Принц Цериота

Прошло несколько месяцев с тех пор, как Жан и Эндрю покинули город. Нил всё ещё ощущал пустоту от их отсутствия. Он привык к их компании, к их поддержке, даже к язвительным комментариям Эндрю и дружеским подколкам Жана. Теперь, оставаясь один, он чувствовал себя немного потерянным, но понимал, что это неизбежно. Они все двигались к своим целям, и у каждого была своя дорога. Нил, как будущий король, должен был быть сильным — не только ради себя, но и ради своей семьи и страны. Вот она, новая жизнь. Его расписание стало ещё более насыщенным. Он посещал частные уроки с лучшими преподавателями страны. Политика, экономика, дипломатия, история, риторика — каждый день был расписан по минутам. Но уроки, какими бы важными они ни были, не могли полностью заполнить ту пустоту, которую оставили его друзья. Часто, сидя на лекциях или занимаясь в библиотеке, он ловил себя на мысли о них. Помимо уроков, Нил стал активным участником светских мероприятий. Это была неизбежная часть его жизни как наследника. Балы, ужины, собрания местной знати и встречи с иностранными дипломатами стали его новой реальностью. На каждом таком событии он был вынужден соблюдать этикет, улыбаться и общаться с людьми, которые порой смотрели на него не как на личность, а как на титул. Одним из таких вечеров был ужин в честь какогото празника. Роскошный зал, сверкающие люстры, звуки скрипок — всё вокруг было пропитано богатством и величием. Но за всей этой роскошью скрывалась суть таких мероприятий — обсуждение политики, брачных союзов и завуалированные попытки укрепить влияние. Нил быстро понял, что на таких встречах не место для искренности. Вечер шёл своим чередом, когда один из гостей, пожилой аристократ, начал обсуждать вторичный пол наследника. — Знаете, молодой человек, — сказал он, обращаясь к Нилу с фальшивой улыбкой. — Не вижу смысла в ваших усилиях. Как омега, вы всё равно будете замужем за альфой, который будет управлять страной. Ваши занятия — пустая трата времени. В зале стало тихо. Многие гости притихли, ожидая реакции Нила. Эти слова обожгли его, напомнив о прошлом и унижениях, которые он терпел от своего отца. Но он уже давно решил, что больше не позволит никому говорить о нём так. Нил взглянул на мужчину с холодной уверенностью. — Интересное мнение, сэр, — начал он спокойно, но в его голосе была сталь. — Хотя мне казалось, что мы уже живём в мире, где ум и способности ценятся выше вторичного пола. Видимо, я ошибался. Спасибо, что напомнили, насколько устарели ваши взгляды. Мужчина побагровел, но Нил не остановился. — Возможно, вы привыкли к миру, где люди делятся на тех, кто управляет, и тех, кем управляют. Но я убеждён, что лидерство — это не вопрос пола, а вопрос характера. И я, как будущий король, намерен доказать это. Его голос был твёрдым, и он не отвёл взгляда от собеседника, пока тот не сдался и не отвёл глаза. За столом раздались одобрительные кивки, кто-то даже попытался хлопнуть, но быстро остановился, увидев лицо оскорбленного аристократа. После ужина к Нилу подошёл один из молодых лордов, который ранее наблюдал за ситуацией. — Впечатляющее выступление, ваше высочество, — сказал он. — Вы показали себя настоящим лидером. — Благодарю, — коротко ответил Нил, но внутри он чувствовал лёгкое облегчение. Это была маленькая, но важная победа. Вечером, когда Нил вернулся с очередного собрания, он услышал, как зазвонил его телефон. На экране высветилось имя Эндрю. Сердце Нила замерло на мгновение, но он быстро взял трубку. — Алло? — его голос дрогнул. — Нил, это я, — голос Эндрю был всё таким же спокойным, но Нил уловил нотку усталости. — Как ты там? — Я