девушка, и вообразила, что это может быть взаимно. «О Единый!» — что-то разлилось по всему телу, заставив позабыть о разуме, но принеся волну странной надежды и желания.       — Ио… Иовита… Иовита из Вальтавы? — с заметным беспокойством дозывалась Ланея, устремив взор сиреневых глаз на младшую девушку.       — Что? — подняв взгляд и часто заморгав, слабо спросила та.       — Ты собираешься выбрать оружие? Сейчас тут народу набежит, порасхватывают всё, — напомнила о цели их визита Красичь.       — Вот этот! — почти не глядя, выбрала самый громадный шестопёр восточная ведьма, уцепившись небольшой ладошкой за мощную рукоятку, но легко вскидывая оружие вверх. — Да он же лёгкий будто пёрышко! — изумилась она, переводя взгляд с шестопёра в руках на подругу.       — Ты осторожнее, — рассмеялась рыжеволосая, слегка отскочив в сторону, — это «пёрышко» на раз способно проломить чью-то головошку, даже в шлеме.       — Да? — разноокая на всякий случай опустила шестопёр, изумлённо осмотрев наконечник. — Ну, ты тогда покажешь мне, как его использовать? — стремясь избавиться от непонятных иллюзий, попыталась сосредоточиться она.       — Естественно, — улыбнулась Ланея, выбрав и себе подобное оружие, — идём снаряжаться.       Облачаясь в необходимую защиту, Иовита пристально слушала историю усовершенствованной булавы, ведшей свою историю ещё от простейшей дубины. Она и не знала, что шестопёр был исконно остерновским оружием, в то время как моргенштерн — его заморским собратом. Заметив на рукояти петлю, она поинтересовалась о её назначении, и тут же получила ответ, что так можно удобно удерживать оружие на кисти, применяя по надобности, например, когда противник подобрался слишком близко и копьё уже не годится. Ведьме было интересно, она и не заметила, как позабыла обо всех неприятных мыслях и сосредоточилась на рассказе подруги. Ланея была очень интересной собеседницей с огромным кругозором, и она умела увлечь своими историями…       — В ордене, на заре его создания, была идея вообще отказаться от клинкового оружия, как от слишком жестокого, — меж тем вещала Красичь, когда они уже выходили из арсенала, — некоторые предлагали заменить мечи, сабли и прочее вот именно на шестопёры.       — Так почему не заменили? — с явным любопытством спросила ведьма, тихонько прижавшись к подруге.       — Идём, — улыбнулась Ланея, подхватывая под руку, направившись к ростовым деревянным фигурам.       Встав перед одной из них, она лихо закрутила петлю вокруг своей кисти, потом неуловимым движением поймала рукоять и, с широкого замаха чуть снизу вверх, ударила шестопёром туда, где находилась голова фигуры. Щепки так и посыпались в стороны, а от «головы» осталась едва ли половина. Иовита круглыми глазами смотрела на результат, затем осторожно взглянула на своё оружие, а после воззрилась на подругу.       — Правда то, или вымысел, но ходят слухи, что госпожа магистр вот точно таким образом доказала остальным, насколько они заблуждались в своих суждениях, — хихикнула Красичь, легко сделав ещё пару взмахов в воздухе, демонстрируя, насколько просто управляться с этим оружием.       — Ужас какой! — охнула разноокая, как и всегда, в первый миг столбенея, но затем являя совсем иную реакцию. — Теперь я понимаю, почему ты хотела, чтобы я научилась управляться с шестопёром! Что нужно делать? Я готова! — сосредоточенно произнесла ведьма, крепко сжав рукоять.       Ланея только чуть покачала головой, стараясь скрыть настоящую улыбку. В отличие от многих прочих эта девчонка из Леса Теней была отнюдь не какой-нибудь впечатлительной особой, готовой падать в обморок от одного вида крови. Да, её удивляли многие вещи, но она всегда очень хорошо понимала, что жизнь и смерть не разделимы, возможно, понимала даже лучше самой Ланеи, хотя стоило ли ожидать иного от той, кто могла поднимать мёртвых и повелевать ими?       — Для начала запомни, шестопёр хоть и мощное оружие но, как и любое, имеет свои недостатки. Дальность его весьма невелика, а удары наиболее эффективны, если наносятся по голове или конечностям, если противник прикрыт хорошей бронёй, если нет, то тут уже не так принципиально, — объяснила Красичь, пробегаясь пальцами по кромкам скруглённых для безопасности граней, — а вот несомненное преимущество это его вес и простота использования. Давай, попробуй, — кивнула подруга на ростовую фигуру, легонько проведя пальцами по сжатому кулаку русоволосой, — переломай своему сопернику руку.       Иовита встала напротив практически обезглавленной деревяшки, краем глаза замечая, как тренировочная площадка постепенно заполняется всё большим количеством соратников. Показались Вешко и Мешко, явно решившие поглазеть, что получится у их младшей соратницы. Ведьма сосредоточилась, ей не хотелось ударить в грязь лицом на виду у остальных. Мысленно воспроизводя замах Ланеи она, конечно, не стала раскручивать булаву, а просто постаралась повторить удар, как следует приложившись, хотя с неопытности попала не совсем туда, куда целилась. Щепки так и посыпались во все стороны. Кажется, несколько даже отлетели в рыжеволосую девушку. Проходившая мимо Каталина, слегка задержалась. Возможно, в словах Красичь, предложившей ей спор, был смысл. Их младшая подруга весьма быстро и успешно постигала азы военной науки…       — Ну как? — с горящими глазами, поинтересовалась Иовита, обернувшись к Ланее, очень надеясь на её одобрение.       — Сдаётся мне, он этой рукой даже не сможет ложку держать! — рассмеялась магесса, слегка отряхивая защиту от щепы. — Давай ещё раз, только теперь окончи страдания этого бедолаги, добей ему голову.       На площадке показался Барто, быстро оглядев своих неофитов, он взмахнул рукой, привлекая их внимание, однако ведьма решила закончить поручение подруги. В разуме эхом повторились слова рыжеволосой магессы «Что он неровно дышит ко мне?» — и, хотя Красичь в дальнейшем развеяла сомнения, Иовите не понравилось, что наставник смел вести себя столь неподобающе. С упоением она разнесла голову ростовой фигуры, лишь затем направившись к Барто вместе с Ланеей. Под давлением чувств, Иовита первой подхватила ладонь рыжеволосой, переплетая пальцы.       — Осваиваете новое оружие? — мгновенно обратил внимание молодой наставник, опять глядя только на Красичь. — Весьма похвально, однако я бы хотел сегодня провести занятие, продемонстрировав некоторые техники защиты, способные помочь в любой ситуации. Ланея, ты не могла бы помочь мне в этом? Ты ведь лучше всех управляешься почти с любым типом.       — Простите, мастер Барто, — крепче сжав руку русоволосой девушки, не дав той высвободить ладонь, чуть склонила голову Ланея, прежде чем её младшая подруга успела скукситься, — но я по-прежнему не очень хорошо себя чувствую, и к тому же, в самый первый день прибытия Иовиты вы просили, чтобы я позанималась с ней более пристально, мне не хотелось бы отвлекаться от намеченного курса. Думаю, в иных обстоятельствах, когда придёт время, и я буду чувствовать себя лучше, то непременно окажу всю возможную помощь.       — Что же, жаль, — немного вздохнул наставник. — Придётся самому… С нетерпением буду ждать, когда ты вновь присоединишься к нам.       — На всё воля Единого, — покорно согласилась магнатка, слегка вздыхая, так, словно была расстроена не меньше Барто.       