Вопреки

На следующее утро на рассвете Уилл уже ждал их возле лагеря, когда остальные только начали с трудом выползать из палаток. Даже Лаэзель казалась грустной. Тав сумрачно догрызала последнее яблоко на завтрак, когда к ней подошел Астарион. — Значит, теперь с нами будет путешествовать знаменитый “Клинок Фронтира”. Ха! Я уже чувствую себя в безопасности, — слова эльфа просто сочились скептицизмом. Выглядел он чуть лучше чем вчера, но видимо спал очень плохо: синяки под глазами смотрелись впечатляюще, хотя, возможно, дело было в очень светлой и тонкой коже лица, под которой хорошо была видна каждая венка. — Берем что дают, — девушка равнодушно пожала плечами. — Надеюсь, от него будет толк. С гоблинами он дрался неплохо, лучше знает местность и у него явно больше опыта в… — она неопределенно повертела рукой в воздухе. — …Всяких геройских делах вроде спасения кого-то из враждебного лагеря. — А я надеюсь, что эта огненная дьяволица не поджарит кого-нибудь из нас. — Пффф, кто ещё кого поджарит! — Тав ухмыльнулась уголком губ, формируя в руке синеватый клубок потрескивающих молний. — Выдвигаемся! — зычно прокричал Уилл, и они с Гейлом первыми вышли из лагеря, увлеченно обсуждая магию призыва. За ними, неприязненно косясь друг на друга, пошли жрица и гитиянки. — Если я тебе не нравлюсь, тебя здесь никто не держит, — прошипела Лаэзель. — Так что или спрячь своё кислое выражение, или уходи прочь! — Я же терплю твоё желтое ужасное лицо, — скривилась Шэдоухарт. — Так что и ты моё тоже потерпишь. Тав со вздохом поспешила вмешаться: — Девочки, мы скоро будем с одинаковыми кальмаровыми лицами, поэтому не думаю что есть смысл обсуждать у кого какое лицо. Лаэзель, можешь, пока мы идём, рассказать подробнее про это ваше очищение?.. *** Уилл нашел оставленный дьяволицей след недалеко от входа в рощу и тут же стал крайне сосредоточенным. Они медленно пробирались по тропинкам в лесу, чавкая по болотистой земле и скользя на холмах и оврагах. Каждый шаг сопровождался хрустом веток и шорохом листьев, косые лучи полосами падали на землю сквозь густую листву. — Мы сейчас пройдем лес насквозь, — нахмурился Уилл. — Я надеялся, что она затаилась где-то в лесу, но, похоже, её кровожадность погнала её к людям… Там, впереди, начинается Всхожая дорога, по ней ходят караваны, торговцы, и наверняка есть несколько трактиров… Его прервал пронзительный рёв. Из зарослей впереди, расправив крылья и обнажив когти, вылетел медвесыч. Его огромные глаза блестели яростью, а могучее тело, покрытое густым мехом, внушало ужас. — Гребаная засада! — закричала Тав, создавая в руках сгусток пламени. Медвесыч, не теряя времени, рванулся вперёд, направляясь прямо на Уилла. Воин поднял клинок, готовясь к удару, но мощный толчок зверя сбил его с ног. Уилл, падая, успел ударить, но клинок лишь слегка задел бок медвесыча. — Назад, держитесь вместе! — прокричала Лаэзель, бросаясь на помощь. Астарион выпустил стрелу, но медвесыч был слишком быстрым. Одна стрела прошла мимо, другая лишь задела крыло, не причинив значительного вреда. Из рук Тав вырвался огненный сгусток, устремившись к медвесычу. Он попал точно в цель и растёкля по мохнатой шкуре зверя. Медвесыч заревел от боли, его мех вспыхнул, но он не отступил. Лаэзель, воспользовавшись моментом, замахнулась и с силой ударила существо по голове рукоятью тяжелого двуручника. Удар был настолько мощным, что зверь пошатнулся и на мгновение потерял ориентацию. Уилл, поднявшись на ноги, снова атаковал. На этот раз клинок нашёл свою цель, глубоко вонзившись в бок медвесыча. Зверь взревел ещё громче, его крылья начали беспорядочно биться, создавая мощный поток воздуха. Астарион, улучив момент, выпустил последнюю стрелу, которая попала точно в глаз чудовища. Оно взревело от невыносимой боли и рухнуло на землю, его тело конвульсивно задрожало и затихло. На несколько секунд воцарилась тишина. — Ар-р-ргх!.. — Уилл согнулся от боли в сломанных от удара об землю ребрах. — Давай посмотрю, — Шэдоухарт подошла ближе и присела на колени рядом с опустившимся на землю соратником. — Ничего, слом чистый. Сейчас залечу. — Ох-х-х, чёрт возьми, спасибо, — простонал Уилл. — Было время, когда я сражался с горными великанами, даже не вспотев. А сейчас меня даже простой медведь-переросток может прихлопнуть на полпути от дома. А всё эта треклятая личинка… — Каждый момент — новая опасность. Я, возможно, недооценила этот Форун, — Лаэзель обошла труп по кругу, внимательно рассматривая. — ФАЭрун, ударение на последний слог, — поправила Тав. — Это самка. Защищала своё гнездо?.. Может, поискать медвесычьи яйца? Они дорого стоят. — Это ещё не опасность, — рассмеялся Уилл, обращаясь к Лаэзель. Под воздействием испускающих бледное свечение рук жрицы ему явно становилось лучше. — Если повезет, мы встретимся с Наблюдателем! Хотя стаи гноллов с ручными гиентами тоже могут доставить немало неприятностей… Гитиянки с любопытством покосилась на спутника, и тот, благодарно сжав руку Шэдоухарт после окончания лечения, предложил Лаэзель небольшой ознакомительны рассказ о местных тварях. — Отлично, теперь я не единственный здесь, кто может прочитать лекцию, — рассмеялся Гейл. — Не волнуйся, Уиллу не достает твоей академичности и формализма при описаниях, — Тав весело блеснула глазами в сторону волшебника и залихвастски закинула посох на плечо. — Ты хочешь