Вопреки

Блять. Это было единственное слово, которое сейчас плавно курсировало в абсолютно пустой голове Астариона. Он стоял на коленях над Тав, и смотрел на неё, обнажённую, испачканную спермой и кровью. Эйфория сменилась опустошающим ужасом. Вид девушки, ещё недавно приводивший его в исступление, теперь вызывал шок. На её шее зияла настоящая рана, с опухшими краями и большим кровоподтёком. На животе и бёдрах проступили багровые пятна и ссадины, тонкие запястья выглядели опухшими. Зачем он это сделал?! И что делать теперь?.. В голове по прежнему гудело от пустоты. Астарион понял, что боится смотреть ей в глаза. Тав зашевелилась, принимая сидячее положение. — Знаешь, я, конечно, сама попросила тебя показать, что тебе нравится, но всё же в следующий раз предупреждай меня хоть немного о… характере мероприятия, — хриплым, слегка дрожащим голосом произнесла девушка. — Извини, — тут же нервно ответил вампир. Насколько сильно она злится? — Я… увлёкся. Но ты… ты в порядке? Это была её идея, она сама спросила, чего хочу я… — Жить буду, — немного сухо отозвалась чародейка, и Астарион наконец взглянул её в лицо. Ну, по крайней мере, в её взгляде не было ненависти. Скорее… усталость? Она тоже избегала смотреть на него. — Я думаю надо сходить к реке… Смыть всё это. Тав потянулась к сундуку и начала рыться в вещах в поисках плащей. Астарион опустошённо сидел рядом, постепенно осознавая, что, кажется, это конец. Конец его притворству, и их игре в “отношения”. Может, оно и к лучшему?.. Слишком уж непривычно было играть эту роль. Вот ничего и не получилось. Но в груди что-то предательски заныло. Тав бросила второй плащ ему на колени, накидывая свой, и осторожно выглянула из палатки. Их небольшой лагерь был разбит как раз совсем рядом с рекой, так что идти через стоянки Кулаков и арфистов было не надо. Надо было только зайти за камни, чтобы спокойно помыться - Альфира показала им это место. Астарион плёлся вслед за чародейкой, пребывая в полном смятении. Он видел, что ей больно идти, и понял, что между ног она тоже испытывала сильный дискомфорт. Вампир почувствовал то, что уже давно, как ему казалось, чувствовать разучился - вину. Она же кончила. Она сама подставлялась ему. Значит, всё в порядке. Верно? — Иди, я вернусь через минуту, — пробормотал он в спину девушке и отстал, свернув к палатке жрицы. Через десяток минут он обогнул кучу валунов и увидел Тав, стоящую по пояс в воде спиной к нему. Она стояла неподвижно, зажимая рану на шее. Эльф тоже начал молча вытирать с себя её кровь. В реку заходить не стал - во-первых, она была чертовски холодная, а во-вторых, ему до сих пор было не по себе при виде текущей воды. Поэтому он просто зачёрпывал воду рукой и оттирал пальцами засохшую кровь, периодически искоса поглядывая на девушку. Он уже подумывал о том, чтобы окликнуть её и позвать на берег - всё же смертным, тем более женщинам, лучше не стоять в ледяной воде так долго, - как Тав заговорила сама. — Так значит, тебе нравится такое? — поинтересовалась она, оборачиваясь и медленно выходя на берег. Астариона вопрос почему-то застал врасплох. Её всё ещё это интересует? Он кивнул на плоский камень, куда поставил две бутылочки с лечебным зельем: — Я захватил с собой… думаю, тебе стоит выпить. Тав удивлённо посмотрела на зелья. — Где ты их взял?.. У меня закончились уже пару дней как! — Я… кхм… одолжил у Шэдоухарт, — откашлялся вампир. — Ты залез к ней в палатку и спёр лечебки пока она спит?! — изумилась Тав и внезапно захихикала. У Астариона отлегло от сердца при звуке её тихого смеха. Может, не всё так ужасно?.. Он тоже несмело улыбнулся. — Уверен, для тебя ей было бы не жалко. Выпей одно, а вторым надо протереть… — он запнулся. Он хотел сказать “протереть синяки и раны”, но понимание, что это он ей их оставил, опять неприятно резануло. Тав послушно взяла одну бутылочку с сделала глоток. Следы от зубов на шее стали чуть менее жуткими, припухлость спала, края подзатянулись. Зато синяки из красных пятен перескочили в следующую стадию своего развития - превратились в полноценные синюшные гематомы, и теперь выглядели особенно жутко. — Может, давай я помогу смазать? — нервно предложил эльф. Ему не хотелось, чтобы Тав сама разглядывала это. Девушка молча передала ему зелье и встала ровно. Вампир смочил зельем мягкую тряпочку, встал на колени и начал осторожно протирать поврежденные места. — Так ты не ответил, — напомнила Тав. — Это было то, что тебе нравится? Или хотелось ещё… жёстче? Астарион ответил