Вопреки

Они шли в компании арфистов, которые пообещали отвести путешественников в какое-то безопасное место. По дороге Тав пристроилась рядом с их предводительницей Лассандрой и втянула её в разговор, пытаясь хоть немного разузнать о том, куда они идут и откуда взялась эта самая безопасность. Пока всё, что ей удалось узнать - это что это место называется Последний Свет и защищено от теней чарами. Вокруг раздавались шорохи. Почти неслышные, они ощущались скорее кожей, нежели слухом. То и дело кто-то резко дёргался, оборачиваясь и заставляя всю группу настороженно хвататься за оружие, но пока большого количества света от факелов двух десятков человек хватало, чтобы держать тени на расстоянии. Тав со вздохом отстала от явно нервничающего командира арфистов, вернувшись к своим. — Такое ощущение, что за нами постоянно следят. Или даже охотятся, — тихо произнёс Астарион, оказавшийся рядом. — Но стоит обернуться… а там ничего нет. Только ещё больше темноты. Мне больше нравится, когда это я крадусь в тени, готовясь нанести удар, — почти обиженно поделился он. Чародейка с трудом сдержала улыбку. — Если тебе так неуютно, могу подержать факел, пока ты тоже спрячешься. Проверим, кто кого быстрее найдёт - ты их или они тебя. — Дорогая, у тебя очень злобное чувство юмора, ты знаешь об этом? — эльф насупился. — С кем поведёшься, как говориться, — девушка всё же расплылась в улыбке, и на мгновение прикоснулась к его руке, ласково погладив большим пальцем тыльную сторону его ладони. Она готова была поклясться, что он дёрнулся от неожиданности и посмотрел на неё очень растерянным взглядом.

***

Спустя ещё пару часов пути впереди появилось… что-то. Какое-то свечение? Что-то, что смогло, пусть и совсем немного, рассеять столетнюю тьму. Глаза, привыкшие к беспросветной темноте, начали слезиться, а сам факт света казался почти неправдоподобным, нереальным: словно мираж, созданным измученным воображением. Через несколько мгновений взгляды начали различать контуры — высокий купол из серебристого света, который окружал несколько невысоких построек. Сам купол был полупрозрачным, словно сплетенным из мягкого лунного света, а в его сердцевине мерцали точки факелов и жаровен. — Это что, таверна? — первым нарушил тишину Гейл, прищуриваясь, будто не веря своим глазам. — Слишком ярко для проклятых земель, — недоверчиво пробормотал Астарион, прикрывая глаза ладонью. — Здесь не может быть такого места. — А может, мы мертвы и это всё? — пошутила Карлах, но её голос прозвучал не так уверенно, как обычно. Лассандра усмехнулась: — Не мертвы. Здесь вы будете в безопасности… по крайней мере от теней. Они прошли по шаткому мосту к каменному порталу с покосившейся черепичной крышей, обозначающему вход, у которого при виде гостей столпились люди. Агрессивно настроенные люди. — Кто это?! Вы! Шаг вперед - и не вздумайте дотрагиваться до оружия! — вперед вышла молодая, испуганная эльфийка. — Уймись, Элифер! Они со мной. Мы помогли друг другу с тенями. Люди, эльфы и дварфы на входе подозрительно осмотрели Тав и её товарищей. — Ладно, — наконец сказала Элифер. — Входите. Джахейра! — она развернулась и позвала кого-то, заставив толпу расступиться. Они вошли за купол, во внутренний двор большой таверны. Сейчас это был скорее целый военный лагерь. Костры, палатки, стойки с оружием, патрули окружали несколько зданий: большую старую двухэтажную таверну с кузницей и несколькими хозяйственными пристройками. К ним вышла полуэльфийка среднего роста, в хорошем, но видавшем виды кожаном доспехе, с двумя изогнутыми мечами за спиной. Её пшеничные волосы уже тронула седина, а кожу - морщины. Но, несмотря на заметный возраст, держалась она уверенно, её движения были лёгкими и полными силы, как у опытного бойца, словно годы лишь укрепили её стойкость. Она вперилась в новоприбывших цепким, подозрительным взглядом, и сжала кулак. Её губы едва шевельнулись, тихо произнося заклинание, глаза засветились ярким зелёным светом. Земля под ногами пришедших задрожала, и прежде, чем они успели сообразить что делать и куда отступать, из неё вырвались тонкие прочные лианы. Они мгновенно обвили руки, ноги и тела путников, плотно сковывая движения. Полуэльфийка Джахейра внимательно наблюдала, готовая усилить давление, если это понадобится. Тав задёргалась в путах, лихорадочно готовя огненные заклинания. Сзади громко ругались Астарион и Лаэзель. Друидка стояла прямо и безэмоционально наблюдала за сценой. — Хоть бы раз, ну вот хоть бы раз кто-нибудь просто сказал “привет” вместо вот этого всего! — возмутилась чародейка. Она устала, была голодна и очень хотела спалить что-нибудь дотла. — Невничаешь? — усмехнулась Джахейра. — И неспроста, я подозреваю. — Ещё бы! Эти сраные проклятые земли, с