Мертвец и Палач

Ромул проспал половину дня, открыв глаза лишь на закате. Когда Гербера предложил отдохнуть в ожидании, целитель был уверен, что внутренние переживающие монологи долго не позволят ему заснуть. Но вон как вышло, отрубился, стоило голове коснуться подушки. Слишком устал за время побега и скоростного путешествия в другой город. К сожалению, грезы не означали спокойствие. Навязчивые кошмары сменяли один другой, переплетая события прошлого с вероятными страшными версиями будущего. Он видел Лена с выколотыми глазами на виселице, потом его же с отрубленной гильотиной головой, потом возвращался в Цикатрикс, к обсуждению плана, где обязательно нужно было продумать появление столичных охотников, к проезду за стены, где чертового некроманта не надо было слушать даже из благих доверительных побуждений, к черному рынку, на который вообще не стоило тратить силы и время. — Ты ведь знаешь, что я люблю лезть не в свои дела? — Одно из воспоминаний дремлющий мозг проигрывал особенно часто. Они с Тильтом в очередной раз осматривали больных. Лен остался за дверью лазарета, почему-то он старался пореже пересекаться с местным лекарем. И любопытный паренек не упустил этой возможности подоставать Палача. — Так вот, этот твой мертвый напарник. Странные же у вас отношения. Мне успели закатить сцену ревности в лучших театральных канонах, а ты сам так смотришь на Лена, словно любое действие провоцирует тебя его либо прибить, либо вые… — Нет между нами ничего, у тебя уже профдеформация, — спокойно перебил Ром, скашивая взгляд на собеседника, — и какая еще сцена ревности? — Обижаешь, — Тильт надулся, проигнорировав вопрос, — мои глаза еще не на столько замылились, чтобы не узреть очевидного. Отрицай, сколько хочешь, со стороны все равно виднее! — Я не понимаю, что ты хочешь от меня услышать? — Осознав, что разговора не избежать, Ромул предпочел просто интенсивней колдовать. Чем быстрее кончатся пациенты, тем быстрее он сможет уйти. — Не ожидал увидеть влюбленность в твоем исполнении, — заметил лекарь, наоборот, отвлекаясь от работы, — помня твою историю, и каким ты впервые пришел в Цикатрикс после нее… Просто невероятно. Видимо, семь лет — достаточный срок, чтобы время излечило. Вот только ты продолжаешь ходить с этим лицом сурового волка-одиночки и, кажется, ничего не собираешься делать со своими чувствами. К чему морозиться, если симпатия определенно взаимная? — Потому что семь лет — это нихера не срок. Ты лезешь в то, чего не понимаешь. И я не собираюсь с тобой объясняться. — Прости, — Тильт примирительно улыбнулся, возвращая руки к больному, — но мне грустно от этого. Разве ваши жизни не достаточно опасны, чтобы ловить любой момент? Кто-то из вас уже завтра может помереть, не будешь тогда жалеть, что вы так и не поговорили? — Если такое случится, лучше и не говорить. Гораздо легче терять того, кто не значит для тебя много… Обдумывая эту мысль после пробуждения, Ромул приходил к выводу, что сглупил в том разговоре. Как ни старался — терять все равно оказалось тяжело. Спасет идиота — выскажет ему за безбашенность. Обязательно выскажет. День плавно окончательно перешел в вечер. Ни Гербера, ни предсказанная им «помощь» не спешили объявляться и Палач постепенно начинал терять терпение. Времени с каждой прошедшей минутой становилось все меньше. Если через час ничего не изменится — он поедет один, дальше ждать просто опасно. Но, видимо, кто-то сверху услышал о его планах, потому что не прошло и двадцати минут, как входная дверь заскрипела, пропуская кого-то внутрь. Маг заторопился в прихожую, буквально сбежал со второго этажа и чуть не врезался в стену рядом с лестницей. Однако к гостям вышел расслабленно, скрывая дрожь нетерпения. Инвентия и Элс. Чертов эмпат не обманул ни в чем. Вчера вечером у анамагов произошло закрытое собрание в подразделении, на которое Аурелию и Ната, естественно, не пригласили. На повестке было обвинение парня в измене родине и девушки в возможном пособничестве. Начальство призывало всех охотников столицы быть максимально готовыми завтра помочь полицейскому управлению, если при задержании напарники окажут сопротивление. Все-таки пара сильнейших