не сразу. То, что произошло - это было… невероятно. Понравилось ли ему? Определенно, да. Хотел бы он повторить? Да! Но можно ли сказать, что ему нравится именно это?.. Что он хотел бы заниматься любовью именно так? В этом вампир уже не был уверен. Он вообще как-то не задумывался, что и как он сам хотел бы делать в постели. Он обычно просто старался исключить то, чего он бы НЕ хотел… Но сейчас, когда он не находился под воздействием всех этих грязных, тёмных эмоций, при слове “нравится” ему в голову скорее приходили нежные поглаживания Тав по его голове, груди, плечам… Долгие, расслабленные поцелуи… Ощущение её тёплого дыхания на своей шее. Внутри всё снова сжалось от тягучего сожаления. Теперь это уже навряд ли когда-нибудь повторится. — Мне… Послушай, мне правда жаль, что я причинил тебе боль. Я… мне хотелось этого в тот момент, да, признаю. Но я не знаю, что на меня нашло, что я довёл до такого! — сбивчиво начал оправдываться Астарион. — Да, тут ты малость переборщил, — слабо улыбнулась девушка. Мужчина угрюмо кивнул и продолжил обрабатывать раны. Он старался касаться чародейки максимально нежно, он видел, что ей больно от любого неосторожного надавливания. А ещё она дрожала от холода. Эльф сообразил, что девушка так долго стояла в воде, чтобы холод притупил боль. Астарион закончил с бёдрами и животом и встал, чтобы сменить ветошь для обработки раны на шее. Он кинул взгляд на Тав и увидел, что она как-то странно смотрит на него. — Что? — вампир отвёл взгляд. — Не смотри на меня так. Ты сама сказала, что открыта к разным вещам. Я просто… — Астарион, — девушка остановила его лёгким касанием. — Я понимаю. Просто это было… неожиданно. О таких вещах лучше предупреждать заранее, чтобы была возможность подготовиться. Я, признаться, сильно испугалась сначала. И не была готова к такой… брутальности. Мужчина смотрел на неё недоверчиво. Что она хочет этим сказать?.. — Так ты… не злишься? — в полном недоумении спросил он, растерянно моргая. — Нет, я же сама предложила. Скорее я в лёгком шоке. Повторюсь, я была не готова. А в целом… мне даже понравилось. Можем практиковать время от времени. Желательно конечно не перед очень важными битвами, — она рассмеялась и игриво толкнула его плечом. — Я не представляю, как объяснять Шэдоухарт почему мне нужно лечение ещё до начала боя… Астарион тоже издал смешок и поспешил вернуться к месту укуса. То есть она ещё и повторить готова?! То есть… Они всё ещё… как бы вместе? Когда он закончил обработку, они снова накинули плащи и проскользнули обратно в палатку Тав. Девушка поспешно забралась под одеяло. Астарион присел рядом, не понимая, что ему делать. Он может остаться? Или лучше уйти? Согреться он ей помочь не сможет… в голове мелькнуло сожаление, что он не может предложить ей своей крови. Для него самого выпить пару глотков было бы самым быстрым способом ощутить тепло. — Подай ещё пару подушек, — хрипловато попросила Тав. — Вот, возьми. Подожди! Ещё надо выпить вина. Держи, — вампир поспешно схватил бутылку и плеснул в кружку рубиновой жидкости. Пока девушка залпом пила горячительное, он собрал по палатке ещё подушек и пледов и тоже подтащил к ней. — Спасибо. Полежишь со мной или пойдёшь? — спросила Тав, зарываясь в тёплые вещи и натянув свою старую огромную рубашку. Сам Астарион в жизни добровольно бы не согласился остаться на ночь с тем, кто причинил ему боль, но Тав, кажется, предлагала искренне, и он, натянув штаны от греха подальше, залез к ней под одеяло. Девушка повернулась к нему, уткнулась лбом в грудь, и приобняла, положив руку ему на бок. И, как всегда, моментально заснула. Астарион лежал, глядя в темноту и подложив руку под голову. Он ощущал её дыхание на своей груди, её ладонь на своей талии. Даже замерзшая, она была теплее, чем он. Вампир попытался осознать все произошедшее. Он понял, что впервые он получил такое удовольствие от плотской близости. Да, ему и раньше было хорошо с Тав, но больше всего он всегда ждал именно момента, когда она позволит себя укусить. В это же раз… кровь была просто приятным дополнением. Еще он с удивлением признал, что статус “в отношениях” ему начинает нравится. Это всё ещё было странно, но сегодня он осознал, что пока не хотел бы его потерять. Он склонил голову и вдохнул запах волос Тав. Дьявол. Вампир с некоторым стыдом понял, что он хотел бы повторения того, что было сегодня. Но предложить такое он явно решится не скоро. Астарион осторожно положил руку на девушку, тоже слегка приобнимая, и закрыл глаза.

