Мертвец и Палач

Угрюмый город Цикатрикс находился в дне езды от столицы, имел намного меньший размер и по официальным источникам численность населения была там столь же небольшой. На деле же количество народа, проходящего ежедневно по центральной площади спокойно могло соперничать с густонаселенным Агласком. Незнающие люди предпочитали думать, что дело в туризме. Но в Цикатриксе никогда не было каких-то особых достопримечательностей. Улицы не отличались красотой, великих людей здесь рождалось не так уж и много. И все же было в нем нечто особенное. Крупнейший черный рынок прямо под боком столицы королевства. Между собой многие так и называли этот город «черным». Скрытый у всех на виду рассадник преступности, где ты легко мог найти все, что угодно. В том числе собственную смерть. Мертвец и Палач пересекли городские ворота на закате. Прямиком из портового города их привел сюда оставшийся в руках магов перевод. Лен плохо помнил введение, отобранное охотниками вместе с книгой, но в памяти отложилось, что древний артефакт поглощает магию из окружающей среды и выпускает ее обратно, когда то нужно его обладателю. Этими чарами можно подпитать собственные силы и даже одарить человека, что ранее не был колдуном. — Удивительная вещь, — отметил Ром, в первый раз услышав это от напарника, — нечто, что способно создавать новых магов. Очевидно, почему книгу запретили. — Я и не знал, что магия буквально летает в воздухе! — Произнес тогда некромант, вертя головой, будто рассчитывал увидеть окружающее его волшебство. — А откуда, по-твоему, она берется в твоем теле? По сути своей, мы и сами чем-то похожи на этот артефакт. Накапливаем магию из пространства, потом используем. — У меня как-то не было возможности изучить этот вопрос. Да я и без знаний отлично справляюсь! Ромул, искренне считающий, что знания — сила, решил не начинать бессмысленный спор, возвращаясь к переводу. Самая важная часть у них сохранилась, изложенная на смятых сумкой листах жуткими каракулями. Целитель надеялся, что Лен сможет разобрать собственный почерк. Материалы для изготовления и часть процесса создания, вот все, что у них было. Во многом придется экспериментировать после того, как они соберут все необходимое. Но импровизация в последнее время стала их вторым именем. Разберутся. Исходя из текста самым важным ингредиентом был некий «взрывчатый камень», свойства которого были положены в основу действия артефакта. Редкий кристалл, пользующийся колоссальной популярностью в домагическую эпоху. Единственное природное вещество, напрямую контактирующее с волшебством. Сам по себе камень просто пропускал магию, но если его сломать, сила высвободиться слишком быстро и произойдет какой-то эффект. Чаще всего взрыв, отсюда и название. Древние шаманы умели по-особому разламывать кристаллы, чтобы добиваться нужных эффектов: вызывать дожди, лечить болезни, летать, разжигать огонь. Целая наука, потерянная в веках. С появлением магов взрывчатый камень потерял свою ценность. Колдуны способны на подобное и без посторонних вещей. А во время охоты все известные месторождения кристалла и вовсе были уничтожены, так как подобно артефактам представляли магическую опасность. Как добыть то, чего, возможно, больше не существует? А если существует, то непонятно, где искать? Размышляя над этой задачкой, Ромул и вспомнил о Цикатриксе. Где и можно найти древнюю незаконную драгоценность, так это на местном черном рынке. Как минимум, там будет самая достоверная информация. Таким образом и был выбран следующий пункт назначения. Потребовалось несколько дней, чтобы добраться сюда от портового города. Все это время Палач старался изучать перевод, продумывать исходы и дальнейшие действия. Но размышления постоянно ускользали в другое русло. Кажется, Лен в него влюблен. В один из дней поездки целитель проснулся