Сказка о крыльях феи

Такие вот чудные визиты стали традицией за несколько недель: Гажил стабильно прилетал раз в неделю или декаду, зачастую даже без хоть какого-то предлога. Разваливался в кресле, как у себя дома, почитывал что-нибудь из хозяйской библиотеки, иногда наблюдал за работой и обязательно утаскивал на перерыв с едкими комментариями. А когда Леви отчитала его потребительский образ жизни – пьёт её чай, а в гости приходит без гостинца, ещё и грубит – даже начал приносить сладости и редкие травяные сборы. Поскольку чаще всего хозяйка была дома, дракон не беспокоился предупреждать её о своём прибытии заранее. Да и какой смысл? Письмо придёт позже, чем он прилетит! Да и он никогда сам не знает, когда будет возможность и настроение. И потому в этот морозный день для Редфокса стало полной неожиданностью напороться на записку, прикреплённую к двери «Ушла в город!» витиеватым почерком. Думал подождать внутри, но, во-первых, дверь замигала охранными чарами, стоило только дёрнуть ручку, а во-вторых, в тот же миг появилась идея нагнать «беглянку». Хотя и взломать замок он мог: магия драконов сильнейшая среди существ. Но что будет занятнее: сидеть в одиночестве в чужом доме или сделать сюрприз по пути? Вариант забить и вернуться в свой замок даже не пришёл в рогатую голову. Впервые Редфокса заинтересовал кто-то, не сравнимый с ним по силе. Впрочем, сила в этой крохотной девице была и немалая – однако не физическая, по которой Гажил привык мерить существ, или хотя бы магическая. Леви обладала сильным духом противостоять ему в шуточных и серьёзных спорах, даже когда в начале побаивалась из-за прошлых обид и статуса Северного владыки. Она оказалась той странной книгой, которую не удавалось разгадать с первых страниц, и с новой главой открывала в себе неожиданные сюжетные повороты. Странная, забавная, цепляющая – эта девушка заставляла неосознанно желать, чтобы только начинающаяся зима не заканчивалась. Вдруг не успеет дочитать? Отбегая от домика, Редфокс обратился на ходу, сразу же взлетая с заснеженной поляны параллельно с дорогой на Южный Манганум. Вскоре он заметил сине-оранжевое пятнышко на светлой ленте дороги – наверняка это Леви. Привычный полётный маршрут дракона проходил восточнее, неудивительно, что раньше не заметил такую яркую особу! Легко нагнав фею, перевёртыш дал себя заметить, услышал радостный возглас «Гажил!» аккурат перед приземлением, перекрыв путь любой повозке своим телом. Леви подбежала ближе: насыщенно-синим было её треугольное пальто с двойным рядом крупных пуговиц, а оранжевым – вышитые тут и там осенние листья и берет, из-под которого выглядывали задорно вьющиеся голубые волосы. – Ты же не думала, что сбежать от меня будет пр-росто? – в ответ девушка только фыркнула на эту самодовольную подколку. Вслух с воодушевлением растолковала: – Я иду в город на Зимнюю ярмарку. Мне сказали, она проходит каждый год «в неделю, где встречаются осень и зима». Оказалось, это аж на месяц раньше, чем на юге! Составишь компанию? Сказав всё на вдохновении, Леви резко замолчала, смутившись своего внезапного предложения. Не слишком ли это нагло? С другой стороны, дракон регулярно заваливается к ней без приглашения, так чего ей беспокоиться тогда. Меж тем Гажил склонил увенчанную рогами и наростами голову, разглядывая румяную, наверное, от мороза фею, после минутного молчания протянул вперёд лапу: – Только если мы полетим. – А почему не на спине? – разглядывая предложенное «кресло», задала логичный вопрос Леви. Кататься на драконе ей было не впервой, но на карминово-красном Нацу все гоняли верхом. Гажил наклонился ниже и повернулся в профиль, предоставляя лучший обзор на усыпанную шипами шею и спину – по хребту. Ого, а у Огненного там находятся гребни, за нижний из которых даже можно держаться… – Хочешь проверить, насколько они острые? – Спасибо, откажусь… Леви поспешила усесться на раскрытой ладони дракона. Оказалось неожиданностью, какой кожистой и не слишком жёсткой она на самом деле была! В отличие от Нацу, чьи мелкие чешуйки образовывали скорее крепкую кожу, Гажила покрывала более крупная твёрдая чешуя: он будто был одет в пластинчатую кольчугу. Поэтому МакГарден предполагала, что если традиционно более «нежные» участки тела и не имеют такое же покрытие, то наверняка защищены твёрдой кожей. Но в ладони Редфокса, обхватив бронированное запястье, фея чувствовала себя в безопасности