***

Утро выдалось чертовски холодным. Тав почувствовала себя приболевшей ещё до того, как открыла глаза. Холод проникал под кожу, заставляя мышцы неприятно ныть, а пальцы покалывало, словно они слегка онемели от холода. Она приподняла голову, заставляя себя разлепить веки, и тут же улыбнулась. Астарион ещё спал, и, похоже, сегодня обошлось без кошмаров. Тав тихонько села, рассматривая его красивое лицо, чувственные губы, чёрные густые ресницы. Мелкие морщиныки вокруг глаз и слегка просвечивающую под тонкой кожей сеточку вен. А ещё она почти спихнула его с подстилки. Видимо, он отодвигался несколько раз, чтобы не задеть её свежие синяки, и в итоге оказался на циновке. Тело болело после вчерашнего. Тогда, вчера ночью, она была растеряна и даже немного напугана. Ей было больно физически и неприятно морально. Но при этом, от одного воспоминания об этом безумии, об Астарионе с исказившимся от желания лицом, о его судорожных, неконтролируемых движениях, в её теле снова начинал разгораться огонь. Она пока так и не решила до конца, как к этому относиться, поэтому решила пока занести происшествие в раздел “многообещающих экспериментов” и выкинула из головы. Гораздо больше её впечатлило то, как Астарион обрабатывал её синяки и ранки. Он выглядел таким… искренне расстроенным. Очень старался действовать нежно, внимательно. От одного воспоминания об этом в груди разливалось тепло. Судя по звукам, обитатели лагеря уже встали, скоро надо было выдвигаться. Девушка осторожно погладила Астариона по плечу, чтобы разбудить. Тот сразу открыл глаза и перевёл их на чародейку. Искушающе ухмыльнулся. — Оу, какой приятный вид с самого утра. Доброе утро, дорогая, — и он игриво потянулся, позволяя пледу сползти и открыть взору Тав рельефную грудь и тонкую талию. Каждый мускул, каждая линия на его коже казались совершенными. Даже в его расслабленной позе всё было идеально. Потом взгляд вампира скользнул ниже, на шею Тав, где болел след от укуса, и его улыбка исчезла. — Как ты себя чувствуешь? — Как будто меня избили ногами, — честно призналась Тав. — Сейчас оденусь и пойду сдаваться Шэдоухарт, так что рекомендую ещё немного посидеть в палатке, чтобы не попасть под горячую руку. — Я… могу ещё что-то сделать, чтобы загладить свою вину? — мягко поинтересовался Астарион, поглаживая руку Тав и внимательно глядя ей в глаза. — Хм-м… Можно я тебя поцелую? — О, конечно, — мужчина удивился вопросу, но с удовольствием приподнялся на локтях, а Тав наоборот склонилась к нему. Нежное прикосновение губ, потом чуть более уверенное. Астарион подался навстречу, позволив ей углубить поцелуй, впуская её язык. Полуэльфика запустила руку ему в волосы, провела пятернёй по серебристым мягким кудрям, по острому уху, вдоль линии лица... С сожалением вздохнув, она чуть отстранилась. Потом ещё раз крепко, но быстро поцеловала мягкие прохладные губы и начала собираться, рыская по палатке она в поисках чистой одежды. Спустя минуту она выудила откуда-то пару мятых штанов. — Надеюсь, когда-нибудь я смогу купить себе поместье с кучей слуг, которые будут сами стирать мне одежду. И раскладывать её по местам, — проворчала она. — Мне нравится ход твоих мыслей, — одобрил вампир, наблюдая за её метаниями. Уже через минуту Тав вылезла наружу и отыскала взглядом жрицу. — Шэдоу, иди сюда, мне нужна твоя помощь, — драматично прошептала она, подхватив подругу под руку и потащив в сторону её палатки. — Оу, как интересно! — шаритка подняла брови, позволяя себя вести. Когда они, провожаемые заинтересованным взглядом Уилла, зашли в тёмный