Ведьма, всё же успевшая взбеситься в начале этого диалога, опять смотрела на подругу восхищённым взором, мягко сжимая её руку. Ловкость и лёгкость, с которой она могла очаровывать окружающих, виделась настоящей магией. Ланея не повышала голос, не пыталась спорить, её отказы были мягкие, она знала в какой миг нужно извиниться, когда что-то пообещать… «Неужели все дочери высоких домов обладают таким шармом?» — задумалась русоволосая и тут же слегка покачала головой. Нет, вовсе нет. Вспомнить хотя бы ту самую блондинку — Марику Огинь, спасшую её от разъярённой толпы. Стыдно было признаться, но при всей жёсткости, холодности и абсолютному недоверию, что-то такое чувствовалось в той девушке, что-то, чем бы хотела обладать сама Иовита.       Она знала, что никогда не будет первой красавицей, её всегда будут считать немного странной, мягко говоря, из-за её происхождения. Возможно, в ордене с этим не было больших проблем, и это место могло, и должно было стать её домом, и всё же, в ней пробудился совсем иной интерес — всё то, что она видела в Ланеи, это было лишь напускное, или она действительно была такой? После случая в едальне Красичь явила свою весьма неожиданную сторону, и это захватило сознание девушки из Вальтавы, породив желание выяснить какой на самом деле была её лучшая подруга. Направляясь вновь к деревянным фигурам, Иовита внимательно посмотрела на неё, пожалуй, слишком сильно задержав взор, и та эта почувствовала:       — Что? — с лёгким наигранным возмущением, спросила Красичь, непринуждённо потянув её на себя, легко кладя руку на спину, немного прижимая к себе, не сводя взгляда с разноцветных глаз.       — Да я… — немного сжалась ведьма, но верная мысль очень быстро пришла в её голову, — возможно, тебе не стоит идти в библиотеку? — предложила она, поспешно объясняя: — Раз уж мы создали легенду, что тебе нездоровится, можно увильнуть, сказав, что пошла отдыхать, но, когда все начнут расходиться, ты сможешь пробраться в кордегардию, как следует осмотреться и всё там подготовить, — предложила Иовита, желая свободной рукой тоже прикоснуться к девушке, но в последний миг замерла, что не укрылось от внимания Красичь.       — Иовита из Вальтавы, — искренне улыбнулась Ланея и, внезапно кинув шестопёр на землю, обняла русоволосую, положив руки на спину, — я восхищаюсь твоим разумом, светлая ты голова. Вот так, пожалуй, я и сделаю! Но… — девушка с сиреневыми глазами понизила голос, придав ему некой коварности, — ты же понимаешь, что у меня будет слишком очевидное преимущество? — склонившись, прошептала магесса на самое ухо.       — Ланея из высокородного дома Красичь, — пафосно произнесла ведьма, подыгрывая, — а когда бы его у тебя не было? — улыбнулась русоволосая и, немного поменьжевавшись, тоже отпустила оружие, кладя обе ладони на талию красавицы. — Но всё же, ты сама ограничила наши силы для поединка, поэтому знание «поля битвы» это подспорье, однако, не решающий фактор.       — Всё-то ты знаешь, — усмехнулась рыжеволосая, слегка растрепав причёску подруги.       — Учусь у лучшей, — быстро вымолвила Иовита, чуть покраснев, ведь прежде она никогда не говорила таких вещей напрямую, хоть и признавала мастерство Ланеи.       Красичь в первый миг хотела было что-то ответить, но реакция юной ведьмы была уж слишком заметна, да и магнатка, будучи наблюдательной, отметила, что это и правда был подобный первый случай. Всё происходящее нравилось ей всё больше и больше, а потому она лишь немного склонила голову и призвала к продолжению тренировки, легко поднимая свой шестопёр с земли.       Разноокая ожидала, что старшая покажет ей ещё какие-то приёмы, но та, то ли стремясь отыграть своё неважное самочувствие, то ли подтянуть физическую форму Иовиты, а может совместить это всё, больше заставляла девушку носиться меж ростовыми фигурами, лишь изредка перемещаясь от одной к другой. К удивлению ведьмы, сегодня эта беготня давалась ей куда легче. Неужели советы подруги, касаемо питания, имели столь значительные последствия? Или это она уже просто привыкала? «Надо будет проверить» — решила для себя Иовита, когда колокола возвестили о прекращении занятий.       — Ну и беспорядок мы с тобой тут устроили! — осмотрелась рыжеволосая, качая головой. За время тренировки они расколотили столько фигур, будто целый отряд пытался штурмовать позиции деревянных болванов. — Надо прибраться, — с улыбкой подмигнула Ланея.       Русоволосая была согласна. Увлёкшись тренировкой, она не сразу подумала о последствиях. Фигуры создавались из дерева, причём, достаточно прочного, а такового в окрестностях Альбинга было днём с огнём не сыскать, да и архитектура города, представленная огромным количеством камня и кирпича из глины, явно свидетельствовала о нехватке древесины. Резиденция ордена, конечно, являлась местом беспошлинной торговли, но везти сюда дерево всё равно было дорого. Ведьма смешалась — неужели совет города был готов идти на такие растраты? Всё стало на свои места, когда она почувствовала, как рядом начала собираться энергетическая аура. Иовита устремила взор на подругу, делавшую размеренные и плавные пасы руками. Рыжеволосая разом заставила взмыть в воздух многочисленные щепки и толкнула их к ближайшим щитам. На глазах у изумлённой ведьмы, те будто бы заново сплетались с основой, соединялись и образовывали единую структуру, словно никто и не трогал фигуры.       Витал в одном из чистейших своих проявлений. Разноокая чувствовала, как вибрируют потоки всех стихий, как нечто, чему противилась её сторона некромантии, соединяет и восстанавливает. Это было великолепно, хотя девушка и понимала, как непросто приходилось подруге. Подобное мастерство требовало куда большей концентрации и силы. Пасы, зачастую, давались через сопротивление, Ланея вслух проговаривала заклинания, чего не делала никогда, работая даже не то что с одним, а двумя-тремя элементами. На висках у Красичь выступили капельки пота. Взгляд ведьмы так и застыл на серьёзном лице рыжеволосой подруги — чуть разметавшиеся пряди, нахмурившиеся рыжие брови, сосредоточенный взгляд сиреневых глаз и плотно сжатые губы после каждого слова. Пребывая с Ланеей всё это время, Иовита забывала о том, что даже она не всесильная и та, кем она стала, это плод долгих многих зим тренировок, требовавших точно таких же усилий, которые сейчас прикладывала она сама       — Приготовься, и не волнуйся, сейчас будет веселье, — слегка обернувшись, подмигнула Ланея, предупреждая, а затем подняла с земли ещё около сотни щеп: больших и маленьких. Толкнув их вперёд, девушка вдруг коротко вскрикнула, отдёрнув ладонь, а потом, как стояла, так и рухнула оземь.       Иовита едва сама не завизжала от неожиданности. Уж слишком взаправду выглядело это падение. Подруга, кажется, даже головой приложилась. Длинные рыжие волосы разметались по земле, одна рука казалась как-то неестественно выгнутой. Ведьма тут же опустилась на колени рядом, с дрожью в голосе спросив:       — Ланея? Ланея, ты в порядке? Ланея!       Не получив ответа, Иовита тут же протянула руки к слегка оголённой шее, чтобы проверить пульс. Мелко подрагивающие пальцы коснулись нежной кожи магессы.       — Нормально всё со мной, продолжай в том же духе, — не размыкая век, с улыбкой шепнула Красичь. — Это довольно приятно…       — Обалдела? Предупреждать надо! — горячим шёпотом проговорила Иовита, округлив глаза.       — Так я и предупредила, — быстро хихикнула лисица-дворянка, — правда так натурально получилось?       — Дать бы тебе по лбу, да уже видно, не стоит, — пробурчала разноокая, услышав поспешные шаги позади. Она будто нехотя одёрнула руку, немного отодвинувшись.       — Всё, тихо, — притворилась бездыханной Ланея.       