Of Flesh and Steel

Кристоф Блюститель родился среди вспышек лавы и пепельных туч. Говорят, сама земля исторгла красных орков, а Эталон Стальной Клык бережно принял их в когтистые лапы, закаляя своим дыханием. Кристоф помнил этот миг очень смутно… пламя было белым и бесплотным, и в нем попадались осколки скал, что иссекли его уязвимое младенческое тело. Тонкие узорчатые шрамы до сих пор покрывали обожженную огнем красную кожу, напоминая о Сотворении. Кристоф рос в хаосе. Их воспитывал камень и огонь, и многие не выжили, проходя сквозь муки, что испытывали земли молодого мира, выкованного драконами. Кристоф помнил, как вырос из плоти скал их первый город — Наковальня. Железо и медь тянули сами себя из земли, сплетаясь в приземистые, угловатые, но по-своему красивые строения. Так их Повелитель привил своему народу свое, особое чувство прекрасного и завещал им быть трудолюбивыми, целеустремленными и храбрыми. И повзрослевшие, заматеревшие орки начали трудиться во благо своей зарождающейся империи. То было трудное время. Земля менялась прямо под ногами, бурлила, морщилась и рвалась, как старая бумага, и ежедневно ландшафт за пределами защищенных заклятьями провинций города менялся до неузнаваемости. Целые реки выкипали, превращаясь в пыльную сушь, на следующее утро эти места заболачивались, исторгая трупную вонь, еще через день тут же высились сосны, такие толстые и старые, словно стояли здесь еще до начала времен… и так далее. Когда даже созвездия были против них, красные орки выжили и продолжали строить могущественную цивилизацию. Они прошли через жар извержений вулканов, через зной ослепляющих песков, через голод чумной пади, но продолжали экспансию и основали еще три города, один из которых укрылся в подземных кавернах. Кристоф вместе со своими братьями и сестрами прошел сквозь трансформацию народа. Эталон Стальной Клык собрал своих подданных у подножья Башни Мага Наковальни, держа в лапах огромную книгу, обложка которой была будто вытесана из камня. Когда он призвал своих воинов-бастионов подойти ближе, Кристоф Блюститель был первым, кто сделал шаг вперед. Янтарные глаза без зрачков смотрели будто в никуда и одновременно Кристофу в самое сердце. Он преклонил колено, и дракон воздел свою массивную голову с тяжелыми рогами, одобрительно рыча. Орк упал наземь, крича и извиваясь от боли… его кожа покрывалась каменными наростами, и когда он начал бояться, что целиком обратится в камень, трансформация прекратилась. Кристоф ощупал свою грудную клетку, сердце под ней билось медленнее и глуше. Сердце, сделанное из камня и огня. — Вставай, воин, — услышал он громовой глас своего Повелителя, раскатистый и оглушительный, будто лавина, сошедшая с гор, — Грядет Война Пепла, и мне нужны полководцы. Война! С кем? Прежде красные орки бились только с чудищами этого мира, вылезающими из его недр. Виверны, огры, кислотные черви… кто же это? Кто тот смельчак, что посмел объявить красным оркам войну? — Другие драконы, могущественнее и древнее, чем я, поделились на две фракции и начали вражду, — сухо, словно песок катился по металлической крыше, вещал его Повелитель, — Мы должны вмешаться и остановить войну, иначе этому миру конец. Другие драконы! У Кристофа задрожали колени. Хоть он и слышал о неких других таинственных силах, конструирующих этот мир, ему не доводилось видеть других драконов, кроме его Повелителя. Но… могущественнее, чем Эталон никого не может быть на этом свете! Удары его тяжелых бронированных лап смертоносны, как метеориты, падающие с небес! Когда Кристоф обронил это вслух, Правитель хмыкнул. — Выдайте ему новые броню, оружие и ездовую пантеру! Зодчие стали! Осмотрите мой народ, возможно для кого-то эта трансформация стала смертельной. И взмыл в закопченные небеса. То фабрики дымили, а рабочие не покладали рук, строя бесчисленные военные машины… Кристоф счастлив был бок о бок сражаться со своим Владыкой. Счастлив был умереть за него, закрыв своим щитом и быть им же возрожденным, чтобы снова в авангарде сечь его врагов. А их было немерено. Драконица Смерти Краликавир Собирательница с выступающими из-под кожи костями, ведущая неиссякаемые орды послушной нежити. Драконица Хаоса Аллипавар Разрушительница, что выжигала все на своем пути. И дракон Материи Вокс’Себас Отец Кузни, его народ был близок по духу красным оркам, но их правитель был толст и очень жаден до злата и удовольствий. Все они объединились против других трех драконов, которые называли себя Смотрителями Рассвета. Их королевства с трех сторон теснили Наковальню и остальные города Эталона Стального Клыка. Красные орки сражались, как львы. Или, вернее сказать, как драконы, изрубая полчища врагов и неся необратимые потери. Нежить душила их, железные и медные големы нескончаемыми ордами перли на их владения. Осада города Краликавир