тент Шэдоухарт с небольшим алтарём Шар на входе, Тав шумно выдохнула, готовясь, и повернулась к подруге. — Шэдоу, мне нужно исцеление, — и сдвинула в сторону воротник рубашки, открывая уродливый след укуса, а затем закатывая рукава и демонстрируя фиолетовые синяки на запястьях. — Это что такое?! Я прибью этого вампира, — Шэдоу решительно развернулась к выходу. — Потом полечу тебя. — Нет-нет-нет, не надо никого убивать! — поспешно затараторила Тав, хватая её за руку. — Всё нормально, я сама на это подписалась! Мы просто эксперементировали! Брюнетка посмотрела на девушку с явным скепсисом. — Ты уверена? Почему тогда мне кажется, что ты его просто выгораживаешь? Может, он тебя изнасиловал, а потом начал петь в уши, как просто не сдержался при виде твоей красоты? — Нет, я его первая попросила, — почти не покривила душой Тав, и, увидев, что скептицизма на лице жрицы не убавилось, беспомощно добавила: — Честно! Неужели ты думаешь, что я не смогла бы себя защитить в случае чего? — Я не уверена, что адекватно оцениваешь свои поступки, — хмуро отозвалась Шэдоухарт. — Тебе не кажется, что он тобой вертит? Уговаривает на то, на что ты бы в другой ситуации не согласилась? Потому что я уверена, что это была его инициатива. Он злился вчера весь день, потому что за тобой постоянно кто-то пытается ухаживать, а ты ещё это и не пресекаешь. — Да о чем ты вообще?! — возмутилась Тав, правда, с ноткой неуверенности в голосе. — Не было такого! — Ну как же? Давай вспомним вчерашний день, — принялась перечислять девушка. — Танцевала с Гейлом, хотя знаешь, что Астарион в курсе про ваши непростые отношения. Не отшила сразу того придурка, который звал тебя на ночные активности. Разрешила тем двум арфистам учить тебя смешивать коктейли. Наколдовала бантик на рога тифлингу… — Но это же просто… ну… шутки, общение, — расстроилась Тав. — Тем более Астарион не особо ревнивый, мне кажется, ему вообще бы подошла концепция свободных отношений. Шэдоу покачала головой. — Мне кажется, ты сильно переоцениваешь его желание делиться. Он пытается казаться беззаботным гедонистом, но за этим фасадом прячется что-то гораздо более хрупкое. — Ну теперь что, я, что ли, во всём виновата? — возмутилась чародейка, закрывая воротом рубашки следы на шее. — Конечно нет, — Шэдоухарт вздохнула и убрала руки Тав от одежды, принимаясь за лечение. — Просто… будь осторожнее с ним. Думаю, он воспринимает тебя серьёзнее, чем хочет признаться даже себе. А значит, если что-то пойдёт не так, он не просто пожмёт плечами и двинется дальше. Тав нахмурилась, но жрица продолжила, не убирая светящиеся магией руки: — Потому что Астарион… если его задеть, даже случайно, он не уйдёт зализывать душевные раны. Скорее укусит в ответ. Может, даже не специально, но не забывай, что он вампир, много лет бывший в рабстве у другого вампира. Он будет защищаться — и не факт, что честными методами. Так что лучше не играй с его чувствами. И не позволяй ему решать за тебя, какой выбор делать. — Мне кажется, ты нагоняешь драмы, — проворчала чародейка, приводя в порядое одежду после окончания лечения. — Это всего лишь жёсткий секс. — Ну-ну, — с непроницаемым лицом хмыкнула шаритка. — Всё, пойдём. И если кому-то из нас не хватит моих заклинаний в бою из-за того, что тебя грубо трахнул твой парень-вампир, то это будет на твоей совести. — А почему сразу на моей?.. — продолжала ворчать Тав, вставая и выходя из палатки следом за подругой. — Скорее уж на совести Астариона… — На какой совести?.. — захихикала Шэдоу. — У него её нет! так что за него не волнуйся.