Рядом образовалось небольшое кольцо наставников и неофитов. Первыми, конечно, подлетели Барто, Каталина, Вешко и Мешко. Иовита почувствовала себя как-то неуютно, а потом и вовсе сердце кольнуло огнём, когда её мастер-наставник полез рядом, спеша проверить состояние рыжеволосой. К счастью и облегчению разноокой, подруга не стала заигрываться и почти сразу открыла глаза.       — Ланея? — с чрезмерной заботой, в которой чувствовался неподдельный страх, спросил Барто. — Как ты себя чувствуешь?       — Нормально, — без эмоций отозвалась Красичь, пытаясь подняться, но протянутую ладонь наставника словно не заметила, ухватившись за руку Иовиты.       Юная ведьма с трудом сумела сдержать улыбку, так и заигравшую на губах. «Единый!» — даже осознавая, что всё это было обыкновенным притворством, ей всё равно нравилось, что даже в нём Ланея обращалась за помощью к ней. Со всей возможной поспешностью, русоволосая аккуратно подхватила дворянку под спину и помогла ей сесть.       — Не рассчитала немного, — глупо улыбнулась Красичь, словно бы дрожащей рукой с трудом убирая рыжие пряди с лица. — Наверное, переоценила своё состояние. Мне, вроде бы, стало легче, но это оказалось не так. Ничего, думаю, в библиотеке сумею придти в себя, — сморгнув, улыбнулась девушка.       — Какая библиотека?! — возмутился Барто, округлив глаза. — И речи быть не может! Тебе немедленно следует идти отдыхать, а лучше, вообще-то, обратиться к верховному госпитальеру…       — Это, полагаю, будет излишним, — Ланея слегка поморщилась. Кажется, этого никто не заметил, кроме Иовиты, но подобный расклад вовсе не был ей на руку.       — Ланея, я твой наставник, не спорь, пожалуйста, — обратился мастер. В его голосе почувствовались не только нотки беспокойства, но и настойчивости. Иовита с трудом сдерживалась, чтобы вновь не начать злиться.       — Мастер Барто, позвольте мне позаботиться о Ланее? — как нельзя кстати, вмешалась Каталина. — У меня есть снадобья, предусмотренные как раз на такие случаи. Клянусь Единым, это непременно должно помочь.       — Они проверенные? — явно сомневался молодой мастер.       — Да, в Шандау я не раз пользовала ими начинающих магов, — уверенно приврала Кэт, сдержанно кивнув.       — И всё же, я бы рекомендовал навестить госпожу госпитальера, — продавливая свою точку зрения, молвил парень.       — Да, только вот её нет в городе, — задумчиво хмыкнул мастер Берк, повелитель земляной стихии. — Она с госпожой магистром отправилась с утра проверить один из притоков реки, дабы направить его не в топи, а в основной поток и увеличить напор.       — Ну… хорошо, — с едва заметным недовольством кивнул Барто. По его лицу было заметно, что он сам был не прочь позаботиться о здоровье подопечной, но выволочка от госпитальера, случившаяся по прибытию Иовиты, явно сбавила пыл. — Каталина, ты поможешь Ланее. Если вдруг что-то пойдёт не так, непременно известите меня. Обе освобождаетесь на этот день. Вечером непременно жду доклада о состоянии здоровья Ланеи, — почти приказал наставник.       — Будет исполнено, мастер, — кивнула темновласая девушка, помогая Красичь встать на ноги, медленно начиная уводить рыжеволосую по направлению к замку.       Иовита с облегчением выдохнула, немного расслабленно глядя на уходящих девушек. Перспектива того, чтобы лечением подруги занимался наставник, её отнюдь не прельщала, а уж честно, просто с души воротила и рушило все их планы. Правда, сейчас возникло ещё одно сожаление — ведьма ничего не смыслила в зельях. Как бы ни было смешно — то, что приписывали таким как она, на самом деле являлось лишь поверьем. Мелькнула шальная мысль — научиться ещё и этому ремеслу, дабы самой, случись чего, помогать Ланее, но здравый смысл победил. Иовита и без того много на себя взяла, решив выбрать один из самых трудных путей, еле справляясь, и что-то сверх этого оказалось бы для неё непосильной ношей, да и особого желания не находилось. Того и гляди, могла бы закончить так же, как Ланея, только уже по-настоящему.       