Собирательницы, драконицы Тьмы, не принесла плодов, подкрепление из полчищ вновь восставшей, не знающей голода, усталости и страха нежити сокрушило армии Эталона, и Кристофу пришлось трое самых ужасных суток в его жизни молиться в Палатах Возвращения в Наковальне, чтобы его Правитель нашел дорогу из Астральной Бездны в мир смертных. Отказавшись от планов побить Краликавир, красные орки предприняли отчаянную атаку на Усладу Кузнеца, тронный город Отца Кузни, но оставшиеся без защиты Правителя города Эталона пали один за другим под натиском двух других Преображателей. — Я плохо рассчитал свои шансы, — объявил Стальной Клык, в срочном порядке телепортировавшийся в столицу. Тьма будто липла к глазам Кристофа, и до осажденной Наковальни наносился невыносимый трупный запах — под пылающими стенами стольного града расправила свои могучие фиолетово-черные крылья драконица Смерти, — Я получил от Краликавир предложение стать вассалом в обмен на союз и прекращение осад. Ты останешься со мной, Кристоф, даже несмотря на мой провал? — Разумеется. Вы наш Создатель, и мы будем преданны Вам до последнего вздоха, — Кристоф страстно постучал себя по груди, — Мой меч, мой щит и мое сердце принадлежат только Вам. Янтарные глаза жгли его ровно десять секунд, затем Эталон обнажил острые зубы в жутковатом подобии гуманоидной улыбки: — Ты очень смел и прям, Кристоф. Мне это нравится. Я позволю тебе присутствовать на переговорах с Краликавир. — Спасибо за оказанную честь, Повелитель, — Кристоф согнулся в глубочайшем поклоне. На следующий же день после переговоров войска драконицы Тьмы и ее союзники отступили, осады были сняты. Эталон сохранил столицу и два своих города, и все красные орки были согласны с тем, что это лучший из возможных вариантов. Они покорно складировали в повозки золото и кристаллы маны — дань новому сюзерену. — Мы в унизительном положении, Кристоф, но мы стали ближе к завершению войны. И хотя видение мироустройства Преображателей вызывает у меня вопросы, я не в том положении, чтобы спорить с ними. У нас осталось три врага из противоположной фракции, но теперь мы обрели трех могущественных союзников. Вокс’Себас с радостью готов с нами торговать и очень живо интересуется нашими магическими материалами и военными машинами, лишь Аллипавар смотрит на нас косо, но объявлять войну вассалу своей союзницы она не посмеет, — Эталон выдохнул горячее облако в небеса. Кристоф стоял по стойке смирно, трепетно впитывая мудрость своего Правителя. Даже если бы Эталон повел их всех в Астральную бездну, красные орки не задумываясь шагнули бы вслед за Ним. Такова была их природа. Время шло, и города постепенно восстановились, а Эталон вместе со своим отрядом углубился в подземелья в поисках места для нового города. Из Прибежища Магов к нему присоединились несколько годир, считающих его миссию по завершению войны благородной, и их армия стала чувствовать себя гораздо увереннее — даже их сюзерен Краликавир в своих письмах, прежде пренебрежительных, стала обращаться к Повелителю красных орков с подчеркнутым уважением. В своих странствиях по подземельям Эталон и его армия повстречали никем не занятый Алтарь Звезд — вот их шанс на победу и освобождение из-под вассалитета! Огромные груды сокровищ и запретных знаний, а также порабощенных магических созданий покоились в этих залах нетронутыми и вожделенными. Но их охраняли могущественные существа из Астрального Моря, и Эталону нужно было как следует подготовиться перед штурмом Древнего Чуда. — Чтобы стать сильнее, я должен пережить ту же трансформацию, что и мой народ, Кристоф, — обратился дракон к своему верному герою, когда они вернулись в Наковальню, чтобы пополнить запасы. — Это будет больно, мой Господин? — голос Кристофа перестал его слушаться и превратился в скрипучий шелест. — Да, — коротко громыхнул дракон, не выказывая и тени страха. Кристоф поежился, вспоминая свою собственную трансформацию, как острые камни вспарывали его кожу и сдавливали кости. Увидев, что Эталон развернулся в сторону своих покоев, он набрался мужества и выпалил: — Позвольте мне разделить эти мгновения с Вами, Повелитель! Дракон помедлил, слегка повернув к нему голову на длинной гибкой шее. Кристоф потел и дрожал, он опустился на одно колено, с трудом выдерживая потрошащий его внутренности взор. — Это опасно, Кристоф. — Я не боюсь, Владыка, — орк тщетно пытался сглотнуть комок в горле, — Я готов разделить с Вами и радость, и горе, и смерть, если понадобится. Он столько раз умирал от оберегающей связи со своим Правителем, испытывая все те муки, что предназначались Ему, что боль его не страшила. Эталон медленно кивнул и удалился, напоследок сделав приглашающий взмах хвостом. На ватных ногах Кристоф последовал за ним. Он никогда еще не был так глубоко в недрах Наковальни. В покоях Стального Клыка не