этими сраными тенями - вполне себе повод понервничать, ты не считаешь?! — Тав, погоди, это же Джахейра! — раздался сзади придушенный от восторга голос Карлах. — Та самая Джахейра!!! Чтоб меня гноллы сожрали, это лианы настоящей Джахейры! Героя Врат Балдура! Тав и Джахейра недоумённо повернулись, поглядев на тифлингшу, которая активно (насколько позволяли лианы) махала своему кумиру, улыбаясь до ушей. Тав несколько смущенно пожала плечами: — Кажется, у тебя есть фанат. Джахейра молча полезла рукой в поясную сумку и достала оттуда склянку, в которой извивался знакомый всем прибывшим паразит. — Это создание, — не отрывая взгляда от личинки начала друидка, — скрывает множество секретов. Но одно мы знаем наверняка… оно распознаёт себе подобных, — и она поднесла склянку к лицу девушки. Мерзкая, зубастая личинка забилась в конвульсиях, стучась в стекло. Тав вскрикнула от резкого приступа головной боли и сжала зубы, пытаясь привести себя в чувство. Люди вокруг взроптали. Послышался лязг доставаемого оружия. — Зря ты пришла сюда, Верная, — холодно произнесла Джахейра, герой Врат Балдура. — Какого дьявола! — воскликнула Тав. Она была очень, очень зла. В её глазах зажёгся огонь, из рук вырвались языки пламени, которые начали пожирать лианы. Сочные стебли чернели и скукоживались на глазах, освобождая пленников. — Тав, погоди, оставь мне парочку на память, я их засушу! — взмолилась Карлах. — А ну, угомонись, колдунья! — выкрикнула друидка. Её глаза снова засветились, она упала на одно колено, прижав ладонь к земле. Новые лианы, ещё прочнее, тоще и гуще, начали вылезать из земли, хватая ещё крепче. — Да какого хрена! — возмутилась Тав, чувствуя, что лианы начали сжимать её горло. — Ты мне двух слов сказать не дала! — Лживые оправдания Абсолют меня не интересуют, — зло произнесла Джахейра, сжимая руку. — Арфисты! Убейте их! — Стой! Что ты делаешь?! Она же всех нас спасла! Тав с трудом сфокусировала взгляд на девушке, выбежавшей из таверны. Девушке в пёстрой одежде барда и с лютней за плечом. Альфира.

***

Далее последовала череда рассказов и объяснений. Сначала от Альфиры, потом от Тав. Джахейра какое-то время смотрела с сомнением, но потом вздохнула и отпустила заклинание. — Хорошо. Я поверю тебе - на этот раз. Эгей, арфисты! Вольно! Всё чисто, — послышался шум оружия, убираемого в ножны. Друидка подождала, пока ругающиеся путешественники освободятся от обмякших лиан, и спросила, испытывающе глядя на Тав: — А теперь скажи мне, если ты, будучи носителем, сохранила разум - то зачем ты здесь?.. — В отпуск приехала, — огрызнулась чародейка. — У вас тут, говорят, погода хорошая, достопримечательностей много… — О да, — усмехнулась арфистка. — И сейчас как раз о-о-очень большие скидки… Что ж, там, в трактире, есть еда. В шкафу - масло алоэ, если от прикосновения лиан у тебя появится сыпь. Комнаты с кроватями, боюсь, уже все заняты. Но вы можете разбить лагерь снаружи, в пределах защитного купола. Обустраивайтесь. А потом приходите - выпьем. Возможно, сами боги прислали вас нам в ответ на наши молитвы. — Что-то вы не очень радушно встретили потенциальных божественных посланников, — буркнула Тав, сейчас готовая ругаться абсолютно на всё. — Пойдёмте, я вас провожу! — радостно вызвалась Альфира, хватая Тав за руку. — Боги, как же я рада вас видеть живыми и невредимыми!.. — Поверить не могу, вы тут живёте рядом с целой Джахейрой! — Карлах восхищённо пристроилась рядом. — Оторвала себе кусок лозы на память? — сварливо поинтересовалась Тав, чей вид предполагал, что “целую Джахейру” она была бы не против увидеть и по частям. — Не успела, — печально ответила тифлингша. — Она всосалась в землю. — Ты много про неё знаешь? — Конечно! Мне эти истории ещё мама рассказывала. Про то, как давным-давно, лет сто назад, Джахейра и её товарищи спасли Врата Балдура от отродья Баала Саревока. Я сотни раз пересказывала себе эти истории. Но я и подумать не могла, что однажды встречу Джахейру живьём! Ведь она настоящая героиня, а я… ну, просто девчонка из Внешнего города. Прямо в голове не укладывается: она хочет обсудить как нам действовать вместе! Бывает же такое. — Интересно!.. — Астарион тоже шёл рядом. — Во время того кризиса я был новообращённым вампиром и ещё не мог выходить на улицы, так что всё веселье просидел на псарне в цепях. — О-о-о, клыкастый, это ужасно! — с огромным сочувствием воскликнула Карлах. — Эх, встретим мы этого твоего… хозяина, уж я бы ему показала, что такое адские муки!.. — и она начала перечислять несколько особо интересных вариантов, заставив Астариона с интересом заслушаться, а Альфиру побледнеть и испуганно приоткрыть рот. Тав поспешно увела её вперёд. — Ох… Ну, вот и вход. Смотри, справа можно найти место для лагеря, только