Ассистент ведьмы

На следующей неделе по утру, как только появились мелкие проблески солнечного света, Ральф накинул мантию, прихватил с собой сумку и отправился на столичный рынок. По дороге туда в его голове всплывала четкая карта расположения всех лавок и магазинчиков. Раньше он посещал эти места каждый день. Как и всегда до обеда по рядам сновала оживленная толпа. Все хотели успеть ухватить ценный товар раньше других. Ральф решил, что сначала посетит своего старого друга, Уильяма, который торговал диковинными вещицами для колдовства, привезенными его отцом из других королевств за морем. Он любил покупать у них разные сладости долгосрочного хранения - и вкусно, и практично. Уильям, завидев своего постоянного покупателя, радостно вскинул руки, уголки губ резко приподнялись в улыбке. —Эй, Ральф! Что-то давно тебя не видно. Где ты пропадал? —Да так…я в последнее время часто не в столице. Женщина протянула Уильяму несколько золотых монет. Он кинул их в кошель и передал покупательнице светлячка в банке. —Держите. Благодарю за покупку! Обязательно приходите к нам еще, — он наконец перевел взгляд на Ральфа. —И что тебе на месте не сидится? У нас здесь работы что ли мало? Маг поспешил перевести тему. —Ты лучше скажи мне, что новенького отец завез. Я как пришел сюда, так сразу подумал, что надо к вам зайти. Уильям засиял, тут же нырнул под лавку и достал мешочек. —Буквально пару дней назад привезли довольно необычный товар. Я даже не сомневаюсь, что тебе понравится, — он раскрыл мешок и достал оттуда несколько семян. Ральф подвинулся поближе, чтобы рассмотреть и охнул. —Это бобы всех цветов радуги! Представляешь? —Ну и ну! Я всякое повидал, но такое встречаю впервые, —сказал он с искренним удивлением. Уильям гордо расправил плечи. —Конечно, ты нигде не увидишь такого, кроме как у нас. —Надеюсь, у них есть какое-то особое свойство? —Ну, не совсем. —То есть это обычные бобы только выкрашенные в разные цвета? — в его голосе проскочила нотка разочарования. Уильям нахмурился. —Вообще-то они не выкрашены! Эти бобы изначально такие, — громко и с раздражением ответил торговец в свою защиту. —Ладно-ладно! — поспешил успокоить его маг, но Уильям, кажется, не забудет этот укол в его гордость. Ральф оглядел прилавок. Зацепившись глазами за отсек с разными видами листьев чая, он вспомнил про свою работодательницу. Амабелль к его удивлению оказалась такой же авантюристкой как и он. Только маг обожал экспериментировать с заклинаниями, а она - подмешивать в напитки что-нибудь новенькое. В последний раз она добавила в чай целый бутон огненного лотоса, потому что хотела проверить будет ли температура сохраняться на высоком уровне дольше обычного. Но эффект оказался совершенно не таким, как она себе представляла. Амабелль начала дышать огнем и моментально спалила чашки с блюдцами и ложками. Весь оставшийся вечер она ходила с закрытым ртом, потому что боялась ненароком сжечь дом. Пару раз она забывала о том, что на какое-то время превратилась в настоящего огнедышащего дракона, и, начав разговор, испускала столбы пламени. Деревянные фигурки в виде гнома и ворона превратились в пыль. Ральф тихо посмеялся, вспомнив про тот день. Его забавляла настолько сильная любовь ведьмы к чаю. Настолько сильная, что она не была готова смириться с уже существующими его вкусами и сортами и стремилась создать что-то уникальное. —Слушай, — обратился он к Уильяму, приняв снова серьезный вид. —А нет ли у вас случайно чайных листьев какого-нибудь необычного вкуса? —Еще спрашиваешь! — приободрившись ответил друг.

