Проклятье Фортуны

Веритас ненадолго проснулся, когда корабль мягко покачивался на спокойных волнах. Тихий шёпот моря за бортом и негромкие голоса команды, доносившиеся с палубы, создавали непривычно спокойную атмосферу. Он слышал уверенные распоряжения Авантюрина и ленивые шутки в ответ, но даже эти звуки казались далёкими, как будто существовали в другом мире. Раньше Веритас вёл упорядоченный, почти строгий образ жизни. Учёба в столице приучила его к режиму: ранние подъёмы, чёткий график работы и сна, сбалансированное питание – всё это было для него естественным. Он привык бережно относиться к своему телу и разуму, понимая, что упадок сил может дорого ему обойтись. Но жизнь пирата с её бессонными ночами, долгими переходами и бурными событиями оказалась совсем иной. Он пытался сохранить привычные ему элементы распорядка – хоть немного сна, хоть какой-то порядок в голове. Но каждый раз, когда что-то шло не так, например долгие часы гребли на лодке после побега или напряжённое ожидание угрозы, его силы быстро истощались. В такие моменты он буквально вырубался, проваливаясь в тяжёлый, долгий сон, словно организм брал своё, чтобы компенсировать изнуряющий ритм нового образа жизни. Теперь, лежа в каюте, он чувствовал ту же тяжесть в теле и голове. Он всё ещё не мог привыкнуть к хаосу, который неизменно окружал команду. Услышав знакомые звуки наверху, уверенные и спокойные, он позволил себе расслабиться. Убедившись, что всё под контролем, Веритас снова погрузился в сон, предоставив кораблю и людям на палубе заботу о текущей реальности. Что ему снилось, Веритас не мог вспомнить, но странное ощущение не покидало его даже после пробуждения. Где-то в уголках сознания осталась тень от образа: бухта, залитая бледным светом, и неясные фигуры, что пели древние, протяжные песни. Их голоса казались ему одновременно чужими и знакомыми, словно когда-то давно он уже слышал эту мелодию. А запах рома, едва уловимый в воздухе, был таким резким и терпким, что Веритас почти почувствовал его вкус. Он не был уверен, сколько времени прошло, но сон оказался таким глубоким, что пробудиться его могло только нечто действительно громкое. И это "нечто" настигло его внезапно. Громкий, задорный смех ворвался в его сознание, разрывая тихую вязь сна. Веритас недовольно нахмурился, сначала просто повернувшись на другой бок, надеясь, что шум прекратится сам собой. Но смех не утихал, напротив, он становился всё более заразительным, перемешиваясь с криками и лязгом посуды. Наконец, с раздражённым вздохом, Веритас поднялся. Его тело отзывалось лёгкой ломотой после долгих дней напряжения, а сонный взгляд медленно пробежался по каюте, словно он пытался убедить себя, что в этом шуме нет ничего серьёзного. Протянув руку, он схватил куртку и накинул её, лениво застёгивая лишь половину пуговиц. Оставив за собой тихо скрипнувшую дверь, он поднялся по лестнице на палубу, ещё в полусонном состоянии. Однако картина, которая предстала перед ним, мигом развеяла остатки сна. На палубе творилось настоящее веселье: столы, вынесенные из кают-компании, были заставлены кружками с ромом, мисками с едой, и даже кто-то умудрился протащить на палубу засоленную рыбу.Кто-то уже пустился в пляс под весёлую, пусть и немного фальшивую, мелодию, которую вытягивали на старенькой скрипке. Воздух был пропитан запахом спиртного, табака и соли, а смех, разговоры и звуки ударов стаканов создавали неугомонный шум, который Веритас до сих пор слышал на полусонной грани своего сознания. Авантюрин сидел за большим ящиком, весело жестикулируя. Напротив него расположились уже знатно опустевшие бочонки с ромом и Стелла, которая смеялась, держа в руках кусок хлеба. Между ними летали кусочки того самого хлеба, который они использовали, чтобы поддразнивать друг друга. – Ты целился прямо в меня! – воскликнула Стелла, ухватив ещё кусок. – Тебе показалось! – смеялся Авантюрин, уворачиваясь от меткого броска. – Вот, держи! – Она кинула в него ещё один кусок. Авантюрин, поймав его одной рукой, хохотал. Веритас остановился, слегка ошарашенный их ребячеством. Он не знал, что удивляло его больше: та лёгкость, с которой Стелла нашла общий язык с капитаном, или тот факт, что Авантюрин, обычно такой хладнокровный, теперь выглядел как самый обычный, весёлый парень, вроде матроса Билли. –У нас теперь хлеб вместо боеприпасов?