с этой мыслью, ужасно четкой, занимавшей все пространство сознания. Последние события вышли очень насыщенными на эмоции, потому в портовом городе он позволил себе не анализировать произошедшее, восстановить душевное равновесие, вернуть трезвость ума. Но в конце концов все равно вернулся к неразгаданным вопросам. Почему некромант поступил так, как поступил? Он сказал понимать его желание остаться рядом «как хочешь». Но Ромул не понимал никак вообще. Причины были окутаны для него туманом. Палач находил десятки объяснений, через минуту каждое из них опровергал и заходил на новый виток предположений. Ничто не могло быть настолько веской причиной, чтобы давать кому-то возможность себя контролировать. Если бы Ром оказался чуть менее порядочным, с помощью полученной силы он вполне мог убить Мертвеца или довести его до состояния хуже смерти. Вопреки всем своим странностям, некромант не казался настолько глупым, чтобы не понимать этого. И тем не менее, все равно пошел на такое безумство. Возможно, все дело в той же привязанности. Если Инвентия смог заслужить особое отношение исключительно своей болтливостью, то что можно сказать о Ромуле, который очевидно сделал для Лена гораздо больше. Да, скорее всего причина в том, что излишне одинокий парень просто дорожил приобретенными связями. Потому хотел остаться рядом. Потому пытался заботится, как умеет. И ничего больше. Этим выводом целитель успокаивал себя первые пару суток. А потом случилась очередная ситуация, когда травматичного некроманта пришлось лечить. Эти его постоянные дерганья, будто Мертвец боится прикосновений. Опущенный взгляд. Красные уши. Неловкая речь. Ром и прежде это все замечал, правда не придавал значения. Но теперь, суммируя это с произошедшими событиями, картина складывалась весьма однозначная. Вполне могло быть, что целитель ошибался. Все-таки он не был специалистом по чужим чувствам… Однако поведение Лена с каждым днем все больше напоминало Ромулу его собственное лет в девятнадцать. Когда первая любовь кружила голову, а он просто не знал, что с ней делать. По факту, нужно было не морочить себе голову и вывести некроманта на откровенный разговор. Тем более, что маг смерти по своей же воле отныне не способен соврать ему. Но Ром не решался. Не потому, что боялся ошибки в своих суждениях. Наоборот, он боялся быть правым. Проблема в том, что и сам целитель, как бы не отрицал в душе, оказался неравнодушен к напарнику. Лен просто не мог не вызывать эмоций. И это подкупило Палача раньше, чем он осознал, насколько увяз. Вот только Ромул больше не был в состоянии воспринимать подобные чувства, как нечто светлое и прекрасное. Когда твои прошлые отношения закончились сжиганием заживо, ты много раз подумаешь прежде чем окунаться в новые. Даже если хотелось бы. Целитель усиленно отгонял от себя подобные мысли, нарочито дотошно вникая в перевод или любое другое дело. Со всякими симпатиями он разберется позже, когда они хоть немного продвинутся по плану и будет время на душевные терзания. Тем более, к Лену не помешает присмотреться повнимательней. Восстановить доверие между ними, которое стараниями Мертвеца не разбилось окончательно, но все еще было непростительно хрупким. Ромул пообещал себе, что попытается доверять. Однако внутренние барьеры не сломать в одно мгновенье. А пока пусть все между ними остается, как есть. Так будет лучше. Стражники у ворот черного города окинули путешественников ленивым взглядом и углядев, что ничего, кроме маленьких походных сумок, они не проносят, пропустили с миром, не потрудившись провести досмотр. Ступив на каменную кладку, идущую узкой дорожкой между домами, Ромул ощутил себя, будто вернулся домой. После своей казни он долгое время жил в Цикатриксе, опасаясь преследования со стороны охотников. Здесь тоже имелось анамагическое подразделение, но