и под защитой. А затем дракон взмыл в небо, и девушку захватил головокружительный восторг от полёта. И, видят боги, этот северный осенний лес, припорошенный поверх ярких листьев искрящимся белым снегом – зрелище, оставляющее сияющий след в душе! И как же она тосковала по чувству лёгкости полёта… Лицо покалывало от морозного воздуха, но это неприятное ощущение ни на градус не умаляло широкую улыбку, не делало тише восторженный звонкий смех. Крепко держась одной рукой, второй фея придерживала норовивший улететь берет, и жадно глядела по сторонам на просторы местности, в которую её завела судьба. До чего же огромен, бесконечен этот лес! Он простирался до Горизонта, насколько хватало глаз... Однако вот и показался, с каждой секундой приближаясь, силуэт Манганума, и Леви спешно застучала по лапе, привлекая внимание крылатого ящера: – Спускайся, Гажил, мы на месте! – Ещё нет, – пророкотал тот над головой. – Ты что, на центральной площади приземляться собрался? Да ты там даже не вместишься! Садись тут, пройдёмся хоть последнюю сотню метров! Мысленно посетовав на занудную «ношу», тот заложил вираж и плавно опустился на опушке, где лес расступался, словно первые ворота в город. Соскочив с ладони, Леви покачнулась – понадобилось несколько секунд, чтобы мир перестал вращаться, а ноги вспомнили, каково это – стоять на земле. Давненько же она не летала… На плечо легла рука в перчатке со стальными заклёпками, даря дополнительную опору в пространстве, и Леви чуть обернулась, благодарно улыбаясь дракону: – Спасибо тебе, Гажил! Одна бы я долго добиралась. Тот отвёл взгляд, скулы пониже чешуек слегка порозовели – неужели дракон чувствует такой небольшой по местным меркам мороз? – и проворчал в своём обычном тоне: – Не за что. Пошли уже, чего тут торчать-то. В городе было гораздо оживлённее, чем в прошлые визиты Леви: многие деревья и некоторые дома украшали разноцветные ленты, всюду стояли прилавки с навесами, зазывалы звонко привлекали прохожих к своей продукции, люди ходили неспешно, нарядные и улыбающиеся. Кто-то торговался, кто-то обсуждал товары, детские голоса слышались тут и там, прося родителей об игрушке или сладости. Пахло пряностями, выпечкой и мясом – куда ни пойдёшь, один из этих запахов становился сильнее, другие утихали. Не желая потеряться, Леви с энтузиазмом таскала за собой Гажила, словно на буксире, но не то чтобы тот выказывал этим недовольство. Конечно, его невозможно упустить из виду, словно сосну среди яблонь, но фея беспокоилась за свою сохранность в толкучке – а её лучшего клиента даже слегка огибали, соблюдая уважительную дистанцию. Впрочем, даже увлечённо рассматривая яркие сладости или украшения ручной работы, болтая с торговцами и другими покупателями, МакГарден не могла не заметить странные взгляды, обращённые на них. Быстрые, осторожные, никогда прямые – но и без негатива, скорее любопытные. Это потому что Гажил такой высокий и угрюмый, а она маленькая и пёстрая? Предположение о статусе фея сразу отбросила: сомнительно, что каждый житель, особенно с окраин, знает, как выглядит владыка Севера в своей человеческой форме. Девушка решила не обращать на это внимания, тем более, когда лицо дракона такое уморительное из-за вкуса непривычной ему кисловатой сладости из фруктов и орехов. Леви заливисто смеялась, Гажил ворчал с присущим ему драконьим высокомерием, но фея видела, как приподнимаются уголки его губ. У очередного прилавка с украшениями – хотя таких тут было немного, всё больше с последними овощами и фруктами, которые продавали сразу ящиками, а так же готовыми лакомствами из соседних городов – взгляд мгновенно упал на брошь насыщенного синего цвета. Блестящие крупные чернички на золотистой веточке с тонкими изящными листиками – украшение так и манило! – Ах, какая тонкая работа! – Какой у вас точный взгляд, барышня! – оживился торговец – добродушный старичок с пышно торчащей бородой и блестящими из-под мохнатой кепи молодыми глазами. – Ягодки, видать, ему подстать! Лазурит – камень ясного видения, остроумия и хорошей памяти… – Да уж, – пророкотали со смешком над головой, а затем знакомая рука вытянула украшение из пальцев, – остроумие – это точно про тебя. Я куплю это. Когда она удивлённо обернулась на Гажила, щедро оставившего на столе серебряную монету, тот с ухмылкой прицепил покупку на рыжий берет. Эмоции в тёплых шоколадных глазах плавно сменились благодарностью и