– мрачно заметил он, подходя ближе. Авантюрин обернулся, глаза его весело блестели. – Рацио, ты проснулся! Присоединяйся. – Пожалуй, нет. Я не вижу смысла играть с едой. – Это потому, что ты скучный, – протянула Стелла, шутливо поднимая руки, словно сдаваясь. – А ты шумная, – парировал Веритас. Авантюрин хмыкнул, кивая в сторону помощника. – Эй, профессор, расслабься. Мы вышли из тюрьмы, а такое обычно принято праздновать. Хм... Мы даже можем в честь такого ограбить какой-нибудь корабль. Веритас покачал головой, но остался стоять рядом, наблюдая за их дурачествами. На мгновение он почувствовал себя чужим среди этой лёгкости, но затем, видя, как Стелла и Авантюрин продолжают перекидываться шутками, понял, что это было заслуженное облегчение после всех их трудностей. Рацио решил не возвращаться в свою каюту, но к веселью присоединяться тоже не спешил. Он устроился на краю ящика, наблюдая за Авантюрином и Стеллой, которые продолжали обмениваться шутками и историями. – А вот ещё одна, – начала Стелла, облокотившись на ящик. – Однажды я видела, как человек выловил из моря настоящий сундук, набитый золотом. Только, когда он его открыл, всё золото оказалось проклятым, и он начал стареть прямо на глазах. За несколько минут превратился в сухую мумию! – Да ну? – Авантюрин приподнял бровь, но в его голосе слышалось больше развлечения, чем удивления. – И что потом? – Сундук затопило волной, а я осталась жива, – сказала она, с ходу добавив: – Потому что один мой друг отговорил меня, и я не полезла в этот сундук. Авантюрин покачал головой, усмехаясь. – Стелла, ты всё выдумала. – А ты докажи, что это неправда, – парировала она, весело скрестив руки на груди. Веритас молчал, но в какой-то момент не выдержал. – Подожди... Ты говоришь, что это всё на самом деле произошло? Стелла наклонилась вперёд, её золотые глаза сверкнули азартом. – Может быть. А может, и нет. Веритас закатил глаза, решив не копаться в её байках, хотя часть его на мгновение засомневалась – кто знает, что скрывают эти воды. Тем временем их смех постепенно утихал, словно ночной ветер понемногу уносил последние отголоски их веселья. Атмосфера вокруг стала тише, даже звуки воды и редкий стук дерева о деревянные мостки казались более отчётливыми. Усталость, накопившаяся за дни напряжения, начала брать своё. Стелла первой поддалась. Она зевнула громко, без малейшего стеснения, прикрыв рот рукой, но совершенно не стараясь скрыть усталость, написанную на её лице. – Ну всё, я выдохлась, – протянула она, откидываясь на спину и потирая глаза. – Уже сдаёшься? – поддразнил её Авантюрин, но сам тоже потянулся и зевнул. – Ха, сам посмотри на себя, – бросила она. Через несколько минут Стелла, устало потянувшись, отправилась в свою каюту, бросив короткое замечание, которое Авантюрин проводил лишь ленивым кивком. Она скрылась за дверью, и её шаги затихли где-то в глубине корабля. Капитан остался сидеть ещё некоторое время, задумчиво смотря на тёмную линию горизонта. Свет звёзд и тусклая луна отражались на воде, превращая её поверхность в серебристое мерцание. Рука Авантюрина медленно двигалась по краю стакана с остатками рома, который он так и не допил. Наконец, словно приняв какое-то внутреннее