Мертвец и Палач

Вид возвышающихся стен черного города постепенно начинал вызывать у Ромула тошноту. Он искренне надеялся, что после освобождения Лена ему не придется появляться здесь минимум лет десять. Возвращаться было в разы сложнее, чем бежать отсюда до столицы. И дело вовсе не в плохих воспоминаниях о Цикатриксе и не в переживаниях, связанных в ним. Причина крылась в двух ехавших чуть впереди анамагах, что периодически скашивали на него глаза и загадочно шептались между собой. Ром знал, что выстроить хоть какое-то подобие взаимопонимания в их шаткой команде окажется невыполнимой задачей, — слишком много претензий и ненависти было между ними — но и не предполагал, что все будет настолько плохо. Любой разговор, даже важный для будущих действий, выливался в скандал. В основном Палач собачился с Аурелией, но и Нат периодически скромно вставлял свое мнение, вставая на сторону подруги. Почему-то казалось, что во время их заточения в пещере выносить присутствие воинов было проще. Может, дело было в Лене, который часть внимания перетягивал на себя и сглаживал обстановку? Сейчас же большую часть пути троица предпочитала молчать, чтоб не довести и без того накаленные отношения до драки. Потому дорога тянулась бесконечно медленно, хоть лошадей и гнали на пределе их сил. Инвентия практически не смотрел вперед, ведя коня одной рукой, уткнувшись глазами в выпрошенные у целителя листы. Удивительно, но даже уголовное преследование с реальной возможностью быть казненным не остановило его желание разобраться с содержимым древней книги до конца. Из-за этого одним из условий их договора, помимо очевидного «никаких лишних смертей», было дать изучить охотникам сделанные Леном переводы. Ромул не стал спорить еще и поэтому вопросу. Ему было все равно. Воины отныне не в том состоянии, чтобы как-то помешать ему с Леном создать артефакт. Так что, если Нату интересно, пусть читает. По мнению Палача, содержимое этих страниц можно пробежать глазами минут за десять и полностью понять, о чем идет речь. Но анамаг упорно всматривался в бумагу добрую половину дня, словно между строк хотел разобрать тайный смысл. Или так задуматься его заставило то, что он знает перевод и остальной части книги? Какая картина вырисовывается, если сопоставить все написанное в древнем фолианте? Любопытство скребло в голове Ромула, но он не собирался ему потворствовать. Не было желания лишний раз заводить беседу с охотником. Но что же такого тот выяснил, что никак не может оторвать взгляда от порядком смятых листов? Видимо, ответа не знала и Аурелия. Девушка время от времени подъезжала к напарнику, что-то спрашивала, получала лаконичный ответ с покачиванием головой и ни с чем отстранялась, лишь лицо с каждым разом делая более вопросительным. — Остановимся здесь, — когда до ворот Цикатрикса оставался один поворот, скомандовал маг. Нужно было еще раз обсудить все детали, прежде чем кидаться в бой. Основная работа была за охотниками. Стоит вернуть им старую внешность, чтобы стража и люди подразделения узнали коллег. Вытащат Лена под предлогом того, что им поручили переправить чародея в столицу. Учитывая их статус и пока неизвестные Цикатриксу новости, подозрения подобное вызвать не должно. Ромул же планировал обеспечить поддержку извне. Анамаги подадут сигнал, если что-то пойдет не так и он попробует помочь старым добрым насилием. — Кстати об этой части, — прервала его Аурелия, — думаю, тебе стоит остаться за стенами. — Думаю, мыслить — это не твое, — кратко отреагировал целитель и попытался вернутся к тому, о чем говорил, но ему снова помешали. — Аурелия права, — вставил свое слово и Нат, — вдвоем нам будет проще, лишний человек рядом с нами только вызовет подозрения, учитывая, что город ждет твоего возвращения. — Вы не заставите меня просто ждать, — Ром понимал истинную причину их уговоров. Они опасались кровопролития, которое обязательно устроит колдун, если посчитает нужным. Что ж, наверно, опасение было разумным. Вот только что иначе