радостью, а нежные губы изогнулись в счастливой улыбке. Ей чертовски это шло – и не только брошка. Удовлетворённый результатом, Гажил двинулся дальше, игнорируя румянец на собственных скулах. Черз несколько секунд позади затопали сапожки, а вскоре под руку дракона вновь подхватила книжный мастер. – Ты не голоден? Пойдём, посидим где-нибудь… Ноги повели к постоялому двору, где Леви когда-то впервые осталась на ночлег. С тех пор она не единожды бывала здесь уже в качестве клиента столовой, куда был доступ не только у постояльцев. Выбрав укромный уголок у окна с видом на тихую улочку, фея наказала парню присесть, взяв на себя выбор обеда: – Тебе мясо, верно? Что-нибудь ещё? – вдруг девушка хихикнула, провела коротко по чернильным волосам, даже огладила не особо заметные среди них рога: – Ты в снежинках – красиво! Похоже на звёздное небо… Подожди немного. Гажил только фыркнул и устремил взгляд за стекло. Место ему не сказать, что нравилось – но тут дракону сложно угодить полностью – однако и не раздражало, вполне комфортно, в тёплом пространстве приятно пахло домашней едой. Опустив взгляд на оставленный на соседнем стуле головной убор, поблескивающей яркой брошкой, невольно нахмурился в раздумьях. Что на него нашло сегодня? Гажил поражался сам себе: собирался, как всегда, подтрунивать над феечкой, выводить из равновесия, но до отрицательной грани не доводить… Хотел сделать пару виражей в полёте, чтоб девчонка повизжала немного, попугалась… А вместо этого? Наслаждался её звонким смехом в полёте, позволил тягать себя, будто тряпичную куклу, по шумному рынку – и в конце концов, сам же купил пигалице украшение! А ведь она и не просила, да и стоила побрякушка раза в два меньше того, что он оставил, а то и в три – иначе бы в маленьком городке такую и не пытались продать, никто бы не купил. Но в тот момент, видя эти радостные глаза, он и не думал, что сделал что-то не то. Дракон не привык сожалеть о своих поступках: раз его внутренняя потребность была в таком малом проявлении щедрости, значит, так тому и быть. Рубиновые глаза отыскали в небольшой очереди лазурные волосы, аккуратно повязанные белоснежной лентой на манер обруча. Леви улыбалась, разговаривая с какой-то конопатой девушкой. Так тому и быть… МакГарден была очень рада встретить здесь Виту, нарядившуюся к празднику в сочный зелёный сарафан, расшитый полевыми цветами – прямо воплощённое Лето, скрывшееся от вьюги в тёплом заведении. После короткого обмена любезностями и свежими новостями из жизни – встречались они достаточно часто, чтобы многое успело произойти – Вита как-то коротко обернулась в зал, перебирая толстую рыже-каштановую косу, перекинутую через плечо. Наконец, она спросила, почему-то шёпотом и с восхищением: – Ты такая смелая, Леви! – Что? Почему? – дело явно не в том, что книжный мастер живёт в лесу, об этом обстоятельстве они говорили уже давно. – Это же настоящий дракон! – ещё тише постаралась восторгаться приятельница. – А ты так спокойно касаешься его, вау! Что ж, по крайней мере, она похоже не догадалась, что Гажил не просто дракон – а Железный. И что такого в том, что она его не боится? – Да не в этом дело… – пояснила молодая купчиха. – Конечно, они не могут не впечатлять в хорошем смысле или плохом. Но они же неприкасаемые! Я читала и слышала от знакомых, как ящеры не любят, когда их касаются и всё в таком духе… А ты так легко это делаешь! Ты потрясающая! Не зная, как реагировать на такие неожиданные новости, МакГарден только заторможено поблагодарила за специфический комплимент. Да, когда-то в детстве она и сама встречала подобные эпитеты в книжках, где хоть немного упоминались драконы. Но после знакомства с юным огненным драконом все эти расплывчатые понятия о «неприкасаемости, отчуждённости, самодостаточности» крылатых ящеров начисто стёрлись из памяти обаятельным, простым и весьма тактильным Нацу. Этакий рубаха-парень, Драгнил всегда был непрочь объятий с друзьями, сдержанным спаррингом с достойным соперником – например, так зачастую заканчивались взаимные подтрунивания с одним ледяным феем. Но никогда Нацу не сбросил бы руки с плеча и не увернулся бы от треплющей розовые волосы пятерни – ведь для него вся Магнолия стала практически семьёй. Да и за Гажилом Леви никогда не замечала какого-то брезготного отношения к себе: наоборот, дракон с самого начала первым шёл на контакт, ещё когда феечка опасалась своего бывшего