пройдите чуть дальше, ближе к реке. Внизу у нас лежат раненые. Комнаты наверху заняты женщинами с детьми и некоторыми знатными господами из Огненного кулака… — А они-то тут что делают?.. — Не уверена, кажется, ищут кого-то. Мы сами тут не так давно… ну, те, кто выжил. — Выжил?.. — Тав тревожно вскинула глаза на бардессу. — Да, — та грустно кивнула. — Я расскажу, когда сядем за стол. Кстати, моя лютня ещё у тебя?.. Альфира показала вход в таверну, в конюшни, в кузницу, рассказала, где можно пополнить припасы, после чего предложила пройти в здание. Внутри пахло дымом, пряным глинтвейном и жареным мясом. Балки потолка были украшены связками трав и волшебными фонариками, дающими тёплый, мерцающий свет. Людей было много: тифлинги, арфисты, солдаты из Огненного кулака. Если на улице, как и положено в военном лагере, буквально витало нервозное напряжение, то внутри все словно расслабились. Уютная атмосфера дополнялась шумом разговоров и смеха, а массивные деревянные столы с простыми, но удобными лавками словно приглашали расслабиться после долгого пути. — Боги, кто бы мог подумать, что я буду рад увидеть Огненный Кулак? — ухмыльнулся Астарион. — Кажется, эти земли заставляют меня многое увидеть совсем в ином свете… — Признайся — ты просто рад видеть, как после всех этих бескровных теней тут разгуливают потенциальные жертвы, — съехидничала Шэдоухарт. Они расселись за одним из столов, и Альфира побежала за едой. — Хальсин, эта Джахейра знала про Изумрудную рощу, значит, и тебя должна была знать? Почему ты ей сразу не сказал, что мы хорошие? — недовольно поинтересовалась Тав, постукивая пальцами по столешнице. — Я стоял за вами всеми, она меня не видела. Да даже если бы и увидела - не думаю, что она помнит меня в лицо и поверила бы мне, — вздохнул друид. — Но я думаю, что сейчас мне стоит подойти к ней и вкратце рассказать вашу историю. А вы пока отдыхайте, потом присоединитесь к нам. — Хорошо, иди, а мне срочно надо поесть, или разговор снова не задастся, — проворчала девушка. Альфира вскоре вернулась с едой, и изголодавшиеся путешественники накинулись на пищу, наслаждаясь вкусом чего-то свежего и тёплого после нескольких дней, проведенных на сухпайках. Постепенно компания начала согреваться после ледяной кромешной тьмы; жуткие шёпоты начали исчезать из сознания, в голове прояснилось и жизнь показалась не такой уж и безысходной. Они расспросили Альфиру о судьбе тифлингов, снова попавших в плен, о Лунных башнях и о том, что здесь делают арфисты во главе с Джахейрой. — Значит, адепты Абсолют повсюду, раз арфисты заметили неладное и начали их выслеживать, — Тав хмурилась, водя пальцем по ободку глиняной кружки. — Кажется, мы медленно вляпываемся во что-то более глобальное, чем спасение своих мозгов от личинок… — Я думаю, тебе стоит поговорить с Джахейрой. Она… неплохая, на самом деле, — заверила бардесса. — И очень переживает за людей. — Ну поговорю, куда деваться, — Тав поднялась из-за стола. — Предлагаю разделиться. Гейл, Лаэ, Шэдоу - начните ставить лагерь, пожалуйста. Альфира, покажешь им место?.. А мы сходим выпить с этой друидкой. — О-о-о, ура, я тоже с тобой пойду, да?! — Карлах восторженно вскочила на ноги. — Ну конечно же, — устало, но тепло улыбнулась девушка. — Сейчас, я немного разомну ноги и двинемся. Карлах с Уиллом остались помогать относить посуду на кухню, а Тав прошлась между столами, на которых стояли кувшины с пивом, украдкой прислушиваясь к разговорам людей. Где-то рядом кто-то говорил о недавнем нападении теней и смерти одного из арфистов, чуть дальше кто-то наигрывал тихую, но бодрую мелодию. Астарион тенью следовал за ней, внимательно вглядываясь в тёмные углы. — Ты как мой телохранитель, — пошутила Тав, оборачиваясь к вампиру. — Телохранитель? Ха! Только если в контракте будут прописаны достойные условия труда, вроде ежедневной порции крови и процента от добычи, — ухмыльнулся мужчина, подходя ближе. — Ты и сейчас это всё получаешь, причём на халяву! — возмутилась Тав. — Ещё и подкрадываешься вечно, пугаешь меня. — А тебе разве не приятно, когда за тобой всегда кто-то присматривает из теней? — Его голос стал ниже, мягче, и в нём зазвучал лёгкий намёк. — Особенно такой… опытный, как я. Я же стараюсь ради тебя. Он приблизился ещё на шаг, а затем, как бы между делом, положил руки ей на талию. — Так что могу каждую ночь дежурить у тебя в палатке. Чтобы наверняка знать, что никто к тебе не подкрался… кроме меня. — Угу, а потом мы вымотанные и сонные после твоих “дежурств” не сможем спасти мир от культистов, — Тав насмешливо прищурилась и отвернулась, выскальзывая у вампира из рук. На мгновение чародейка остановилась у окна, пытаясь рассмотреть небо через купол из лунного света, а затем её внимание