было никакой мебели, никакого ложа, лишь естественная пещера, вокруг которой выросла из-под земли столица. Но она была исполнена природной красоты: жилы металла оживляли ее грубые покатые стены, заставляя их сиять, а неведомые, потрясающие воображение формами и расцветками кристаллы образовывали целые леса, изгибая свои тонко звенящие ветви вдоль астральных потоков. Но даже посреди всего этого великолепия Эталон выглядел главным сокровищем, что земля взрастила в своем чреве: обсидианово-красная, с малахитовым блеском чешуя, изогнутые вперед рога тверже любой скалы, мощное и мускулистое тело, изящный длинный хвост и громадные крылья. Воистину Эталон — это имя идеально подходило ему. — Мой Повелитель, вы прекрасны, — одними губами произнес восхищенный Кристоф, но этот шепот разнесся по пещере, как удар грома. Стальной Клык устало лег на каменный пол и закрыл золотистые глаза. Он тяжело дышал, а из ноздрей его сыпались искры. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Каменное сердце Кристофа билось как сумасшедшее. — Кристоф, свяжи меня вон теми цепями. — Но… Повелитель! — ужаснулся подобному кощунству орк, — Как смею я… — Быстрее, скоро я… потеряю над собой… контроль… — прошипел Эталон, и орк засуетился, таща увесистые стальные цепи к своему Повелителю. Тот тяжело приподнялся и прижал кожистые крылья к телу, чтобы орк смог обмотать их. Но как только он попытался связать его лапы, дракон рухнул, как подкошенный, и Кристофу пришлось отбежать, иначе бы он был раздавлен. Вдох-выдох… стон, протяжный и низкий сотряс палаты до основания. Этот звук мог двигать горы, вибрация от него отдалась у Кристофа в зубах, а плоть стремилась отслоиться от костей… он едва не смалодушничал, потянувшись зажать уши, но оборвал себя. — Владыка… — одними губами позвал он, близкий к обмороку. Стон оборвался, но Эталон не открывал глаз и не реагировал на его зов. Похоже, он погрузился в подобие транса. По его телу прошла волна, затем еще одна, и его беспорядочно мечущийся сильный хвост сбил Кристофа с ног. К счастью, он не напоролся ни на один из шипов, покрывающих его, но грудь орка сковала тупая боль. Кажется, сломаны ребра. С трудом вдыхая душный, раскаляющийся с каждой секундой все больше и больше воздух, он медленно побрел к своему Повелителю. Лапы Эталона судорожно подергивались, кинжалы когтей вспарывали камень, точно козий сыр. Кристоф с трудом уворачивался от них. В широко распахнувшихся глазах дракона пылали боль и ярость, и когда орк попробовал приблизиться к его морде, он хищно щелкнул зубами. Его Правитель был не в себе. Решив, что самым безопасным местом будет со спины дракона, Кристоф по широкой дуге поковылял туда. Эталон продолжал рычать и извиваться. С потолка от его рева сыпались камни, и каждый из них мог запросто проломить Кристофу голову. Ему было плевать. Он жаждал утешить своего Повелителя, и ради этого осмелился сделать то, чего не удостаивался ни один красный орк: прикоснулся к своему Творцу. Эталон вскинулся и клацнул зубами в метре от его головы. Но орк предусмотрительно стоял в районе крестца дракона, а потому он до него не дотянулся. Чешуя его была горячей на ощупь и шероховатой, как сухая почва. Кристоф осторожно погладил ее; Эталон тяжело положил голову обратно, шипя и фыркая. Его судороги почти стихли, он лишь чуть подергивался, но стоило Кристофу слегка расслабиться, как пульсация под красно-черной шкурой ускорилась, и от нее начало исходить едва заметное сияние. — Отойди, Кристоф, — похоже, к Стальному Клыку начало возвращаться сознание. — Повелитель… — начал орк, упрямо прижимая ладонь к бугрящейся мускулами шкуре, чтобы через миг вскрикнуть от боли, отдергивая ее. Из-под чешуек дракона проступили острые гранитные иглы, быстро увеличиваясь в размерах. — Ради Истока, Кристоф! — простонал Эталон в агонии. Орк отбежал к каменной стене Покоев, прижимая окровавленную руку к груди. Из позвоночника дракона росли самые настоящие горные хребты, а свечение усиливалось. Теряя кровь, Кристоф рухнул на колени. От драконьего рева он почти полностью оглох, по его шее из правого уха побежало что-то теплое. Он успел заметить, как дрожащее тело его Повелителя покрывается каменными наростами, так похожими на те, что испещрили его собственную кожу… и отключился. *** — Господин… — было первым словом Кристофа, когда он очнулся. — Полегче, парень, — зодчая стали водила над ним бронзовым посохом, — Ты был так изломан, что вообще чудо, что ты выжил. Владыка Стальной Клык притащил к нам тебя, как щенка, за шкирку. — Как он пережил трансформацию? — Прекрасно, — лицо орчихи сияло от гордости за их Правителя, — Полюбуешься на Него завтра. Он ждет тебя, чтобы ты присоединился к его экспедиции в Алтарь Звезд. К тому времени мы тебя подлатаем. Кристоф закрыл глаза, молясь, чтобы завтра наступило побыстрее.