справляюсь, — ответил он, стараясь звучать уверенно. — У меня много уроков, встреч... А у тебя как? — Здесь довольно тяжело, но я привык. Занятия, тренировки... В общем, всё, как и ожидалось, — коротко ответил Эндрю. Они ещё долго разговаривали, обсуждая мелочи и детали своих новых жизней. Нил ловил себя на том, что просто слушать голос Эндрю уже приносило ему радость. В какой-то момент Эндрю, будто случайно, добавил: — Я скучаю по твоим выходкам, Нил. Здесь не с кем спорить так, как с тобой. Нил не знал, что ответить. Его щеки загорелись, и он пробормотал что-то вроде: — Я тоже скучаю. Их разговор закончился, но Нил долго сидел, глядя в пустоту, думая о том, как сильно ему не хватает Эндрю. Позже в тот же вечер Жан тоже позвонил. Его звонок был совсем другим. — Ну что, король, как там твои светские мероприятия? — начал Жан с насмешкой. — Прекрасно, спасибо, — ответил Нил, улыбаясь. Он знал, что Жан всегда подкалывает его, но делает это с добротой. — И как там Эндрю? — вдруг спросил Жан, с явным интересом в голосе. — Что с ним? — Нил попытался сделать голос как можно более безразличным. — Да ладно тебе, Нил. Я знаю, что он тебе нравится. Это же очевидно. — Ты несёшь чушь, Жан, — Нил попытался скрыть смущение, но Жан рассмеялся. — Конечно, конечно. Только вот почему тогда ты краснеешь, даже когда слышишь его имя? — Жан! — Нил не выдержал и начал защищаться, но Жан лишь продолжал смеяться. — Расслабься, Нил. Я просто хочу, чтобы ты был счастлив. А если это Эндрю... Ну, что ж, ты знаешь, что делать. Разговор закончился, но слова Жана продолжали звучать в голове Нила. Может быть, он и прав. Может быть, чувства, которые он испытывал к Эндрю, были больше, чем просто дружба. Итог Нил продолжал идти по своему пути, посещая уроки, светские встречи, ужины и совещания. Но в его сердце всегда оставалась мысль о тех, кто был рядом, о тех, кого он любил. Впереди его ждали великие испытания, но он знал, что сможет справиться, если не утратит ту силу, которую нашли в себе они все. Телефонные звонки с Эндрю становились всё более частыми, и Нил уже не мог точно понять, когда они стали происходить с такой регулярностью. Иногда они созванивались просто так, чтобы услышать голос друг друга, иногда в их разговорах не было никакой темы, и они молчали, слушая дыхание на другом конце провода. Это молчание казалось таким уютным, но в то же время вызывало у Нила чувство неловкости. Он не понимал, почему сердце его начинало биться быстрее всякий раз, когда он слышал этот знакомый голос. Все его вопросы, как и чувства, путались в голове. Почему он стал чувствовать себя так странно, когда видел лицо Эндрю на экране? Почему ему было неловко? Раньше они общались, как обычно, в той же раздевалке после игр в экси, их тела были разделены лишь полотенцами, и не было никакого стеснения. Как всё изменилось? Почему теперь это стало так важным? — О, это мистер Лис? — вдруг сказал Эндрю с улыбкой прищурив глаз, заметив плюшевую игрушку, сидящую на кровати Нила. Нил мгновенно застыл, его взгляд упал на лиса, и он почувствовал, как его лицо начинает гореть от смущения. Он даже не думал, что Эндрю заметит эту игрушку, лежащую на его кровати. Слова, которые произнес Эндрю, заставили его растеряться. — Не знал, что ты всё ещё с ним спишь, — продолжал Эндрю, его голос был легким и игривым, но в то же время Нил уловил в нём что-то теплое, что казалось ему знакомым, родным. — Н-нет, я просто... иногда, — ответил Нил, быстро отворачиваясь, пытаясь спрятать свою растерянность. Он почувствовал, как его щеки горят, и пытался скрыть смущение. — Он... это не то, что ты думаешь. Эндрю с улыбкой посмотрел на