***

Сборы проходили в темноте, нарушаемой только лёгким свечение лунного купола. Тав, Уилл, Гейл и Шэдоухарт поспешно засовывали в себя скудный завтрак, запивая вчерашним разбавленным вином. Астарион, уже полностью собранный и ведущий себя тише обычного, точил кинжалы и наносил на них яд. Лаэзель закончила облачаться в доспехи, после чего уверенно подошла к Тав и встала, скрестив руки на груди. — Ты должна научиться вести себя тише, Тав! — гитиянки смотрела на чародейку с явным осуждением. — Это лагерь, а не брачное логово. Некоторые предпочитают высыпаться перед важным боем, а не слушать звуки вашей с Астарионом случки! Шэдоухарт хихикнула, Тав поперхнулась вином, Уилл поперхнулся воздухом. Гейл кашлянул и отвёл взгляд, принявшись неловко собирать посуду. — Ах, прости, моя дорогая, — протянул Астарион, даже не пытаясь скрыть самодовольной усмешки. — А ты не могла оторваться от подслушивания? Видимо, ты давно не слышала подобных звуков, раз тебе было так интересно. Лаэзель сузила глаза, но тут же парировала: — Громкость не всегда показатель качества. — Ты называешь это громкостью?! Да мы сдерживались как могли! — Я поняла. Если в следующий раз услышу звуки стаи голодных чаек, буду знать, что вы решили переплюнуть боевой клич гоблинов! — сердито буркнула гитиянки. Через несколько минут все были готовы выступать. Карлах, уже пару часов как помогавшая Джахейре с последними приготовлениями, примчалась за друзьями. — Ну всё, выступаем! Пора, если мы хотим успеть занять позиции. Они и ещё где-то двадцать человек выдвинулись из лагеря под серебристым куполом, выбравшись из-под единственного оставшегося на этих землях кусочка света. Воздух за границей защиты был другим — вязким, холодным, пропитанным удушливым запахом сырости и разложения. Густой мрак казался живым: он стелился по земле, прятался в складках одежды, заползал в лёгкие. Тав зябко поёжилась и натянула капюшон. Даже в окружении вооружённых союзников она чувствовала тревогу. По бокам растянулись ряды арфистов, их тёмные плащи почти сливались с тенями, за ними осторожно шли Огненные Кулаки, вооружённые до зубов. Чародейка и её спутники держались в центре. Они двигались быстро, но без шума. Тав почти не слышала шагов, но чувствовала присутствие каждого, пока не осознала, что ощущает… больше людей, чем должно быть. Они не одни. В груди похолодело, и, судя по тому, как резко напряглась шедшая рядом Шэдоухарт, она тоже заметила неладное. — Что-то идёт за нами, — прошептала жрица, не поворачивая головы. Тав скользнула взглядом по сторонам, но ничего не увидела — только мрак, медленно сочащийся между стволами мёртвых деревьев. Но через секунду из темноты выглянуло нечто. Пустые белёсые глаза, тонкие вытянутые руки, когтистые пальцы. Одна фигура. Потом ещё одна. Потом десятки. Они стояли вдалеке, безмолвные, кривые, сгорбленные, словно куклы, оставленные без нитей. — Теневые проклятые, — процедил Астарион. По колонне прошёлся едва слышный ропот. Тав сжала посох. Враги не атаковали, только наблюдали. — Не останавливаемся, — коротко бросила командир арфистов Лассандра, и группа двинулась дальше, стараясь не сбиваться с шага. Когда они добрались до места засады, ощущение слежки прошло. Из мрака теневых земель проступило старое заброшенное поместье. Его очертания вспыхнули в свете магических огоньков арфистов, но даже этот свет не мог прогнать сгущающуюся тьму. Тав невольно задержала дыхание, когда её взору предстало полуразрушенное здание: обвалившаяся крыша, скрюченные, словно мёртвые пальцы, балки, гнилые доски, скрипящие на ветру. Поместье будто бы дышало этой местностью. Его стены, почерневшие от времени и проклятий, возвышались над землёй, застывшие в вечном ожидании. Паутина зацепилась за остатки оконных рам, прорехи в стенах зияли тёмными провалами. — Миленькое местечко, — вполголоса усмехнулся Астарион, окидывая взглядом гниющий фасад. — Прямо домик мечты, — проворчала Шэдоухарт, покрепче перехватывая булаву. Они ступили на скрипучий настил. Доски угрожающе прогибались под сапогами, но держались — пока что. Внизу, под полом, угадывались провалы, ведущие в подземелье. Возможно, здесь когда-то был винный погреб. Лассандра негромко отдавала