Проклятье Фортуны

Грот оказался больше, чем Веритас и Стелла предполагали. По мере того как они углублялись, стало очевидно, что это место не просто пещера. Стены, изначально хаотично обрамленные сталактитами, начали приобретать чёткие линии. Их неровности сменились гладкими участками, а кое-где проступали следы резьбы, напоминающей древние руны или символы, выцветшие от времени и покрытые соляными отложениями. В воздухе повисла густая тишина, нарушаемая лишь их шагами и глухим плеском капель воды, стекающих с потолка. Лунный свет всё ещё пробивался через отверстие где-то вверху, но его становилось всё меньше, уступая место мрачному полумраку. Рацио поднял фонарь, который прихватил из своей каюты, и луч света выхватил из темноты нечто неожиданное. Перед ними проступали очертания арки – массивной, будто вырезанной из одного огромного куска камня. Её края были покрыты загадочными узорами, а на вершине сохранилась едва различимая гравировка в форме водяного вихря. – Это напоминает древние руины, – задумчиво произнес Веритас, осторожно касаясь пальцами выгравированного символа. – Подобные сооружения упоминаются в легендах о давно исчезнувших цивилизациях. Согласно преданиям, эти народы обладали глубоким пониманием морских экосистем и жили в гармонии с океаном. Однако причины их исчезновения остаются загадкой. Возможно, это было связано с изменением климата, тектонической активностью или иными факторами, которые мы пока не в силах объяснить. Стелла фыркнула, но её глаза выдали интерес. – Ты всегда так увлечён наукой? Рацио проигнорировал её насмешку. – Если это действительно руины, то... – Он провёл рукой по символу, – мы оказались в пределах чего-то куда более масштабного, чем просто пещера с затонувшим кораблем. Они продолжали двигаться вперёд, шаг за шагом углубляясь в неизвестность. С каждым метром природа, казалось, уступала место чему-то древнему, забытому, но всё ещё живому. Под ногами вместо земли и камня начали появляться плитки, местами покрытые толстым слоем мха и скользких водорослей. Некоторые из них были треснуты или наполовину погребены под осыпавшейся землёй, как будто сам грот старался скрыть их. Рацио держался недалеко от Стеллы, освещая путь фонарём. Свет выхватывал всё больше деталей: высокие стены из тёмного камня, покрытые пятнами сырости, узкие колонны, которые местами ещё держали что-то похожее на крыши. Полуразрушенные здания вздымались из тени, как призраки прошлого, а статуи, которые попадались на пути, были такими старыми, что их черты превратились в безликие силуэты. – Это место будто дышит, – пробормотал Рацио, обводя взглядом окружающее. Стелла усмехнулась, не оборачиваясь. – Да, словно в какой-то древней морской байке. Говорят,в таких местах можно встретить проклятые души, или что похуже. Он хотел ответить, но замолчал. Свет фонаря вдруг отразился от чего-то выше, и Веритас замер. Над головой потолок пещеры был усыпан сталактитами, покрытыми тонким слоем блестящей влаги, но некоторые из них мягко светились бледным голубым светом. Это свечение казалось странно живым, словно оно наблюдало за ними. – Смотри, как красиво, – сказала Стелла, её голос звучал неестественно громко в окружающей тишине. – Страшно красиво, да? Веритас промолчал. Но всё же больше всего его тревожило не это. Тени, которые фонарь отбрасывал на стены и пол, казались… неправильными. Иногда ему казалось, что они шевелятся, отставая от их движений или дразня его, переползая с одной стороны на другую. – Видел? – вдруг спросила Стелла, резко оборачиваясь. – Что? – Рацио вздрогнул, его рука крепче сжала рукоять фонаря. – Тень, – ответила она, уже двигаясь дальше. – Или не тень. Наверное, это просто от света. Её тон был лёгким, но в нём чувствовалась напряжённость, скрытая за внешней уверенностью. Веритас начал слышать шорохи. Едва различимые звуки, которые будто