экран, и его глаза стали мягче, когда он сказал: — Я рад, что ты его хранишь. Он, видимо, важен для тебя. Нил снова перевел взгляд на лиса. Он почувствовал, как его сердце немного успокаивается. Слова Эндрю звучали с такой искренностью, что Нил почувствовал лёгкое облегчение. Он решил не углубляться в это, но всё же мысли о том, что Эндрю заметил игрушку, не отпускали его. Мистер Лис Нил часто думал о том моменте, когда в его жизни появился Мистер Лис. Это было вскоре после того, как он вернулся во дворец. Всё было новым и пугающим: огромный замок, сложные правила и внутренние переживания. Особенно ночью. Каждая ночь приносила ему кошмары — темные, пугающие образы, от которых он просыпался, покрытый холодным потом, сдавленный от страха, не понимая, что происходит. Вскоре эти кошмары стали регулярными, и Нил начал бояться засыпать. Однажды ночью, когда страх и одиночество были особенно сильны, Эндрю, проходя мимо комнаты Нила, услышал приглушённые всхлипы. Он сразу же замер. Сначала подумал, что это просто ночь, но что-то внутри него подсказывало, что это не просто шорох. Тихо приоткрыв дверь, он заглянул внутрь и увидел маленького Нила, сжавшегося в комочек на кровати, прижимая к себе подушку и всхлипывая. Сжавшись в себе, он выглядел так, будто был потерян в огромном и страшном мире. Эндрю почувствовал, как его сердце сжалось от жалости. Он тихо закрыл дверь и вернулся к себе в комнату, не решив нарушать тишину. На следующее утро он поговорил об этом с матерью. Она, сдержав вздох, объяснила, что ночные кошмары — это результат стресса и неуверенности, часто возникающего в новых и непонятных ситуациях. — Ему нужно почувствовать себя в безопасности, — мягко сказала она, поглаживая сына по плечу. — Возможно, ему нужно что-то, что напомнит ему о заботе и теплоте. Эндрю долго размышлял над этим. Он понимал, что Нил чувствует себя уязвимым, но, кроме слов поддержки, ему нужно что-то большее — что-то, что могло бы дать ему ощущение стабильности. И однажды, увидев афишу ярмарки на городской площади, Эндрю решил, что это будет именно тот момент, когда он сможет сделать что-то важное для своего друга. — Пойдём, — сказал Эндрю, как всегда сдержанно, стараясь не выдать своих чувств. — Это просто ярмарка. Ничего особенного. Нил, с любопытством взглянув на него, согласился. Он никогда не был на ярмарке, и мысли о том, что это место могло бы подарить ему хоть немного радости, не казались такими плохими. Они отправились туда, и Нил с каждым шагом всё больше чувствовал, как его сердце наполняется ожиданием. Когда они подошли к площади, Нил был поражён тем, что увидел. Местность была залита мягким светом гирлянд, качающихся на ветру. В воздухе витали запахи свежих булочек, сахарной ваты и горячего шоколада. Толпы людей, смеющиеся дети, крики продавцов — всё это создавало ощущение праздника. Нил, с широко раскрытыми глазами, оглядывался, пытаясь зафиксировать в своей памяти всё, что окружало его. Эндрю, заметив это, не мог не улыбнуться. — Хочешь попробовать что-нибудь? — спросил он, показывая на ближайший киоск с конфетами. — Можно мне вот это? — Нил указал на карамельное яблоко, покрытое золотистой корочкой. Эндрю кивнул и купил лакомство. Он протянул его Нилу с лёгкой улыбкой. Когда Нил с наслаждением откусил первый кусок, его лицо просветлело. Это был момент, когда он забывал о своей боли и страхах. Однако Эндрю имел другую цель, не связанную с угощениями. Его внимание привлекла игровая зона. Среди множества игрушек и призов, он заметил одного — большого плюшевого лиса. Лис был ярко-рыжий, почти точно такой же, как и волосы Нила. Эндрю сразу решил, что это был его