анамагов представляла большую угрозу, особенно, если Элс действительно окажется пособницей. Гербера изначально не собирался ввязываться в это дело, но прибывший той же ночью в истерике Ромул заставил пересмотреть его свой взгляд на ситуацию. Единственное, что не мог с уверенностью сказать эмпат, сколько же по итогу будет беглецов. Аурелия никому из магов не виделась человеком, способным переступить закон. Они ожидали, что мечница будет первой, кто Ната осудит. Но гляди ж ты — даже у такой, как она, имеется понятие о чем-то вроде дружбы. — Только не говори, что «просьба» Герберы связана с тобой, — в голосе охотницы послышался тяжелый вздох, стоило увидеть целителя, но кажется, девушка слишком устала, чтобы реагировать более эмоционально. — Почему ты один? — спросил Нат, не увидев поблизости Мертвеца. — Без напарника? — Видимо, сегодня это будет самый популярный вопрос, — равнодушно заметил Ром, с силой проглатывая всю скопившуюся внутри едкость. Ему не нравилось, что анамаг первым делом вспомнил о Лене. Бесило невероятно. Больше раздражало только то, что Гербера вообще не ввел мечников в курс дела, оставив целителю самую сложную часть объяснений. Придется самому подбирать нужные слова и давить на правильные точки.

***

— Черт, да что с ними не так? — Аурелия ворчала, битый час копаясь в замке кандалов рыбным ножом с кухни Герберы. У нее не было навыков вскрытия, но зато присутствовал энтузиазм и решимость. Нат морщился и потирал затекшие от металла запястья, однако покорно терпел попытки напарницы. Оба делали вид, что не замечают мага в комнате. Ромул до поры до времени мирился с игнорированием, рано или поздно охотникам придется отреагировать на все им сказанное. Палач без утайки проинформировал обо всем, что произошло в черном городе. И выложил, чем он и анамаги — наверно, уже бывшие? — могут помочь друг другу в сложившейся ситуации. План был прост и относительно надежен, главное приступить к его реализации как можно раньше. Весть о предательстве Инвентии и Элс еще не распространилась по другим городам. Для подразделений вне столицы они все еще великие герои и сильнейшие товарищи. Так же всем известно, как долго Нат охотился за Мертвецом. Не будет особой странности в том, что он приедет в Цикатрикс, узнав о поимке некроманта. Под прикрытием своих полномочий бывшие охотники способны вывести Лена из темницы подразделения. А дальше дело за малым. Целитель же в свою очередь способен замаскировать так, что любой патруль без сомнений пропустит беглецов за ворота. С новыми внешностями никто больше не сможет их найти. Завершат дело и разойдутся в разные стороны. — Мы не можем пойти на подобное, — Ром ожидал отказа со стороны Элс, поэтому несколько удивился, услышав отрицание от Инвентии. Парень выглядел уверенным, отказываясь от предложения. — Брезгуешь сотрудничать с чародеем? Мне ваша компания тоже не по нраву. Но помню, в заваленной пещере мы неплохо поладили. Ситуации похожи, тем более теперь мы по одну сторону закона. — По одну сторону мы не будем никогда, — отрезал Нат, — и дело вовсе не в магии. Такой план подразумевает возможность столкновения со стражей или другими охотниками. Что-то мне подсказывает, в таком случае ты не станешь церемониться. Я не готов покрывать убийства. — Какой благородный, — Палач не сдержал ехидства, — вспомнил бы, сколько душ от руки твоей подружки погибло. Да и на твоей совести наверняка уже кто-то есть. — Мы не убиваем простых людей, — влезла и Аурелия. От их взглядов на мир чародея начинало тошнить. — Я, знаете ли, тоже. Только тех, кто сам пытается мне навредить. На моем месте ты бы не боролась за свое выживание? — Охотники убивают не из прихоти. Наша цель, Палач, тебе прекрасно известна, не будем мусолить эту тему по триста раз. Главное, если что-то требуешь — соответствуй. Поэтому на месте любого мага я бы наложила на себя руки, — голос девушки зазвучал столь категорично, что вздрогнул даже Нат. — Что ж. Тогда хорошо, что я — не ты, — Ром устало откинулся на спинку кресла и возвел глаза к потолку. И как он мог хоть на мгновенье допустить мысль, что они способны найти общий язык? — В любом случае, кажется, вы не совсем осознаете