работало оно из рук вон плохо, как и большинство других структур. В первое время жить в этом месте было сложно, пришлось с трудом привыкать к новым порядкам. Но Ром справился, освоился. Здесь научился стоять за себя, открыл темную сторону своей магии. Здесь оброс знакомствами и связями. Здесь убил первого своего анамага. Первого человека вообще. Именно Цикатрикс подарил ему всем известное прозвище «Палач». Да, много чего успело произойти перед тем, как он набрался смелости покинуть эти безопасные стены. Ностальгию пришлось подавить в зачатке. Некогда ей предаваться. Совсем скоро ночь, самое активное для черного рынка время. А целителю нужно было еще вспомнить его прежнее местоположение. Или отыскать новое, если за эти годы торговцы перебрались в другой район. Маги изучали город, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. И под покровом темноты спустились под широкий мост, от которого в низину шла неосвещенная улица. Сюда стеклась целая толпа народу, но разглядеть хоть одно лицо не представлялось возможным. Продавцы раскладывали товары прямо на земле или складных столах, подсвечивая импровизированные магазинчики тусклыми масляными лампами. — Ищи драгоценности, — произнес Ром, как только они вступили на территорию рынка, — по описанию взрывчатый камень похож на алмаз, только более мутный и с темными вкраплениями. — Посмотри сюда! — воскликнул Лен, с энтузиазмом осматривавшийся вокруг, и целенаправленно пошел в сторону одного из торговцев. Напарник поспешил за ним. — Что-то нашел? Так быстро? — Это же просто мечта! — В лавке торговали одеждой. Неизвестно, что за свойства были у ткани, раз продавали ее нелегально, но выглядели наряды очень презентабельно. На столике рядом лежали шляпы, шарфы и маски. Некромант тыкнул пальцем в глазную повязку. Черная, плотная, с вышитыми серебром узорами, напоминающими то ли цветы, то ли шестеренки, от рисунка в нескольких местах спускались вниз тонкие серебряные цепочки. Как-то… Вычурно. Ромул со скепсисом глянул на Лена. Тот в ответ подвигал бровями и поправил бинт на поврежденном глазу. Будто без этого целитель не понял, к чему весь цирк. Зрение было слабым местом Мертвеца. И поврежденная Натом глазница так и не смогла зажить, представляя из себя жуткое зрелище. Лен скрывал ее под бинтом, купленным в портовом городе, и часто жаловался, как неудобно его наматывать. Нормальная повязка в самом деле не помешала бы, пока Ром ищет способ исцеления. Но… — Тебя все анамаги будут различать по ней за три километра. — Я все равно постоянно в капюшоне. Никто не заметит! — В чем смысл тогда покупать именно эту? Найдем обычную. — Но обычная без цепочек… — И какая разница? — Палач явно не понимал какого-то сакрального смысла, скрытого за украшениями. Лен смотрел так, словно столь нелепый вопрос задел его до глубины души. — Ладно, делай, что хочешь. Все равно Мертвец оплатит это из своего кармана. Парень с радостью выложил довольно крупную сумму, прямо там, не отходя от прилавка, размотал бинт и попросил напарника застегнуть замочек на затылке. Вид он при этом имел максимально восторженный. Ром вздохнул и окончательно принял ситуацию. Тем более, смотрелась повязка вправду неплохо. Лену шло. — А теперь не отвлекайся, — целитель надвинул капюшон напарника обратно, — рынок большой, мы можем не успеть обследовать его до утра, если тормозить. Некромант послушно согласился, но все равно периодически отвлекался на зазывную рекламу торговцев и красивые дорогие безделушки. Не смотря на отдергивания и пресечения со стороны Ромула походные сумки вскоре сильно отяжелели от ненужного барахла. Когда они добрались до заветной лавки с драгоценностями, маг уже не на шутку начал паниковать, хватит ли им денег на сам материал. — У Вас продается взрывчатый камень? — Сразу спросил Ромул, стоило им подойти к очередному