шанс подарить что-то, что могло бы помочь Нилу справиться с его страхами. Это был не просто подарок — это был символ заботы, стремление сделать что-то важное. Павильон, где нужно было сбивать кегли, оказался сложнее, чем Эндрю ожидал. Он потратил почти все свои карманные деньги, но упорство не оставляло его. Каждый раз, сбивая кегли, он надеялся, что всё-таки получит своего лиса. И вот, наконец, когда последний кегль был сбит, он получил приз. Эндрю, не без определённой гордости, подошёл к Нилу с игрушкой. — На, — сказал он, сдерживая улыбку. — Он уродливый, как ты. Вы подходите друг другу. Нил, слегка удивлённый, на мгновение не знал, что сказать. Он стоял, держа лиса в руках, и ощущал, как его грудь сжимается. Это было неожиданно. Он не знал, как реагировать на такую доброту, но когда его взгляд встретился с глазами Эндрю, он понял: это был жест, который Эндрю сделал для него по-настоящему. — Спасибо, — наконец произнёс Нил, его голос был тихим, но искренним. — Это... важно. И с этим он прижал игрушку к себе. В тот момент всё изменилось. Мистер Лис стал символом чего-то гораздо более глубокого, чем просто игрушка. Он стал чем-то, что напоминало Нилу, что даже в самые тёмные моменты он не был один. Эндрю был рядом, и это было важнее всего. С тех пор, Мистер Лис всегда был с Нилом. Он был тем, что помогал ему спать, когда ночные кошмары снова возвращались. Нил хранил его рядом, прижимая к себе, и в тёмные ночи, когда страхи возвращались, он думал о тех моментах, когда Эндрю был рядом, когда он старался помочь. Эндрю, в свою очередь, не упускал возможности подшучивать над Нилом, особенно когда дело касалось его привязанности к игрушке. Это было так легко для него, и, несмотря на всю свою серьезность, он не мог удержаться от того, чтобы не подколоть друга. Нил не сразу заметил, то как долго он молчал задумавшись, и зонок продолжался в тишине, их дыхания слышались по обе стороны экрана, и Нил вдруг осознал, насколько сильно он скучал по этим маленьким моментам. Это было больше, чем просто разговор — это был способ оставаться рядом, несмотря на километры и время, которое всё равно не могло затмить их связь. Он чувствовал себя уязвимым, как никогда, и хотя Эндрю молчал, Нил знал, что тот чувствует то же самое. — Эндрю, — тихо произнёс Нил, не зная, что сказать, но не мог больше молчать. — Ты... ты хорошо? Всё в порядке? Эндрю слегка приподнял бровь, но, как всегда, его ответ был кратким и уверенным. — Да, всё нормально. Ты как? — его взгляд был чуть мягче, чем обычно, и Нил почувствовал, как его сердце начинает биться быстрее. — Я... — Нил замолчал, пытаясь найти слова, которые бы не звучали слишком уязвимо, но это было бесполезно. — Я... скучаю, Эндрю. Скучаю по тебе. Эндрю немного напрягся, но его глаза оставались на экране, и Нил мог видеть, как тот глубоко вздыхает, как будто понимая, что в этих словах скрывается гораздо больше, чем просто признание. — Я тоже скучаю, — сказал Эндрю, его голос звучал немного тише, чем обычно. — Но, Нил... ты знаешь, что всё будет хорошо. Мы справимся, ты справишься. Нил смотрел на него и не мог сдержать улыбку. Хотя эти слова были такими простыми, в них было что-то утешительное, что-то, что заставляло его верить, что они действительно смогут всё преодолеть. — Спасибо, Эндрю, — тихо ответил он, чувствуя, как всё его тело расслабляется. — Ты всегда знаешь, что сказать. — Ну, — Эндрю усмехнулся. — Это я тут всегда со своими философиями. Нил тихо рассмеялся, и тишина на другом конце провода была уже не такой тяжёлой. Наоборот, они оба как будто ощутили что-то лёгкое, что-то, что раньше было между ними, но что теперь стало