решение, он резко поднялся. Его движения были чуть неловкими, и Веритас заметил, как капитан, слегка пошатываясь, направился куда-то вглубь корабля, не проронив ни слова. Веритас остался сидеть, наблюдая за его уходящей фигурой. Ночь, казалось, дышала спокойствием. Мягкий шелест моря, скрип канатов и слабый ветер наполняли пространство вокруг. Но вместе с тем Рацио не мог отделаться от ощущения, что что-то в этой тишине было неправильным, будто корабль сейчас дышал чем-то чужим. Он просидел ещё некоторое время, прислушиваясь к шуму воды, пытаясь убедить себя, что его тревога беспочвенна. Наконец, он поднялся, смахнув с одежды несколько солёных капель, принесённых морским бризом. Внутренний голос тихо, но настойчиво напоминал ему о капитане. "Куда это он направился? И зачем в таком состоянии?" Рацио вздохнул и направился следом, тихо ступая по доскам, которые мягко скрипели под его шагами. Тусклый свет лампы на стене отбрасывал длинные тени, которые двигались от его движений, будто пытались догнать его. Спустившись вниз по узкой лестнице, он прошёл по полутёмным коридорам, прислушиваясь к каждому звуку. Тревожное ощущение, как будто тишина здесь была слишком глубокой, не покидало его. Наконец, он остановился у двери каюты капитана. Она оказалась не заперта. Веритас замер на мгновение, прислушиваясь, а затем осторожно приоткрыл дверь. Авантюрин был внутри. Он полулежал на диване, откинув голову назад. Рубашка была небрежно расстёгнута, открывая шею, а в руках он всё ещё держал недопитую кружку, как будто забыл о ней. Его лицо выглядело измотанным, но в то же время в этом усталом облике читалось странное умиротворение. Тихий свет лампы, стоящей на столе, обрамлял его силуэт мягкими бликами, придавая сцене неожиданную теплоту. Рацио постоял в дверях, наблюдая, как дыхание капитана становится ровным, словно вся тяжесть мира на мгновение покинула его. Веритас тихо закрыл за собой дверь и подошёл ближе. – И ты говоришь мне отдыхать, – негромко пробормотал он, заметив, как Авантюрин едва приоткрыл один глаз, но не двинулся. – Просто проверяю тебя на послушание, – сонно отозвался капитан. Он слегка покачал янтарную жидкость в кружке, наблюдая, как она переливается в свете тусклого фонаря, прежде чем поднести бокал к губам. Напиток был тёплым, уже потерявшим свой вкус, но Авантюрин, похоже, не обращал на это внимания. – Ты ещё не спишь? – хрипловато спросил он, и снова сделал небольшой глоток. Секунду он молчал, вглядываясь в алкоголь. Лёгкая улыбка скользнула по его лицу, как тень, прежде чем он добавил, больше шутя. – Или ты поджидал, чтобы отнять у меня этот ром? – Просто проверяю, не заснул ли ты с мечом в руках, – ответил Рацио, кивнув на кинжал, лежащий по другую сторону от капитана. Тот улыбнулся, но не встал. – Всё под контролем, профессор. – Конечно, – Рацио вздохнул, убирая кинжал на стол. – И всё же тебе лучше выспаться. – А ты? Веритас уже немного отдохнул после насыщенного приключения. Теперь он сидел в небольшой комнате с Авантюрином, который, опьянев после застолья, выглядел расслабленным и чуточку более раскованным, чем обычно. – Знаешь, профессор, – протянул Авантюрин, лениво качаясь на стуле. – Раз все сейчас спят, а мы все еще нет, давай что-нибудь придумаем, чтобы не скучать. – Ты хочешь сыграть в карты? Или... – Рацио задумчиво посмотрел на капитана. – Да какие карты, – махнул рукой Авантюрин, явно не находя в помощнике хорошего соперника. – Расскажи лучше что-нибудь. – Что именно? – с недоверием уточнил помощник. – Ну, например, правда ли, что ты из столицы? Веритас немного напрягся, но всё же кивнул. – Правда. Учился там. – Учился? В Академии? – Авантюрин выглядел одновременно заинтригованным и слегка ошеломлённым. – И что самое весёлое в твоих академических