***

На обратном пути Ральф шагал значительно быстрее, хотя его сумка и была перегружена. Палящее солнце проникало под одежду, и все чаще возникала потребность достать флягу и испить свежей прохладной воды. Он не заметил, как подошел к краю города, где заканчивались голые поля. Мужчина подступал все ближе к высоченным деревьям, которые отбрасывали спасительные тени. Однако спасение граничило с опасностью, ведь никто до сих пор не знал, какие твари скрывались в самой глубине лесной чащи. Хотя Амабелль предупредила его о местах, в которые не заходила даже она сама, но не было гарантии того, что монстры когда-нибудь не вылезут из своих убежищ. Подошвы ботинок начали утопать в вязкой почве, и Ральф понял, что совсем скоро он доберется до дома. Он невольно улыбнулся, когда представил довольное лицо Амабелль, когда она выпьет чай, который еще практически никто (по словам Уильяма) не пробовал в королевстве. “—Надеюсь, ей понравится такое”, — подумал он про себя, улыбка стала еще шире. Его довольство своей затеей прервал хруст веток откуда-то сбоку. Сердце дрогнуло. Однако он постарался отбросить тревожные мысли подальше. “—Да мало ли, что это могло быть. Тут же еще и животные есть. Может какая-нибудь лиса пробежала”,— он закинул сумку через плечо и, освободив вторую руку от груза, и замедлил шаг. Аккуратно наступая на пол, он старался обходить сухие ветки и листья. Ральф прислушивался к каждому звуку, но уши больше не уловили ни одного постороннего шороха. Кроны деревьев склонились под напором ветра и угрюмо следили за ним сверху, наблюдая за его движениями. Стало намного темнее, и Ральф зажег в руках магический шар. Он отпустил его перед собой, но тот освещал дорожку максимум на пять шагов вперед. Глаза напряглись от тусклого света, и ему мерещились потусторонние силуэты в листве. “—Может у меня уже галлюцинации”,— Ральф активно потер глаза, но темные пятна вокруг размножились. Что-то снова треснуло позади, но со звуком существенно громче предыдущего. Ральф резко обернулся, и шар с запозданием последовал за его взглядом. Снова ничего. “—Кто-то преследует меня. И ему явно нравится играть со мной”. По воздуху распространилась тонкая нить запаха магии, которая подбиралась все ближе к нему. Мужчина с трудом разжал руку и отпустил лямку. Он сосредоточился на клубке энергии внутри себя и мысленно направил его по потоку прямо к ладони. Шелест в кустах повторился, и Ральф напрягся, нахмурив брови. “—Я не смогу здесь даже использовать огонь, иначе лесу конец”. Он резким движением нарисовал круг рукой в воздухе, создавая магический щит. Сделал пару шагов назад и крикнул: —Эй, кто там? Выходи, иначе я спалю здесь все дотла. В ответ раздалось тихое шипение. Внезапно Ральф услышал клацанье зубов, но не успел он обернуться, как что-то запрыгнуло на его спину и повалило наземь. Щит разбился на маленькие осколки и исчез. Ральф ударился грудью о холодную, влажную почву. Воздух выбило из лёгких, и на мгновение перед глазами всё поплыло. Что-то тяжёлое навалилось сверху. Он почувствовал острые когти, впивающиеся в плечи, и дыхание, пахнущее гнилью. Маг слегка вытянул руку вперед, согнул и направил ладонью на монстра. Белый свет вспыхнул прямо в лицо твари, и она, громко запищав, отпрыгнула в сторону. Он спешно подскочил. Жгучая боль в плечах растекалась вдоль рук. Ральф со стоном поднял правую руку и как можно быстрее снова начертил защитный барьер. Существо перед ним стояло в нападающей позе и смотрело на него. Оголенное тело отдаленно напоминало женское, но сморщенное, дряблое и зеленоватого оттенка. Из-за спины свисали опущенные к земле крылья, их края рваные и небрежные, словно кто-то покусал их. Лицо неестественно вытянуто, с огромной пастью, полной длинных и острых зубов. “—Похоже больше на озверевшую фею, чем на человека”, — промелькнуло у него в голове. —Иди отсюда… по-хорошему, —выдавил он через силу, не зная, понимает ли оно его или нет. Монстр, кажется, осознавал его