гораздо более значимым. Звонок подошёл к концу, и оба знали, что пора прощаться. — Эндрю, я... — Нил не знал, как закончить этот разговор. Его голос сорвался, и он снова улыбнулся, как бы прощаясь с этим моментом. — Увидимся. — Увидимся, — ответил Эндрю, и на его лице появилась лёгкая улыбка. — Ты... держись. Всё будет хорошо. Нил кивнул, и, прежде чем успел что-то ещё сказать, экран погас. Он остался сидеть в тишине, глядя на темный экран, ощущая, как его сердце немного успокаивается. И хотя они не говорили больше, чем нужно, Нил знал, что между ними есть что-то, что невозможно передать словами. С каждым словом, с каждым взглядом, они становились всё ближе, несмотря на расстояние. Также ему частенько звонил Жан. Вон и сегодня Нил был уставшим от бесконечных уроков и долгих дней в академии, он решил позвонить Жану. Это был момент, когда ему хотелось выговориться, посмеяться, почувствовать себя свободным. Он был рад, что мог обратиться к другу, с которым разделял многое, особенно после того, как их пути разошлись. Звонок был принят почти сразу, и голос Жана раздался в трубке. — Король, наконец-то нашёл время для своих подданных? — насмешливо произнес Жан, и в его голосе было столько игривой злости, что Нил не смог сдержать улыбки. — Очень смешно, — ответил Нил с закатными глазами. — Просто хотел узнать, как ты. — Ну, всё как обычно. Нас тут гоняют по полной, — Жан немного вздохнул. — А ты? Тебя там, наверное, учат, как правильно сидеть за столом и как вести себя в высшем свете? — Можно и так сказать, — усмехнулся Нил, не скрывая легкой иронии в своем голосе. — Кстати, как там наш блондинистый друг? — неожиданно сменил тему Жан, и его голос стал немного более серьёзным. Нил невольно почувствовал, как его сердце слегка сжалось. Он знал, к чему ведёт этот разговор, но всё равно попытался оставаться спокойным. — Эндрю? У него всё хорошо, — быстро ответил Нил, пытаясь звучать как можно более безразлично. Жан, однако, сразу же заметил его напряжение. — Ха! Ты даже не пытаешься скрывать, как тебе по нему не хватает. Сразу видно, что ты по нему скучаешь, — сказал Жан с улыбкой, которая была слышна даже через телефон. Нил замолчал на мгновение, пытаясь не выдать своих чувств, но было очевидно, что его лицо покраснело. — Жан! — возмутился Нил, но его голос был не столько раздражённым, сколько смущённым. — Ты несносен. — Ну, ладно-ладно, не горячись, — Жан засмеялся. — Просто скажи ему, что он тебе нравится. Ты же сам этого хочешь. А лучше покажи ему, что ты чувствуешь. Эти слова повисли в воздухе, и, хотя Нил знал, что Жан просто шуточно подкалывает, они оставили в его душе странную боль. Это было не то, что он ожидал услышать, но, несмотря на это, он не мог избавиться от мыслей, которые закрались в его голову. — Ты просто кошмар, — выдохнул Нил, вдыхая воздух и пытаясь успокоиться. — Это всё не так. Звонилки завершились, и Нил отключил телефон, но его слова продолжали крутиться в его голове. Он знал, что Жан прав, и в тот момент ему было сложно избавиться от ощущения, что его чувства к Эндрю стали чем-то более сложным, чем просто дружба. Эндрю не мог избавиться от мысли, что Нил скучает по нему. Он думал об этом каждый день, пока был в Академии, где казалось, что время движется с удвоенной скоростью, но каждое утро и вечер становились испытанием. Он знал, что должен быть там, что должен учиться и играть свою роль, но всё это теряло смысл, когда он был так далеко от Нила. В его мире теперь не было места для спокойных мыслей — только ожидания, что вечером они снова смогут поговорить. Каждый звонок Нила становился его спасением. Каждый разговор был маленьким