днях? Рацио усмехнулся, покачав головой. – Вряд ли тебе это будет интересно. Например, мы часами сидели в скрипучих залах, разбирая старые свитки. Иногда спорили, чьё перо из павлиньего пера лучше пишет. Авантюрин закатил глаза, изображая скуку, но Веритас, будто не замечая, продолжил: – Ещё мы соревновались, кто быстрее решит задачи на вычисление звёздных карт. Это было важно для навигации. Однажды кто-то даже поставил песочные часы на кон. – Песочные часы? – Авантюрин рассмеялся, хлопнув себя по колену. – Вот это азарт! И это всё? Вы там хоть раз что-то разрушили или украли? Веритас нахмурился, изображая возмущение, но уголки его губ всё-таки дрогнули в усмешке. – Ну, если тебе так интересно… Однажды мы действительно что-то "украли". Решили проверить, кто сможет первым вынести чернильницу из кабинета главного наставника. Это было… довольно рискованно. Авантюрин поднял брови, его улыбка стала ещё шире. – Ну, наконец-то что-то стоящее! И кто выиграл? Веритас пожал плечами, его взгляд остался серьёзным, но в голосе звучала лёгкая насмешка: – Наставник. Он поймал нас всех и заставил переписывать старые архивы целый месяц. Авантюрин фыркнул, слегка наклонив голову, будто наслаждаясь ходом разговора. Его взгляд блеснул лукавством. – А как бы я выглядел, встреться мне юный Рацио с грудой книг в библиотеке? – спросил он с лёгким вызовом, приподняв бровь. Рацио прищурился, на мгновение задумавшись, но в его голосе прозвучала суховатая ирония: – Честно говоря, думаю, ты бы счёл меня занудой. – Да ну? – Авантюрин лениво протянул, улыбнувшись. – И, между прочим, тебя вряд ли бы туда взяли, – добавил Веритас, невзначай. – Почему? – Авантюрин выпрямился, и в его голосе исчезла лёгкость. Он смотрел прямо на Рацио, словно требуя объяснений. – Потому что я разгильдяй? Смех, который только что легко витал в воздухе, внезапно стих. Лицо Авантюрина изменилось, став более жёстким, почти задумчивым. Он опустил взгляд, на секунду задержавшись на кольце на своём пальце, а затем тихо добавил: – Если уж на то пошло, я бы даже поступить не смог. Повезло, что теперь я хотя бы свободный пират, а не чей-то раб. Эти слова прозвучали неожиданно тяжело, будто в них скрывалось гораздо больше, чем Веритас мог понять. Он на мгновение замолчал, наблюдая за капитаном. – Я не это имел в виду, – мягко ответил Веритас, его голос стал чуть тише, почти извиняющимся. Он понял, что невольно задел что-то болезненное, и постарался исправить тон. – Ты бы просто не смог долго там задержаться. Слишком много правил и совсем мало свободы. Авантюрин поднял взгляд, и их глаза встретились. Несколько мгновений тишины, наполненной странной напряжённостью, повисли между ними. Затем капитан медленно наклонился ближе, будто пытаясь что-то найти в лице Рацио. Его ладони неожиданно оказались на щеках собеседника, удерживая взгляд, как будто он не хотел упустить ни одной детали. – Хм, – пробормотал он, прищурившись, как будто хотел разглядеть какую-то истину. – Ты слишком серьёзен для такого вечера. Веритас ощутил горячее дыхание Авантюрина на своей коже, и сердце замерло. В какой-то момент их лица оказались слишком близко, чтобы это казалось случайным. Лёгкое движение – и расстояние могло бы исчезнуть. Но Авантюрин вдруг усмехнулся, отпуская его так же внезапно, как притянул. – Ха-ха, расслабься, Веритас. Не будь таким напряжённым. Рацио попытался собраться, но не успел. Авантюрин, явно не замечая волнения собеседника, тихо пробормотал что-то невнятное и, чуть склоняя голову, устроился у него на плече. Его дыхание стало ровным, горячий выдох щекотал кожу. Веритас на мгновение остался сидеть, чувствуя лёгкое смущение, которое никак не мог объяснить. Он провёл рукой по лицу и вздохнул, думая, что эта ночь определённо запомнится ему надолго.