плачевное состояние, и глаза загорелись еще ярче. Шар, который освещал путь, уменьшился в размерах от недостатка сил. Теперь оставалось только надеяться, что эта фея все таки отступит. Существо сделало выпад вперед и в последний момент сменил направление, обойдя барьер сбоку. Ральф едва успел отразить удар когтей, создавая вокруг себя вспышку света. Однако оно не остановилось — оно нападало снова и снова короткими скачками, каждый раз становясь всё быстрее, затем отпрыгивало как будто адаптировалось к его способу ведения боя. Монстр напрыгнул на мужчину еще раз, и на барьере проступила трещина. — Чёрт… — запыхавшись, выругался Ральф, чувствуя, как его мана стремительно истощается. Раненые руки ощущались, словно чужие. Боль разрослась до такой степени, что он практически перестал чувствовать конечности и с трудом поднимал их. Он понимал, что долго такими темпами не продержится. Когда щит окончательно сломается, ему останется только создавать вспышки света, пока мана не закончится. С таким же успехом можно было бы просто сразу отдаться твари на съедение. Испарина выступила на лбу. В искаженной гримасе он смотрел прямо в глаза существу, которое совсем не выглядело уставшим. —Что так смотришь? Хочешь заполучить меня? Кажется, оно почувствовало, что добыча уже почти в его руках, и удовлетворенно и протяжно зашипело. Мужчина слабо улыбнулся. —Не дождешься, уродина! — он создал небольшой шарик света и кинул его в нее. Будто бы отвечая ему, фея заверещала так громко, что в небо взмыла скрытая под шапкой деревьев стая птиц, и Ральф плотно закрыл уши. Она высоко подпрыгнула и, зацепившись лапами за края барьера, со всей силы надавила на него. Магия рассеялась, и щит лопнул. Тварь придавила мага к земле, сев ему прямо на грудь на корточках. Раскрыв широко пасть, смрадный запах полностью окутал Ральфа, и он отвернулся. Она крепко вжала когти в еще совсем свежие раны на его руках, и маг вскрикнул от боли. “—Если я умру здесь, то она ведь так и не попробует этот чай. Ей же нельзя выходить в город” При этой мысли слезы выступили на его глазах. От подступающего к горлу кома и существенного веса тела феи он дышал прерывисто, жадно хватая воздух. Внезапно ему в нос ударил сильный запах маны. Резкий порыв ветра ударил в существо, сбрасывая его с Ральфа. Маг закашлялся, пытаясь подняться, когда знакомый голос раздался из тьмы: —А я смотрю ты не можешь без приключений. — Леди Амабелль, что вы здесь делаете? — прохрипел он, поднимая взгляд. В тени деревьев появилась фигура ведьмы. Её глаза горели холодным блеском, а руки были сложены в сложном жесте. Чёрные нити энергии вихрем закружились вокруг неё, а затем метнулись к твари, опутывая её, как сеть. Существо завизжало, дёргаясь в магических путах в попытке выбраться, но Амабелль лишь сжала пальцы, и нити затянулись тугим узлом. —Спасаю твое уязвимое место от неприятностей. Я-то думала уже нашел себе новую хозяйку в столице и сбежал. Щелкнув пальцами, нити воспламенились, и огонь перешел на фею. Она завизжала, пока тело не растворилось в клубах густого дыма. —А ты, как оказалось, развлекался кое с чем другим, — она злобно ухмыльнулась. Ральф завороженно наблюдал за развернувшимся зрелищем. И только когда дым рассеялся, а от тела феи остался лишь прах, он неуклюже поднялся. Вся одежда покрылась плотным слоем грязи вперемешку с кровью. — Я справился бы, — с трудом произнес он, пытаясь отдышаться, хотя прекрасно понимал, что это ложь. Она оглядела его с ног до головы и остановилась на глубоких порезах на плечах. Ее губы едва вздрогнули. — Возвращаемся домой. Тебе нужно обработать раны. Ведьма развернулась и быстро зашагала в сторону дома. Ральф молча поправил сумку. Они пошли бок о бок, тишину леса нарушали лишь их шаги. Ральф украдкой взглянул на Амабелль. — Спасибо,— пробормотал он. — Что? — переспросила она, но он уже отвернулся, делая вид, что сосредоточен на дороге. Её губы тронула еле заметная улыбка, но больше она ничего не сказала.