дрейфовали в воздухе, перетекая с одного угла к другому. Они были слишком тихими, чтобы различить, кто их издает, но достаточно громкими, чтобы невозможно было их игнорировать. – Это ещё что? – пробормотал он, остановившись. Стелла остановилась чуть дальше, повернувшись к нему через плечо. Её лицо наполовину освещалось светом фонаря. –Не знаю, – произнесла она, чуть склоняя голову. –Может быть какие-то моллюски? – И ты не боишься? – спросил Рацио, напряжённо оглядываясь. Она усмехнулась, её улыбка была широкой, но в глазах что-то мелькнуло. – Конечно, боюсь. Просто мне не в первой. И прежде, чем он успел ответить, Стелла пошла дальше, её шаги эхом разносились по дороге, полной тайн. Рацио, бросив последний взгляд на двигающиеся тени, поспешил за ней. – Это похоже на центральную площадь, – задумчиво сказал Рацио, оглядывая пространство, куда они вышли. В центре возвышался полуразрушенный фонтан, из которого струился тонкий поток воды, отражая свет фонаря. Вода была странно чистой, как будто её никак не коснулись столетия запустения. – Красиво, – признала Стелла. – Но жутковато. Рацио кивнул. Внезапно его взгляд упал на рисунок на стене, частично скрытый толстым покрытием из мха. Он поднял фонарь повыше, чтобы лучше рассмотреть. – Это изображение... морской вихрь. И вокруг него – рыбы, или, возможно...люди? Стелла подошла ближе и склонила голову, щурясь. – А это что за символы? Веритас попытался прочесть символы, но не смог разобрать текст – это был либо забытый язык, либо что-то настолько старое, что осталось лишь несколько обрывков. В этот момент тишину нарушил странный звук. Глухой, глубокий, он эхом прокатился по всему пространству, заставив Рацио и Стеллу замереть на месте. Звук был похож на то ли на далёкий рёв, то ли на механический гул, будто из глубины руин что-то пробудилось. – Ты это слышал? – прошептала Стелла, вцепившись в биту, которую все еще крепко держала в руках. Рацио кивнул, крепче сжимая фонарь. – Это... не похоже на что-то безопасное. Мы должны быть осторожны. Они замерли, вслушиваясь. Звук повторился, на этот раз чуть ближе, пробираясь под кожу своим низким вибрирующим тоном. Как только низкий гул в очередной раз эхом прокатился по древним руинам, трещина в полу перед Веритасоми Стеллой начала расширяться. Из неё в фонтане грязной воды выплеснулся серо-зеленоватый силуэт. Вода начала стекать с массивного, чешуйчатого тела, открывая вид на существо, которое, казалось, принадлежало к древнему кошмару. Охотник Теневых Глубин. Он поднялся, вытянув своё изогнутое тело, похожее на уродливую рыбу или змею. Голова монстра с яркими, пульсирующими глазами повернулась в сторону людей, и его челюсти, полные зазубренных каменных зубов, щёлкнули с оглушающим треском. Его лапы, напоминающие когти, вцепились в остатки колонны, отчего та треснула. Вода и слизь стекали по его плавникам-щупальцам, когда он начал медленно ползти в их сторону. – Чёрт побери, что это? – воскликнула Стелла, пятясь назад. – Охотник, – выдохнул Веритас, глядя на монстра. – И кажется, мы его добыча. Существо двинулось вперёд, размахивая хвостом. Его глаза мигали, меняя оттенки – от зелёного до ярко-желтого, – и на мгновение Веритас почувствовал, как тёмные круги света в глазах монстра пронизывают его до самого сознания. – Бежим! – выкрикнул Веритас, схватив Стеллу за рукав. Они побежали через истлевшие и обветшавшие каменные плиты древнего города. Звуки тяжелых когтей монстра, цепляющихся за камень, эхом разносились позади. Монстр двигался быстро для своих размеров, рывками преодолевая расстояние и разрушая всё на своём пути. Веритас и Стелла свернули в сторону узкого прохода между руинами, который выглядел слишком тесным для огромного монстра. – Сюда! Может, он застрянет! – закричала Стелла. Они едва успели проскочить, когда Монстр с грохотом протиснул свою массивную голову