Тени алого пламени

      На следующее утро меня разбудил звонкий звук удара об дверь, словно резкий удар грома в тишине. В комнате было ещё темно, но через тяжелые шторы пробивалась тонкая полоска предрассветного света. На пороге стояла одна из служанок, сдержанно кивнувшая:       — Поднимайтесь. Время начинать.       Я встала, чувствуя, как тело будто отказывается двигаться после долгого сна. Босые ноги коснулись мягкого ковра, но он не мог скрыть прохлады, словно воздух в комнате на мгновение наполнился холодом ожидания. Меня быстро одели в простую, но удобную тренировочную одежду — ни капли от вчерашней роскоши, словно это был другой мир.       Я не успела даже спросить, куда меня ведут, как служанка уже направилась в коридор. Ходьба по пустым, гулким залам была почти пугающей: все эти мраморные стены и высокие потолки, казалось, давили своей безмолвной грандиозностью.       Мы вышли на тренировочную площадку, где каменные стены окружали прямоугольное пространство, заставляя чувствовать себя в ловушке. Угасающие звёзды еще были видны в узкой полоске неба над головой. Там, в самом центре, стоял мужчина с более короткими, чем мои, красными волосами. Его фигура, освещённая первыми лучами света, напоминала неподвижную статую.       Он обернулся, и его холодный взгляд встретился с моей. В руках он держал деревянный меч — простой, без единого украшения.       — Ты опоздала.       Его голос был резким, но спокойным, как удар ножа. Я хотела возразить, сказать, что меня только что разбудили, но слова застряли в горле. Вместо этого я просто кивнула и сделала шаг вперёд.       — Подойди.       Я подчинилась, пытаясь не смотреть ему в глаза. Мужчина бросил ей деревянный меч, и я едва успела поймать его. Оружие показалось слишком тяжёлым, непривычным для моих маленьких рук.       — Сегодня мы начнём с основ. Удары. Защита. Равновесие. — Он начал говорить с таким тоном, словно объяснял не человеку, а камню. — Каждое движение должно быть точным. Ошибки будут стоить дорого.       Его слова звучали как приговор.       — Ты должна понять одно, — добавил он, отступая на шаг. — Это не просто тренировка. Это испытание. И его прошли немногие.       Он указал на мишень из соломы, стоящую неподалёку.       — Начинай. Удар.       Я подняла меч, но мои руки дрожали. Я попыталась нанести удар, но он вышел слабым и неуве-ренным. Мужчина нахмурился.       — Это ты называешь ударом? — его голос прозвучал резко, как хлесткий удар кнута. — Если бы это был враг, он бы рассмеялся тебе в лицо, прежде чем разрубить тебя пополам.       Моё тело напряглось, но вместо ответа я подняла меч снова. Дрожащие руки, неуклюжие движения - каждый удар был хуже предыдущего. Мужчина продолжал стоять, но его взгляд становился всё холоднее.       — Жалко, — бросил он, делая шаг ближе. Его тень нависла надо мной. — Ты вообще держишь этот меч или только притворяешься?       Я попыталась что-то сказать, но он оборвал меня:       — Молчи. Я не хочу слышать жалкие оправдания. Всё, что я вижу, - это слабость.       Я снова попыталась ударить, но силы быстро покидали меня. Пот стекал по лицу, руки болели, а мышцы словно горели. Когда мой меч в очередной раз дрогнул, и удар оказался совсем слабым, мужчина шагнул ближе.       — Ты думаешь, кто-то пожалеет тебя, если ты будешь такой? - его голос жалил, как ледяные иглы. — Ты для них никто. Ты сама должна доказать, что чего-то стоишь.       Я опустила меч, а вместе с ним — взгляд.       — А если у меня не получится? — едва слышно прошептала я.       Мужчина склонил голову, чуть усмехнувшись, и наклонился ближе.       — Тогда тебя сломают и избавятся как от мусора.       Моё сердце застучало сильнее, а руки, сжимавшие меч, побелели. Эти слова обжигали, как раскалённый металл. Я вскинула голову, в глазах появилась смесь гнева и отчаяния.       Я ударила снова. Моя техника была далека от идеала, но в этот раз я вложила в движение всё, что у меня осталось. Мужчина наблюдал, как мои удары становились чуть сильнее, чуть быстрее, несмотря на дрожь в теле и липкий пот.       Когда солнце поднялось, мои ноги подкосились, и я упала на колени, тяжело дыша. Мужчина медленно подошёл, его шаги звучали, как удары молота.       — Неплохо, — сказал он наконец, но в его голосе не было похвалы. Лишь холодная констатация факта. — Но ты все еще слишком слаба. Он подал мне руку. Я поколебалась, но всё же взяла её, позволив ему помочь подняться.       — Завтра будет хуже, — продолжил он, отпуская её. — Ты будешь работать до тех пор, пока не упадешь. И если ты не поднимешься… Значит, так тому и быть.       Я встретила его взгляд, и за ледяной маской на мгновение показалось что-то большее, но это быстро исчезло.       Я стиснула рукоять меча, несмотря на боль, зная, что меня ждёт новый ад. Но я тоже знала, что должна его выдержать. Это было только начало.