***

Увидев состояние мужчины, лягушка громко квакнула. Маг лишь закатил глаза, не обращая на него внимания. У него не было сил комментировать очередные язвительности. Он выдвинул стул из-за стола и со стоном плюхнулся на него. Каждое движение причиняло боль, особенно в руках, которые нещадно ныли от порезов и ушибов. Он потер лицо ладонью, пытаясь хоть немного прийти в себя, но усталость сковывала его намертво. Амабель вошла в комнату, держа в руках несколько баночек с мазью. Она аккуратно поставила их на стол, принесла таз с водой и кусок чистой ткани. Закончив приготовления, она уперлась руками в бока и выжидающе посмотрела на него. —Ты раздеваться собираешься?— голос звучал спокойно, но требовательно. — А? — Ральф моргнул, не сразу поняв, что она имеет в виду. — А вы не могли бы… ну, нанести поверх? —Что за глупости? Одежда вся в грязи. Так мы только заразу занесём. Давай, снимай, — отрезала она. Ральф молча кивнул, признавая её правоту, и медленно потянулся к застёжкам изодранной мантии. Его пальцы дрожали, и это не укрылось от взгляда Амабель. — Я могу помочь, если тебе тяжело, — предложила она, подойдя ближе. Он покачал головой, избегая её взгляда. — Нет, я справлюсь, — пробормотал он, отводя взгляд. С трудом расстегнув застёжки, он снял грязную и порванную мантию, затем, поколебавшись, стянул рубаху. Под тканью виднелись глубокие порезы и кровоподтеки, пересекающие плечо и грудь. Амабель невольно задержала дыхание, разглядывая раны. Её губы сжались в тонкую линию. —Приди я хоть на пару секунд позже, тебя бы превратили в решето. Она опустилась на стул рядом и окунула ткань в тёплую воду. Осторожно прижав её к его телу, Ральф вздрогнул, но быстро подавил стон, пытаясь улыбнуться. Однако его дрожащие губы выдавали боль. —Вообще-то это я должен вам помогать, леди. Но пока что только создаю проблемы. Простите. — Не говори ерунды, — отрезала Амабель, и её голос стал чуть мягче. — И хватит называть меня леди. Просто Амабель. Её пальцы двигались ловко, но бережно, стараясь не причинить лишней боли. Она медленно проводила тканью по рельефам мышц. Она случайно задела пальцем его оголенной кожи, и Ральф робко отвернулся. — Хорошо… Амабелль, — ответил он, испытывая странное удовольствие от произнесения её имени. Рука девушки на мгновение замерла. Её имя звучало в его устах так естественно, как будто так всегда должно было быть. Она улыбнулась мысли, что им удалось за такой короткий промежуток времени сблизиться, но тут же одёрнула себя. “—И чему ты радуешься? Забудь об этом. Ральф такой дружелюбный, просто потому что ты дала ему работу”,— мысленно упрекнула она себя и быстро приняла серьёзный вид. Когда она наконец смыла всю кровь и грязь, она взяла баночку с густой мазью и, окунув в неё пальцы, аккуратно поднесла их к его плечу. Маг снова поднял взгляд на нее и невинным тоном спросил: — Когда ты закончишь с этим… можем… ну, выпить чаю вместе? — робко спросил он. — Я купил новый сорт чая. Говорят, он совсем недавно появился в королевстве. Уголки ее губ дрогнули в мягкой улыбке. — Ещё спрашиваешь. Я та ещё любительница чая! — ответила она с лёгкой усмешкой, стараясь скрыть, как приятно ей было слышать это предложение. Несмотря на случившуюся неприятность, которая чуть не закончилась плохо для мужчины, Ральф почти сразу позабыл обо всем. В это мгновение они оба ощутили легкое тепло от их близости. Их ожидало не менее приятное времяпровождение за чашкой горячего чая.