в проход, заставив каменные стены задрожать. Веритас оглянулся и увидел, как существо напряглось, вырывая куски камня когтями. – Это не остановит его! – выкрикнул Рацио, подсознательно усиливая хватку на Стелле и указывая на обрушенную лестницу. Они помчались вверх по лестнице, но старые каменные ступени не выдерживали их веса. У Веритаса закружилась голова от сочетания страха и адреналина. На середине лестницы доска под ним треснула, и он чуть не рухнул вниз, но Стелла подхватила его, помогая удержаться. Монстр уже прорвался через узкий проход и рванул в их сторону. Его когтистая лапа взметнулась вверх, пытаясь дотянуться до них. – Быстрее! – крикнула Стелла, подталкивая Веритаса вперёд, её голос звучал пронзительно на фоне рёва Охотника. Они с Рацио достигли конца лестницы, выбравшись на небольшую каменную площадку, освещённую тусклым светом, пробивающимся из узкого прохода впереди. Веритас тяжело дышал, на мгновение обернувшись, чтобы посмотреть на трясущиеся от ударов каменные ступени, по которым они только что поднялись. Грохот становился всё громче, но к нему добавился новый звук–далёкое эхо шагов и лёгкий скрежет металла о камень позади. Веритас с тревогой повернулся, пытаясь понять, что это. – Бегите вперёд, я его задержу! Голос заставил его замереть. Он обернулся, и в этот момент из полумрака ниже по лестнице показался Авантюрин. Его появление было настолько неожиданным, что Рацио едва не потерял равновесие, попятившись назад. Капитан выглядел так, словно пережил непростую передрягу. Его потрёпанная рубашка была покрыта пылью и пятнами крови, клинок в руке, сжатый израненной кистью, казался едва ли удобным для боя. Но что действительно бросалось в глаза, так это его лицо. Глаза, широко раскрытые, смотрели прямо на Веритаса, но выражение лица оставалось пугающе спокойным, почти бесстрастным, как будто Авантюрин уже принял решение, и ничто не могло его изменить. – Давай, Рацио, не стой как истукан, – добавил капитан хрипло, кивая головой в сторону прохода. – Я разберусь. Теперь всё стало ясно: Авантюрин собирался прикрыть их отход, уже имея какой-то план в голове. – Ты?! – выдохнул Рацио, его удивление смешалось с гневом. – Откуда ты взялся? Ты бежал от него? Веритас сделал шаг к Авантюрину, но тот уже скользнул вперёд, словно готовясь встретить монстра. – Не время для вопросов! – Авантюрин резко махнул рукой, отгоняя любое сопротивление. – А теперь двигайтесь! Веритас хотел возразить, но Стелла схватила его за плечо. – Позже разберёмся! – выкрикнула она, уже таща его к дальней арке. С каменной площадки раздался громкий рык, эхом разлетевшийся по древнему коридору. Авантюрин стоял один на пути у монстра, его фигура тонула в тени огромного существа. Авантюрин стоял чуть поодаль, прямо напротив монстра, который ревел, разрывая тишину древнего зала. Он оглянулся через плечо, убедившись, что Рацио и Стелла уже почти добрались до выхода. – Ну что ж, большой парень, – проговорил он,усиливая хватку на клинке. – Посмотрим, сколько времени мне удастся тебя задержать. С этими словами Авантюрин огляделся, его взгляд быстро зацепился за массивный сталактит, который нависал чуть ниже, чем остальные. Он сделал шаг в сторону, поднял клинок и с силой ударил им по крупному валяющемуся на земле камню. Удар вызвал громкий звук, но настоящий эффект создало то, что камень покатился по влажному полу, ударяясь о выступы стен и потолка. Каждый удар отзывался гулким эхом, разносившимся по извилистым ходам грота, а его сияние не могло не привлекать внимание. Эхо усиливалось из-за самой природы пространства: своды были низкими и гладкими, без выступов, чтобы гасить звук, а влажность придавала звуку глубину и продолжительность, как будто сама пещера играла роль огромного резонатора. Шум множился, оборачиваясь зловещим гулом, который наполнял воздух, заставляя его