они планировали делать в случае провала? Поговорить со стражниками за чашкой чая? — Мы справимся сами, даже если придется сражаться, — настаивал мечник, — кроме того, кто-то должен остаться снаружи. Если нам дадут сопровождение — избавиться от него будет легче здесь. Да и в Цикатрикс в любой момент может добраться гонец из столицы. Его стоит задержать до того, как он окажется у ворот. Все пойдет крахом, стоит ему приехать в подразделение с настоящим приказом. Теперь в словах парня действительно был смысл. Но Палачу тяжело было это признавать. — Откуда мне знать, что вы не попробуете сбежать, стоит вам покинуть мое поле зрения? — И он еще говорит, что мыслить — не мое, — фыркнула Элс, постучав по виску, — планируешь с нами в тюрьмы анамагов пойти, чтоб следить? Нам же все равно придется разделиться. И ты своим шантажом не оставил нам выбора, кроме как идти до конца. Тупеешь без своего напарника, что ли? — Заткнись. Спор продолжался долгое время, костер, разожженный на привале постепенно начал угасать, а вместе с ним и настрой Ромула припираться. Черт с ними, пусть делают, что хотят. Ничто не помешает ему пробраться в Цикатрикс позже, если заподозрит неладное. Договорились, что встретятся на этом же месте. И охотникам лучше не задерживаться. Если к вечеру они не вернутся, Палач начнет действовать сам. И тогда черному городу не поздоровится.

***

— Аурелия! И Нат с тобой! — Сэйлин выбежала из дверей подразделения, как только ей доложили о прибытии соратников из столицы. Девушка была рада увидеть наставницу, им и не удалось особо поговорить, когда Элс вернулась в Агласк с книгой. А ей было чем похвастаться! За прошедшие дни она довольно сильно выросла, как анамаг. Многому научилась. — Вы какими судьбами здесь? — И тебе привет, Сэйлин, — старшая охотница похлопала младшую по плечу, задорно ухмыляясь, — мне стоит поздравить тебя с первым успешным делом? Поймала Мертвеца, можно сказать, превзошла учителя! — Да не так уж и много я сделала, — от похвалы девушка смутилась, накручивая на палец выбившийся из косы локон, — так значит, вы тут из-за мага? — Ага, уважаемый Нобилия счел нужным провести казнь в Агласке. Некроманта туда довезти надо, — Аурелия потянула Инвентию за руку, развернула Сэйлин спиной, подталкивая в лопатки, и направилась внутрь здания, — но сначала мы отдохнем с дороги — устали, как собаки! — и ты расскажешь подробнее о своих успехах. А то в отчете все как всегда слишком коротко и четко! Нат шел несколько позади, слушая разговор девушек, но никак в него не вмешиваясь. Он чувствовал себя некомфортно. Напряженно. Ощущение, что их в любую секунду поймают на лжи, било по вискам. И как Элс умудрялась так беспечно болтать? Она говорила совсем расслабленно, выдумывала факты на ходу, ненавязчиво избегала острых тем. Совершенно не наигранно. Охотника это поражало. Сам парень не умел притворятся и лишь надеялся, что сейчас не выглядит подозрительно, бегая глазами по коридору и лицам людей. Он всегда предпочитал говорить прямо и откровенно, насколько это возможно. Врал редко, в исключительных случаях. Даже Аурелии за все время их сотрудничества он солгал всего раз. Из-за чертовой книги. И то, эта ложь лежала таким тяжелым камнем на душе. Порой Нат ловил себя на мысли, что в сложившейся ситуации есть и кое-какой хлипкий, но плюс. Может, рано или поздно всплывшая правда не ударит по ним так сильно. Анамаги осели в столовой, перейдя уже на темы, с работой совершенно не связанные. Не то, чтобы у них было время беззаботно болтать, но Аурелия специально медлила, нагоняя расслабленную атмосферу. И так их желание вывезти чародея из Цикатрикса уже сегодня, вместо того, чтоб дождаться утра, грозит ненужными вопросами. Поэтому стоило как можно сильнее рассеять внимание здешних охотников. — Так скоро уезжаете, — Сэйлин взгрустнула, когда Элс все-таки пришлось озвучить их дальнейшие намерения. — Дело не терпит отлагательств, — старшая мечница сложила руки на груди, придавая серьезности своему виду, — сама