столу. — Да Вы настоящий ценитель! У меня есть, что предложить! — Тут же принялся тараторить торговец, доставая на прилавок различные украшения. Серьги, заколки, брошь и кулон. — Нам нужно что-то покрупнее, — отметил Ром и совсем тихо шикнул на напарника, — положи серьги, у тебя даже уши не проколоты. — Это можно легко исправить… — буркнул Лен, но от прилавка отступил. Целитель только выразительно закатил глаза и цокнул. Продавец же подозрительно сощурился и вдруг произнес. — Палач, ты что ли? Как всегда замаскированный, тебя и не узнать! — Как тогда понял? — Недовольно спросил маг. Конечно и он узнал торговца. Как и многих других, мимо кого колдуны проходили. И все же не хотелось привлекать лишнего внимания своим возвращением. — Брось, я твою недовольную мимику распознаю, даже если с твоего лица содрать всю кожу. И голос не изменился за столько лет! — Так вы знакомы? — Тихо уточнил Мертвец. Целитель кивнул. — Можно сказать, старые друзья! — Весело подтвердил торговец. — Много чего случилось в этом городе. Палач в то время много шуму навел, все наши до сих пор вспоминают. Хотя судя по новостям, мало что поменялось. — Обсудите меня позже. Дэв, вернемся к вопросу. Что там с камнем? — Как всегда деловой. Но я мало чем могу помочь. Такую редкость не продают в больших размерах. Мне их поставляют уже в украшениях. — А кто поставляет? — Все-то тебе расскажи, — Дэв улыбнулся шире, Ромул недовольно отсчитал несколько золотых монет, — есть человечек, работающий со взрывчатыми камнями. Умеет правильно их огранять, чтобы никаких странных эффектов не было. У него должно быть и чисто сырье. Могу дать его координаты, вот только… — Еще пара денежных кругляшей оказалась на столе. — Я все запишу! Главное, не распространяйте информацию дальше. Человечек не любит, когда его лишний раз беспокоят. Пока Дэв расписывал все необходимое и общался с Леном, на рынке началось странное шевеление. Ромул заметил, что люди засобирались на выход, а продавцы поспешно сворачивали магазины. Странно, до рассвета еще далеко. — Что происходит? Дэв вскинул голову на вопрос Палача и нахмурился, осматриваясь вокруг. Поймал за рукав пробегающего мимо торговца и о чем-то с ним пошептался. А когда отпустил, и сам принялся собирать вещи. — Сегодня придется закончить пораньше. — Из-за чего? — Ром до сих пор не понимал. — Какое-от движение в анамагическом подразделении. В ночь приехал гонец и навел среди охотников шумиху. Я, конечно, не маг, но лучше сегодня светиться поменьше. Вам-то особенно. Есть, где затаиться? — А что, с собой приглашаешь? — Естественно нет! Извини Палач, знаешь же, не люблю лишних проблем. Но думаю Владлена всегда найдет для тебя место! — Улыбка продавца стала несколько похабной. Целитель скривился. — Думаю, ее гостеприимство нам не понадобится. Раз больше ты ничем помочь не можешь, мы покидаем город. — Удачи, надеюсь, обойдется без проблем. Но если что, вы меня не знаете! — На этих словах Дэв махнул рукой, подхватил товары и скрылся в толпе. Чародеи оказались предоставлены сами себе. — Что за Владлена? — Тут же поинтересовался Лен. — Хозяйка местного борделя, — не стал скрывать Ромул, — Дэв любит так шутить. — А у нее можно переночевать? — Некромант задал вопрос совершенно непосредственно и Палач молча вперил в него взгляд, надеясь, что отвечать все-таки не придется. — А. А-а-а… Все, сообразил. — Пойдем, нам здесь тоже больше делать нечего, — целитель потянул смущенного напарника за собой и они вместе с остальными покинули рынок. Понадобился всего час, чтобы добраться быстрым шагом обратно до ворот. Но они все равно не успели. Об этом ярко свидетельствовало увеличившееся число стражников на посту. Немногочисленный народ, что подобно чародеям стремился покинуть Цикатрикс столь ранним утром, проходил спокойно, служители закона одаривали суровыми взглядами, но