вибрировать. Монстр дёрнул головой, его внимание тут же переключилось на раздражитель. Громкий стук и дрожь камней, казалось, пробудили в нём инстинкт, и он двинулся в сторону звука, его массивные лапы осторожно ступали по влажным камням. Авантюрин не стал ждать, пока зверь окончательно сосредоточится на новом источнике звука. Он повернулся и, пригнувшись, бросился вперёд по коридору, стараясь не привлекать лишнего внимания. Его дыхание вырывалось короткими, сдержанными рывками, а шаги заглушались мягким мхом на камнях. Вскоре он догнал Рацио и Стеллу, которые уже замедлили шаг, настороженно оборачиваясь на гул, раздавшийся в пещере. Их лица выражали тревогу, но, заметив капитана, они, казалось, немного расслабились. – Я сказал бежать! – прошептал Авантюрин, быстро оглядываясь на тёмный проход позади, откуда всё ещё доносилось отдалённое эхо. Они рванули вперёд, стараясь двигаться как можно быстрее, но избегая резких звуков. Узкий коридор тянулся дальше, поворачивая под крутым углом. Влажный камень под ногами поблёскивал в тусклом свете фонаря, который держала Стелла. Авантюрин следовал за ними, но на очередном повороте его нога скользнула по мокрому камню. Он не успел удержать равновесие и с глухим стуком рухнул на руки, ладонями впиваясь в острые края каменной кладки. – Твою… – прошипел он сквозь зубы, прижимаясь к холодному полу. В ладонях пульсировала боль, а тонкие осколки камня впивались в кожу. Рацио оглянулся, услышав звук. Его глаза расширились от испуга, но Авантюрин поднял руку, показывая, что всё в порядке. – Не останавливайтесь! – прошипел капитан. Авантюрин едва начал подниматься, когда за спиной раздалось низкое рычание. Холодок пробежал по его спине – монстр оказался ближе, чем он рассчитывал. Он резко обернулся, и сердце на миг остановилось: огромная фигура Охотника двигалась прямо к нему, её тень заполнила всё пространство. Пытаясь оторваться, Авантюрин рванул вперёд, но на крутом повороте нога соскользнула на влажном камне. Он едва не удержался, инстинктивно схватившись за выступ стены, но хватка была слабой, и он потерял равновесие, оказавшись на самом краю опасной высоты. Внизу терялись ручейки воды, утекающие куда-то в бесконечную глубину. На одно мучительное мгновение он почувствовал, как всё вокруг замирает. Но внезапно сильная рука ухватила его за плечо и резко потянула вверх. Рацио, который ненадолго притормозил, молча рванул назад, не думая, не замечая собственного дрожащего дыхания. Его лицо было бледным, но его хватка не поддавалась слабости – он изо всех сил вытаскивал капитана из опасного положения, словно боялся не только за него, но и за себя. – Осторожнее! – прошипел он, делая ещё одно рывковое движение, чтобы поставить Авантюрина на ноги. Его взгляд скользнул на мгновение вниз, где пропасть казалась бесконечной. Он тут же отвёл глаза, сжав челюсти, словно этим взглядом отдал частичку своего страха, но не позволил ему взять верх. Земля под ногами затряслась, заставляя Рацио, не раздумывая, сильнее потянуть Авантюрина за руку, утаскивая его глубже в укрытие. Пыль от обрушения лестницы, которая не выдержала веса разъярённого преследователя, мгновенно окутала пространство густой завесой, застилая всё вокруг, будто поглощая свет и воздух. Охотник, настигнувший их почти вплотную, упал, его огромная фигура потерялась в клубах серой пыли. Монстр мотнул головой, пытаясь сориентироваться, но грохот обвала, отражаясь от стен, раздавался со всех сторон, мешая ему уловить след. Он издал низкий, хриплый рёв, его лапы рыли каменный пол, а глаза, светившиеся в полумраке, беспокойно метались, не находя цели. Рацио, укрываясь вместе с капитаном, крепко сжал его руку, словно боясь, что тот снова сорвётся наружу. – Не шевелись, – выдохнул он едва слышно, чувствуя, как пыль оседает на его лице и руках. Они затаились, их дыхание почти сливалось