сказать, я скучно рассказываю?! — Я?! Да как ты мог такое подумать… *** Через пару часов они выбрались из леса. — К слову о монстрах… — пробормотала Шэдоу. Они столпились на опушке, глядя на дорогу, усыпанную телами людей и гноллов. — Таверна, — Тав мрачно кивнула в сторону здания выше по дороге на краю крутого склона. К таверне вел мост, также усеянный следами битвы: трупами, разбитыми телегами и вывалившимся скарбом. — Карлах вполне может быть там, — мрачно, но решительно сказал Уилл, направляясь к мосту. — Ты думаешь, она перебила людей? Или гноллов? — уточнил Гейл. — Она могла сделать это и с теми, и с теми, — всё также угрюмо ответил Клинок. — Если она так легко справилась с таким количеством противников, то не приходит ли вам в голову мысль, что нам с ней тоже не справиться?! — возмутился Астарион, нервно оглядывая кровавое поле боя. Крылья его прямого точеного носа трепетали. — Наоборот! — возразил Уилл. — Это значит, что она крайне ослаблена сейчас. Это наш шанс. Пойдемте, возможно, она засела в трактире… Трактир напоминал осажденную крепость. Окна заколочены или заставлены чем-то изнутри, двери забаррикадированы, стены утыканы простыми кривоватыми стрелами. — Оружие, — тихо велел Уилл и осторожно, стараясь не шуметь, подошел к единственной относительно целой двери. Все встали наизготовку за его спиной. Мужчина отпихнул в сторону голову гнолла со своего пути и резко распахнул дверь. Их взору предстала большая сумрачная из-за заколоченных окон комната с огромным камином. — Кто здесь?.. — раздался слегка испуганный голос, и из сумрака проступила фигура мужчины в доспехе. — Пожалуйста, не приближайтесь. Вы можете здесь укрыться, но у нас тяжелые ранения. — Кто на вас напал? — Тав выступила вперед. — Гноллы? — Нет… точнее с гноллами мы справились, без потерь. Дьяволица. Самый смертоносный враг, с которым мы сталкивались. — Еще несколько человек вышли из укрытий. — Мы паладины Тира, Владыки правосудия. Он послал нас за адской тварью, что явилась прямиком из Девяти Преисподней и скрывается в облике однорогого тифлинга. Она убила множество беженцев, спасающихся от Абсолют. Вчера она хладнокровно вырезала целую семью. Нам повезло, что мы выжили после встречи с ней. — Я этого и боялся, — выдохнул Уилл. — Это не очень-то похоже на дьяволов… Они редко используют грубую силу, чаще хитрость и интеллект, — недоуменно нахмурился Гейл. — Так и есть, — хмуро подтвердил паладин. — Но это дьяволица особенно жестока и порочна. И тем больше причин остановить её. — Где она сейчас? — с нетерпением восклинул Клинок. — Сбежала к реке, когда поняла, что удалось нас только ранить, но не убить. Отсюда вниз по склону, — он махнул рукой в сторону обрыва. — Она должна поплатиться за свои бесчинства!.. Прошу, завершите начатое нами. — Мы сделаем это! — Уилл решительно сжал рукоять меча, и компания покинула помещение. — Если честно, по рассказам мне эта дьяволица нравится куда больше нашего нового приятеля, — вдруг над ухом Тав раздался тихий мурлыкающий голос. — Астарион!.. — девушка схватилась за сердце. — Ты чего пугаешь?.. Нельзя так подкрадываться к союзникам! — Ты впечатлена? — эльф лукаво улыбнулся. — А ведь я даже не старался!.. — В следующий раз впечатляй как-нибудь по-другому, а то палкой в глаз получишь! — девушка фыркнула, потряся в воздухе посохом и начиная осторожно спускаться к реке по крутому склону. — Непременно постараюсь впечатлить тебя ещё чем-нибудь, — игриво шепнул блондин и одним изящным прыжком оказался внизу. Тав сползала куда менее изящно, но настроение у неё резко поднялось. *** Совсем скоро они услышали приглушенное рычание и увидели яростное сияние пламени на берегу реки. — Вот она, — глаза Уилла гневно сверкнули, и он ускорил шаг. Тав решила пробежаться, чтобы не пропустить ничего интересного. Дьяволиц вживую она ещё ни разу не видела. Однако когда она разглядела загадочную Карлах, то невольно остановилась в неуверенности. Крупная тифлингша с красной кожей и жуткими ожогами по всему телу скорчилась, всю её охватывало странное, неестественное пламя. Она рычала и стонала, пытясь унять пламя, и ей явно было больно. — Обломанный рог. Смрад Аверно. Гончая Зариэль, — Уилл сурово выступил вперед, глядя на ослабевшую добычу. — Чтоб меня разорвало… Клинок Фронтира! Я так и думала что это был ты - там, на мозгоедском корабле, — Карлах с трудом поднялась, наконец уняв пламя, хотя оно продолжало ярко гореть прямо через её кожу, сияя раскаленным углём в груди. Взгляд у неё был… очень странный. Одновременно восторженный и очень уставший, но явно не злобный. — Ты - та дьяволица, за которой мы охотимся? Карлах, да? — несколько робко спросила полуэльфийка, чувствую некую неправльность происходящего. — Она самая, — женщина усмехнулась. — Какая честь - за мной охотится сам Клинок Фронтира!.. Вот только… Ах!.. На этот раз Тав даже не удивилась. Её снова словно с размаху окунуло в чужой разум - она почувствовала жар, увидела пейзажи из огня и крови, сражение на передовой… — Что это было?! — Воскликнула воительница. Погружение в чужие воспоминания закончилось так же быстро, как и началось. — Доказательство того, что ты - дьяволица, гладиатор архидьяволицы Зариэль, — Уилл мотнул головой, отгоняя те же видения, и вытащил клинок. Тифлингша устало вздохнула. — Я могу всё объяснить. Правда. Это запутанная история. Просто… посмотри! Видения