привлёк приглушённый разговор неподалёку. — Терпение. Нам нужно узнать путь через проклятие. — Мы даже не знаем, возможно ли это… — Зато мы точно знаем, что любого, кто безумно ломится сквозь тени, ждёт смерть! Тав тут же повернула голову в сторону знакомого голоса, доносящегося из-за ближайшей приоткрытой двери, и осторожно заглянула внутрь. Это была смесь лазарета и ставки командования. Старая знакомая - советница Флоррик - сидела за дальним столом в компании нескольких командиров Огненного Кулака. Её голос, сдержанный, но твёрдый, перекрывал общий гул, а выражения лиц собеседников выдавали серьёзность обсуждаемой темы. — О, здрасьте! — убедившись, что никакую секретность она не нарушает, чародейка уже открыто помахала рукой присутствующим и зашла внутрь. — О, я тебя помню. Ты и твоя команда хотели помочь нам спасти герцога Рейвенгарда, — Флоррик, невесело усмехнулась. — А вы хотели вернуться во Врата Балдура за помощью. — Да, и попали в ловушку здесь, — женщина скривилась. — Я полагаю, прохода в Башни ты тоже не знаешь? — Эм-м… Мы в процессе, — уклончиво ответила Тав. — Надеюсь, процесс завершится успешно, — женщина тяжело вздохнула. — Я всё ещё надеюсь добраться до города. Там я смогу взять Стальную стражу, и вернуться сюда. При их поддержке мы наверняка сможем взять башню штурмом и освободить герцога, ведь проклятие им не страшно… Но для этого нам надо узнать, как туда попасть. В этих тенях можно блуждать бесконечно. — Мы сделаем всё возможное, это в наших же интересах, — вежливо кивнула Тав. — Я сделаю что смогу, но с хорошими шансами проклятие или сектанты прикончат меня до того, как я успею добраться до города. Так что не рассчитывай ни на меня, ни на подмогу. Объедини усилия с Джахейрой, следуй её указаниям. Её ум остёр, как и её клинок. — Ага, — кисло ответила Тав. — Я поняла. Пошли, Астарион. Объединять усилия и слушать указания. Только сначала найдём Уилла и Карлах. Уиллу надо сказать про Флоррик, а Карлах обидится если я пойду к Джахейре без неё. Тав быстро вышла из лазарета, прикидывая, где могли затеряться её спутники. Общий зал таверны был просторным и многолюдным, но Карлах найти оказалось несложно: силуэт её массивной фигуры с заметным огненным свечением выделялся даже среди толпы. Она уже впряглась помогать местным и сейчас как раз перетаскивала ящики с припасами, громко смеясь над чем-то, что сказал один из арфистов. Уилл стоял чуть поодаль, оживлённо обсуждая с другим солдатом стратегию обороны лагеря. Увидев Тав, он бросил короткое «продолжим позже» и направился к ней. — Я только что говорила с Флоррик, твоей старой знакомой, — начала она, не дав ему открыть рот. — Она жива и хочет вернуться во Врата Балдура за помощью. Уилл, тебе определённо стоит с ней переговорить. — Да, — кивнул он, его лицо посуровело. — Я знал, что она где-то здесь, но рад видеть её в порядке. Но я… всё ещё не уверен что мне стоит показываться ей в таком виде, — он неопределенно обвёл себя рукой. — Хотя, рано или поздно всё равно придётся… — Тогда позже займёшься этим. А сейчас мы идём к Джахейре. Карлах, ты с нами? — Конечно, с вами! — Карлах с воодушевлением оставила свои дела, подхватив на ходу кружку с чем-то явно горячительным. Тав, Карлах и Уилл двинулись к дальнему столу, где сидела Джахейра. Друидка выглядела так же сосредоточенно и уверенно, как всегда. Она с лёгкой загадочной улыбкой следила за их приближением, перед ней стояло несколько наполненных кубков. — А где Хальсин? — с подозрением спросила Тав, заглядывая за женщину, словно надеясь увидеть друида, спрятавшегося под столом. — Он узнал от меня важную, по-видимому, для него информацию и пошёл поговорить кое с кем, — Джахейра неопределенно махнула рукой. — Но позволь мне немного сгладить первое впечатление от нашего знакомства. Присаживайтесь, и добро пожаловать. Выпейте со мной. За твоё здоровье! — О боги! — придушенным от восторга шёпотом пропищала Карлах, хватая кубок немного дрожащей рукой и не отрывая взгляд от своей героини. — Извини мою подругу Карлах, — произнесла Тав, пнув тифлингшу под столом. — Она… просто очень рада с тобой познакомиться. — Пф, хе-хе… Да, — засмущалась девушка. — То есть, это честь для меня. Госпожа Джахейра. — Подарите ей кусок лианы, пожалуйста. Она хотела его засушить и носить у сердца, — с каменным лицом добавила чародейка. — Я с радостью выпью и за твоё здоровье тоже, Карлах, — кажется, на лице пожилой друидки впервые за вечер проскочило что-то, похожее на искреннюю улыбку. Тав неторопливо взяла свой кубок и осторожно понюхала. Как она и предполагала: слабый аромат знакомых трав. Эликсир правды?.. Чародейка посмотрела на Джахейру. Та понимающе улыбнулась. Она знала, что Тав знает. И ждала её реакции. — Эти безобидные