распоряжения. Кулаки заняли позиции у обломков стен. Арфисты рассредоточились на остатках крыши, вооружённые луками. Лаэзель и Карлах исчезли в темноте, готовясь перекрывать пути отхода. Ожидание тянулось вязко, усыпляя бдительность. Все огни погасли. Ветер гулял среди руин, но вместо свежести приносил только зловонную, застоявшуюся сырость, запах разложения и гнили. Вдалеке, среди скрученных мертвых деревьев, раздавался тихий шёпот теней, но никто не мог разобрать слов — если это вообще были слова. Арфисты и Кулаки молчали, затаившись в своих укрытиях. Кто-то нервно проверял снаряжение, кто-то медленно, по привычке, перебирал пальцами по рукояти оружия. Уилл чуть подался вперёд, сжав в руке свой клинок. Астарион исчез в глубоких тенях. И тут Тав услышала их шаги. Сначала едва уловимые, они приближались, переходя в тяжёлый, глухой топот. Из мрака раздался низкий смешок. Потом приглушённый свист. Кто-то пнул камень, и тот со стуком покатился по дороге. И вот, наконец, они выступили из темноты. Полуорки, гоблины, фигура в тёмных одеждах. Но больше всего взгляд Тав приковал тот, кто шёл впереди. Драук. Высокий, худощавый эльф с паучьими лапами вместо ног, он двигался плавно, пугающе легко. В одной руке он держал фонарь, излучающий странный, неземной свет. Свет, от которого, казалось, сама тьма отступала, сжимаясь в ужасе. Тишина разорвалась, будто натянутая струна, и бой вспыхнул мгновенно. Первым ударил Уилл — он выпрыгнул из засады, клинок вспыхнул адским пламенем, и одна из гоблинш с визгом рухнула на землю, её доспехи треснули от жара. Стрелы посыпались с крыши, а Шэдоухарт призвала тёмную магию, и её заклятие окутало врагов липкими тенями, замедляя их движения и делая более лёгкими мишенями. Драук взвизгнул что-то на своём языке, ловко увернулся от стрелы Лассандры и вскинул фонарь. Яркий лунный свет прорезал тьму, заставляя всех инстинктивно зажмуриться. И тут же он бросился вперёд, целясь в Тав. — Хочешь за мной побегать, красавчик? — усмехнулась чародейка, выпуская в него огненный шар. Но он оказался быстрее, и сгусток пламени улетел во тьму, вспугивая молчаливых теневых наблюдателей. Его паучьи лапы замелькали в воздухе, и в следующее мгновение он оказался рядом, едва не проломив магическую защиту девушки. Его перехватил Астарион. Кинжалы вспороли бок твари, но драук только захрипел в ответ и пнул вампира когтистой конечностью, отправив того в кучу гнилых досок. Тав стиснула зубы. Магические разряды вспыхнули в её ладонях, и в этот раз, когда драук прыгнул, она встретила его раскатом молнии. Тварь дёрнулась, дико взвизгнула и рухнула. Фонарь выскользнул из его рук, и в ту же секунду подскочили Кулаки, с мечами и алебардами наготове. Остальные враги, потеряв своего предводителя, заколебались. Арфисты воспользовались моментом, и в следующую минуту битва была закончена. Кулаки добивали раненых, Уилл пытался оттереть с лица чёрную кровь гоблина, а Тав шагнула к телу драука и наклонилась, поднимая фонарь. Он всё ещё светился. — Ну что, — тяжело выдохнула она, оглядывая спутников, — сработало. — Ха!!! Что б тебя, получилось! — возликовала одна из арфисток. — Ну и всколыхнули же мы только что это болото!.. Одной мерзостью меньше. — И ещё тысяча на очереди, — хмуро добавил кто-то. — Это как минимум, — кивнула Лассандра. — Не расслабляемся - на смену каждому сражённому нами чудищу тени извергают двоих новых! — Ну ты и оптимистка, — усмехнулся Кулак, залитый кровью. — Брось: мы славно потрепали этих сектантов. — Победа есть победа, — признала командир. — Мы живы, а это стоит отметить. Обыщите трупы, и проверьте обоз. Там наверняка немало припасов. И проверьте, есть ли погибшие среди наших. Тав! Фонарь ваш. Надеюсь, с его помощью у вас получится продвинуться дальше… Тав подняла фонарь повыше, внимательно рассматривая и ожидая, пока к ней подтянутся остальные спутники. Фонарь испускал холодное свечение, защищая всех, кто находится рядом, от окружающих теней - также, как купол защищал таверну “Последний свет”. — Потрясающая магия! — пробормотал Гейл. — Я чувствую, как свет прогоняет тени - даже те, что внутри меня. — Отлично. Значит, всё работает как надо. Выдвигаемся обратно. А где Астарион?..