свое положение. Не знаю, с чего вы решили, будто у вас есть выбор. — Думаешь, мы не найдем способа покинуть Агласк без твоей помощи? — Может и найдете. А что дальше? Уже через неделю плакаты с вашими лицами будут висеть в каждом уголке Цефалии. Справитесь с жизнью вечно разыскиваемых преступников? Но ведь и это не самое главное. Вы — два охотника, полностью лишившиеся поддержки подразделения. Как считаете, сколько колдунов, включая меня, попытаются использовать ситуацию мести ради? И сколько нападений вы сможете вынести в условиях, в которые сами себя загнали? Ни с одной из сторон у вас больше нет союзников. И только наши с Герберой имена могут вас относительно обезопасить от атак магов. А мои способности — от преследований законников. Поменяю ваши внешности — матери родные не узнают. — Твоим способностям доверия еще меньше, чем всему этому плану, — недовольно заметила мечница, слегка поумерив пыл. Видимо, анализировала все, сказанное Ромулом. — Нату до сих пор плохо от твоего заклятья. — В каком смысле? — Поднятая тема ошарашила целителя. И оскорбила. Еще ни разу его магия не давала осечек. — Не стоит об этом, — попытался прервать подругу охотник, но та лишь махнула на него рукой. — Стоит, раз возможность выдалась. Сам взгляни, Палач. Нат в лихорадке с тех пор, как выбрался из пещеры. И никто не может понять, что с ним. — А ты, конечно же, решила сразу всю вину на меня повесить? — Скептично спросил Ром, однако встал и потянулся руками к парню, чтобы проверить сказанное. Аурелия бросила нож, которым в последние минуты ковырялась больше на автомате, чем с надеждой на вскрытие кандалов, и отошла, давая магу пространство. Нат напрягся, ожидая прикосновения. Долгое время чародей сидел, хмуро сводя к переносице брови, пока наконец не всплеснул ладонями в раздраженном жесте, прерывая контакт. — Нихрена не понимаю. Ты полностью здоров. Если не считать недавно полученных ран. — Я часто слышу подобное в последние дни, — Инвентия пожал плечами, уже не удивленный таким диагнозом. Марс говорил примерно тоже самое. — У тебя действительно жар. Но я не могу назвать его «лихорадкой». Я попытался влезть в центр терморегуляции и привести его к равновесию. Но он и без меня оказался в порядке. Такое чувство, словно организм теперь воспринимает нормальной именно такую температуру. Не знаю почему, мои заклинания никогда не давали таких побочных эффектов. С другой стороны, мне и не приходилось раньше кого-то практически воскрешать… — Палач потер лоб, крепко задумавшись. — Там ведь и Мертвец руку приложил, — вспомнила Элс, — это могло повлиять? — Черт его знает, — огрызнулся Ром, — не думай, что магам часто удается комбинировать силы. Наоборот, нам с Леном на удивление хорошо удалось совместить способности. Обычно такие эксперименты заканчиваются черти чем. В любом случае, других же проблем не было? — Нет, — охотник отреагировал столь быстро, что у Рома сразу возникла мысль: это наглая ложь. Но Аурелия подтвердила слова напарника весьма искренне, так что он предпочел не зацикливаться на странности. — Значит, не будем сейчас переживать. Решим проблемы по мере их поступления. Что важнее, я так и не услышал вашего согласия. — Будто оно тебе сильно нужно, — огрызнулась девушка и вновь подняла нож. С наручниками до сих пор надо было что-то сделать. — В оружейной лежит прекрасный набор отмычек, — отметил целитель, понаблюдав за мучениями мечницы еще пару минут, — если тебе вдруг интересен легкий путь. — И ты утверждаешь, что с тобой каким-то чудом можно сотрудничать?! — Невинное замечание мага наложилось на весь стресс прошедшего дня и заставило Элс с размаху бросить кухонную утварь, откровенно психанув. Лезвие полетело в сторону Ромула, но было слишком плохо заточенным, чтобы нанести весомый урон. — Где эта чертова оружейная? Колдун отпихнул от себя нож носком сапога и недовольно провел девушку по коридору. Он и забыл, как иногда тяжело дается заключение договора. Лен явно его разбаловал, в свое время быстро согласившись на все условия. С анамагами же разговор точно был ещё не закончен. И сколько ещё раз это придется обговорить, прежде чем они придут к неизбежному сотрудничеству?