понимаешь, «угроза номер один» должна быть устранена как можно быстрее. Тем более мы не знаем, попытается ли Палач спасти напарника. В таком случае время играет против нас. — Ты права, — младшая закивала, соглашаясь с доводами и решительно встала, чуть не разлив стоящие перед ней остатки кофе, — тогда давайте я отведу вас к Мертвецу. Только сначала… Наверное, мне нужен письменный приказ? Он же у вас с собой? Это формальность, но сама понимаешь, проверки потом замучают, если не найдут нужных документов. Нат напрягся настолько очевидно, что Аурелии пришлось незаметно стукнуть его по колену под столом, заставляя вести себя естественно. — Точно же! Чертова бюрократия, я бы и не вспомнила о нем, — девушка рассмеялась над своей «забывчивостью» и показательно порылась в заплечном мешке, — блин, походу, я все оставила в седельной сумке на лошади. Ты не будешь против, если я отдам тебе документы при отъезде? Все равно пока нужно подготовить мага к транспортировке, подобрать карету. Дел невпроворот, успеешь бумажками заняться. — Ладно, — немного подумав, не стала спорить Сэйлин, — главное, не забудь. — Обижаешь, — хмыкнула Элс, в мыслях отмечая, что непременно забудет такую важную деталь. Тэнэрия умеет наводить суету, в той спешке, что обещает начаться при их уходе, никто не вспомнит о приказе, которого у бывших анамагов, по понятным причинам, изначально не было. Поболтав еще немного, трое охотников неспешно направились вниз к темницам. Инвентия про себя отметил, что здесь очень пусто в сравнении со столичным подразделением. В подземельях Агласка всегда сидело несколько ожидающих смертельного приговора колдунов, тут же, судя по тишине, единственным гостем был Мертвец. Не верилось, что в черном городе мало магов, скорее сами охотники работали хуже. Парня больше не должна была заботить чужая халатность. Но все равно было неприятно осознавать, что некоторые бывшие коллеги так несерьезно относятся к своим обязанностям. Звонкий голос Тэнэрии воины услышали задолго до того, как глазам предстала нужная камера. Кажется, некромант чувствовал себя замечательно. — Ну я ему и говорю: «Так никто не знакомится!» — Лен вещал громко, с театральными паузами и восклицаниями. — И что ты думаешь? Он ни слова на это не сказал, сразу полез на меня с мечом! Так я и убил четвертого залезшего ко мне на гору охотника. Но меня можно понять! Он отрубил мне ногу! Мне, кстати, всегда было интересно, кто вам так лезвия классно натачивает? Пробовал когда-нибудь порубить замороженное мясо? А тут еще и кость! Но он разрезал, как масло! Ну, не важно. У меня тогда была куча свободного времени, так что научился конечности пришивать, причем не абы как! Там такая вышивка крестом была на колене — закачаешься! Мог бы продемонстрировать на отрубленных тобой пальцах, если ты меня, конечно развяжешь и найдешь мулине. Я потом еще гладью пытался, но это уже не так красиво вышло… Нат уже слышал эту историю, причем с самого начала. Мертвец с удовольствием ей делился, пока охотник сидел у вечно негорящего камина и пытался понять, почему заклинило ружье, тогда только придуманное и сильно нуждающееся в доработке. Если местный палач пережил рассказ о первых трех убийствах — его выдержке можно было только позавидовать. — Не удивлюсь, узнав, что у Аксилии имеется личная коллекция кляпов, иначе их сотрудничество представить невозможно! — С мрачным выражением пошутила Сэйлин, подходя ближе к темнице. Раньше Инвентия был бы с ней солидарен, но не после того, как увидел их тандем в действии. Кажется, Ромулу совершенно не мешает эта черта напарника. — Он болтает без умолку, но, не смотря на это, до сих пор не сказал ничего полезного. Скрипнула решетчатая дверь, привлекая к себе внимание истязателя. Мужчина выглядел…замученным. Он грустно смотрел на вошедших, вертя в руках стальной прут, предназначавшийся для прижигания кожи. Ранее накаленный металл давно остыл, видимо, не принеся нужного эффекта. Лен от постороннего звука прервал монолог, завертев