***

На утро команда, едва начав свою рутинную работу, оказалась в центре внимания, когда к их борту пристал корабль Топаз. На фоне утреннего солнца её судно, тёмное и угрожающее, выглядело как настоящий хищник. Топаз, не теряя времени, поднялась на борт "Золотого мига" с уверенным видом, словно это был её корабль, а не чужой. Стелла, словно предвкушая веселье, мгновенно привлекла внимание команды, когда Счетовод неожиданно прыгнул ей прямо на руки. Она рассмеялась, пытаясь удержать поросёнка, который радостно хрюкал и явно наслаждался ситуацией. На этот раз даже Топаз не удержалась от улыбки, наблюдая за тем, как её своенравный питомец моментально нашёл нового друга. – Быстро ты его приручила, – заметила она с лёгким смешком, скрестив руки на груди. Стелла, смеясь, только пожала плечами, а Счетовод продолжал урчать, вполне довольный своим выбором нового "носильщика". – Это что, тот самый дьявольский зверь? – она с интересом склонила голову, разглядывая поросенка. – Я-то ожидала что-то с рогами и огненными глазами, а это милый поросенок. – Да уж, зверь устрашения, – сдерживая смех, хмыкнула Топаз, стоя неподалеку. Счетовод деловито хрюкнул, словно высказывая собственное мнение, и устроился в руках Стеллы так, будто был не просто поросёнком, а самым важным членом команды, чьё мнение нельзя игнорировать – Знаешь, у вас с ним много общего, – вдруг заметила Стелла, многозначительно взглянув на Авантюрина. Её тон был невинным, но улыбка на лице выдавала намеренный подвох. – Такой же важный, наглый и любит быть в центре внимания. Рацио, услышав это, мгновенно прыснул со смеху, отвернувшись, чтобы не выдать себя окончательно, но плечи его предательски дрожали. Авантюрин нахмурился, недоумённо переводя взгляд с Рацио на Стеллу. – Это ещё что за наезд? – спросил он с обиженной серьёзностью. – Как это понимать? Стелла лишь пожала плечами, невинно поглаживая довольного поросёнка. – Просто констатация факта, капитан, – ответила она с таким видом, будто говорила о чём-то само собой разумеющемся. Топаз начала откровенно смеяться, чем ещё больше раздражала Авантюрина, который, нахмурившись, что-то тихо пробурчал себе под нос, не понимая, чем заслужил такое сравнение. Стелла подняла взгляд на Топаз и добавила, уже с серьёзной ноткой: – Кстати, я слышала, что и с госпожой Топаз вполне можно иметь дела в море. Даже Императрица вроде бы уважает её... несмотря на то, что она пиратка. Эти слова, казалось, могли бы разжечь напряжение, но Топаз лишь тихо хмыкнула, не успев даже раскрыть рот, как её перебили. – Уважает? – удивился Авантюрин, резко обернувшись. – Сначала вы сравниваете меня со свиньёй, а теперь ещё и намекаете, что я не уважаемый пират? Где это ты вообще Императрицу видела? – После встречи со стариком, который стареет за минуту, Императрица не должна казаться чем-то особенным– с усмешкой ответила Стелла, невозмутимо передавая Счетовода в руки Топаз. Веритас наблюдал за этим обменом и не мог не чувствовать легкой зависти. Стелла легко находила общий язык со всеми, даже со строгой Топаз. Её непосредственность и открытость явно нравились Авантюрину, с которым она вчера вдоволь шутила и выпивала. Он невольно думал о том, что, возможно, ему никогда не стать настолько естественным и легким в общении. – Может наконец-то поговорим о том, из-за чего мы тут собрались,– напомнил присутствующим Веритас. Стелла кивнула, усаживаясь за стол. Она уже знала, чего от нее ждут и почему ей помогли выбраться из тюрьмы, поэтому она вытащила из своего кармана какие-то бумажки, больше похожие на мусор, разложила их перед собой и жестом подозвала остальных. – Что у тебя? – заинтересованно спросила Топаз, присаживаясь рядом. Авантюрин с Веритасом тоже подошли ближе, настроенные на серьезный разговор. Стелла была готова поделиться важной информацией, и в воздухе повисло предвкушение. Однако, девушка, немного смущенно пожав плечами, достала из кучи перед собой «тот самый» клочок бумаги, который успела спрятать, прежде чем попасть в тюрьму. Но он был пуст. – Да это ничего особенного, – начала она, – просто нашла среди мусора письмо. Там говорилось о каком-то кладе русалок, жемчужине "Слеза моря". Якобы она дарует невероятную мощь тому, кто её найдет. В письме писали, что эта штука была утеряна русалками и сейчас они лично ее ищут. – Русалки? – Топаз скептически приподняла