Ассистент ведьмы

На заднем дворе стояла тишина, нарушаемая лишь шелестом переворачиваемых страниц и щебетом птиц. Ральф, удобно устроившись на старом, но надёжном плетёном кресле, углубился в очередной магический трактат. Его брови то и дело хмурились, а губы шептали едва слышимые слова, пока он переваривал сложные формулы. Солнце еще не заплыло за горизонт, но на лес уже наступала тьма. Стрекочущий звук слабо раздавался из-за стволов деревьев. Читать стало совсем невозможно. Ральф прикрыл глаза и метнул руку ввысь, но затем быстро опомнился. “—Совсем забыл, что мне нельзя колдовать”, — он со скучающим взглядом прикрыл книгу и сложил ее в стопку. “—И как назло, силы еще не восстановились. Не попрактикуешь магию”. Вспомнив о недавнем приключении, руки резко заныли. Повязки он до сих пор не снял, и они знатно сковывали его движения. Ральфа раздражал тот факт, что он был практически бесполезен все эти дни для Амабелль. Ему не терпелось побыстрее приняться за серьезную работу. Вдруг тишину разорвал громкий хлопок из дома. Книга выпала у него из рук, а сердце тут же ушло в пятки. Он влетел в дом, перескакивая через ступеньки, и ворвался в кабинет ведьмы. Глаза мгновенно расширились от увиденного. Баночки, корешки и бутоны растений хаотично валялись по всему полу. Черное пятно на стене за рабочим столом всё ещё слегка дымилось, а запах гари наполнял воздух. Но главное — Амабелль нигде не было. — Амабелль? — позвал он, обводя комнату настороженным взглядом. — Ква! Ральф обернулся и увидел Хобелло, который энергично махал лапкой, будто бы привлекая его внимание. — Что такое? — нахмурился маг, подойдя ближе. Рядом с лягушкой на полу сидела крыса с каштановой шерстью, глядя на него круглыми черными глазками. —Эй, дружок, что ты тут делаешь? — он аккуратно схватил животное за бока, тот в ответ начал фыркать носом. —Тебя здесь не должно быть. Хобелло заквакал еще сильнее. —Что ты кричишь-то? Хочешь, чтобы крысы погрызли здесь все? Не ты же потом получишь выговор. Лягушка драматично приложила лапку к лицу. Маг носился по комнате в поисках коробки или клетки, но так и ничего не нашел. —И что мне с тобой делать? —он поднял крысу, придерживая ладонью снизу, и посмотрел ей в глаза. —В лесу тебя съедят. Но Амабелль вряд-ли разрешит тебя оставить. Крыса посмотрела на него будто бы с осуждением, и он смутился. —У тебя взгляд прямо как у Амабелль. Мне даже неловко. —Ква-ква-ква! Хобелло не оставлял попыток доквакаться до Ральфа. Он допрыгал до края стола поближе к нему, высунул скользкий язык и зацепился им за руку мужчины. Ральф отпрыгнул в сторону, крепко держа крысу, и Хобелло полетел со стола прямо за ним. Лягушка с грохотом приземлилась на пол. —Свихнулся совсем? Отцепив язык, животное окинуло мужчину презрительным взглядом. —Ну что ты хочешь? Я ведь тебя не понимаю. Хобелло указал лапой на себя, затем на стол, и Ральф в этот раз, к счастью, понял его затею. Он помог лягушке забраться наверх. Лягушка схватила лапками карандаш и неумело нарисовала кривые линии на листочке. Ральф с удивлением воскликнул: —Ты еще и рисовать умеешь! Только вот… —его воодушевление сменилось непониманием. —Что это такое вообще? Хобелло начеркал несколько последних штрихов, и фигура стала издалека напоминать крысу. —Хорошо, я понял. Это крыса. Тот переместил кончик карандаша на верхнюю часть листочка и неровными линиями провел букву “А” . Ральф с озадаченным видом попытался разобрать каракули, затем внезапно замер. На его лицо показалось осознание. —Боже, Амабелль! —Ква! Хобелло отбросил карандаш и с облегчением приподнял лапы, будто бы восклицая “Ну наконец-то!”