головой. — Уважаемая Элс, Инвентия, — тут же узнал их палач и кивнул, здороваясь. — О, какие люди! — Повязка на глазах мешала магу разглядеть новые лица. Но знакомые имена тут же взбодрили его. Парень улыбнулся, светя дырками от выбитых зубов, лежащие в отдалении отрезанные пальцы шевельнулись в попытке прожестикулировать приветствие. Следы остальных пыток ярко алели на теле, однако, ничем Мертвеца не смущали. — Нат, ты так вовремя! Я почти дошел до нашей первой встречи! Ты помнишь свои первые эмоции при виде меня? Я старался быть устрашающим, у меня получилось?! — Не особо, — привычно односложно откомментировал охотник, а затем обратился к палачу, — никаких успехов? — Никаких, — подтвердил мужчина, кладя прут к остальным инструментам. — Отдохни пока, — предложила Сэйлин, — мы временно сами займемся им. Вернешься, когда наверху все будет готово к перевозке. Я провожу, колдуна есть, на кого оставить. Палач согласился с таким планом и неспешно побрел вместе с девушкой к выходу. Аурелия успела лишь пару секунд подумать, что все выходит слишком складно. А потом за их с Натом спинами скрипнула тюремная дверь и находящийся у палача в единственном экземпляре ключ провернулся в замке три раза. — Зачем запирать? Думаешь, он способен сбежать от нас? — Элс обернулась, сохраняя дружелюбный тон, но серьезное и печальное лицо младшей охотницы быстро сбило улыбчивую маску. — Простите, — тихо произнесла девушка по ту сторону решетки, — но уважаемый Нобилия перед моим отъездом из столицы обратил особое внимание, что вы ни за что не должны оказаться в черном городе. Я извинюсь перед вами официально, когда увижу документ из Агласка. Однако до этого момента вам придется остаться здесь. — Я ведь сказала, где искать, — хмуро заметила Аурелия, не желая быстро сдаваться, — Мариз не предупреждал о таком приеме, что за игры?! — Я просто следую приказу, хоть и отданному за закрытыми дверями, — Сэйлин была непреклонна, — я немедленно осмотрю седельные сумки. Но пока не могу позволить вам свободно передвигаться по подразделению. Сказав последние слова, девушка развернулась и быстрым шагом покинула коридоры темниц, не обращая внимания на крики позади. Элс в порыве ярости пару раз стукнула кулаками по прутьям решетки, сцарапав кожу с костяшек. Никакого эффекта это действие не возымело. Черт, их обвели вокруг пальца. И когда маленькая несмышленая охотница успела стать такой продуманной? Или это всегда было в ней, просто неуверенность новичка все скрывала? Прекрасно знала, что ни одна, ни кто-то из местных не справиться с Аурелией и Натом, потому воспользовалась хитростью, сыграв на доверии. Но самым хитрым оказался Мариз Нобилия. Да, ему по должности положено быть проницательным. Но неужели он подозревал предательство с момента приезда анамагов с книгой? И был настолько уверен в своих подозрениях, что тайно предупредил Сэйлин. Задолго до их задержания и объявления в розыск. Ситуация оказалась гораздо запутанней. И из-за этого окончательно вышла из-под контроля. — Я ничего не понял. Но это было крайне интересно, — преступно долго для себя молчавший Лен неожиданно подал голос. Анамаги обернулись на него. На короткое время они и забыли, ради кого сюда пришли. А теперь получалось, что им всем нужна помощь. — Это у вас анамагический корпоратив с конкурсами типа «выберись из клетки с опасным чародеем» или вы реально в чем-то провинились? — Нет времени объясняться, — Нат решительно подошел к пыточному креслу и сдернул повязку с лица некроманта. Тот сощурился — даже к полумраку тюрьмы глазу пришлось адаптироваться — и с ног до головы осмотрел охотников. — Нужно бежать до того, как кто-то вернется. — Предложения принимаются, — откликнулась Аурелия, осматривая замок, — прочный, падла. Сделан, чтоб ни одна магия не смогла взять. Что уж говорить о тех, кто ей не обладает. — Эта комната разве универсальная? — С сомнением уточнил Инвентия, присаживаясь у двери. — Не уверена. Покрытие пола не подходит. В каждом подразделении среди прочих