***

Вампир внимательно следил за человеком в форме офицера Огненного Кулака. Битва уже была, считай, выиграна, Тав вне опасности, вот-вот начнётся сбор добычи и добивание раненых. А значит, можно отвлечься и заняться своими делами. Местью. Астарион выжидал удобного случая, притаившись на козырьке крыши и не отрывая взгляда алых глаз от своей жертвы. Лиэт, этот самодовольный напыщенный мальчишка. Пусть только даст возможность, останется один, оторвётся от группы… Но пока он сражался с двумя гоблинами, и его товарищи были неподалёку. Так что эльфу оставалось только ждать и размышлять о своём. Сегодня он не мог перестать думать о Тав. Он понимал, что поступил с ней хреново, и не ожидал прощения. Но она простила. Вампир вспомнил сегодняшнее утро. Он искренне хотел загладить свою вину, но не предлагать же секс после произошедшего?! Ей более чем хватило вчера. Но что ещё он мог ей предложить? Услугу? Это скорее ему потребуются её услуги, и ещё не один раз… Убить кого-то? С этим она тоже и сама бы прекрасно справилась. Он решил спросить её напрямую, чего бы она хотела… В итоге она просто поцеловала его, да ещё так приятно, как будто это не из-за него она вся в синяках. Без всякой похоти. Спросив разрешения. Это было так странно. А ещё странно было целоваться не в качестве прелюдии к сексу, и не сразу после него, а просто так. Лиэт тем временем бросился в погоню за мелкой гоблиншей, которая, спотыкаясь, бежала прочь, её силуэт быстро терялся среди мрачных деревьев. Астарион подобрался, сузил глаза, выжидая момент. Всё складывалось идеально. Этот глупец даже не подозревал, что охотник сегодня — не он. Скривив губы в усмешке, Астарион мягко оттолкнулся и прыгнул вниз изящной смертоносной тенью. Его ноги бесшумно коснулись земли, и он сразу же слился с тенями. Лиэт был слишком увлечён погоней, чтобы заметить, как за его спиной скользит вампир. Когда Лиэт настиг свою добычу, она взвизгнула. Кулак схватил её за шею. Гоблинша извивалась, царапалась, но человек был сильнее. — Грязная тварь, — процедил он, поднося клинок. Лиэт проткнул гоблиншу насквозь, и отбросил тело в сторону. Присел рядом, вытирая меч о её одежду. Астарион сделал последние неслышные шаги, подходя к командиру со спины. Он занёс кинжал, и молниеносно схватил Лиэта за пшеничные волосы, оттягивая его голову назад, и склонился, прошептав в ухо: — Ты говорил, что я всего лишь крыса… Кажется, ты забыл, как легко крыса может перегрызть горло, стоит тебе лишь на секунду отвлечься. Лиэт вздрогнул, но не успел ни развернуться, ни закричать. Холодный металл скользнул по его горлу, разрезая плоть. Горячая кровь хлынула из перерезанной артерии, а Астарион, удерживая тело, приник к ране. Алый поток потёк в его жадное горло, пропитывая губы и подбородок. Когда тело Лиэта обмякло, он аккуратно отпустил его на землю. Провёл языком по клыкам, наслаждаясь послевкусием. Слишком много пить было нельзя - существовал небольшой шанс, что тело всё же найдут, и ничто не должно было дать подумать, что убийцей был вампир. Вытирая рот тыльной стороной ладони, Астарион скользнул обратно в ночь — безмолвный призрак, возвращающийся к своим, словно ничего и не было.

***

Возвращались в Последнюю надежду все полные новых надежд. Тав шла впереди, триумфально неся Фонарь. Соратники улыбались, не смотря на потери: не досчитались двух арфистов, четырёх Кулаков и командира Лиэта, чьё тело так и не нашли. Уже у ворот их встретил часовой, вздрогнув от неожиданного блеска Фонаря, но, узнав своих, поспешил внутрь, чтобы поднять тревогу — на этот раз радостную. На шум с крыльца здания стремительно вышла Джахейра. По её лицу сначала скользнуло облегчение, но затем она сузила глаза, пересчитывая вернувшихся. — Как всё прошло? — голос её звучал ровно, но пальцы невольно сжимались и разжимались. — Хорошо, — Тав приподняла Фонарь, и его свет скользнул по камням двора. — Культисты мертвы, Лунный Фонарь у нас. — Отлично. Лассандра, жду отчёта о потерях и ходе операции. Пока командиры разбирали детали с Джахейрой, остальные занялись разгрузкой добычи. Вместе с доспехами, оружием и другими ценностями привезли и обоз с припасами культистов. Увидев бочки с вином, тифлинги заговорщически переглянулись и объявили — сегодня будет пир. Прямо на улице развели костры, накрыли столы, принесённые из Последней Надежды. Вино лилось в деревянные кружки, мясо жарилось на вертелах, хлеба тоже было вдоволь. Люди, привыкшие жить в страхе, наконец могли позволить себе