. — Ладно, ладно, сейчас разберемся, — буркнул Ральф, усаживая крысу на край стола. —Тут нужно обратное зелье. С трудом передвигаясь в царившем хаосе, маг с помощью лягушки нашел нужную книгу по зельеварению и достал ингредиенты. Когда котел достаточно нагрелся, а вода в нем начала бурлить, мужчина закинул в него разом все. — Отлично, остался последнее, — он вылил в воду пару капель настойки лунного шалфея, вода мгновенно окрасилась в нежно-сиреневый цвет. —Интересно, почему ее добавляют только через пятнадцать минут после закипания. Когда зелье наконец было готово, Ральф налил немного жидкости в пиалу, поставил её перед Амабелль и замер, ожидая. Она оперлась передними лапами на миску и принюхалась, ее нос задергался. —Если оно не сработает, то ты будешь самой милой крысой во всем королевстве. Амабелль посмотрела на него с прищуром. Она опустила мордочку в зелье и лакнула несколько капель языком. В ту же секунду её тело окутал мягкий свет, и через мгновение она уже сидела на столе в своей человеческой форме, растрёпанная, с пепельным пятном на платье, но совершенно целая. Хобелло победно заквакал. —Ну вот теперь мы квиты, — весело произнес Ральф. —О, проклятые боги…это было ужасно, — Амабелль спустила ноги и слезла со стола. Тело все еще ощущалось маленьким и легким, но уже таковым не являлось. Ноги с трудом выдерживали ее. Амабелль, пошатываясь, попыталась сделать шаг, но тут же оступилась. Ральф едва успел подхватить её под локоть. — Осторожнее, ты ведь только стала человеком, — усмехнулся он, помогая ей выпрямиться. — Спасибо за наблюдательность, помощник, — проворчала она, отряхивая платье и бросив взгляд на пепельное пятно. — И спасибо за зелье. Меня не прельщала возможность стать “самой милой крысой в королевстве”. Ральф невинно пожал плечами, но его взгляд всё ещё выдавал довольство. — А что? Это не самая худшая перспектива, — Амабелль посмотрела на него так, будто готова была превратить его в жабу. Затем он невинно добавил. —Но в таком виде ты мне больше нравишься. Легкий румянец вспыхнул на щеках девушки, но она отвернулась в другую сторону, чтобы Ральф не увидел ее реакции. Прокашлявшись, она важно заговорила: — Ладно, раз ты так сегодня постарался, я отдам тебе одну вещь. Она подошла к шкафчику, стоящему у стены, и достала маленький серебряный амулет, украшенный резьбой в форме лягушки. — Держи. Это амулет для общения с… особыми существами. — Особыми? — насторожился Ральф, принимая амулет. — Например, с Хобелло, — она кивнула на лягушку, которая, как ни странно, выглядела обиженной. — Чтобы больше не было этих нелепых сцен с рисованием. Ральф повертел амулет в руках, потом надел его на шею. — И как это работает? Хобелло громко заквакал, и внезапно Ральф разобрал его слова: — Наконец-то! Ты понятия не имеешь, как сложно объяснять что-то лапками, когда у тебя даже нет пальцев! — жалобно протянул он. — Ага… — пробормотал Ральф, ошарашенно глядя на лягушку. Теперь ему будет казаться, что он окончательно свихнулся, потому что его одним из самых близких собеседников оказалась лягушка. Придя в себя и приняв веселый вид, он спросил. —А мы с тобой хорошая команда, да? — Да с тобой работать это одно наказание! — ответил Хобелло с драматической интонацией. Он обратился к ведьме. —Как ты вообще с ним работаешь целыми днями? Невыно-ква-симо! Ральф оглянулся на Амабелль, которая едва сдерживала смех. —У тебя появился замечательный собеседник. Маг тяжело вздохнул. —Да, с вами не соскучишься, — мужчина с ухмылкой посмотрел на ведьму. —Еще бы было поменьше взрывов. Помнится, кто-то грозился строго наказать меня, если я вдруг спалю дом. Но мне кажется, не обо мне надо беспокоиться. — Эй, я ведь могу превратить тебя в самую милую лягушку этого королевства, — съязвила она ему в ответ и злобно улыбнулась. Но Хобелло вдруг прервал их перепалку: —Только не это! Мой вид никогда не отмоется от этого позора, если он станет одним из его представителей.