травки не испортят вкус, если это то, что тебя беспокоит. Восхитительный букет. Вину уже больше ста лет, а оно лишь раскрывается. — Зато это здорово портит моё доверие, — Тав нахмурилась и демонстративно поставила кубок обратно на стол. Она почувствовала, что Астарион встал ближе к ней, поддерживая её решение. — Ты не представляешь, что теряешь, — не меняя выражение лица, вздохнула Джахейра и сделала глоток из своего бокала. — Какое качество!.. Не потеряло ни капли вкуса. А вот о тебе я не могу того же сказать. Люди обычно теряют гораздо большее, когда до них добираются иллитиды. В вас всех есть что-то страшное. Чужеродное. Скажи мне честно, без увёрток. Паразит меняет тебя? Друидка наклонилась над столом, внимательно глядя девушке прямо в глаза, готовая уловить малейший намёк на ложь. — Если говорить серьёзно, то я не знаю, — Тав устало откинулась на спинку стула. — Может, меняет. Может, нет. Я не чувствую каких-то изменений в характере или образе мыслей. Но, знаешь, если на всё это смотреть философски, кто из нас вообще остаётся неизменным после пережитого? Джахейра смотрела на неё не отрываясь, но девушка выдержала взгляд. Женщина медленно выдохнула и тоже откинулась назад. — Посмотри вокруг: хорошие мужчины и женщины застряли тут, обеими ногами в могиле. Если мы хотим уцелеть, у меня нет выбора кроме как довериться тебе. Могу ли я это сделать?.. — Ну да, я думаю, — Тав растерянно развела руками. — Я даже не знаю, чего вы от меня хотите. Но я постараюсь спасти кого смогу. — Хорошо, — Джахейра кивнула. — Потому что если ты нарушишь это обещание - я вырву тебе сердце! — Как-то вы интересно встречаете и просите о помощи “тех, кого послали вам боги”! — с неприязнью заметил Астарион. — У меня есть все причины для недоверия, вампирское отродье, — друидка бросила на эльфа ничего не выражающий взгляд. — Таких, как вы - зараженных паразитами - я видела повсюду, во Вратах Балдура тоже. Культ Абсолют разползается по городу: незаметно, стремительно и с пугающей систематичностью. Мы проследили его адептов до этого старого поселения - и тут нам преградил дорогу враг, убитый и похороненный более ста лет назад. — Значит, как-то вы его неправильно убили, — со знанием дела заметил Клинок Фронтира. — Боюсь, произошло то, что мы не могли предвидеть. Он вернулся с того света - и, более того, стал неуязвим…

***

— Значит, надо поговорить с этой Изобель, узнать всё о Кетерике Торме и его бессмертии, и поучаствовать в засаде на абсолютистов, — задумчиво произнёс Уилл. Они направлялись к товарищам, помочь с обустройством стоянки Гейлу и Шэдоухарт, обсудить всё, что они узнали и вернуться в трактир на ужин. Лагерь, раскинувшийся под защитой лунного купола, выглядел куда уютнее, чем те, что приходилось ставить в теневых землях. Здесь не было ощущения, что тьма вот-вот протянет к тебе щупальца из-за ближайшего дерева. Гейл и Шэдоухарт уже успели соорудить костёр, вокруг которого разложили походные коврики и мешки. Тав первым делом присела на корточки у огня, протягивая к теплу замёрзшие руки. Не смотря на лунную преграду, даже короткой прогулки снаружи хватило, чтобы замерзнуть в этих землях, больше века не видевших тепла солнца. — И как впечатления от героини Врат Балдура? — полюбопытствовал Гейл, поднимая голову от книги. — Харизматичная, уверенная, немного… нервирующая, — ответила Тав, снимая с плечей плащ. — Но мы договорились, что поможем ей. В конце концов, наши цели совпадают. А где Хальсин? — Не знаю, он не приходил. Пара часов отдыха у костра дали возможность обменяться новостями и обсудить план действий. Завтрашний день нужно будет посвятить подготовке: узнать о маршруте абсолютистов, поговорить с арфистами, которые организуют засаду, встретиться с таинственной Изобель. Карлах также хотела навестить Даммона, который был где-то здесь, среди десятков других тифлингов. Когда дела в лагере были улажены, компания направилась обратно в таверну. По пути Карлах не удержалась и в очередной раз начала рассказывать о том, как мечтает сразиться в бою на стороне Джахейры. Её энергия и энтузиазм словно разгоняли мрак вокруг, заставляя даже уставших Гейла и Шэдоухарт улыбаться. Огни таверны встретили их теплом и запахами свежей еды. Внутри кипела жизнь: арфисты обсуждали предстоящую операцию, Огненные Кулаки разливали вино и громко рыгали, а Альфира играла на лютне. Всё вместе это создавало шумный, но удивительно уютный фон. Тав быстро нашла свободный стол, и Карлах с Уиллом почти сразу принесли подносы с дымящимися блюдами, пройдя на кухню без очереди, так как успели подружиться с поваром. Еда оказалась простой, но сытной, а после дней на сухпайках даже обычный суп из чечевицы с травами показался праздником. Постепенно разговоры за