расслабиться. Шум, смех, звон кружек — жара битвы сменилась тёплым, дружеским огнём. Среди празднующих мелькали знакомые силуэты: Карлах что-то оживлённо рассказывала Шэдоухарт, Гейл беседовал с Джахейрой. Уилл обнаружил в обозе абсолютистов скрипку, и Альфира с Тав помогали ему её настраивать - оказывается, он даже умел на ней играть. — Ну, положение сына герцога обязывало меня получить всестороннее образование, — смущённо оправдывался он перед чародейкой, которая не переставала отпускать шуточки по поводу таких “почти бардовских” умений своего спутника как пение, игра на инструменте и танцы. — А ещё пытался меня заставить петь в лагере! — Тав осуждающе покачала головой. — Теперь я не успокоюсь, пока сам нам не сыграешь что-нибудь! — Может вместе что-нибудь сыграем? — с добродушной улыбкой предложил Клинок. — Лютня Альфиры всё ещё у нас… — О, так ты её сохранила?! — обрадовалась тифлингша. — А обещала выкинуть прошлый раз, когда мы напились и… — Так, а ну тихо! — чародейка подпрыгнула к приятельнице и прижала ей ладонь ко рту. — Это ты должна унести с собой в могилу, ясно?! — Так, ну всё, теперь мне тоже интересно, — развеселилась Карлах. — Рассказывайте!.. Астарион сидел на скамье, греясь и наблюдая за людьми вокруг. Настроение у него было на удивление неплохое. Ему опять перепало немного чествований, как на вечеринке тифлингов, которая, казалось, была в другой жизни. Он разобрался с Лиэтом и это сошло ему с рук, хотя Тав честно походила вокруг разрушенного дома с фонарём в поисках тела этого ублюдка. Но, похоже, тени не побрезговали и трупом - ни Тав, ни Кулаки, ни арфисты не нашли ни Лиэта, ни ещё двух пропавших солдат. Сейчас вампир наблюдал, как Тав опять оказалась в центре внимания группы молодых тифлингов и арфистов, рассказывая на пару с Альфирой какую-то историю. В нём боролись два чувства: смутное раздражение от такого настойчивого внимания к ней окружающих и одновременно распирающее самодовольство. Это ведь его женщина. Эти юнцы, правда, могут об этом не знать… Астариону ужасно захотелось сделать что-то такое, что дало бы понять окружающим, что Тав уже занята. Он поднялся, неторопливо подошёл к веселой компании и остановился, делая вид, что с интересом слушает. Потом протиснулся к тому месту, где стояла девушка, и сел на свободный край скамьи рядом с ней. Одним плавным движением он скользнул пальцами по её талии и притянул к себе, словно это было самым естественным в мире. Тав сначала подозрительно обернулась, но, убедившись, что это Астарион, позволила усадить себя на колени. — Ну вот, а когда я вчера так попытался сделать, ты мне пообещала руку сломать! — шутливо возмутился один из молодых тифлингов. — Почему мне нельзя, а ему можно?.. — Это Астарион, ему много чего можно, — фыркнула красавица, привалившись спиной к груди вампира. Альфира продолжила рассказ. Астарион очень довольно улыбнулся. И почему он раньше так не делал?.. Белокурый эльф сместил руку с талии девушки на её бедро и лениво огляделся, словно проверяя, кто обратил на них внимание. Он поискал глазами Гейла. Видит он их или нет?.. Гейла в поле зрения не было, так что вампиру пришлось довольствоваться завистливыми взглядами тифлингов. Праздник продолжался своим чередом. Карлах с размаху опустила кружку на стол, звонко рассмеялась и приобняла Уилла за плечи, предлагая тост за "самых лучших грёбаных напарников". Альфира напевала что-то под тихий аккомпанемент лютни, а Шэдоухарт молча тянула вино, наблюдая за весельем из-под чёлки. Внезапно жрица удивлённо выпрямилась, её пальцы сжали кружку, а взгляд устремился куда-то за спины Уилла, Астариона и Тав. Карлах тут же насторожилась, отпустила Клинка и потянулась к топору, а за ней и остальная компания замерла, чувствуя, что что-то не так. Из теней вышел архидруид Хальсин. Весьма потрёпанный, со следами боя и сильно пахнущий медведем, он тихонько подошёл к компании, стараясь не слишком привлекать к себе внимание остальных участников праздника. — Хальсин! — воскликнула Тав. — Где ты пропадал?! Мы беспокоились! — Друзья мои, — с волнением произнёс эльф. Его голос был немного хриплым, будто он не говорил уже несколько дней. — Я прошу прощения, что заставил вас волноваться, но мне нужно было проверить очень важную информацию. Это была опасная миссия, действовать нужно было быстро, а я не хотел отвлекать вас или дробить ваши силы. Но теперь, боюсь, мне всё же придётся снова попросить вашей помощи… Я знаю, как снять с этих земель проклятие.