***

Когда Гербера вернулся домой, он был готов стать свидетелем ожесточенной битвы или ликвидации чьего-то трупа. Аурелия была известна вспыльчивым характером, но и Ромул порой не особо отличался выдержкой, хоть старался казаться равнодушным. Их совместное нахождение в закрытом пространстве могло привести к любому трагическому исходу. Однако, вопреки его опасениям, тишина в жилище стояла вовсе не потому, что шуметь больше было некому. Маг и охотница предельно сосредоточенно пялились на закованные руки Инвентии. Набор отмычек, разбросанный и забытый, валялся на полу. Нат выглядел так, словно давно смирился с наличием сковывающего металла в его жизни: безразлично наблюдал и позволял горе-взломщикам шевелить своими конечностями. — Говорю, давай просто отрежем, — испуская раздражение по всей гостиной, тихо цедил Ром, — вот здесь отрубим по суставу, снимем браслеты, а потом я обратно все приращу. — Еще раз откроешь рот, и я сама тебе что-нибудь отрежу, — в тон ему отвечала Элс. — Я б не предлагал, если бы кое-кто не расковырял замок насколько, что ни один инструмент его не берет. — Сам ничего полезного сделать не смог! По-твоему, я криворукая?! — Заметь, не я это сказал. — Я пропустил что-то интересное? — Эмпат подошел ближе, оценивая открывшуюся картину. Его гости настолько были поглощены спором, что до последнего не замечали появление нового лица. Гербера взглянул на кандалы, схватил случайную отмычку, попавшую ему под ботинок и через полминуты освободил несчастные запястья охотника. Замок был чуть сложнее типичного для таких наручников, но не настолько, чтоб возиться долго. Кому-то срочно надо улучшать свои воровские навыки. Инвентия смотрел на хозяина дома с благодарностью, Аурелия и Ромул — с усталым гневом. Обе эмоции создавали соблазн их усилить, но Гера с трудом сдержался. Палач должен ценить, на какие жертвы идут ради него. — Как прошли переговоры? — Нормально, — отчеканил Палач. Взгляд охотницы лишь сильнее потемнел от ярости, но в пику целителю она ничего не сказала. Значит, все-таки договорились. Не смотря на то, что эмпат лично предложил этот план, он до последнего не верил в его успех. — В таком случае новости будут очень кстати. Гонец из Цикатрикса наконец доехал, но подразделение решило не спешить с ответом. В столице образовались дела поважнее, как понимаете. Посты на выходах за стены укреплены, но внутри города беготня пока улеглась. Если собираетесь уходить — сейчас самое подходящее время. — Спасибо тебе, — кивнул Ромул, принимая информацию. — Любой каприз за ваши деньги, — отметил Гербера, намекая, что награду за помощь пока так и не получил. Хотя говорить про «деньги» сейчас не совсем уместно. В последнее время он берет плату с целителя исключительно знаниями. — Держи. Перепишешь все, что тебе интересно, пока мы собираемся. Только быстро, — Ром порылся в своей сумке, извлекая листы и передавая эмпату. Интересно было узнать, вокруг чего весь сыр-бор. Так что вырезка из древней книги показалась достойным вознаграждением. Действия чародеев, естественно, не укрылись и от охотников. — Значит, у вас все это время была часть перевода? — Уточнил Нат, разглядывая записи в руках Герберы. — Стоило догадаться. — Если берете что-то шантажом — надо тщательней проверять сумки, — заметил Ромул и направился к выходу из гостиной. — Ага, мы за сегодня уже поняли, что в шантаже ты смыслишь больше нашего, — Ответила Элс грозным тоном, на который маг предпочел внимания на обращать. — Поспешите, на сборы двадцать минут. Не смотря ни на что, Палач до сих пор сильно спешил. Не давало ему покоя, что Лен все это время может проводить в подразделении. По своему опыту знал, что там далеко не курорт. Гербера проводил его взглядом, надеясь столкнуться глазами напоследок и вселить в парня еще хоть немного покоя, но сделать этого так и не удалось. Что ж, оставалось надеяться, что такая спешка действительно поможет Мертвецу. Что там еще есть, чему помогать.