личинки снова окутывают их, они видят, как Карлах сражается, чувствуют её ярость и отчаяние. Она не пытается развязать войну. Она бежит от неё. — Это какой-то трюк, — выдохнул Уилл. — Она пытается нас обмануть!.. — Ты всё видел! — жестко возразила Карлах. — Я никогда не служила Зариэль по доброй воле. Меня забрали в её армию насильно. И когда подвернулся шанс сбежать… я сбежала. И вот я наконец дома!.. ну, почти дома. — Ты служила ей! Уже одного этого достаточно! — Уилл, — тихо сказала Тав, касаясь локтя мужчины. — Опусти оружие. Ты же видел. Она не врет. Лицо Уилла искажает страх. Он судорожно вздыхает, сжав губы в тонкую линию. — Ты сама не понимаешь, о чем просишь. Ты хочешь, чтобы я поверил дьяволу?.. — Ты же видишь, Карлах не дьявол, — вступила в разговор Шэдоухарт. — Она не хотела там быть!.. — И она тоже заражена! Она может помочь нам, — добавил Гейл, тоже подходя ближе. — Посмотри мне в глаза, Клинок, — тихо сказала тифлингша. — Разве ты не видишь, что ошибаешься на мой счет?.. — Проклятье, — Уилл стиснул зубы и прикрыл глаза, опуская оружие. — Значит, ты никакая не дьяволица?.. Меня обманули?.. — Хвала богам!.. — Карлах облегченно выдохнула и даже рассмеялась. — А то я уж боялась, что придется размозжить тебе голову! — и она задорно подмигнула. — О, я бы убил тебя раньше, — Уилл тоже слабо улыбнулся. — Но я думаю на сегодня угроз достаточно. — Значит, мир? — Да. Мир. — Боюсь, я не могу пожать тебе руку - я слишком горяча сейчас, — Карлах невесело рассмеялась. — Но меня зовут Карлах, хотя ты уже и так это знаешь… А вы? — Уилл. Для друзей - просто Уилл. — Я Тав! — чародейка тоже вздохнула с облегчением и подняла руку в приветственном жесте. — О, так мы вербуем яростную неконтролируемую убийцу в наш маленький отряд?.. Мне это нравится! Я Астарион, к вашим услугам. Члены группы представились, и Карлах зашевелила губами, перебегая взглядом от одного лица к другому, явно пытаясь запомнить все имена и лица. — Здорово, однако, наконец наткнуться на союзника! А то мне уже начало надоедать, что все пытаются меня прикончить. И хотя сама я не дьяволица, я знаю где ещё можно применить таланты Клинка, — она выразительно посмотрела на Уилла. — Не хочешь помочь мне убить несколько злобных ублюдков?.. *** — Вы… предали наше доверие! — потрясенно воскликнул паладин Тира, когда они снова переступили порог разгромленной таверны, но уже вместе с Карлах. Мужчина смотрелся достаточно оскорбленным и гневным, но теперь Тав отчетливо видела следы фальши в его поведении. — Андрес, я тебя умоляю. Я вас, гадов, насквозь вижу. Я рассказала им, кто вы на самом деле, — презрительно выплюнула тифлингша. — Что ж… — выражение лица паладина медленно сменилось на злобное. — Тогда довольно притворства. Карлах, ты пойдёшь с нами. Целиком или по частям - решать тебе. А вы… — он перевел прищуренный взгляд на Тав и её компанию, — вы сейчас узнаете, что ждет тех, кто вступается за такие отбросы, как она! — Кажется, у этого мужлана слишком длинный язык, — вперед вышла Лаэзель, нарочито медленно доставая меч. — Я не против посмотреть, насколько трудно будет достать из тебя твои кишки! — Я освободилась из этой тюрьмы. И НИКОГДА больше туда НЕ ВЕРНУСЬ!!! — Карлах закричала, как раненный зверь, и вокруг неё снова взметнулось адское пламя. Началась резня. Тав злилась: в помещении ей было негде развернуться со своими мощными заклинаниями. Она сильно опасалась, что если попробует использовать свои молнии, чтобы поджарить упакованных в железо “паладинов”, то рискует заодно пробить стену здания и обрушить на них всех крышу. Швыряться огнем в помещении тоже было рискованно. Поэтому ей пришлось с неохотой уступить место бойцам ближнего боя. Карлах, Шэдоу и Лаэзель на удивление неплохо сработались, прикрывая дург друга. Астарион исчез, и через несколько минут Тав услышала сдавленный предсмертный хрип в одном из темных углов. Гейл, окружив себя мощной магической защитой, пытался использовать контроль разума на противниках. Андрес сражался великолепно. Со всеми его спутниками уже было покончено, но он всё ещё отбивался, не смотря на раны. Карлах и Лаэзель тоже были ранены, невредимой оставалась только жрица, ловко уклоняясь от атак и словно исчезая и появляясь из ниоткуда. — Ты всё равно скоро сдохнешь, — фальшивый паладин злобно ощерился, когда наконец его загнали в угол. — Этот мир больше не для тебя! — Сделай то, что должно, Карлах, — Лаэзель тяжело дышала, раздувая ноздри, — ты заслужила этот последний удар. Широкий взмах топором, и голова паладина покатилась по полу. — Сучьи прихвостни! Сучья Зариэль! Я не вернусь туда. НИКОГДА!!! — Карлах кричала, её кожа пылала, в груди сияло пламя. — Дай волю своему гневу, — шепнула Лаэзель, глядя на тифлингшу со странным, грубоким сочувствием. — Пошли отсюда, — Тав начала выталкивать Гейла из помещения. На пороге она обернулась к горящей Карлах: — Разнеси здесь всё, — и ободряюще улыбнулась. *** Когда они возвращались в лагерь, на лес уже начали опускаться сумерки. — Ну что, Лаэзель, теперь ты не жалеешь, что мы отложили наш поход к гоблинам на день? — весело спросила Тав, пробираясь по бурелому. — Нет. Карлах - могучий и полезный союзник, — с достоинством ответила гитиянки. — Ты слышала её рассказ. Какие пытки она вынесла. У неё сердце из стали. Это заслуживает уважения. — Ха! Спасибо, подруга! — Карлах