Удивляло иное — сегодня ей отчаянно не хотелось идти работать в библиотеку. Прежде разноокая готова была лететь туда, едва не сломя голову, с нетерпением желая вновь уткнуться в книгу. Ей нравилось возиться с древними текстами и фолиантами, переписывать, дополнять, сопоставлять, изучать, даже расшифровывать, оказывая помощь служителям храма науки, но рядом всегда была Ланея, работавшая с ней в паре. Вместе они, не замечая времени, добивались замечательных результатов под чутким руководством приставленного к ним библиотекаря, но сегодня ей предстояло пойти одной.       На ноги будто свалился груз, заставлявший её медлить в каждом моменте. С заметной неохотой Иовита отправилась обратно в арсенал, неспешно вернула на место шестопёр, намеренно пытаясь поставить его ровно, хотя этого и не требовалось, потом ещё медленнее принялась стаскивать с себя доспехи, аккуратно складывая каждый элемент на полу. Когда она уходила, то была последней. На улице начал моросить дождик, поднялся ветер. Такая погода, в целом, всегда преобладала в Альбинге, но сейчас она очень точно соответствовала настроению разноокой. Вернувшись в замок и притворив за собой дверь, ведьма потопала наверх, чтобы забрать из комнатушки чистые вещи, а затем пойти в небольшую парную. Тоска ещё сильнее овладела ею. Иовита надеялась, что хотя бы в родном жилище встретится с Ланеей, хотя бы ненадолго, но рыжеволосой девушки там не оказалось. Мыться после тренировок в одиночку тоже виделось странным, непривычным и совершенно пустым, хотя прежде у неё подобных проблем не возникало.       Всё началось именно здесь. Оглядывая парную, девушка нехотя намыливала тело, водя мочалкой, как придётся, поднимая руку всё выше и выше, сильнее сжимая, выдавливая крупные хлопья пены. Проведя рукой с одного бока на другой, она невольно вздрогнула, остановив губку на одной груди, чувствуя странную ноющую… даже не боль… Ведьма надавила сильнее, пена скользнула к низу живота, заставляя её судорожно выдохнуть, сдерживая желание чуть согнуться. Нежданно мысли свелись к прикосновениям рыжеволосой дворянки… Та всегда вела себя слишком откровенно, провоцируя… Потом это прекратилось и, кажется, Иовите стоило бы только радоваться, но подобное обращение наоборот заставило её желать подобного. Юная ведьма попыталась собраться с мыслями, но вышло ещё хуже… Или лучше? Она не могла понять. Кажется, она влюбилась в Красичь. Осознание этой истины заставило девушку заметаться по небольшому помещению бани. Страшно было даже не от того, что это произошло, а от того, какая меж ними была разница. Орден стирал границы сословий, но эта разница всё равно пугала. Иовита обращалась мыслями к тому, как они уходили из едальни, как она себя чувствовала — рядом красавица Ланея, звёздочка Альбинга, и она, странная, непонятная, молчаливая, замкнутая, далёкая от всего, что было в почёте у остальных, но… Мама всегда говорила, что она особенная. Наверное, нечто подобное всем дочерям говорили их матери и отцы, но её мама ещё и умела объяснить, отчего так. Русоволосая замерла, успокоилась и глубоко вздохнула, отпуская лишние сомнения.       Рано или поздно это должно было произойти, Агнессия предупреждала о таком, когда дочери захочется познать всю прелесть плотских утех. Она говорила, что это может быть и мужчина, и женщина, определяющим фактором всегда всё равно должно было являться сердце её дочери. Иовита зажмурилась, в лёгком волнении обнимая своё тело руками. Может быть, слишком самоуверенно и преждевременно ещё было говорить о любви, но она хотела быть рядом с Ланеей, быть ближе. Она хотела прижаться к рыжеволосой с тем же желанием, с каким шла на обучение в орден. Ведьма позволила себе замечтаться: что если Красичь, за всеми этими намёками прятала куда большее? Ну, ведь, в конце концов, вокруг неё вилось столько красавиц, но Ланея всегда выбирала её, смотрела лишь на неё. Не чувствуя этого, разноокая краснела с головы до ног, а приятное и слегка тянущее ощущение внизу живота не исчезало. Может быть, она заблуждалась и это была величайшая ошибка в её жизни, но слова: «Не волнуйся, тебя я не использую» — заставляли её верить в лучшее. Она просто больше не могла иначе.       