не трогали, обыск не проводили. И колдуны решили попытать удачу. Не покинут город сейчас, завтра тем более не выйдет. — Поднимите капюшон, пожалуйста, — один из охранников грубо схватил Лена на плечо, как только они поравнялись. Прошедший чуть дальше Ромул настороженно развернулся, напрягаясь всем телом. — Зачем? Мое лицо изуродовано, я не люблю его показывать, — на ходу соврал Мертвец, отворачиваясь от настойчивого стража. Но его продолжали держать. — У нас введены новые правила. Нам необходимо осмотреть Ваши глаза. Если Вы не последуете требованиям, мы будем вынуждены применить силу. Некромант замер, не зная, как поступить. — Мой друг очень комплексует из-за внешности. Можем узнать, с чем связанно столь странное правило? — Палач подошел ближе, опустив руки вниз. У него уже были смутные догадки. Если хоть одна из них правдива, хорошего ждать не стоит. — Не разглашается, — коротко отрезал постовой. Его товарищи пристально наблюдали за происходящим, кладя ладони на эфесы мечей. — Что ж, нам не нужны проблемы. Сними капюшон, — Ромул кивнул Лену, показывая, что все под контролем. Стражники на мгновенье расслабились. Маг смерти медленно начал поднимать ткань. И когда она практически полностью перестала скрывать глаза, целитель резко подался вперед, положив руки на нижнюю часть спины сразу обоим солдатам. Те слишком медлительно реагировали, не привыкли к сражению с колдунами, потому осознали происходящее только после того, как упали на землю, лишившись чувствительности в ногах. — Это они! — Вскрикнул третий охранник и тут же получил по голове тяжеленной сумкой Лена. Остальные обнажили оружие, наступая. — Бежим, — приказал Ромул, хватая напарника за плащ и направляясь к воротам. Выход им тут же перегородили, выставляя вперед мечи. Чародеев оттесняли обратно в город. — Не давайте прикоснуться к себе! Иначе помрете! — Скомандовал кто-то солдатам. Мертвеца с Палачом окружали со всех сторон. Но со стороны улиц атакующих было меньше. Значит, придется задержаться в Цикатриксе. Не тратя время на разговоры, Ромул кинулся в гущу врагов. От рубящих ударов лезвий его защищал некромант, хватая клинки голыми руками. Уже лишился нескольких пальцев, но останавливаться не собирался. Черт, им нужны были трупы. Палач не любил убивать простых людей, не связанных с подразделением. Однако солдаты сами были виноваты. Выбив у одного из них меч, целитель оплел мужчину руками, разрывая чарами все внутренние органы. Лен тут же призвал душу убитого обратно, заставляя зомби напасть на своих же товарищей. Этот маневр позволил отвлечь нескольких воинов и прорвать вражеское кольцо. Не оборачиваясь, чародеи побежали, петляя по узким улочкам. Погоня не прекращалась. Стражники огибали дома с разных сторон, преграждая путь, от них планомерно приходилось избавляться. Благодаря мертвецам магам удалось отбиться от преследования, скрывшись в открытом подвале чьего-то дома. Только когда с улицы перестали доноситься крики и команды, напарники позволили себе выдохнуть. — Только не говори, что это все из-за повязки! — Мертвец потеребил в пальцах одну из цепочек. — Неужели она действительно настолько заметная? — Не думаю, что дело в ней, — успокоил Ромул, по-прежнему прислушиваясь к происходящему снаружи. Стражники точно знали о них. О глазах Лена, по которым можно распознать мертвого, о способностях целителя. Проверка на посту была нацелена именно на поиск некроманта. А значит, эта охота персонально на Мертвеца с Палачом. Неужели Инвентия и Элс подсуетились? Суки. Все-таки надо было добивать обоих. — И что теперь делать? — Озвучил некромант общий вопрос. — Походу, мы в ловушке. — Сначала найдем безопасное место. А потом посмотрим, какая будет обстановка. Безопасное место в этом городе, теперь кишащим врагами. Вариантов оставалось не так много. Чертов Дэв, похоже… Накаркал.