с эхом, пока монстр, раздражённый, но сбитый с толку, не замер окончательно. Его силуэт вскоре исчез в густой пелене, и только затихающий треск обломков напоминал о недавней опасности. – Какого чёрта ты творишь? – возмутился Рацио, едва сдерживая раздражение. Его лицо было бледным, но глаза блестели от напряжения. – Я не виноват, – отозвался Авантюрин тихо, пытаясь восстановить дыхание. Он провёл рукой по лбу, убирая пот, и добавил с лёгкой усмешкой: – А ты чего такой сильный? Чуть плечо мне не выдернул. Рацио лишь покачал головой. – Ты мог погибнуть там и это определенно был бы не самый удачный конец. – Концы редко бывают удачными, – отозвался Авантюрин, выглядывая из укрытия, чтобы убедиться, что монстр ушёл. – Ничего больше не слышишь? В тишине они обменялись короткими взглядами, Веритас нахмурился, внимательно всматриваясь в темноту. –А ты? – тихо спросил он. Авантюрин, немного сбив дыхание, замер и наклонил голову, прислушиваясь к чему-то. Но больше никаких звуков не было, в гроте наконец-то воцарилась тишина. Он нахмурился, но не успел ничего ответить, как за их спинами послышался шаг, сопровождаемый негромким скрипом обуви по камню. Внезапно перед ними возникла Стелла, выглядывая из другого прохода с едва заметной улыбкой. – Вы что, решили устроить привал? Монстр вас не впечатлил? Её спокойный тон разбавил напряжение, и Авантюрин фыркнул, вставая и разминая плечо. Стелла махнула рукой, жестом призывая их следовать за ней, и троица вновь двинулась вперёд. – И когда ты успел сюда добраться? – Стелла наблюдала за капитаном так, будто происходящее её одновременно забавляло и слегка удивляло. – А ты всегда так резко появляешься? – ответил Авантюрин с лёгкой улыбкой, уходя от вопроса. –Ты игнорируешь мой вопрос? – настаивала она. – Не знаю точно, – уклончиво ответил Авантюрин, пожимая плечами и делая вид, что ему всё равно. Он посмотрел в сторону, словно пытаясь рассмотреть что-то в темноте. – Это место… оно странное. Что-то в нём кажется мне знакомым, но я не могу понять, почему. Его голос звучал задумчиво, но взгляд выдавал напряжение. Он указал на стены, укрытые древней мозаикой, словно хотел переключить внимание собеседников на грубую каменную поверхность. – Может, раньше слышал о нём, – добавил он, чуть более оживлённо, делая шаг вперёд. – Хотя больше похоже на одну из тех дурацких пиратских сказок. Авантюрин улыбнулся, пытаясь сделать это как можно небрежнее, и бросил короткий взгляд на Стеллу. Стелла прищурилась, не сводя с него взгляда, но решила промолчать. Рацио украдкой взглянул на Авантюрина, подмечая, как тот непроизвольно потирает левую руку. Рваная ткань рукава открывала глубокие гематомы и порезы. – Твои раны выглядят плохо, – заметил Рацио, указывая на его руку. – Это неважно, – попытался отмахнуться Авантюрин, но Стелла шагнула ближе, пристально разглядывая его. – Похоже, тут не только старые следы, но и свежие. Ты уверен, что не потерял слишком много крови? – спросила она, её голос прозвучал обеспокоенно, хотя она пыталась скрыть это. Авантюрин усмехнулся и покачал головой. – Я крепкий, не волнуйтесь. Несмотря на его браваду, Рацио заметил, как он слегка вздрогнул, когда его пальцы невольно сжались вокруг предплечья. – Думаю, стоит сделать привал, – предложил помощник. Авантюрин оглядел их, вздохнул и кивнул. – Здесь можно найти моллюсков, крабов… Ещё недалеко должна быть питьевая вода. Стелла, не теряя времени, отправилась ловить еду, обещая вернуться быстро. Оставшись наедине, Рацио снял душный камзол и опустился рядом с Авантюрином, доставая из сумки бинты и лекарства. – Ты же собирался просто отдохнуть, – заметил Авантюрин с легкой усмешкой, наблюдая за его движениями. – Или это твой хитрый способ, что бы показать, что ты переживаешь за меня? Рацио бросил на него короткий взгляд, в котором смешались усталость и недовольство, но