Принц Цериота

На борту разведывательного корабля «Отброс» жизнь всегда кипела. Этот массивный крейсер, некогда списанный как ненужный, теперь служил домом для экипажа, собранного из самых разных уголков галактики. Его ржавый корпус, испещрённый следами старых сражений, контрастировал с яркими прожекторами, освещавшими серое пространство космоса. Внутри корабля царил беспорядок, но это был беспорядок жизни: шумные споры, азартные крики и рёв старого, но всё ещё мощного двигателя. На первый взгляд «Отброс» казался грудой металлолома, но, как и его экипаж, он скрывал куда больше, чем виделось снаружи. Корабль был оснащён модернизированными системами защиты, скрытными модулями и старыми, но надёжными двигателями, которые могли бы посоперничать с новейшими моделями. Его главный командный центр представлял собой просторное помещение, заполненное консолями, голографическими экранами и креслами, закреплёнными на специальной амортизационной системе. В центре комнаты возвышался круглый стол для стратегических обсуждений. Именно здесь сегодня кипели страсти. Обычно где-то слышались крики из-за напряжённых настольных игр, в которых, конечно же, были ставки: деньги, алкоголь или глупые поступки. Или крики из-за поражения любимой команды экси, либо просто шумные споры между членами экипажа. Но на этот раз это были не крики из комнат отдыха — шум доносился из главного командного центра. Главные специалисты из разных областей науки и задач, находившиеся на этом корабле, спорили. Одноногий Гай, этот старый альфа, был главным инженером, отвечающим за исправность корабля. Высокая стройная женщина в форме — это Даниэль, или просто Дэн, альфа-командир разведывательно-боевого легиона. Худощавый мужчина по имени Билл, бета, выглядел болезненно — на него даже смотреть было тяжело. Он руководил тактическим отделом и считался «мозгом» корабля. — Командир, сигнал слишком слабый! Возможно, это снова «Микроволновка» — один из первых кораблей, который давно вышел из строя. Это просто куча металлолома, там никого нет! — Дэн была уверена в своём мнении. Конечно, она была бы рада спасать людей, но здесь дело обстояло иначе. — Сэр, при всём уважении, я тоже против этой миссии. Она слишком рискованна. Корабль может попасть под метеоритный дождь, а наши щиты сейчас не в лучшем состоянии после атаки «Воронов». — Гай был не в восторге от предстоящей миссии и понимал, что переубедить капитана вряд ли получится. Капитан был словно скала — ничто не могло поколебать его решения. — Да, я согласен с остальными, но не полностью. Первая мысль, что пришла мне в голову, — это, возможно, засада. Ведь сигнал поступает с «цериотских» кораблей, которых никто не видел и не слышал уже лет триста. Но, возможно… — Билл не успел договорить, как его перебил Гай. — Да брось ты уже! Сколько можно?! Опять ты про свои «Цериоты». Взрослый и вроде умный, а всё ещё веришь в сказки. — Это не сказки! Цериоты действительно существуют… или существовали. И этот сигнал бедствия — единственная зацепка за последние столетия! Спор грозил перерасти в настоящую перепалку, но мощный удар механического протеза капитана по столу вернул всех к порядку. — Простите… Я вам не мешаю? — В тот же миг все замолкли. Альфа, сидящий в кресле за столом, расположенном в центре комнаты, решил напомнить о своём присутствии. Это был крупный мужчина, на вид около 45-50 лет, в строгом красном костюме с чёрным галстуком. Вместо указательного пальца на правой руке у него был золотой механический протез с кольцом. — Думаю, вы забыли, кто здесь главный, верно? — Все, кто был в комнате, продолжали молчать, глядя на него. Атмосфера хаоса, чуть было не переросшего в драку, исчезла. Теперь это была атмосфера стыда и страха. — Даниэль, собери отряд. Завтра утром вы отправляетесь по этому сигналу. Билл, напиши стратегию и план действий. Гай, подготовь технику. — Есть, сэр! — Никто не посмел возразить капитану. Экипаж моментально затих. Никто не смел возражать капитану — человек, который подарил им второй шанс, заслуживал куда больше, чем просто уважение. Дэн когда-то была обычной проституткой, но не по своей воле — она просто пыталась спасти свою семью. Капитан помог ей и её сёстрам, спас их, и теперь она была здесь. Силой своей воли она добилась своего поста. Её сёстры учатся в престижном колледже и больше не живут в нищете. Гай потерял не только ногу, но и всё остальное: престижную работу, жену, сына, дом. Он стал бродягой, которому никто не хотел помочь, кроме капитана, который разглядел в нём потенциал. Билл, больной с детства, был брошен родителями. Его до пятнадцати лет растила бабушка, которая и рассказала капитану о своём способном внуке. Сейчас ему почти 30, и он до сих пор жив, имея своё место в