***

Анамагическое подразделение в Цикатриксе не могло поразить воображение своим масштабом. Здание, выделяющееся своей скромностью на фоне остальных помпезных строений на центральной улице. Тем не менее, все необходимые для подразделения атрибуты у него имелись: приемная с администратором, кабинеты анамагов для работы с документами, тренировочный зал, столовая и, конечно же, подвал с темницами и пыточными. Большинство охотников спускались туда лишь изредка. Но были и те, для кого это было непосредственным местом работы. Одним из таких людей был палач. С маленькой буквы, в данном случае это не чье-то прозвище, а профессия. Анамаг, который не охотится сам. Тот, кто устраивает смертельные зрелища на центральных площадях после суда. Но не только. Основной задачей палача также являлись весьма…изощренные допросы. — А чего у него рот замотан? Разве мы не должны его, наоборот, разговорить? — Мужчина отложил нож, что до этого бережно натачивал, и удивленно пропустил в пыточную небольшой отряд охотников. Те под руки вели чародея, повязки на его лице закрывали глаза и губы. Со зрением все было понятно, слепота должна не давать некроманту пользоваться магией. А вот зачем кляп — палач не мог понять, как ни старался. — Вот сам и размотаешь, когда приступишь к делу, — возглавляющая отряд столичная девица отвечала зло, но вряд ли ее раздражение было связанно с задавшим вопрос коллегой, — он все еще под целительской магией. Чары постепенно ослабевают, потому что Аксилия далеко, но до сих пор работают. Не теряй времени, пока он чувствует боль. И постарайся не наносить смертельных ран раньше необходимого. С ним легко перестараться. Охотница в качестве демонстрации воткнула магу в плечо короткий кинжал, распоров одежду и кожу. Кровь действительно потекла медлительной вязкой струйкой, как у живого человека. А вот реакция несколько отличалась от обычной. Мертвец не дернулся, не вскричал, словно совсем не обратил внимания на удар. Только спустя несколько секунд слегка повернул голову в сторону воздействия, повел рукой в попытке избавиться от торчащего лезвия и что-то возмущенно промычал сквозь ткань. Интонации не были болезненными, скорее просто недовольными самим фактом повреждения. Точно ли он что-то ощущает? Тяжелый клиент, однако. — Поучи рыбака сеть правильно закидывать, — палач заражался ворчливостью от собеседницы. Усадил колдуна, закрепив руки в металлических кольцах на подлокотниках, и сопроводил анамагов к выходу. Дальше их помощь не понадобится. Мужчина не слишком аккуратно стянул кляп и отошел, наблюдая за магом. — Блин, это была одна из моих любимых рубашек! — Первым делом тоскливо оповестил некромант, поведя раненным плечом, затем закинул подбородок и вывернул шею, словно рассчитывал разглядеть масштаб бедствия из-под повязки. — Любимая, после той беленькой, которую пришлось выбросить в портовом городе. И после той, с бежевыми вставками, которую мне исполосовали в Аглаксе. Насколько там все плохо? Ее можно будет заштопать?! — Рад, что у тебя есть силы на негодование, — истязатель скептично осмотрел в паре мест протертую до дыр и запачканную землей деталь одежды — разрез на рукаве был меньшей из ее проблем — и неспеша отошел в угол темницы, снимая со стены необходимый для пыток арсенал, — ну что, Мертвец, не против побеседовать? Парень покрутил головой на звук голоса и растянул потрескавшиеся губы в улыбке. Он либо не до конца понимал плачевность своего положения, либо храбрился. — Отчего нет? Лучше всего в своей жизни я умею трепать языком! — И кивнул для убедительности. Палач в этом теперь даже не сомневался. Вопрос про кляп больше не нуждался в ответе. — Вот и проверим, — небольшая печь затрещала углями, по столешнице звякнул металл инструментов. — Проверим, — задорно согласился Мертвец, поудобней располагаясь в пыточном кресле, — у меня огромная куча историй, которые стоит послушать! Возможно, не все будет интересно. Но какой у тебя выбор, правда?