промолчал, сосредотачиваясь на бинтах. – Нет, правда, – продолжил капитан с едва заметной хитрой улыбкой. – Смотри, ты же и минуты без заботы обо мне не выдерживаешь. Рацио ничего не ответил, молча взяв его руку и начав обрабатывать гематомы. Авантюрин стиснул зубы, но промолчал, лишь изредка дергаясь от боли. – Эти раны странные, – тихо сказал Рацио, сосредоточенно работая над новыми и более старыми ранами. –Как ты умудрился так пораниться? Авантюрин хмыкнул, его голос стал тише, будто он сам впервые задумался над этим. – Может, это место так действует. Или я просто везунчик. Рацио бросил на него острый взгляд. – Ты не относишься к этому серьёзно, удивительно как ты еще не получил заражение. Если не позаботиться о себе–долго не протянешь. – У меня есть ты, разве нет? – ухмыльнулся Авантюрин, но выражение его лица смягчилось, когда он увидел, как искренне Рацио обеспокоен. Веритас сидел на камне, сосредоточенно обрабатывая руки Авантюрина, когда тот, подмигнув, спросил: –Не хочешь попробовать наловить крабов? С рыбой у тебя в прошлый раз явно не задалось. Рацио бросил на него слегка усталый взгляд, но не смог сдержать улыбки. – Думаю, крабов я точно поймаю быстрее, чем ты успеешь придумать, как их испортить. Авантюрин фыркнул, притворяясь оскорблённым. – Ты намекаешь, что я плох в готовке? С чего ты сделал такой вывод? Или это мнение великого мастера, который во время чтения еще и готовить научился? – В прошлый раз ты попросил меня наловить рыбу именно после того, как сжег рыбу, или решил, раз никто не обратил внимания, то я не заметил? – спокойно ответил Рацио, смазывая мазью особенно глубокую рану. Прежде чем Авантюрин смог ответить, из темноты появилась Стелла с сеткой, полной крабов и моллюсков. – Поймала быстрее, чем вы успели бы закончить спорить о своих талантах, – заявила она с широкой улыбкой. – Думаю, вам двоим лучше пока что оставить еду на меня. Они развели небольшой костер, используя сухие ветки, которые Стелла умудрилась найти неподалёку. Авантюрин, не обращая внимания на свои раны, взялся за приготовление, но Рацио быстро перехватил у него еду. – Дай-ка сюда, – спокойно сказал он. – Тебе лучше поберечь силы. – Да он просто не хочет, чтобы я показал, насколько хорош, – возразил Авантюрин, пытаясь вернуть себе краба, но Веритас отстранил его с лёгкой улыбкой. Стелла хихикнула, глядя на их перепалку. – Думаю, Рацио прав, капитан. Тебе нужно отдохнуть. Авантюрин надулся, но подчинился, откинувшись на спину рядом с костром. Они ели молча, наслаждаясь редким моментом уюта, пока тени сталактитов колыхались в отблесках огня. – Это место меня беспокоит, – вдруг сказала Стелла, разглядывая грот. – Как будто оно наблюдает за нами. – Я тоже это заметил, – тихо добавил Веритас. – Эти звуки, которые мы слышали… как будто что-то шевелится под водой. Авантюрин, опершись на локоть, указал в сторону темноты. – Если идти вдоль этой стены, можно обогнуть грот. Там вроде бы проход. Возможно, он выведет нас к выходу или хотя бы к чему-то, что объяснит, где мы. Через несколько минут Авантюрин, уставший от дневных приключений, задремал, прижавшись ближе к Рацио. Помощник заметил, как его плечо медленно склонилось на него, а дыхание стало размеренным. Тихо вздохнув, Рацио поднял свой камзол и бережно укрыл им капитана. – Ух ты, – шепотом сказала Стелла, наблюдая за ним. – Вы двое явно ближе, чем кажется. Рацио взглянул на неё, немного нахмурившись. – Ты что-то хочешь сказать? Стелла хитро прищурилась. – Просто задумалась, я сейчас вдали от своих товарищей, а капитан всегда оказывается рядом с тобой. Знаешь, это больше чем просто удача. Рацио быстро сменил тему, прерывая её мысли. – Лучше подумай о том, как мы выберемся отсюда. Утро может принести новые сюрпризы. Она усмехнулась, но больше ничего не сказала, оставив Рацио в раздумьях о том, как странно всё