явно была очень довольно всем, что происходит, и радостно согласилась присоединиться к компании. — Главное, чтобы это сердечко, — она постучала себя по груди, и адский движитель отозвался гулким металлическим звуком, — не спалило меня в хренам собачьим. — Это просто такое выражение, — поспешно пояснила Тав для гитиянки. — Карлах, не волнуйся, мы как раз вчера познакомились с одним кузнецом прямиком из Ада. Он тебе понравится! — Огоооо, это вы эту тварюгу завалили?! — они как раз дошли до трупа медвесыча, и Карлах восторженно остановилась. — Да! — Уилл расплылся в улыбке, тоже подходя ближе. — Это была прекрасная битва! Он устроил на нас засаду. Я шел первым… — Ш-ш-ш, — Тав чуть не подпрыгнула, когда почувствовала прохладное колебание воздуха у своего уха. — Ты что делаешь? Не пугай меня так! — возмущенно, но на всякий случай тоже шепотом ответила чародейка, пока Уилл красочно описывал драку с медвесычом. Драка явно получалась длиннее и героичнее чем запомнила Тав, но Гейл и Лаэзель почему-то слушали не перебивая и с очень довольными лицами, а Карлах и вовсе была в восторге. — Чего тебе? — Помнится, ты говорила, что неплохо было бы навестить пещеру этого монстра? — Астарион кивнул на огромную тушу. — Судя по запаху, она совсем рядом. Мы могли бы её… осмотреть. Вдвоем, — он чарующе улыбнулся. — Остальные вряд ли это одобрят. — Ну пошли, — секунду подумав, беззаботно согласилась Тав и бодро развернулась к кустам. — Куда это ты с ним собралась? — на её пути выросла Шэдоухарт, подозрительно сощурившись и похлопывая булавой по руке. — Да мы быстренько. Туда и обратно, — Тав состроила милую рожицу. — С ним? — жрица подозрительно кивнула в сторону Астариона. — Ну да, — удивилась чародейка. — Я ему не доверяю, — Шэдоу нахмурилась ещё сильнее. — О, дорогая. Ты ранишь меня в самое сердце, — усмехнулся эльф, глядя на жрицу холодным взглядом. — Не думаю что причин не доверять именно мне у тебя больше, чем всем остальным. — Может, сходишь с нами? — робко предложила Тав. — Ладно. Но мы скажем всем остальным. Ни к чему заставлять их волноваться, — жрица развернулась и махнула рукой, привлекая внимание членов группы. Астарион раздраженно поджал губы. *** — Чёрт, — Астарион зло посмотрел на порванный рукав своего дублета. — Это когда мы по той колючке на уступ забирались, — сообразила Тав. — Я вон руку разодрала, — она продемонстрировала эльфу глубокий порез, из которого ещё сочилась кровь. Астарион словно побледнел ещё сильнее и отодвинулся подальше. — Я не привык ходить оборванным как голодранец из Нижнего города, — капризно заявил он. — И воняющим? — ехидно подсказала Шэдоу. — Я… Что?! — Астарион попытался себя обнюхать. Девушки расхохотались, глядя на его встревоженное лицо. — Не переживай, зато так ты лучше вписываешься в нашу компанию, — “успокоила” Тав. — О, я бы не сказал что “вписываться” в ВАШУ компанию - это то, чего мне бы хотелось. — Ну, наши желания не всегда совпадают с возможностями, — жрица философски пожала плечами. Путь к лежбищу медведя оказался сложнее чем они предполагали. Вход действительно казался совсем недалеко, но зато внутри это оказалась целая сеть пещер с глубокими расщелинами, которые приходилось перепрыгивать, и с крутыми склонами, на которые надо было залезать. — Вот оно! — выдохнула чародейка, наконец входя в большую пещеру, усеянную костями животных и людей. — Ну что, пошли искать… Через час они собрались обратно. Шэдоухарт несла целый мешок находок, так как Астарион начал стонать о том, как он устал, а Тав, хоть и вызвалась добровольцем, явно не пронесла бы мешок дальше нескольких метров. — Ладно, это действительно была хорошая идея, — Шэдоухарт пребывала в приподнятом настроении, не смотря на тяжесть (а может, и благодаря ей). — Видимо, медвесыч частенько закусывал случайными путниками! Нам повезло, что мы шли группой. — О да! Больше сотни золотых, свитки заклинаний для нас с Гейлом, немного украшений, которые тоже можно продать, арбалеты, меч и целое яйцо медвесыча!.. — Ты уверена, что оно ценное? — с сомнением уточнила жрица. — Уверена. Но это конечно надо продавать не здесь. Ну, в крайнем случае мы его съедим! Такого яйца на пару дней хватит… Эх, яишенка… — Какие у тебя непритязательные вкусы, — фыркнул Астарион. — Мои вкусы соответствуют обстановке. Но мы с Шедоу уже договорились сходить в самый дорогой ресторан Балдурс Гейта и попробовать крем-суп из лунных лилий как только это всё закончится, — мечтательно вздохнула чародейка. — Да, — подтвердила жрица. — А на закуску - томлёная рыба с моим любимым белым вином… Девушки снова вздохнули, на этот раз синхронно. — А вы так уверены, что вас пустят в Верхний город? — Меня пустят. У меня пропуск есть, — жизнерадостно ответила Тав. Шэдоухарт довольно улыбалась, явно всё ещё пребывая в мыслях о любимом вине. — Ничего себе, — на этот раз неподдельно изумился Астарион. — Так ты из благородного рода?.. — Ну… Что-то типа того. Моя семья не жила в Верхнем городе, но мы всегда имели туда доступ, — Тав несколько смущенно повела плечами. — Что ж, нас с Тав ждет вино и крем-суп, а тебя, Астарион? Кто-то ждет тебя в городе? Может, возлюбленная? — лукаво поинтересовалась жрица. — О, и не одна, — эльф хищно усмехнулся. — Врата Балдура - настоящий цветник прекрасных, утонченных созданий, которые жаждут, чтобы их… развлекли. — Да уж, тут у