***

После этого небольшого инцидента Амабелль попросила Ральфа прибраться в кабинете, пока она будет готовить ужин. Несмотря на то, что он еще не снял перевязку, и в руках до сих пор отдавало жуткой болью, он охотно принялся разбирать весь тот беспорядок, что остался после неудачной попытки девушки. Его настроение было приподнятым из-за того, что он наконец почувствовал себя полезным. День склонялся к вечеру. Ральф, закатав рукава, приступил к уборке кабинета. — Ну что ж, начнём, — пробормотал он, оглядев комнату. На полу валялись разбитые баночки, обугленные корешки и рассыпавшиеся травы. Стол, некогда аккуратный, был завален обломками стекла, а угол комнаты всё ещё немного пахнул гарью. Ральф вздохнул, взял метлу и принялся за дело. Пока он убирал мусор, его взгляд упал на деревянный ящик, наполовину выдвинутый из шкафа. Он выглядел так, будто его пытались быстро спрятать, но из-за взрыва он оказался на виду. Ральф собирался закрыть его и продолжить работу, однако, когда он случайно увидел внутри письма с печатью магической академии, в которой он когда-то учился, он замер. Он обернулся к двери и прислушался. С кухни доносился стук ножа о разделочную доску. Это значит, что Амабелль только-только начала готовить и еще даже не нарезала продукты. В его голову прокралась противоречивая мысль: “—Я всего лишь одним глазком гляну. Она же ничего не узнает”. Ральф спешно вытащил целую стопку конвертов, которые были аккуратно перевязаны бархатной лентой тёмно-бордового цвета. На верхнем из них красовалась подпись: «Для моей дорогой Амабелль». Он осторожно развязал ленту и вытащил первое письмо. Почерк был изящным, будто отправитель хотел произвести впечатление. "Моя прекрасная Амабелль, Каждый день без тебя кажется вечностью. Твои глаза — как отражение звёздного неба, твой голос — мелодия, которую я хочу слышать до конца своих дней…". Ральф хмыкнул, чувствуя, как что-то неприятно защемило в груди. — Ну и лирик, — пробормотал он. Он медленно спускался все ниже и ниже, пока не дошел до последних строчек, которые вызвали в нем волну тревоги. "Амабелль, я не могу поверить, что ты действительно приняла такое решение. Мне больно видеть то, что с тобой происходит. То, что люди смотрят на тебя с укором и отвращением, словно ты какая-то язва на теле больного человека. То, что мне приходится быть свидетелем пренеприятной молвы о тебе. То, что тебя нарекли предательницей. Все это глубоко ранит меня…”. — Предательница? — шепнул он и тут же продолжил читать. “Я ведь пытался защитить тебя, но ты сама закрыла передо мной двери. Если ты вернёшься, я сделаю всё, чтобы тебя простили. Я приложу все усилия и сделаю твою жизнь безбедной и счастливой.” Аккуратный и витиеватый почерк ощущался слишком инородно и даже издевательски для такого мрачного послания. В самом низу бумаги большими буквами была выведена финальная фраза: “С любовью, твой Э.” “—Что еще за Э.? И почему Амабелль пишет какой-то человек из магической академии?” Мысли крутились вьюнком в голове, мешая нормально соображать. Грохот на кухне вывел его из транса. Он обвязал лентой кипу конвертов и, закинув в ящик, быстро закрыл его и отошел подальше, чтобы никто не мог засечь его на месте этого маленького морального преступления. В задумчивости он заканчивал уборку и раскладывал книги по местам на полке. Вопросы продолжали занимать его разум, мешая сконцентрироваться. Его не беспокоило то, что какой-то мужчина писал Амабелль любовные письма и пытался заверить ее в своей поддержке. Сердце сжималось каждый раз, когда он возвращался к мысли, что она до сих пор хранила эти письма у себя в ящике и, судя по всему, совсем недавно могла перечитывать их. А значит, они что-то значили для нее.