складывается. После короткого отдыха их путь продолжился. Авантюрин, всё ещё не снимая камзола Рацио, шёл впереди, держа фонарь, который бросал тусклый свет на извивающиеся коридоры грота. Камзол, заметно больший для него, выглядел на капитане странно уютно. Веритас не мог не отметить, что это добавляло его привычному образу какую-то неожиданную непринуждённость. – Ты так и будешь его носить? – с лёгкой улыбкой спросил Рацио, догоняя Авантюрина. – А что мне ещё делать? – отозвался капитан, пожав плечами. – Тепло, удобно, и ощущения приятные… будто я остался с бумагами на корабле. Рацио хмыкнул, но промолчал, чтобы не показывать, как его задели эти слова. Дальше грот становился шире, и стены начали покрываться тонкими слоями кристаллов, мерцающих слабым голубоватым светом. Свет отражался от влажных камней, превращая пещеру в почти неземное место. Каждый шаг раздавался глухим эхом, но эта красота не приносила покоя. Наоборот, чем дальше они шли, тем сильнее становилось ощущение, что за ними кто-то наблюдает. Стелла остановилась, медленно обернувшись, словно пытаясь уловить движение на периферии зрения. – Здесь слишком тихо, – прошептала она, сжимая оружие в руке. Слова эхом разлетелись по пространству, утопая в мягком свечении кристаллов. Несколько секунд тишины, казалось, длились вечность, пока внезапно что-то не изменилось. Тени, казавшиеся неподвижными, начали двигаться. Сначала едва заметно, словно их качнул лёгкий ветер, а затем резче, как будто сами стены ожили. Из этих теней вдруг начали вырываться странные фигуры – человекоподобные, но не вполне человеческие. Их головы, покрытые щупальцами, похожими на густые водоросли, плавно двигались в такт окружающему свечению. Глаза существ светились тусклым зелёным светом, будто они наблюдали за миром через водную толщу. Их движения были ломанными и неестественными, как у марионеток, управляемых невидимой силой. – Осторожно! – крикнул Рацио, отбегая назад, когда одно из существ замахнулось на него длинной когтистой рукой. Стелла моментально достала биту, а Авантюрин, замечая, что его клинок уже успел прикарманить Веритас, принялся искать что-то под подолами камзола. Битва была напряжённой: странные существа двигались быстро и атаковали безостановочно. Стелла ловко уворачивалась от их ударов, отвечая точными движениями ножа, а Рацио изо всех сил старался держаться рядом с Авантюрином, используя клинок и кинжал, чтобы отбиваться. Когда одно из существ с рывком бросилось на Рацио, Авантюрин, не колеблясь, выхватил револьвер. Громкий выстрел разорвал тишину, и тело монстра с глухим ударом рухнуло на землю. – Это… – Рацио ошеломлённо уставился на оружие в руках капитана. Это был «Золотой Сокол» – легендарный револьвер, о котором ходило множество слухов. Его пули, по преданиям, были выкованы из редчайшего звёздного сплава, способного пробить даже закалённую броню. Сам револьвер был произведением искусства, украшенным филигранным узором из драгоценных металлов, и считался артефактом не только редким, но и обладающим мистической силой. Авантюрин всегда носил кобуру, прикреплённую к поясу, вместо ремня, но за всё время Рацио ни разу не видел, чтобы капитан доставал это оружие. Честно говоря, он даже начал сомневаться, что револьвер вообще существует, считая его чем-то вроде украшения или выдумки. Но теперь он видел его собственными глазами. – Зачем ты его использовал? – недоверчиво спросил Рацио, переводя взгляд с мёртвого монстра на блестящий в тусклом свете револьвер. Авантюрин, тяжело дыша, сунул пистолет обратно в кобуру. – А что мне было делать? – сказал он, ухмыльнувшись. – Сидеть и смотреть, как эта штука сожрет тебя? Рацио удивлённо замолчал, чувствуя, как его сердце замерло на мгновение. Этот ответ… он прозвучал гораздо глубже, чем могло показаться. – Авантюрин, – начал он, но капитан уже повернулся, махнув