столом переместились на более лёгкие темы. Карлах с аппетитом уплетала кусок мяса, Гейл завёл философскую дискуссию с Шэдоухарт, а Астарион, как обычно, шутил на грани приличия, описывая то одного, то другого постояльца таверны, чем вызывал у Тав сдавленное хихиканье, а у Карлах - вполне открытый хохот. — Так значит, завтра нам надо будет добыть фонарь, которым мы сможем разогнать тьму? — задумчиво произнёс Астарион, поворачиваясь к Тав, когда ужин был почти завершён. — Невероятные кульбиты выкидывает жизнь. Никогда не видел себя “изгоняющим тени”! Я как-то исторически скорее наоборот был скрывающимся в них. Но я уже… погоди, — вампир вдруг изменился в лице, глядя в какой-то угол. — Это же… Рафаил?! Здесь?.. Тав резко обернулась. Темноволосый мужчина в богатой одежде сидел среди тифлингов в бокалом виски и смотрел прямо на Тав. Тав дружелюбно ему помахала и отвернулась обратно к Астариону. — Ну так отлично! Ты же хотел с ним поговорить. Узнаем чего он хочет и что здесь делает, вдруг что полезное скажет. Девушка начала активно пихать локтями и ногами сидящих поблизости друзей, чтобы привлечь их внимание. — В чём дело? — спросила Шэдоухарт, отрываясь от разговора с Уиллом и, проследив за взглядом Тав, прищурилась. — О-о-о! Это что, наш любимый красавчик-дьявол? — Не то чтобы любимый, — проворчала Тав. — Но если он здесь, то точно что-то задумал. Вставайте, пошли. — Прямо сейчас? — удивилась Карлах, отодвигая кружку. — Может, сначала доедим и соберёмся с мыслями? — Доедать некогда. Это Рафаил, а не сосед по таверне, — нахмурилась Тав, поднимаясь на ноги. — Он не приходит просто так. Рафаил встретил их приближение с невозмутимой улыбкой, без всякого удивления в глазах. Он поднял свой бокал, словно приветствуя старых друзей. — Ах, моя дорогая чародейка и её славные спутники, — мягко заговорил он, когда Тав подошла ближе. — Какой неожиданный сюрприз. — Что ты тут делаешь? — О, просто путешествую по теням мира и заодно наслаждаюсь его вкусами. Вино здесь, к слову, превосходное, — Рафаил сделал демонстративный глоток и добавил с лукавой усмешкой: — Но думаю, вы пришли не обсуждать напитки. — Напитки здесь все какие-то подозрительные… Ты на нас посмотреть пришёл? Проверить, как дела со щупальцами? Вынуждена тебя огорчить: их всё ещё нет, ни одного не вылезло, даже самого маленького. Так что помощь пока не нужна. — Учитывая твоё ужасное поведение, когда ты гостила у меня прошлый раз, я действительно не должен был бы тебе помогать, — дьявол покачал головой очень укоризненно, рассматривая свои безупречно ухоженные ногти с лукавой улыбкой. — Но я просто не могу устоять и перестать приглядывать за тобой. Ты так… очаровательна, — и он посмотрел на чародейку, склонив голову набок. — Вот блин, я так и знала что он заметил, что ты у него колбасу спёрла! — расстроенно воскликнула Карлах. — И булки. Тав откашлялась: — О, ну я тогда просто разнервничалась. Не каждый день дьявол предлагает тебе сделку. — О, клянусь всеми своими сокровищами… ты никогда не имела дела с такими дьяволами как я, — Рафаил наклонился чуть ближе, и Тав отчётливо почувствовала запах вишни и дыма. — Я всегда оставляю смертным полную свободу принять то единственное решение, которое я им оставлю. Но я вижу, что время ещё не пришло. Так что пока… поговорим о тебе, — дьявол отодвинулся от девушки и повернулся к Астариону. — Я чувствую, что ты хочешь о чём-то меня… попросить. — Я… да, — Тав видела, что Астарион нервничает, хоть тот и пытался сохранять привычную высокомерную маску. — У меня есть к тебе предложение. — Предложение? — рассмеялся Рафаил. — Если ты надеешься попробовать мою кровь, маленький вампирёныш, подумай ещё. Она жжёт горячее, чем виверновый виски. — Это серьёзное дело, дьявол! — с волнением воскликнул эльф. — Мой старый х… давным-давно, некто вырезал несколько рун на моей спине. Эти руны - фрагмент договора, и я хочу знать, что говориться в его полном тексте. За их спинами удивлённо зашептались, Лаэзель приподняла бровь. — Хмммм… — задумчиво улыбаясь протянул Рафаил, не сводя с вампира взгляда. — Астарион, о чём ты? — удивилась Карлах. — Какие руны? — Ты им ещё не сказал? — улыбка дьявола стала совсем паскудной. — Держался скромником и оставался при одежде всё это время? Как это на тебя непохоже. Почему бы не показать им сейчас? Не стесняйся! И Рафаил щелкнул пальцами. Одежда Астариона исчезла в неяркой огненной вспышке. Не только рубашка и камзол, но и штаны, обувь и даже нижнее бельё. Вампир оказался полностью голым посреди многолюдной таверны. Вспышка привлекла некоторое внимание, кто-то из арфистов хихикнул, кто-то восторженно присвистнул. Карлах восхищённо охнула, вытаращившись на идеально очерченные мышцы спины и ягодиц, Лаэзель одобрительно