***

На ужин Амабелль приготовила простое, но удивительно ароматное блюдо: густой суп с травами и кусочками свежего хлеба. Ральф сидел за деревянным столом, методично помешивая ложкой, но аппетит никак не приходил. Его мысли всё ещё витали вокруг писем, которые он нашёл в её кабинете. Он проработал у девушки неделю, но до сих пор не имел ни малейшего понятия, кем она была. Слова “ведьма” и “злой” обычно всегда стояли в одном предложении рядом друг с другом. Редкий человек задумывается о том, почему же ведьм считают плохими. Теперь и Ральф стал прокручивать это в голове: Кем же на самом деле была Амабелль? За что ее выгнали из королевства и запретили даже приближаться к границе? Был ли ее образ добродушной и слегка саркастичной девушки реальным, или же он сам себе надумал? Амабелль, занятая тем, чтобы не пролить суп, осторожно уселась напротив. — Ну и день, — заметила она, наконец, разрывая молчание. — Надеюсь, хоть завтра у нас не будет никаких приключений, и я закончу все таки с зельем. Ральф только кивнул, продолжая молча ковырять суп ложкой. — Ты что такой мрачный? — она подняла бровь, внимательно глядя на него. —Опять Хобелло накричал? — Просто думаю, — пробормотал он, не поднимая глаз. — О чём, интересно? — её голос стал чуть мягче, но в нём всё ещё читалась осторожность. Он судорожно пытался подобрать нужные слова для разговора, который должен был все прояснить. Глубоко вздохнув, он наконец поднял взгляд и сказал: — О твоей прошлой жизни в королевстве. Амабелль замерла на мгновение, ложка в её руке застыла на полпути ко рту. Она опустила её обратно в миску и сжала губы. — Зачем тебе это знать? Ничего в этом интересного нет, — спросила она, её голос стал на тон ниже. — Просто любопытно, — осторожно произнес он. — Ты ведь раньше жила там, в столице, верно? — Тебе платят не за любопытство, — коротко и жестко ответила она, не глядя на него. Между ними воцарилась напряженная тишина. Ральф заметил, как лицо девушки в мгновение ока стало хмурым. Амабелль отвела взгляд, её пальцы нервно теребили край скатерти. Она тихо вздохнула, словно собираясь ответить, но в последний момент передумала. — Все это… не твоё дело, — резко бросила она, снова поднимая глаза на него. В её взгляде читалась не только грубость, но и что-то ещё — страх, замешательство, возможно, даже боль. Она резко встала из-за стола, схватила свою миску и подошла к раковине. Ральф почувствовал прилив стыда и ненависти к своему любопытству. Он вскочил со стула. —Амабелль, подожди… — начал он, но девушка осекла его. —Мы больше никогда не будем поднимать эту тему. Ты - просто мой помощник. Выполняй и дальше свою работу, — отрезала девушка ледяным голосом. Она стояла у раковины спиной к нему. Комната снова наполнилась тишиной, но теперь она была совсем другой — тяжёлой, удушающей. Сердце болезненно изнывало. Его одолела головная боль. Ральф медленно доел свой суп, стараясь не смотреть в её сторону. Ему было жаль, что он поднял эту тему. Ещё больше он сожалел о том, что она так осталась для него закрытой книгой. Но он прекрасно понимал, что не имел права задавать ей такие личные вопросы, особенно теперь.