рукой. – Пошли дальше. Ещё немного, и, может, мы выберемся отсюда. Рацио и Стелла переглянулись, но молча последовали за ним, зная, что грот ещё таил в себе не одну опасность. После нескольких часов напряженного пути и борьбы с чудовищами, они решили немного передохнуть. Стелла, заметив странное здание впереди, указала на него. – Это похоже на старую лечебницу… скорее всего. Что-то вроде того. Думаю, здесь можно пересидеть. Когда они подошли ближе, Рацио обратил внимание на глухие каменные стены, обрывки обоев и окна, которые давно не пропускали света. Атмосфера в этом месте была мрачной и полузаброшенной. Все выглядело как здание, которое когда-то было полным жизни и роскоши, но теперь было оставлено времени. Несколько бутылок с непонятными жидкостями, старинные стеклянные сосуды с золотыми инкрустациями, и парочка деревянных кресел, словно из другой эпохи, создавали атмосферу забытой элегантности. – Странно, – сказал Авантюрин, подходя к одной из бутылок и изучая её. – Похоже, здесь раньше жили очень богатые люди… но почему все так запущено? Стелла поджала губы, оглядывая комнату. – Видимо, это место когда-то было домом, лечебницей или храмом, но теперь оно похоже на заброшенный музей. Посмотри на эти бутылки… когда-то они, наверное, хранили что-то ценное. Рацио заметил, что внимание Авантюрина часто отвлекается на странные звуки, которые были едва слышны. Время от времени его взгляд становился напряжённым, будто он что-то слышал, но старался не показывать. Каждый раз, когда звук становился чуть громче, он пытался отвлечься, коснувшись камзола или перемещая взгляд на очередной предмет. – Ты что-то слышишь? – тихо спросил Рацио, подходя к капитану. – Ничего особенного, – быстро ответил Авантюрин, оглядываясь, будто и не замечал странного шума, – наверное, крысы бегают по старым трубам. Стелла, заметив их разговор, фыркнула, покачав головой. – Авантюрин, ты не думаешь, что ты слишком много думаешь о старых звуках? Пора бы расслабиться. Но как только она сказала это, перед ними возникла небольшая пристройка похожая на аналог церкви, небольшая по размерам, с высокими каменными сводами, темными изображениями и заменными витражами, что, к удивлению, в некоторых местах остались целы. На стенах были старинные изображения, похожие на иконы, но фигуры на них казались искажёнными – странные рыбы, человеческие тела и щупальца, всё перемешано, как будто боги этого места были каким-то образом связаны с морскими существами. – Это что-то странное… – прошептала Стелла, подходя к одной из икон. – Это… не похоже на обычные религиозные символы. На полу и на стенах заметно было несколько идолов, с головами рыб, их глаза, казалось, следили за каждым движением. Рацио осторожно разглядывал их. – Это не просто культ, это… что-то более таинственное. Видимо, здесь когда-то поклонялись чему-то морскому, но странно, что не осталось упоминаний об этой религии. Авантюрин стоял чуть в стороне, казалось, его взгляд скользил по тому, что было перед ним, но не задерживался ни на чём. Звуки усиливались, и его лицо становилось всё более напряжённым. Он поворачивался к Стелле и Рацио, пытаясь скрыть свою обеспокоенность. – Здесь слишком много тени и пустых пространств, – сказал он, фальшиво усмехаясь. –Может, поищем место понадежнее? Но его глаза не могли скрыть того, что он видел и слышал. Небольшие тени, мелькнувшие в углах комнат, не могли быть просто результатом игривого света фонаря. Иногда что-то двигалось там, где не было людей. Дыхание становилось холодным, как будто воздух в помещении становился гуще, а сами стены начали как будто оживать, скрывая что-то в своей тени. Рацио заметил это, но не сказал ничего, решив, что стоит немного подождать, прежде чем снова двигаться. Он почувствовал, что странности начинают накапливаться, но не знал, как реагировать на то, что начинало происходить.