ц-кнула, получив возможность лицезреть Астариона спереди, Уилл смущённо отвернулся. — Но… Ах, да чтоб тебя… — Астарион дёрнулся, но быстро понял, что предпринимать что-либо поздно и бессмысленно, и замер, опустив руки и бросив на Тав напряженный, полный смятения взгляд. Тав опасно прищурилась, недобро глянув на Рафаила, и быстро стянула с плеч плащ, передав его вампиру, чтобы тот мог хоть немного прикрыться. — Не волнуйся! — камбион продолжал улыбаться. — Я хочу помочь тебе. Шрамы часто рассказывают такие захватывающие истории - и твоя, я думаю, может оказаться воистину изысканной. Руны, вырезанные на твоей белоснежной коже - это что-то очень важное для твоего хозяина. Но что?.. Любовное письмо, предупреждение, или документ о праве собственности? Я могу рассказать тебе все неприглядные подробности. Но, конечно, сперва тебе придётся что-то для меня сделать. Я подумаю, что, и сообщу тебе. — Сообщишь мне?.. Это очень важно, дьявол! Когда? — высоким от напряжения голосом воскликнул эльф, оборачивая плащ вокруг бёдер. — Скоро, — Рафаил чуть приподнял брови. — А теперь, если вы меня извините, я должен заняться другими срочными делами. Но не волнуйтесь. Я всегда найду время для моей самой драгоценной знакомой, — он галантно взял руку Тав, развернул ладонью к себе и поцеловал горячими сухими губами её запястье. — До встречи! И он исчез в очередной вспышке. Повисло неловкое молчание. — Ну вот, — Астарион кашлянул и кинул на спутников несколько затравленный взгляд. — Теперь вы всё знаете. — Почему ты нам раньше ничего не сказал?! — воскликнула Карлах. — Может, мы бы придумали что-нибудь и без этого засранца… — Я… — эльф прикрыл глаза и вздохнул. — Ну, да, наверное, стоило. Просто… я не привык к тому, что могу попросить о помощи и получить… ну, помощь. — Боги… даже не представляю, как это было больно, — с состраданием произнёл Гейл подходя ближе и наклоняясь, чтобы лучше рассмотреть шрамы. — Касадор работал над ними с заката и до рассвета, при помощи древнего ритуального кинжала, который он называл своей “иглой”, — вампир несколько истерично рассмеялся. — Резал и раздирал мою плоть лезвием снова и снова, и начинал заново, если я кричал слишком громко или вздрагивал слишком сильно, и его узор получался не идеальным… Давал моей коже регенерировать и начинал всё с самого сначала… Это была тяжёлая ночь. На несколько мгновений воцарилось молчание, никто не знал, что на это можно сказать. — Но, что было, то было! — Астарион тряхнул головой, возвращая себе бодрый и даже несколько лихой вид. — Как насчёт того, чтобы закрыть эту тему и заняться нашими делами? Хотя, наверное, сперва мне всё же стоит одеться, — и он издал кокетливый высокий смешок, и бросил на спутников лукавый взгляд. Но Тав успела заметить, как в его алых глазах промелькнула злоба. — Эй, погоди, а одежда-то твоя где?! Он её что, с собой забрал?.. Ах он говнюк, она же денег стоила!!! — возмущённо воскликнула Тав, погрозив кулаком пустому месту, где ещё недавно стоял Рафаил. — Вот блин, Карлах, зря ты ему про колбасу рассказала…

***

Астарион ушёл в свою палатку сразу, как они достигли лагеря. Вечер в таверне, несмотря на некоторый прогресс в поисках информации о рунах, оставил неприятное послевкусие, которое он не хотел никому показывать. Он расстегнул и аккуратно сложил плащ Тав, машинально переоделся в запасную одежду и сел на лежанку. Пальцы непроизвольно теребили ткань плаща. Воспоминания о недавней сцене настойчиво прокручивались в голове: вспышка магии, исчезновение одежды, любопытные взгляды, раздавшиеся одобрительные смешки… Он привык к тому, что его разглядывают. Он сам выставлял себя на показ, когда было необходимо, зная, как пользоваться вниманием, чтобы получить желаемое. Но теперь это почему-то ощущалось совершенно иначе. Унизительно. Хотя нет. Унизительно это было всегда. Просто сейчас это произошло ещё и неожиданно. И когда он успел отвыкнуть?.. Он почувствовал, как от отвращения сжимается живот. И все они видели это. Тав, Гейл, Уилл и все остальные. Их поддержка вызывала злость. Он не хотел быть жалким, не хотел становиться объектом этой лицемерной доброты и снисходительности. Он видел взгляды Карлах, Лаэзель, Шэдоухарт. Они не отказали себе в удовольствии рассмотреть его во всех подробностях, хоть и обругали потом Рафаила. Однако камбион не пришёл просто для того, чтобы его позлить. "Он знает о рунах и о Касадоре больше, чем сказал. Вопрос только в цене..." — размышлял эльф. "Смогу ли я договориться так, чтобы это не стоило мне слишком дорого?" Астарион только начал ощущать, как неприятные мысли уступают место обычной усталости, когда за пологом палатки раздался лёгкий шорох. Он уже знал, кто это, ещё до того как услышал её тихий голос: — Астарион? Можно войти? — Конечно, моя сладкая. Заходи, располагайся. Астарион принял чуть более расслабленную позу. Тав залезла внутрь и села напротив, скрестив ноги. — Хотела узнать, что думаешь про Рафаила, и заодно предложить тебе перекусить. — Серьёзно? — удивился вампир, и тут же коварно улыбнулся. — Готова повторить вчерашнее? — Вчерашнее не надо, — тихо фыркнула девушка. — Но пока мы стоим лагерем в безопасном месте и я могу спокойно восстанавливаться, не вижу причин отказывать тебе в паре глотков. Или ты не голоден? — Дорогая, я всегда голоден, — с хрипотцой в голосе ответил мужчина, принимая протянутую руку и разворачивая к себе запястье с тонкими венками. Прижал его к губам, нежно целуя и вдыхая запах. Боги, за такие подарки он был готов на многое. Клыки проткнули нежную кожу, и Астарион жадно сделал несколько глотков. Слизнул последние капельки и притянул Тав за руку к себе на колени. Поцеловал её губы, мочку уха, изгиб шейки. Тав прижалась к нему, обняла за шею и зарылась пальцами в его волосы. Мужчина целовал её мягкие, тёплые, влажные губы, руками медленно забираясь под рубашку. — Эй, подожди, — Тав тихонько рассмеялась и слегка отстранилась. — Мы же хотели про Рафаила поговорить. — Успеем ещё утром поговорить, — Астарион притянул её обратно. — Сейчас мы можем заняться чем-то поинтереснее… В конце концов, разве не за этим ты ко мне пришла? — Да нет, вообще-то, — хмыкнула девушка. — Я хотела дать тебе крови и ещё принесла банку с маслом. Белокурый эльф остановился и на этот раз уже сам чуть отстранился, глядя на Тав с недоумением. Чародейка жестом фокусника извлекла откуда-то из-за спины жестяную баночку и сунула Астариону под нос. Пахло алоэ. — Что это? — вампир снова почувствовал себя растерянным. — Ну масло же! Я заметила, ну, там, в таверне… что у тебя вся спина в пятнах от этих грёбаных лиан. Эта дрянь даже через одежду прожгла, меня и Гейла тоже. Не жжётся? Я могу помазать. — То есть я стоял там обнажённый, а ты заметила только пятна от лианы?! — привычно оскорбился эльф. — Не волнуйся, твою неземную красоту я тоже рассмотрела, — успокоила девушка, ехидно улыбаясь. — Карлах вообще в полном восторге, ты её покорил. Так что, мазать тебя? Или ты сам? Могу тебе на ночь банку оставить, но тебе ж просто не видно что мазать. Астарион поколебался, но всё же стянул рубашку и повернулся спиной. — Ты ложись может? Мне так будет удобнее. Мужчина послушно лёг на живот, хоть и ощущал себя в таком уязвимом положении совсем не комфортно. Тав деловито уселась рядом и залязгала баночкой, откручивая крышку. — Как думаешь, что Рафаил попросит сделать? Наверняка что-то мерзкое. Может, сделать что-то за него, чтобы подставить нас?.. — О, несомненно. Вопрос только в том, будет ли у нас время, чтобы оценить величину этой подставы и взвесить шансы, или надо будет давать ответ сразу же… Они ещё немного пообсуждали варианты поручений, которые им бы мог дать Рафаил. Астарион начал расслабляться, чувствуя как Тав мягко наносит прохладное масло на кожу спины. Обычная настороженность постепенно уступила место странному ощущению беспомощности — не тому, привычному, которое пугало, а тому, что дезориентировало. Он позволил себе прикрыть глаза. — Ты сейчас заснёшь, — тихо хихикнула девушка, убирая руки. — Что, понравилось? Я ещё массаж умею делать! — М-м-м, звучит соблазнительно, — Астарион приподнял и повернул голову, глядя, как Тав закручивает крышку и оглядывает палатку в поисках чего-то. Он снова напрягся. — Ага, вот! — Тав вытащила из-под аккуратно разложенных элементов доспеха плед и накрыла полуобнажённого эльфа. — Всё, спи. Я тоже пойду уже. — Погоди, давай я тебя тоже… намажу, — мужчина приподнялся на локте, окинув фигурку девушки раздевающим взглядом. Честно говоря, спать ему сейчас действительно хотелось гораздо больше, но надо же было как-то отплатить за заботу… — Меня Шэдоухарт намажет, — отмахнулась девушка. — Спокойной ночи. Наконец-то можно будет выспаться нормально!.. И она ушла в ночь. Астарион завалился обратно на спальный мешок. Ему было даже жаль, что она ушла. Хотелось ещё немного полежать, чувствуя эти осторожные прикосновения, звуки её голоса, которые наполняли пространство вокруг него тихим и редким спокойствием, которое он почти боялся принять. Ушла, не осталась с ним, хотя он предлагал. Был бы повод снова забеспокоиться, но она ведь пришла, сама. Дала крови. Заметила ожоги, принесла мазь. Мужчина мысленно фыркнул. Эта забота казалась почти неуместной в его мире. Но Тав, наверное, действительно была на такое способна. Она вообще делала ужасно много глупостей. Вампир полежал немного, потом вытащил руку из-под головы и подтянул плед повыше, накрывшись полностью. Да, теплее не станет, но… Так было уютнее.