команде. Капитан собрал на своём корабле людей, которым не повезло в жизни, и подарил им шанс. Именно поэтому они — «Отбросы». Их корабль стал символом свободы, борьбы за справедливость и мира. Теперь их ждала новая миссия. Однако то, что начиналось как операция по спасению, превращалось во что-то куда более опасное… Миссия началась. Солдаты добрались до корабля и ждали момента, когда хакеры взломают систему и откроют проход. Но этот момент так и не наступил. — Эй, Билл, что происходит? — Она была раздражена из-за того, что их и без того рискованный план с самого начала пошёл наперекосяк. — Я… Я не знаю. Это невероятно сложный шифр. И… система, она уникальна. Я не встречал ни одного судна в галактике с подобной. — Черт возьми! Сет, попробуй прорезать отверстие в корпусе! После этих слов мужчина, стоявший рядом, начал вырезать отверстие, но у него ничего не вышло. — Мэм, этот материал слишком прочный. — С дрона сообщили, что с другой стороны корабля есть небольшая дыра, — Дэн обсудила это с Биллом, и они приняли решение зайти с той стороны, несмотря на высокий риск. Во-первых, дыра была маленькая, во-вторых, она находилась на противоположной стороне от «Отброса», что усложняло задачу. Подойдя к другой стороне, они заметили, что взрыв образовал отверстие в корпусе. Оно было небольшим, но пролезть можно. — Все по очереди. Мы должны завершить задание! Пролезая через отверстие, Дэн почувствовала холод и тишину, словно сам корабль был пропитан смертью. Внутри царил хаос: стены были покрыты следами горения, кровью и вмятинами от выстрелов. Каждая комната раскрывала страшную историю. Экипаж явно пытался защититься от чего-то, но проиграл. Дэн пыталась связаться для доклада, но в ответ услышала лишь помехи. — Черт… Кажется, это глушилки, сигнал не ловится. Она оказалась перед выбором: продолжать миссию без информации о ситуации снаружи и без поддержки с корабля или вернуться и отложить задание. — Ладно, идем дальше! — Дэн решила не терять время, и, если ее судьба — умереть здесь, на этом корабле, пытаясь помочь беззащитным людям, то пусть будет так. Она была готова преодолеть любые препятствия. Тем временем на «Отбросе» царила напряженность. — Сэр, мы потеряли сигнал! Что делать? — Билл, несмотря на сомнения в Дэн, был раздражен ее безрассудностью. Кто-то мог пострадать или угодить в ловушку. Ситуация выглядела слишком подозрительно. Солдаты под командованием Дэн разделились и начали осматривать корабль, стараясь найти тех, кто нуждался в помощи. Судно оказалось небольшим, размером с трёхкомнатную квартиру: ванная, кухня-гостиная, спальня и несколько подсобных помещений. Весь корабль был усыпан телами — или тем, что от них осталось. Чем глубже они продвигались, тем больше находили. Комната управления оказалась просторной, с множеством мониторов и приборов. Напротив дверей располагалось большое панорамное окно, которое было разбито. У столов с техникой стояли офисный стол и стул, а чуть в стороне — журнальный столик и небольшой диван. Здесь, как и по всему кораблю, повсюду валялись вещи, всё говорило о том, что здесь велась ожесточенная борьба. В левом углу комнаты лежало разложившееся тело мужчины, от которого остались лишь кости и немного тканей. За ним находилось то, что они искали: криокапсулы. Одна была повреждена, но, к счастью, пуста. Другая — целая. Из-за запотевшего стекла нельзя было разглядеть лицо человека внутри, но это не имело значения. Необходимо было доложить руководству. Корабль предстояло отбуксировать во внутренний грузовой отсек «Отброса», где зачистщики заберут тела для экспертизы и утилизации. Самым сложным оставалось решить судьбу человека в криокапсуле. В главной комнате начался спор. — Сэр, при всем уважении, это небезопасно! Мы должны поместить его в изолятор или камеру под охраной! Он или она могут представлять угрозу! — Гай был уверен, что десятки трупов не могли появиться случайно. По его мнению, они охотились на человека в капсуле, а тот их убил. — А лучше вообще не вытаскивать его из камеры и отправить в ближайшую специализированную тюрьму! — Да брось, Гай! Это тоже человек, как и мы! Возможно, он защищался, — возразила Дэн. Ей казалось неправильным судить спасенного, не дав ему второго шанса. Спор прервал главный врач Аарон Миньярд. Он редко вмешивался в подобные ситуации, предпочитая оставаться в медкрыле, но его голос прозвучал четко: — Мы должны открыть капсулу! — Что? — капитан посмотрел на Аарона с недоумением. — В этой камере двое! Система повреждена, и я не знаю, сколько они еще смогут продержаться… если они еще живы. Капитан задумался. Он смотрел на команду, осознавая всю сложность ситуации. Решение было за ним, и от этого зависела не только судьба экипажа, но, возможно, и всей миссии.