бровь, скрестив руки на груди. – Ну, я не знаю, правда это или нет. Даже не успела встретиться с членами команды, как меня схватили. Чернила тут же испарились. Но вокруг был такой шум, будто это действительно что-то важное. Авантюрин взял письмо, и едва его пальцы коснулись влажной поверхности пергамента, он ощутил лёгкое покалывание, словно бумага ожила. Буквы начали проявляться медленно, точно проступающие сквозь толщу воды, как будто изучая того, кто их коснулся. Тёплый блеск чернил напоминал отблески света на волнах, и текст становился всё чётче. – Как ты это сделал? – спросила Стелла, наклонившись ближе и с любопытством разглядывая письмо. Он дернул плечами, сам недоумённо глядя на живую трансформацию. – Не знаю, – ответил он, невольно проводя пальцем по краю бумаги. – Оно просто... само. Тогда к написанному тексту решила прикоснуться Топаз, что бы рассмотреть поближе, но текст тут же растаял, будто испуганный её прикосновением. Письмо вновь стало чистым, оставив после себя лишь тонкий морской аромат. – Только твоё касание действует, – пробормотала она, изучающе глядя на капитана. Авантюрин лишь нахмурился, раздумывая, на что именно реагировали эти загадочные чернила: на проклятие, или, возможно, на что-то более загадочное. Топаз не стала долго акцентировать внимания на этом, она все же успела подтвердить слова Стеллы и увидеть написанное, поэтому просто кивнула своим догадкам и продолжила: – Русалок уже не видели сотню лет. Они не спешат выходить на контакт с людьми. Если эта жемчужина реальна, и кто-то хочет её найти, это может быть либо очень рискованно, либо очень прибыльно. Я должна передать эту информацию дальше. Топаз немедля поднялась. Её движения были уверенными, почти хищными. Золотая отделка на её камзоле мягко поблёскивала в свете ламп, а тяжёлые сапоги глухо отстукивали каждый шаг по деревянному полу. Она направилась к выходу, даже не оглянувшись, оставив после себя тонкий аромат морской соли и опасности, которую, казалось, она носила с собой, как вторую кожу. Стелла, сидящая рядом, проводила её взглядом, явно размышляя о чём-то своём. Её лицо не выдавало ни одной эмоции, но в глазах читалось едва заметное напряжение, как будто она пыталась решить головоломку, связанную с Топаз. – Стелла, где должна быть твоя команда?– раздался голос Авантюрина, разрушивший тишину, которая осталась после ухода капитанши. Стелла вздохнула, задумчиво склонив голову над картой, потом ткнула пальцем в примерную точку. – Вот здесь где-то. Они планировали держать курс в этом направлении, но я не знаю, возможно они остановились где-то неподалеку. Авантюрин улыбнулся: – Что ж, в таком случае, позволь предложить тебе помощь. Мы можем подбросить тебя, если ты не против. Когда Стелла наконец покинула капитанскую каюту, дверь за ней закрылась с лёгким скрипом. Тишина, которая наступила, была почти оглушительной после её острых замечаний и уверенного тона. За окном слышался лишь мерный плеск волн, а слабое раскачивание корабля добавляло убаюкивающий ритм всему происходящему. Авантюрин стоял у карты, лениво склонившись над ней, его пальцы лениво постукивали по краю стола. Он казался совершенно спокойным, будто недавний разговор с Топаз вообще не оставил следа. Рацио, напротив, сидел у стены, скрестив руки на груди. Его взгляд выдавал недовольство, хотя он старался скрыть его за привычной маской безразличия. Когда тишина затянулась, Веритас, не удержавшись от упрека, поднялся. – Ты слишком быстро находишь общий язык с новой знакомой. Даже предлагаешь помощь с дорогой. Похоже, Стелла тебе сильно понравилась. Авантюрин, вместо ответа, ухмыльнулся и медленно развернул перед Рацио карту. – Взгляни на это повнимательнее, – сказал Авантюрин, указывая пальцем на отметку, которую сделала Стелла. Рацио склонился над картой, его лицо стало серьёзным, когда он всматривался в координаты. – Эти точки... они выглядят очень знакомо. Разве не такие же были на украденной карте с флота? Там тоже была тайная отметка, связанная с этим местом? Авантюрин довольно ухмыльнулся, откинувшись на спинку стула. – Именно. Похоже, команда Стеллы тоже знала что-то интересное. Он слегка наклонил голову, его глаза сверкнули азартом. – Думаю, у нас есть повод проверить это место поближе. Как считаешь, Рацио? Веритас недовольно вздохнул, но в глубине души знал, что скоро их ждёт новое приключение.