тебя выбор явно поскромнее, — посмеялась Шэдоухарт. — Ну почему же, — мурлыкнул Астарион. — Прямо сейчас я нахожусь в обществе двух прекрасных экземпляров… — Лестно, но я предпочитаю мужчин, которые не заставляют меня таскать тяжеленные сумки с припасами. Астарион глубокомысленно промолчал. *** Когда они вернулись в лагерь, солнце уже почти село. Уилл помогал Карлах устанавливать ещё одну палатку, Гейл пытался сделать пустую вареную картошку немного вкуснее за счет трав, которые насобирал в лесу. Лаэзель дисциплинированно тренировалась у манекенов. Шэдоухарт пошла к Гейлу хвастаться находками и разбирать мешок трофеев, Астарион скользнул в свою палатку, а Тав двинулась к новым членам группы. — Привет! — девушка поднырнула под ткань, которой начали покрывать навес. — Как вы тут устроились? Уилл, ты уже перенес свою палатку к нам в лагерь? — Я… да, — почему-то Уилл выглядел очень нервным и улыбался как-то вымученно. — Карлах мне помогла, так что мы быстро справились. — Да, у этого солдата и вещей-то почти не было! — Карлах была весела и совершенно ничего не замечала, с легкостью поднимая всю конструкцию навеса, чтобы подставить под неё ещё одну опорную балку. — Завтра с утра сходим с Уиллом к местному кузнецу, пойдешь с нами? Сердечко моё чинить. — Конечно! Очень интересно посмотреть. — Ужин! — раздался крик Гейла. — О, картошечка! — Карлах лучилась радостью. — Пошли скорее, жрать хочу ужасно! Сто лет нормальной еды не ела… Тав кивнула и, улыбаясь, ожидающе повернулась к Уиллу, который шел как-то неохотно. — Да, да… Иду. Они успели отойти от палатки Карлах буквально на несколько шагов, как вдруг земля прямо перед ними начала мелко подрагивать. — Адское пламя, — Уилл совсем побледнел. — Она сейчас будет здесь. — Кто?.. На земле вспыхнул круг, очерченный линией огня. Он бурлил, как будто залитый кипящей нефтью. — Что за чёрт!.. — Гейл подбежал с деревянным половником в руке, Астарион выглянул из палатки. Из черного круга поднялась фигура, покрытая тем же странным маслянистым веществом, зависла на секунду в воздухе, а затем развернула большие кожистые крылья. Вспышка, и черная пленка сгорела, являя миру рыжеволосую дьяволицу в роскошном откровенном одеянии. — Уилл, — ласково и укоризненно произнесла женщина. — Ты вел себя плохо. А ты знаешь, что бывает, когда ты ведешь себя плохо. — Да чтоб мне провалиться! — чертыхнулась Карлах, во все глаза глядя на незнакомку. — Ну почему именно она?.. — Уилл, если ты пригласил кого-то на ужин, предупреждаю: своей картошкой я делиться не буду! — Тав смотрела на разворачивающуюся сцену во все глаза и мысленно пыталась вспомнить, где оставила свой магический посох. Кажется, у палатки Карлах. — Дорогой, ты что, не рассказал про меня своим новым друзьям?! — дьяволица театрально оскорбилась. — Скрываешь меня и нашу связь как грязное исподнее? Или, точнее, *пре-*исподнее. Что ж… придется представиться самой. Зови меня Мизорой. Я покровительница Уилла, источник его силы и гарант его великих, героических деяний… Но мой пёсик плохо себя вёл. И мне придётся… дернуть его за поводок! Мизора сделала движение рукой, словно действительно натягивала невидимые путы, и Уилл, схватившись за шею, сделал несколько неуклюжих шагов вперед. — У нас был уговор. Но Карлах ещё жива. — Мы… договаривались только о дьяволах, — прохрипел Уилл, всё ещё пытаясь ослабить невидимую веревку на шее. — Она тифлинг. Не чудовище. — Какая прелесть. Щенок научился тявкать. — Дьяволица ослабила удавку, расправила плечи и приняла максимально официальный вид. — Статья Г, пункт 9-й. “Целями могут быть только обитатели Ада, демонические создания, бессердечные или бездушные”. Карлах соответствует критериям, посколько у неё, — ах, какое совпадение!.. — нет сердца. — Не смей трогать Карлах, — прошипела Лаэзель. — Ближе к делу. Чего тебе надо? — Тав скрестила руки на груди. — О, не беспокойся. Карлах мне уже не нужна. Но зарвавшемуся пёсику придется платить. Так вот… Мизора снова сделала замысловатый жест рукой, и в этот же момент Уилла охватило пламя. По его телу поползли потусторонние молнии, она закричал, падая на колени и изгибаясь от страшных мучений. Мизора с удовольствием наблюдала, как он покрылся вязкой черной субстанцией. — Уилл, нет! — Карлах кинулась к нему, но невидимый защитный барьер отшвырнул её прочь. Черная жижа сползла с Клинка Фронтира. Уилл с трудом поднялся на ноги… Он изменился. Его кожа стала отливать красным, на голове появились большие изогнувшиеся дугой рога. Единственный глаз запылал алым светом. На теле и лице выступили страшные шрамы и жутковатые наросты. Уилл превратился в дьявола. — Так-то лучше, — Мизора удовлетворенно вздохнула. — Будь ты проклята!.. Что ты сделала?! — Нарушил сделку - плати, — дьяволица невозмутимо пожала плечами. — Условия тебе известны. Привыкай к своей новой сущности, лапуля. Ничего не поделаешь. Есть магия, которую даже я отменить не в силах… Так что остается только смотреть, как Фронтир проживет без своего героического драгоценного Клинка! Карлах. Приглядывай за ним! А я… буду приматривать за тобой. И, Уилл… Не забывай. Наш договор по-прежнему в силе. Та-дам! И она исчерла в облаке серного дыма. Над лагерем повисла тишина. — Уилл… — тяжело вздохнула Тав. — Я понимаю, что ты сейчас… немного не в настроении, но тебе придется нам всё объяснить. — Я… — мужчина тяжело