похитителя. Тем не менее, Вита была права. В своё время Гажил про себя удивился, как смело Леви касается его – поначалу она робела из-за воспоминаний о знакомстве, но потом привыкла к нему и чувствовала себя свободнее. Обращалась, можно сказать, как с человеком: обычные жесты и касания, без скрытого подтекста. В порядке вещей было пихнуть в бок, похлопать по плечу или спине, привлекая к разговору внимание. Или даже такая «наглость», как любознательно гладить рога и чешуйки на руках, стукнуть книжкой или шлёпнуть по руке, чтоб не мешал работать… И Гажил так увлёкся своим удивлением её вроде-как-смелости, что не сразу сообразил другое: ему не хотелось перехватывать чужую руку до касания, как это бывало когда-то с другими существами, даже приятелями. Получается, только Леви могла так беспрепятственно его «лапать» и знать не знала о такой привилегии, как и дракон, незаметно для себя же признавший её «своей». А ведь такой чести не удостоилась даже давняя приятельница, водяной маг и управляющая его замком Дождия. Хотя – дракон усмехнулся – в отличие от холодной и тихой волшебницы Леви умеет расположить к себе. Задумчивая фея вернулась через несколько минут с двумя стаканами и графином морса, а вскоре подоспела и работница заведения с внушительным подносом съестного, водружённым на небольшую тележку. Радушно пожелав приятного аппетита, девушка удалилась, и двое приступили к трапезе. Пряное мясо, конечно, больше всего понравилось дракону, горячий морс только подчёркивал его вкус. Утолив первый голод, с лёгким напряжением общение возобновилось – совершённые наедине с собой открытия не прошли бесследно. И всё же, слово за словом, удалось вернуться в колею уютно-колкого общения, полного взаимных подначиваний и историй из жизни. Чувство комфорта от присутствия рядом другого существа так не обволакивало Леви с тех пор, как она покинула Магнолию. Ещё удивительнее было чувствовать этот уют рядом именно с ним – некогда пугающим и агрессивным драконом! Тем не менее, тоску по дому ничто не могло заглушить, и всё же МакГарден считала решение покинуть родной город правильным. Не единственно верным, но… В конечном итоге девушка поняла, что использовала свою проблему скорее как предлог к тому, чего давно хотелось: путешествовать по незнакомым землям, где может и фей почти нет. На севере их действительно не видели уже много веков – в смысле постоянного обитания. Разумеется, некоторых «чешуекрылых» заносило сюда во время путешествий, но и тогда они не задерживались надолго. Даже летом на севере было прохладно для привычных к южному жару существ. Самые близкие к феям существа здесь – это нимфы, чей дар весьма разнообразен, но зависим от природных явлений, близ которых они появляются на свет. Одна такая, холодная и печальная, как озеро у её родного городка, работает на Гажила кем-то вроде секретаря. Это известие вызвало интерес собеседницы, поскольку в Магнолии нимфы нечасто встречались, предпочитая менее населённые места. А вот упомянутый в отношении фей эпитет рассмешил девушку: – Гажил, неужели ты не знаешь, что у фей нет чешуи на крыльях? Они только похожи на бабочек по виду, но строение совершенно отличается! – Леви от хохота даже повисла на подставленном локте, пока они вдвоём прогуливались прочь от Южного Манганума. Пользуясь погодой с мягко падающим снегом, мастерица уговорила Редфокса пройтись хоть треть пути – а после уже долететь, когда усталость даст о себе знать. В итоге они так увлеклись обществом друг друга и волшебной атмосферой природы вокруг, что прошли порядка половины дороги, когда Леви стала ощущать свинцовую усталость в ногах. Но и тогда Гажил не торопился отвезти девушку домой за пару минут: поднявшись в воздух, он крепко удерживал когтистой лапой спутницу, паря в мягком снегопаде. Солнце село за горизонт, пока они шли, и теперь над ними и вокруг простиралось тёмно-серое тучное небо и белоснежные просторы укрытого периной леса. Кое-где мелькали огоньки не спящих даже в такое время духов, вдалеке – скопление тёплых фонариков городов и сёл. Гажил чувствовал, как притихшая от восхищения Леви обняла его запястье и надеялся, что сквозь толстую кожу не слышно частящего пульса. В тот день они будто не хотели прощаться, но время неумолимо приближалось к ночи, вынуждая двоих расстаться. Каждый бережно сохранил воспоминания о вечере, полном неожиданных открытий о самих себе и немного друг о друге.

