Мертвец и Палач

За годы службы Аурелия в каких только условиях не спала. Часто работа не позволяла выбрать пригодное место для стоянки, поэтому ее не смущали ни камни, ни земля, ни могильные склепы, ни ледники. Однако проснувшись сегодня, ощущая, как размеренные покачивания крытой телеги замедлились и вскоре прекратились, она осознала, что в первый раз в жизни спит на чем-то вроде шелка. Приятная вещь, надо купить себе домой такое постельное белье. По дороге к чаще охотникам встретился торговый караван, освободив от надобности топать пешком или покупать кобыл в ближайшей деревне. Купцы с радостью согласились за небольшую награду — тем более таких известных и уважаемых людей! — подвезти до стоянки с другой стороны леса, где осталась повозка и лошади самих анамагов. Но в экипаже было не так много места для еще двух человек, поэтому торгаши не придумали ничего лучше, чем расчистить небольшое пространство среди товаров. К счастью, караван перевозил ткани, так что уставших воинов вполне устроил такой вариант. Расположившись в телеге они проспали долгую часть пути, Элс проснулась только к привалу. Снаружи слышались суетливые звуки — караванщики разбивали лагерь. Нат тоже уже не спал, листая с таким трудом возвращенную ими книгу. Опять ссутулился, из-за плохого освещения с усилием всматриваясь в текст. — Интересное чтиво? — Поинтересовалась девушка, разминая затекшие мышцы. Инвентия перевел взгляд на нее и пожал плечами, перелистнув очередную страницу. — Совсем ничего не понятно. Но тут любопытные схемы, — он показал разворот напарнице, — Тэнэрия не так много перевел, тут всего пара глав. Просто вступительная часть, где кратко описывается содержание книги. — И про что же она? — О создании первого магического артефакта и дальнейшем его изучении. Вначале материалы и использованные в разработке методы. Рисунок этого артефакта, выглядит действительно внушающе. Потом наблюдения и записи о его работе. Что странно — последние страницы, где судя по всему говориться о какой-то его опасности и способе ее предотвращения, вырваны. Как-то… Небрежно для исторического наследия. — Скорее всего, она попала в хранилище уже такой. Опасный древний артефакт, значит. Такому действительно лучше не попадать в руки злодеям. Повезло, что колдуны не успели закончить перевод. Нат ничего на это не ответил, нахмурил брови и отвел глаза, слегка сминая листы пальцами. Аурелии не понравилась эта странная заминка. — Что? Считаешь, я опять поступила нечестно? — Охотница вмиг разозлилась. — Стоило мирно их отпустить, оставив фолиант? И стараться остаток жизни не думать, сколько невинных людей погибнут от их последующих действий? Я и так пошла на сделку с совестью, не отрубив Палачу голову! — Нет, ты все правильно сделала, книгу необходимо было забрать, — Нат помахал ладонью и постарался принять более расслабленное выражение лица. Получалось плохо, его точно что-то обеспокоило. — Просто… Ты будешь сильно против, если я сделаю ее копию? — Копию? — Элс удивленно оглядела напарника. — Зачем она тебе? И кроме того, ты ведь помнишь, что это незаконно? — Помню, — парень повертел в руках перевод Мертвеца и вложил обратно, — древний язык имеет интересное написание, что-то вроде иероглифов. Разобрав по составу некоторые переведенные слова, думаю, можно догадаться о смысле неизвестных. Мне хочется узнать об этом артефакте побольше. Это может быть важно, чтобы понять, чего добиваются маги. Мечница не отводила от союзника взгляда. Не только выгода для дела сейчас двигала Натом. Во всем его виде читалось живое любопытство. Вот он, человек науки в самом ужасающем своем проявлении. Перед жаждой знаний сложно остановиться. Скрытое и запретное слишком его манило. — Если успеешь переписать книгу до возвращения в столицу — валяй. И в случае чего — я про копию не знаю. Отсиживаться в темнице за нее будешь без меня, — предупредила девушка и вылезла из повозки. Взрослый парень, сам должен понимать последствия своих действий. Тем более, может он действительно найдет что-то полезное. Осмотрев привал и расспросив торговцев, девушка узнала, что они проехали четверть дороги, огибающей чащу. В погоне за магами охотники лес напрямую преодолели примерно за сутки. Но безопасный путь делал большой крюк, из-за чего путешествие грозило растянуться дня на три. И еще пара дней на то, чтобы добраться от чащи до столицы. И