сглотнул, не глядя никому в глаза. — Да, когда-то, семь лет назад, я был вынужден заключить с ней сделку. Я не могу раскрывать подробности, но поверьте, у меня не было выбора. Благодаря ей я могу призывать магическую защиту, колдовские лучи и чудовищ… Точнее, мог. В обмен на это я обещал помогать в уничтожении злобных существ: дьяволов и демонов… Но не невинных жертв Зариэль, — Клинок наконец посмотрел в глаза Карлах. — Уилл, — взволнованно заговорила Карлах, — мне всё равно, что ты заключил эту сделку. Ты почти не знаешь меня, но ты выбрал мою жизнь, взамен своей! Я даже не знаю, когда в последний раз кто-то готов был вот так подставить за меня шею… Ты очень хороший человек. И я обещаю тебе, я буду стараться отплатить тебе тем же. Ну, если мы не превратимся в пожирателей разума, конечно. — Клянусь, каждый удар, каждое заклинание, которое я использовал - я использовал на благо Побережья Мечей! — его голос дрожал. — И хотя теперь, кажется, этот период моей жизни закончен… я ни о чем не жалею. — Почему закончен? — возмутилась Тав и подошла ближе, положив руку на плечо новоиспеченному дьяволу в качестве поддержки. — Ничего же не изменилось! Ну подумаешь, рога… Вон у кучи тифлингов тоже рога. — Дело не только в рогах, — Уилл грустно усмехнулся. — Теперь любой будет считать, что я дьявол. Меня будут бояться и ненавидеть. Не такой защитник нужен людям. — Я уверена, люди могут привыкнуть к чему угодно! — уверенно сказала чародейка, погладив по руке поникшего колдуна. — Это я тебе как бывший бард заявляю. Главное - правильно подать! — А я тебе покажу, как ухаживать за рогами! — с энтузиазмом добавила Карлах. — У меня такое масло есть!.. Блестеть будут - закачаешься! Все тифлинги обзавидуются. — Так что не хандри. И вообще, пойдемте есть что ли? Картошка стынет. — Вот именно, — сурово кивнул Гейл, взмахнув половником. — Уилл, садись рядом! Расскажешь мне про особенности своей магии. *** Астарион шёл по лесу. Темному, сырому, мрачному. Всё казалось не совсем реальным. Ночь укрыла деревья, и свет луны едва пробивался сквозь черные, густые облака. Было очень тихо. Вампир не помнил, как он здесь оказался. Недалеко появилось слабое голубое свечение. — Эй?.. Тут есть кто-нибудь? И почти сразу знакомый, вызывающий удушающй страх голос прозвучал словно бы прямо у него над ухом: — Первое: да не изопьёшь ты крови мыслящих существ. Астарион начал судорожно осматриваться. Везде были одинаковые темные деревья, пронизанные голубым свечением. В горле застрял ком, нутро заледенело от ужаса. Эльф попытался взять себя в руки. Он присел и скользнул в тени. Где он? Где лагерь?! Он знал, он догадывался, что ОН придет за ним. Он его не отпустит, не оставит! Где же все остальные… Они попытаются ему помочь? Хотя бы кто-нибудь?! Прятаться казалось бесполезным. Голубой свет лился буквально отовсюду, не давая скрыться в тенях. — Второе. Да будешь ты повиноваться всякому моему слову, — сухой, колючий голос продолжал перечислять до боли знакомые правила. Астарион пытался уползти от голоса прочь, прижимаясь к земле, как крыса, надеясь скрыться, спастись… — Третье. Да не оставишь ты меня без моего прямого приказа. Прятаться бесполезно. Зачем он вообще попытался?.. Это навлечет только больше гнева хозяина. — Разумеется! Я не хотел… Меня похитили! — тихо взмолился Астарион, почти скуля от страха. — Четвертое. Всегда помни, что ты принадлежишь мне. — Вспышке света, и прямо перед скорчившимся вампиром появился высокий мужчина в дорогом одеянии с роскошным посохом с набалдашником в виде летучей мыши. — Прошу тебя, прости, прости! Я не виноват… Свежеватели разума, они… — Астарион склонился, привычно раболепно улыбаясь. Чёрт, чёрт, чёрт!.. Он сейчас слаб, так слаб… Он давно не ел нормально, и сейчас ночь… Никакого преимущества… — Жалкое зрелище, — суровые слова хлестнули горячим росчерком по слабо трепыхающеся гордости. — Ты не изменился. Но хорошо, что ты хотя бы помнишь, где твоё место. Помни: ты - МОЙ! Навеки. — Ахх!.. — Астарион резко сел на своём спальнике, весь дрожа. В голове в ужасе билась только одна мысль: надо как можно скорее вернуться к хозяину. Ты и так задержался. Он заживо сдерет с тебя кожу… опять. Что он сделает, если поймёт, что губительное для него солнце отныне безопасно для тебя?.. Несколько раз моргнув, эльф начал приходить в себя. Это сон. Всего лишь сон. Или Касадор как-то сумел проникнуть в его голову?.. И это было предупреждение? Астарион откинул плед и сел на колени, глядя на лагерь через проход в своей палатке. Ещё никогда это убогое стойбище не казалось таким уютным и дружелюбным. Мягко потрескивал догорающий костер, заливая всё неверным, но теплым и приятным светом. Стрекотали сверчки, тихо бряцали подвешенные для просушки ложки возле полевой кухни. Жутковатые тренировочные манекены Лаэзель покачивали растопыренными руками. Не в силах больше оставаться во тьме палатки, Астарион вылез наружу, вдыхая свежий ночной воздух и пытаясь успокоиться. Его здесь нет. Пока нет. Но к его появлению нужно быть готовым. Вампир потер живот. Он был очень голоден. Конечно, он оставался без еды и на гораздо, гораздо большее время, и он мог это терпеть. Но сейчас, когда ему нужно было сражаться… охотиться… и быть готовым к появлению Касадора… Он тихо крался по лагерю, рассматривая чужие палатки. А что, если?.. Внезапная мысль заставляет его