маяком в этом море неизвестности, и Эндрю чувствовал, как его сердце начинает биться быстрее, когда Нил говорил, что скучает. Слова, которые он когда-то мог бы воспринимать как обыденные, теперь становились самыми важными словами в его жизни. Он не мог понять, когда именно всё изменилось — когда обычная дружба превратилась в нечто большее. Он не мог объяснить, что именно тянуло его к Нилу, но одно он знал точно — он не мог больше жить без этих разговоров, без его присутствия, без того, чтобы просто слышать его голос. Но знал ли Нил о том, что Эндрю так чувствует? Он был уверен, что Нил — так же неосведомлён и не понимает, насколько глубоко все эти слова и чувства для него. Зимние каникулы, наконец, наступили. Эндрю давно придумал план. Он тщательно продумал всё: когда он вернётся, куда пойдёт, и, самое главное, как он встретит Нила. Всё было организовано, и вот он — в родном городе, готовый наконец-то увидеть его, чтобы всё, о чём они разговаривали по телефону, стало реальностью. Но не было сомнений, что для него это был не просто визит. Это было что-то большее. Он ждал этого момента, как человек, давно заточённый в клетке, жаждущий освободиться. Мать сказала, что тот Нил сегодня занят в главной библиотеке, и Эндрю решился подождать его там. Это был хороший шанс для того, чтобы увидеться с ним не как "с друзьями", а как кто-то, кто давно по-настоящему соскучился. Он стоял через дорогу от библиотеки, ощущая, как ожидание съедает его изнутри. Эндрю чувствовал, что время стоит на месте. Ближе к выходу, он заметил Нила. Тот выглядел так же, как всегда: рыжие волосы, всегда немного растрёпанные, но улыбка на лице — будто у него не было никаких забот. Но в этот момент для Эндрю всё будто остановилось. Это был момент, который он так долго ждал. Нил был рядом, и вдруг он оказался в его жизни вживую. Он помахал Нилу рукой. — Хей, Ноель! — крикнул Эндрю, чувствуя, как его сердце снова забилось быстрее. Нил замер, заметив его через дорогу. Он слегка моргнул, как будто не веря своим глазам, и спустя несколько мгновений, как на зло, светофор не хотел показывать зелёный. Эндрю наблюдал за ним, не в силах сдержать улыбку, когда Нил торопливо пересекал дорогу, чтобы подойти к нему. Это был тот самый момент — когда каждый шаг становился важным, когда каждая секунда как никогда казалась незаслуженно долгой. И вот он, наконец, оказался в его объятиях. — Ты совсем дурак! — сказал Нил, шутливо, но с лёгким упрёком в голосе. — Мог бы сказать, что приедешь! Боже, ну ты и даун! Эндрю засмеялся, почувствовав, как его грудная клетка наполнилась теплом. Нил в его объятиях был таким родным, таким желанным. Он держал его, словно это было нечто важное, что он долго искал и, наконец, нашёл. — Прости, — ответил Эндрю, улыбаясь в ответ. — Хотел, чтобы это было сюрпризом. Но Нил просто покачал головой, прижимаясь к нему. — Всё равно ты дурак. — Его голос был тихим, но в нём была и благодарность. И что-то ещё, что Эндрю мог только догадываться. Пару секунд они просто стояли там, обнявшись, несмотря на шум вокруг, несмотря на людей, которые проходили мимо. Это было неважно. Важным было то, что они наконец-то здесь, и никакие обстоятельства больше не могли их разделить. Нил закрыл глаза и глубоко вдохнул, наслаждаясь этим моментом. — Ну и что ты тут будешь делать, раз пришёл? — с улыбкой спросил Нил, отстранившись немного, но не выходя из его близости. Эндрю взглянул на него, почувствовав, как его сердце чуть быстрее забилось. — Я... я здесь для тебя. Не знал, как иначе сделать это. И... — его голос дрогнул, но он всё равно продолжил. — Я просто хотел увидеть тебя. Просто быть с тобой.