***

В течение недели "Золотой миг" лениво скользил по спокойным волнам, неспешно продвигаясь к намеченной цели. Солнце клонилось к закату, окутывая горизонт мягким золотистым сиянием, а лёгкий бриз наполнял паруса, заставляя их мягко шуршать. Экипаж наслаждался размеренным ритмом жизни на борту: кто-то дремал в тени, кто-то лениво тянул ром из своей фляги, а сам Авантюрин, расслабленно прислонившись к борту, задумчиво наблюдал за тем, как море и небо сливаются вдалеке. Но с каждой милей, что приближала их к намеченным координатам, спокойствие начало угасать. Сначала это проявилось незаметно. Краски горизонта стали тускнеть, а вода, казавшаяся бесконечно ясной, будто начала темнеть, приобретая густой оттенок свинца. Воздух менялся – он становился плотнее, словно в нём растворилась невидимая дымка, а каждый вдох начинал казаться чуть тяжелее предыдущего. К вечеру, когда они уже находились недалеко от цели, всё стало ещё ощутимее. Море вокруг приобрело зловещую глубину, его поверхность едва отсвечивала в редких бликах угасающего света. Вокруг корабля будто висела странная тишина, но её постоянно нарушал едва слышный, неуловимый шёпот, сливающийся с плеском волн. Фонари, подвешенные на мачтах, казалось, пытались пробить темноту, но их свет терялся в какой-то странной, вязкой мгле. Даже звук шагов по палубе звучал приглушённо, словно сами доски впитывали его. Небо, до этого озарённое золотым закатом, вдруг резко померкло. Тени сгустились, и наступающий вечер больше напоминал внезапное наступление ночи. Воздух стал влажным, тяжёлым, пропитанным сыростью, словно они плыли не по воде, а через густой, удушающий туман. Экипаж заметно напрягся. Разговоры стихли, а шаги стали осторожными, как будто каждый моряк опасался разбудить нечто невидимое, скрытое за плотной пеленой тьмы. – Кажется, это здесь? – пробормотал Освальд, сверяясь с картой, которую держал так, будто она могла дать ответы на все вопросы. – Но где? Тут ничего нет, – отозвался другой матрос, прикрывая глаза рукой, чтобы хоть что-то разглядеть сквозь туман. Карта указывала на точку, где неподалеку должен был находиться корабль команды Стеллы или хотя бы ближайшие острова. Однако вокруг простиралась лишь безжизненная водная гладь, казавшаяся зловещей в своей пустоте. Море здесь было на удивление спокойным, но его тишина не успокаивала – скорее напротив, усиливала тревогу. Туман сгущался. Теперь даже очертания мачт терялись в серых клубах, а звук воды, разбивающейся о борта, казался слишком громким, слишком резким. Команда двигалась неспешно, почти крадучись, словно сам корабль боялся нарушить эту зловещую тишину. –Это не к добру, – пробормотал один из моряков, нервно оглядываясь вокруг. Его голос прозвучал хрипло, и даже эти слова казались лишними в давящей атмосфере. – Эй, смотрите, там что-то было? – раздался чей-то голос с палубы, заставив всех вздрогнуть. Сквозь пелену тумана действительно что-то мелькнуло, еле заметное движение. Слишком быстрое, чтобы понять, что это было, но достаточно отчётливое, чтобы все замерли. Авантюрин, стоящий ближе к носу, сжал перила, его взгляд был сосредоточен. Он чувствовал, что тревога, поселившаяся в груди, не была простой нервозностью. Это место дышало опасностью, невидимой, но ощутимой, словно само море здесь наблюдало за ними. –Не обращайте внимания, – негромко скомандовал он, не отрывая глаз от тумана. –Это место просто немного странное, скоро мы его покинем. Шепот пробежал по палубе, но команда подчинилась. Корабль, как и прежде, двигался почти бесшумно, осторожно разрезая густую серую пелену. – Тебе почудилось, – ответил кто-то хриплым голосом, но напряжение уже читалось на лицах. Спустя некоторое время один из моряков, высокий и молчаливый Джек, добровольно