₰ ₰ ₰

А через две недели, словно ответ на тоску по родине, пришло очередное послание от дорогих сердцу друзей. Письмо от Люси – наверняка на несколько листов – вручил ей встреченный во время визита в город Август, к которому доставлялась почта девушки, пожалевшей почтальона. Не пробираться же бедняге по зимнему лесу несколько километров! Уже прибыв домой, как часто бывает, на повозке Джуры и тепло распрощавшись с ним, МакГарден закрылась в своём уютном книжном мирке, заварила крепкий чай с бергамотом и кардамоном и распечатала конверт, забравшись с ногами в кресло. Письма Люси девушка могла читать, словно книгу. Вот и теперь звёздная фея красочно и точно для воображения описывала своё праздничное путешествие, встреченных людей, традиции разных городов… Романтические встречи существ или людей, чудеса их чувств, магия поколений. Люси Хартфилия обожала такие истории! Письмо на шесть листов оканчивалось размашистой подписью и пост-скриптумом: «Буду в северных краях где-то через месяц. Зажигай маячок, чтобы я тебя нашла!» Известие взволновало и обрадовало отшельницу, и ведь нужно хорошенько подготовиться к приезду… По расчётам, учитывая время отправления письма, Люси прибудет примерно через две декады, как раз к празднику – ну что за подарок! Леви радостно закружилась по гостиной, звонко смеясь. А в голове уже крутились шестерёнки необходимых дел: сделать к тому времени самые срочные заказы, украсить фургончик и прикупить местных настоек. Подруга наверняка привезёт их любимое ягодное вино, а хотелось удивить её в ответ напитками на шишках или хвое, с колоритом и вкусом северного леса. И конечно, запастись разнообразием съестного! Разумеется, девушки выберутся в город, может, даже прогуляются по зимней дороге, если с погодой повезёт, а там и гуляния, и корчма, и веселье… Но каждый день такие прогулки они не потянут, а в том, что Люси приедет не на день или два, фея не сомневалась. Слишком дальняя дорога, чтобы оставаться на столь малый срок. Так называемый «маячок» – это простейшее колдовство, которое знает каждый представитель народа фей, независимо от природы собственной магии. Есть несколько таких вот «нейтральных» или «универсальных» заклинаний, которым обучают детей, едва у тех проявится магия, ещё до особенного дара. С помощью маячка можно было позвать на помощь: если не назвать адресата, его заметят все феи за два десятка километров. Впрочем, всех подряд здесь никто звать не собирался. Выйдя на морозное крыльцо, МакГарден подняла руку вверх, указывая пальцем в небеса, и с широкой улыбкой произнесла: – Сияй ярко – укажи путь ко мне! Звёздной Люси Хартфилии! – ввысь взмыл сноп белых искр и, взорвавшись, разлился разноцветным сиянием над фургончиком. Когда адресат окажется в зоне досягаемости, знак станет видимым для неё. Они так давно не виделись! Столько всего хочется рассказать, чего в письмах не описать… О нет… Она ведь так и не рассказала о Гажиле! Ну, то есть, конечно, Леви упомянула о знакомстве с местным драконом и его большом заказе, но не хотела волновать подругу, что это тот самый, что бросил вызов Нацу. Да и теперь писать бессмысленно: это только ускорит прибытие, но уже не радостной, а беспокойной звёздной феи… Остаётся лишь надеяться, что Гажил не нагрянет повидаться за время её прибывания здесь. А если она запретит дракону – уже звучит нелепо! – то из своей железной вредности тот специально прилетит… – Ай, где наша не пропадала? – с деланным оптимизмом пробормотала Леви, в последний раз бросая взгляд на сияние, прежде чем зайти в дом. Огненный дракончик в сфере радостно поприветствовал хозяйку, обдав дополнительным теплом. Фея хихикнула: – Ты прямо как Нацу, такой же тёплый и заботливый к друзьям. Огонёк задорно крутанулся вдоль сферы.