остановиться. Может ли быть такое, что личинка в голове не только дала ему возможность ходить под солнцем, но и избавила его от приказов Касадора?.. Как это можно проверить? “Первое: да не изопьёшь ты крови мыслящих существ.” От одной этой мысли живот скрутило в экстазе предвкушения, клыки заныли, по всему телу расползлось возбуждение. КРОВЬ. Человеческая кровь… настоящая. Вкусная. Кровь, кровь, кровь. Рискнет ли он?.. Насколько сильны его голод… и его любопытство? — Мне нужно знать, — в отчаянии прошептал эльф, скользя глазами по палаткам и спящим в них или рядом с ними людям. Рот наполнился слюной, он понимал, что уже просто не сможет остановиться. Он только попробует… один глоток. Хоть раз в жизни, вкусить это блаженство… Аккуратно… Никто не заметит! Все легли поздно, до упаду обсуждая Уилла и его проблему, и сейчас видят девятый сон… Взгляд судорожно метался, пока не остановился на изящной фигурке чародейки. Она спала снаружи своей палатки, лишь слегка прикрытая тонким пледом. Рядом с рукой лежал её посох. Толстые каштановые косы змеями лежали вокруг головы, просторная нижняя рубашка немного сползла, открывая в широком вороте изящные ключицы и часть плеча. Тканевые бриджи обхватывали стройные ноги, а из-под пледа виднелись босые аккуратные ступни. Да… Она. Почему нет? Она выглядит… вкусной. Астарион медленно, максимально осторожно приблизился, обходя спальник с другой стороны. Девушка лежала на боку, и вид её оголённой шеи, тонкой, светлой, с соблазнительной, мерно бьющеся жилкой заставил Астариона возбужденно представить, как её кровь льется в его жаждущее горло. Боги, этому невозможно сопротивляться. Не теперь, когда впервые у него есть шанс… Он присел рядом на одно колено. Если бы у него билось сердце, сейчас оно бы выпрыгивало из груди, но вместо этого он просто чувствовал, что грудь словно стянуло металлическим обручем. Астарион аккуратно оперся руками на землю по обе стороны от прелестной головки девушки. Зубы свело от боли и предвкушения. Сейчас он это сделает… Он обнажил клыки, склонился ниже, готовясь вонзиться в эту восхитительную жилку… Тав резко открыла глаза и посмотрела прямо в лицо Астариону. — Вот дерьмо, — выдохнул он, моментально отстраняясь. Второй раз за ночь по телу прокатился ледяной ком ужаса. Что делать?.. Что она подумала? Она сейчас позовет на помощь? Убьёт его? Или просто прогонит? Зачем, зачем он это сделал?.. Это было так глупо!.. Чародейка тут же схватила лежащий рядом посох и поднялась на ноги, тонкие темные брови сошлись на переносице, фиолетовые глаза прищурены, пухлые губы сжались в тонкую линию. Плед соскользнул на землю, открывая небрежно заправленную в бриджи широкую рубашку. Астарион, выставив пустые руки перед собой и, ссутулившись, словно чтобы казаться менее опасным, сделал два шага назад, увеличивая расстояние между ними. — Нет-нет! Это… совсем не то что ты думаешь, клянусь!.. — он сглотнул. По крайней мере она пока не поднимает шум. Надо оправдаться! Надо объяснить… — Я не хотел тебе вреда! Мне просто нужна была… — он запнулся, но отступать было поздно, — э-э… кровь. Он обреченно выдохнул последнее слово, невольно снова обнажая клыки, которые всё ещё сводило от невыносимой жажды. Это было безумие, но желание испить её крови не уменьшилось, он уже успел почувствовать этот божественный аромат, запомнить этот стук сердца, трепетание артерии под тонкой кожей так близко… Эльф внимательно следил за Тав, за её реакцией. Она по-прежнему сжимала посох в руках, и Астарион уже представлял летящий в него огненный шар, но пока она не двигалась. — Да вы блять издеваетесь? — наконец резко, но негромко вопросила она. Астарион моргнул. — Сегодня день охренительных признаний? Один связан с дьяволицей из Аверно, а второй вампир? Тем не менее она отставила посох чуть в сторону. Белокурый эльф слегка выдохнул. — Всё не так, как ты думаешь! Я не какой-то там монстр! — поспешно заговорил Астарион. — Ага, а кушал ты исключительно Гейлову картошечку, — девушка упёрла свободную руку в бок, продолжая сверлить вампира взглядом. — Я никогда никого не убивал, — с жаром заверил мужчина. — Ну… не для еды, — он допустил легкую очаровательную улыбку. Она ведь неплохо к нему относилась! Может, ещё есть шанс?.. — Я питаюсь животными. Кабаны, олени, кобольды… Всё, что смогу добыть. Но этого мало. Теперь, когда мне приходится сражаться… А мы ещё в этой клятой роще, где невозможно охотиться!.. Я стал слишком медленным. Слишком… слабым. Астарион невольно поморщился от этого признания. Но это было необходимо. Теперь надо доказать ей, насколько важно дать ему восстановить силы! — Если бы я только мог получить хоть немного крови… Я бы мог думать яснее. Драться лучше. Пожалуйста, — умоляюще выдохнул он, чувствуя, как тело отчаянно требует хотя бы каплю настоящей, человеческой крови. Это желание жгло изнутри, он смотрел на девушку с обреченной мольбой. Нет, конечно же, она на это не пойдет. Она же не сумасшедшая. — И почему ты никому не сказал? Почему просто не попросил меня? — Тав всё ещё хмурилась, но, кажется, немного расслабилась. — В лучшем случае, я был уверен что ты скажешь “нет”. Но гораздо вероятнее я бы получил кол между ребер, — Астарион заставил себя слегка улыбнуться, хотя при этих словах по ребрам пробежал холодок страха. В конце концов, такой исход всё ещё не выглядит невероятным. — Нет. Мне