вызвался проверить трюм. – Я быстро. Посмотрю, всё ли там в порядке, – бросил он. Он спустился вниз, но прошло несколько минут, а Джек так и не вернулся. Кто-то предложил позвать его, но капитан махнул рукой: – Не суетитесь. Может, напился и заснул где-нибудь. К утру отоспится и сам вылезет. Экипаж нехотя разошёлся, но тревога поселилась в каждом. Даже шум разговоров стал тише, словно боялись потревожить что-то невидимое. Рацио ушёл в свою каюту, чувствуя, как на него накатывает странная усталость. Его сон был беспокойным, наполненным смутными образами: затопленные корабли, шёпот в воде, чьи-то бледные лица, мелькающие в темноте. Казалось, он уже видел нечто подобное накануне. Он внезапно проснулся, ощущая непонятное, но сильное желание проверить капитана. Встав с кровати, он заметил, что корабль... изменился. Лунный свет пробивался сквозь гнилые доски, а в воздухе пахло сыростью и плесенью. Мох обвивал поручни, а доски пола в некоторых местах провалились, обнажая чёрную бездну воды под ними. Веритас замер, прислушиваясь. Что-то было не так. Он медленно взял вещи, которые все так лежали неподалёку: камзол, кинжал, небольшой фонарь, и, слегка поколебавшись, захватил бинты и другие лечебные средства. Тихо, стараясь не издавать ни звука, он вышел из каюты. Слышался лишь еле уловимый скрип досок под его ногами и какой-то шум вдалеке, словно кто-то тоже осторожно передвигался. Его пальцы крепко сжали рукоять кинжала, и он двинулся к источнику звука. Вскоре перед ним возникла Стелла. Она стояла у иллюминатора, будто пытаясь что-то рассмотреть в тусклом лунном свете. Веритас, пользуясь тем, что девушка его не видит, осторожно подкрался, и в следующее мгновение лезвие его кинжала холодно коснулось её шеи. – Не двигайся, – прошептал он, сдерживая голос. – Где капитан? Стелла даже не вздрогнула, лишь скосила глаза на Рацио, а затем ловко отбросила его руку с ножом. – Ты с ума сошёл? – недовольно пробормотала она, растирая шею. – Я сама только что проснулась. Что здесь происходит? Рацио не ответил, вместо этого жестом указал идти дальше. Стелла нехотя пошла за ним, продолжая тихо бурчать что-то о паранойе и отсутствии спокойных дней. Они прошли несколько помещений, заглядывая в каюты и склады, но корабль казался пустым. Лишь гнилые доски под ногами угрожающе поскрипывали, и каждый их шаг отдавался эхом в непривычно мёртвой тишине. – Здесь нельзя долго оставаться, – сказала Стелла, осторожно ступая. – Эти доски вот-вот рухнут. Рацио кивнул. Они нашли ближайший проход вниз и спустились. Ступени под ними жалобно прогнулись, но выдержали их вес. Оказавшись внизу, они поняли, что это больше не был трюм корабля. Перед ними открылся широкий грот, освещённый сверху слабым лунным светом, пробивающимся через отверстие в потолке. По стенам сверкали голубые сталактиты, отбрасывая мрачные отблески на каменистые стены. Воздух был влажным и пропитан солёной сыростью. Веритас и Стелла остановились, осматриваясь. Тусклое свечение не давало им рассмотреть всё вокруг, но вдалеке едва заметно колыхалась вода, отражая свет, будто в движении. – И что теперь? – тихо спросила Стелла, стискивая в руках биту. Веритас молчал, прикидывая свои варианты. Возвращаться назад уже не представлялось возможным – путь был опасен, а это место... оно будто манило их, хоть и внушало странное беспокойство. – Нам нужно идти дальше, – наконец сказал он. –Нет смысла оставаться на месте. Стелла фыркнула. – Отлично. Прямо как в старых легендах. Если это снова какая-то история про русалок... – пробормотала Стелла, сжимая плечи, –надеюсь мы хотя бы здесь не задержимся. Рацио промолчал, его взгляд оставался настороженным. Они сделали несколько шагов вперёд, следя за каждым своим движением, готовые к любой неожиданности.