темниц имелись одна или две универсальных камеры. Их преимущество заключалось в том, что туда можно было поместить особо опасных колдунов, использующих в заклятьях окружающее пространство. В основном к ним причисляли стихийников, что могли использовать для побега даже земляной пол и каменные стены, а также магов, способных к телепортации и телекинезу. Материалы для такой тюрьмы были довольно дорогими и королевство не могло себе позволить оборудовать так темницы полностью. И все же на крайний случай у охотников всегда была возможность обезопасить себя. Эта камера не подходила под параметры универсальной, Лена нельзя было причислить к тем, кому нужны подобные меры. Однако отдельные части комнаты могли быть сделаны более прочными, если Цикатриксу позволил бюджет. — Тюрьмы для стихийников дальше по коридору, если вам нужна эта информация, — по-прежнему привязанный некромант дергался на стуле, с трудом разглядывая действия напарников. Поразительная осведомленность для человека, просидевшего несколько дней с завязанными глазами. — А смысл об этом думать? — Спросила мечница, когда поняла, насколько пристально ее напарник осматривается вокруг. — Нам-то уж точно плевать, какие здесь материалы. — Если прутья не огнеупорны, можно разогреть их от печи, — задумчиво бормотал Инвентия под нос, — единственным, что приходит на ум, попробовать погнуть их. Или расплавить замок. — Как ты себе это представляешь? — Аурелия с сомнением подошла к жаровне, в которой еще лежали стальные стержни. — Ее каким-то чудом придется по новой разжечь. И даже если нам это удастся — какой температуры нужен жар, чтобы погнуть такой толстый металл? Бесполезно, надо рассматривать другие варианты. Нат посмотрел на напарницу и она уловила в его взгляде нечто непонятное. Словно он вот-вот скажет, что знает простое решение. Однако парень продолжал молчать, цепляясь за пруты. Не дождавшись ответа, девушка предпочла вернуться к изучению. Еще остались инструменты палача. Их никогда не оставляют без присмотра, поэтому их наличие вполне может сыграть свою роль. Повертев в руках окровавленные ножи и иглы, она прикидывала, что из этого подойдет для вскрытия, при этом стараясь не вспоминать, что они и простые наручники не смогли взломать профессиональным набором. — Становиться горячее, — Лен на удивление притих в последнее время, не совсем понимая происходящее вокруг. Но это замечание в себе он сдержать не смог. После слов мага и Элс заметила повышение температуры воздуха. Со скепсисом оглянулась на печь, та все также стояла холодной и черной от углей. Откуда тогда тепло? — Ты чувствуешь, Нат? — Охотница обратила взор на парня, все еще неподвижно сидящего у выхода и замка. Ощущение, словно за последние десять минут он ни разу не пошевелился. Предчувствуя неладное, Аурелия подошла ближе, кладя руку ему на плечо. И отдернула ее, не в состоянии долго держать пальцы на разгоряченной коже. — Какого..? Раскрасневшийся Нат лишь на секунду перевел на девушку мутный взгляд и тут же вернулся к делу. Сталь прутьев под его ладонями раскалилась добела и уже с трудом, но гнулась, разводимая руками в разные стороны. Анамаг продолжал упорно молчать. Затихла и Элс, не в силах реагировать. Где-то позади о чем-то восклицал Мертвец, но его слова смазывались на фоне и превращались в бессмысленный шум. Наконец Инвентия отступил, демонстрируя свободный провал, образовавшийся меж двух оплавленных частей решетки. Втянув живот пролезть реально. — Надо подождать, пока остынет, — изрек Нат, не поднимая головы. Смотреть на напарницу было выше его сил. — Да, подождем. У нас есть, чем еще заняться, — мечница кивнула и отступила в сторону некроманта, которого следовало освободить от оков. Сначала нужно выбраться. Сбежать из города, передать Мертвеца Ромулу, наметить следующий пункт назначения. Столько дел, которые стоит сделать в первую очередь… А поговорить о случившемся… они точно будут лишь тогда, когда разметавшиеся мысли хоть немного улягутся в беспокойной черепушке...