нужно было твоё доверие. И ты можешь мне доверять, — он сделал полшага вперед, проникновенно глядя в фиалковые глаза. — Ха! Ты пытался укусить меня ночью во сне! — возмущенно фыркнула девушка. — Это, знаешь ли, не способствует выстраиванию доверительных отношений. Я даже не знаю, почему я всё ещё с тобой разговариваю. — Потому что мы нужны друг другу! — отчаянно воскликнул Астарион. — Чтобы избавиться от этих… паразитов. Я нужен тебе сильным. Ты нужна мне живой. Прошу тебя. Только один глоток, клянусь, — вампир судорожно сглотнул и изогнул губы в молящей улыбке. — Я буду здоров, с тобой ничего не случится, и всё снова станет как раньше! Астарион видел, как она… колеблется? О боги, пожалуйста… Он затаил дыхание, изо всех сил стараясь смотреть чародейке в глаза, а не на шею. — Вот блин, — Тав тяжело вздохнула. — Я чувствую, что я об этом пожалею… Ладно. Но только немного! — Правда?! — Астарион был изумлен. Неужели получится?.. Возбуждение снова накатило яркой волной. — Я… да, конечно. Ни каплей больше необходимого, — он показал открытые пустые ладони, словно в знак того, что он полностью безопасен. — Давай… устроимся поудобнее. Что скажешь? — в его голос вернулись мурлыкающие нотки, тело покалывало от нетерпения. Он сделал приглашающий жест обратно к спальнику. Тав вздохнула, села, отложила посох и нервно потерла ладони. Потом взмахнула кистью и что-то пробормотала. Тонкие пальцы окутали маленькие сияющие холодным фиолетовым цветом молнии. — Значит так. Остановишься, как только я скажу. Если не остановишься — получишь дырку в туловище, — пригрозила она, укладываясь поудобнее, и отставляя пылающую руку в сторону. Потом шумно выдохнула и крепко зажмурилась. — Конечно, конечно! — Астарион искренне старался не спешить, чтобы не напугать девушку. Зажмуренное лицо выглядело очень… забавно. Он думал сначала нежно провести по шее губами, насладиться этим ощущение власти, послать по её телу волну мурашек… Но стоило ему снова нависнуть над ней, снова учуять этот запах, услышать это журчание крови по венам… Он не мог больше терпеть ни секунды. Вампир жадно впился в хрупкую шейку, клыки легко пронзили тонкую кожу, и в горло горячим, пьянящим потоком хлынула кровь. Настоящая, человеческая кровь. Это был экстаз. Астарион жадно, захлебываясь, глотал упругий поток жидкости, которая толчками изливалась в его горло. Боги, это было невероятно. И этого всю жизнь их лишал Касадор?.. Он чувствовал, как его вены словно распрямляются и оживают под воздействием этого чуда. Как мышцы наливаются силой, тело напитывается энергией. Запах кружил голову, кровь была такой сладкой, такой восхитительной, боги, нужно ещё… ещё хотя бы немного… Астарион понял, что постанывает от наслаждения. Ему хотелось прижаться к этой женщине всем телом, придавить её, впитать, поглотить целиком… — Астарион, хватит, — дрожащим голосом произнесла чародейка, вырывая вампира из кровавого полузабытия. — Хмм? — промычал он, стараясь ещё хотя бы на доли мгновения продлить этот восторг. На секунду у него возник соблазн проигнорировать её, пить её дальше, пить, пока не захлебнется в её крови… Но он сумел себя пересилить. — О, да, да… конечно. Я слегка… потерялся в моменте, — он отстранился и встал, шатаясь. Голова кружилась, и он по привычке пытался отдышаться, слизывая с губ остатки крови. — Это было… восхитительно, — он провел пальцами по подбородку, подбирая последнюю каплю, тщательно слизнул её и прислушался к себе. Голод по прежнему терзал его, но всё же стал немного… терпимее. Зато тело наполнила невероятная сила. Зрение, слух, рефлексы - всё так обострилось! Ему показалось, что всю свою предыдущую не-жизнь он провел под удушающей серой вуалью, которая подавляла чувства, силы… — Мой разум наконец ясен! Я чувствую себя сильным. Я чувствую… счастье! — выдохнул Астарион, глядя на Тав всё ещё не верящим взглядом. Он улыбался от облегчения, слегка опьяненный новыми чувствами. Тав тоже встала. Её тоже немного трясло. — Что ж, надеюсь, мы все увидим тебя в бою после… всего этого, — она неопределенно взмахнула одной рукой, другой зажимая кровоточащие ранки. — О, несомненно! И совсем скоро. Столько людей нужно убить! — Астарион сыто и пьяно улыбнулся, пробежавшись взглядом по её забрызганной мелкими каплями крови высокой груди, по изящным рукам, обхватившим шею, по узкой талии. Он с некоторым удивлением почувствовал, как по телу пробежала лёгкая дрожь возбуждения иного рода. Это вдруг сделало его план ещё более… интересным. — А теперь… прошу меня простить. Ты очень бодришь, но мне необходимо полноценно насытиться. Теперь, когда у меня столько сил, я успею поохотиться за пределами рощи и вернуться к рассвету. — Ты же понимаешь, что остальным придется тоже всё рассказать? — хмуро спросила Тав. На вороте её белой рубашки расплывались маленькие красные пятнышки. — Эммм… Да, конечно, — стушевался вампир. — Я думаю… это нужно сделать. — Хорошо. Он отвернулся и двинулся в сторону леса, наслаждаясь новыми ощущениями. Потом остановился. Он чувствовал много всего, но одним из самых сильных чувств была… благодарность?.. Ему хотелось её как-то выразить. — То, что ты для меня сделала… это великий дар. Я этого не забуду, — проронил он, слегка повернув голову в сторону чародейки, но не глядя ей в глаза. И он ушел. Ему казалось, что сейчас он сможет победить Касадора в одиночку.