Повторно намылившись маленьким кусочком мыла, оставшимся от того, что вручила ей по прибытии Ланея, Иовита ополоснула тело, выходя из бани заметно бодрее и свежее. Она чувствовала, что опаздывала в библиотеку, но разницы уже, в сущности, не было. Поднявшись на нужный этаж, она ступила под чудный потолок храма знаний, почти сразу повстречав знакомого книжника. Тот заметно опечалился, услышав лично от неё, что сегодня Ланея не сможет помочь, но выдал тяжёлый многостраничный фолиант.       — Проводники. Мифы и реальность, — тихим голосом в слух сухо прочитала русоволосая, лишь бы прервать ворох гнетущих размышлений.       В иных обстоятельствах Иовита точно обратила бы внимание, но сейчас она просто распахнула том, вперившись невидимым взглядом в буквы, образующие слова. Несколько раз русоволосая девушка пыталась прочесть хоть пару-тройку предложений, но их смысл ускользал из разума, заставляя думать о том, что уже совсем скоро она встретится с Ланей. Ей было даже не столь важно, что им предстоит поединок, пусть над этим и следовало бы подумать, да хорошенько. Остальные, наверняка не теряли времени, а уж Красичь тем более. Иовита возвела мечтательные очи к потолку, остановив свой взгляд на том, как стеклянный потолок продолжают заливать капли воды, падавшие с бесконечных серых туч, затянувших всё небо.       Наблюдая за тем как капли иногда срывались на неровностях, она почему-то вспомнила Ланею, особенно в те мгновения, когда магнатка поднималась из свимбада. Капли скользили по её светлой коже, от шеи к груди… ведьма быстро сглотнула, представляя себе это зрелище, не решаясь додумывать дальше, вот только перед глазами так и застыла Ланея, её рыжие мокрые волосы, стелющиеся по телу, необычные глаза и крупная красивая грудь… Неподалёку быстро проехался на своей доске один из библиотекарей. Посторонний шум вывел девушку из непонятного оцепенения, заставляя вновь стремительно краснеть, словно мак. Она, мысленно попеняв на собственную рассеянность, почти силой заставила себя начать работу над книгой. Читать и воспринимать предложения нормально Иовита не могла, но вот переписать на чистый лист пергамента, была вполне в состоянии. Взявшись за перо, обмакнув его в чернильницу, русоволосая принялась старательно выводить буквы. Хорошо, что мать в своё время озаботилась её обучением не только в плане магических искусств, но и тех вещей, что пригодились бы в жизни всякому.       Начиная повествование о таком явлении, как «Проводники», стоит в первую очередь отметить, что их взаимодействие с миром магии значительно отличается от того, как этот процесс происходит у истинных чародеев. Основной трудностью в вопросе изучения потенциала проводников является слишком большой разброс их возможностей…       Выведя первые несколько строк того, что знала едва не с малых лет, Иовита просто пошла по тексту, повторяя буквы. Куда сильнее её заинтересовало слово «Возможности», но совершенно в ином русле. Она вспомнила о том, как начиналось их с Ланеей утро, как красавица-магесса говорила о том, что в свободный от занятий день они отправятся в город за покупками. Тогда ведьма не особо придала значения этому, стремясь не опоздать на занятия, но сейчас осознала — это же выходит, они весь день, ну, или значительную его часть, проведут вместе, наедине друг с другом. Возможно, она надумывала себе то, чего не было и в помине, и стоило бы относиться легче — эка невидаль, две подруги просто решили сходить в город за покупками. Наверное — так, если бы в голове не укрепилась мысль о том, что Иовите понравилась Ланея и, похоже, это было взаимно… Если бы существовал какой-то способ узнать наверняка… Самый простой вариант с тем, чтобы подойти и спросить, русоволосая не рассматривала, пусть и понимала, насколько глупо выглядят остальные решения. В этот миг, кажется, даже чувства и разум были едины в своём настойчивом желании сделать именно так, но она побаивалась, мялась и нервничала.       Упорхнув в фантазии, Иовита представила себе, как они закончат поединок, где рыжеволосая непременно выиграет, как она похвалит подругу, оценив её способности, а дальше, когда остальные ребята уйдут, оставив их, она непременно расскажет о своих чувствах, которые будут взаимными. Ланея аккуратно прикоснётся к её талии, чуть склоняясь, они обе прикроют глаза и…       — Ну, как у тебя успехи? — раздался над ухом голос библиотекаря, решившего проверить работу разноокой.       — А?! — дёрнулась Иовита, на сей раз столь крепко погрузившись в размышления, что даже не услышала приближения книжника. — Ну… вот, — она неловко подвинула лист пергамента, да и то, незаконченного даже до конца, чувствуя, как всё тело едва не пылает от смущения.       …нужно чётко понимать, что в случае проводников огромной мощности, их существование обуславливается не способностью как-то справляться с силой, а волей лишь самой этой силы. Пока сила и её проводник действуют заодно, и проводник исполняет желание высшей материи, то с ним или ней всё будет хорошо, но чем больше сопротивляется личность проводника, тем более скорым и трагичным будет конец…       Поспешно прочитав последние строки, ведьма с лёгким страхом взглянула на библиотекаря. Тот немного нахмурился, пожевал губами, вздохнул и даже с сочувствием посмотрел на неофита.       — М-да, немного, — хмыкнул мужчина, разведя руками, — возможно, это моя ошибка, да и материал, прямо скажем, не самый простой. Наверное, подобную работу стоило поручать тебе лишь на пару с Ланеей. Что ж, учтём… На сегодня ты можешь быть свободна, ступай.       — Н-но, — немного растерялась Иовита, ощущая очень странную смесь эмоций. С одной стороны, она должна была расстроиться из-за такой непутёвой работы, но с другой у неё появилась возможность увидеться с Ланеей намного раньше, — ведь ещё не звучал колокол… — совсем тихо промямлила девушка, не поднимая взгляда.       — Осталось чуть менее получаса, — спокойно отозвался библиотекарь, — какой смысл сидеть просто так? Если работа не идёт, а разум занимают совсем иные мысли, нужно разбираться с этими мыслями в первую очередь. Всё остальное вторично и не принесёт ни результата, ни удовлетворения.       — Спасибо вам, — поднимаясь из-за стола, чуть робко пробормотала Иовита, — и простите, обещаю, в следующий раз я приложу все усилия.       — На всё воля Единого, — улыбнулся книжник, отпуская девушку. — Передай Ланее мои искренние пожелания её скорейшего выздоровления.       — Всенепременно! — заверила ведьма, чуть не бегом кинувшись прочь из зала. — Будет милостив к ней Единый…       Едва за спиной закрылась массивная дверь библиотеки, разноокая тут же бросилась вниз по лестницам, рискуя в любой миг навернуться и сломать себе шею но, несмотря на опасность, спуск прошёл без проблем. Оказавшись у выхода из замка, она сбавила темп, аккуратно выбралась на открытое пространство, слегка огляделась, обратила внимание на окна и бойницы, а потом, стараясь оставаться в тени стен, вновь водрузив на голову капюшон, устремилась к вынесенному отдельно зданию кордегардии.