того пять. Что ж, по крайней мере, хоть кому-то из анамагов теперь есть, чем заняться по дороге. Инвентия быстро выпросил у купцов стопку чистой бумаги и чернила. И с этих пор вплоть до столицы Аурелия больше не видела своего напарника спящим. Трудоголизм когда-нибудь его погубит. Но девушка не лезла, понимая: времени не так уж и много. Лишь в последний день, на подступах к Агласку, когда Нат на стоянке добивал последние страницы, она скептично заметила: — В следующий раз поедем без сумок. В мешках под твоими глазами и так поместится все необходимое для походов. — Что? — Парень немного дезориентировано отвлекся от письма, поставив жирную кляксу на только что переписанном отрывке. Ему было некогда ругаться на неудачи, поэтому он просто отступил от пятна и принялся переписывать заляпанное место. — Вы преувеличиваете. — Сколько часов ты проспал за время поездки? Или стоит измерять в минутах? — Элс закатила глаза, возвращая внимание к лошадям. Стоило их напоить перед финальным отрезком пути. — Я в порядке. Отдохну, как закончу. То, что Нат был не в порядке, распознавалось легко. Девушка оставила лошадей наедине с водой и сеном, без лишних слов подошла к напарнику и положила ладонь тому на лоб. Парню потребовалось время, чтобы проанализировать ее действия. — У тебя жар, ты в курсе? — Инвентия натурально лихорадил, но кажется, сам не замечал своего плачевного состояния. И точно не собирался впредь акцентировать на нем внимание. Когда они оказались за стенами столицы, первое, что сделала Аурелия, так это отправила напарника пинками домой. Донести книгу до подразделения она способна и в одиночку. В кабинете начальства ее ждали, анамаги еще на последней остановке отправили весточку о своем скором прибытии. Руководитель окинул девушку взглядом, когда она вошла, и на его потном лице проступило невероятное облегчение, стоило увидеть в ее руках заветный древний фолиант. — Отлично. Письменный отчет об операции жду у себя на столе в скором времени. Но сейчас в общих чертах хочу выслушать его устно. Полагаю, задержать магов не удалось? Аурелия монотонно принялась освещать прошедшие события. В ее официальной версии было не слишком много правды, о большем пришлось умолчать или врать. В нарисованной ею картине Мертвец и Палач сбежали в середине сражения в лаборатории, с помощью магии завалили выход, из-за чего охотники несколько дней не могли выбраться из катакомб. Зато хоть книгу вернули, ее выхватил Нат в пылу драки. О перемирии мечница промолчала, об их совместном заточении с колдунами — тоже. Ей бы свернули голову за такую правду. — Маги, как всегда, оказались слишком хитры и изворотливы, — незнакомый голос донесся откуда-то сбоку и Аурелия только теперь поняла, что в комнате находился кто-то третий. Неприметный мужчина в темной одежде слишком сливался со стоящими рядом шкафами. Он ленивым движением взял древний том в руки, полистал с видом, полным безразличия, осмотрел потертую обложку. — Хорошая работа, уважаемая Элс. Не смотря на некоторые проблемы, вы все-таки подтверждаете свое звание непревзойденного анамага. — Сочту за честь услышать столь лестные слова от Вас, — мечница вежливо улыбнулась и невольно вытянулась в струнку. Мужчина не представился, но в этом не было необходимости. Невозможно работать в подразделении и не знать в лицо Мариза Небулию. Главный королевский советник, отвечающий за анамагов во всей Цефалии. Именно его рукой подписывались все законы и приказы, касающиеся чародеев и охотников. Очень важный человек. Который пришел лично убедиться в возвращении древнего фолианта. Неужели этот текст настолько ценен? Поразительно для простого исторического наследия. — Смотрю, книга неплохо пережила свое внезапное путешествие. Успели ли колдуны сделать перевод? — Нет, мы остановили их раньше, чем начался ритуал по призыву духа. Хищные глаза советника пронзили стрелой, будто он пытался различить ложь в словах Аурелии. Под таким взглядом хотелось говорить больше нужного, пытаться объясниться, оправдать уже сказанное. Но девушка сохраняла каменное выражение на лице, покорно ожидая в тишине продолжения диалога. — Надеюсь, все действительно так, как Вы сказали, — Мариз спрятал книгу в глубокие карманы своего плаща, — впрочем, нет смысла гадать. Этих колдунов в любом случае схватят раньше, чем они успеют воспользоваться приобретенными знаниями. — Вы так сильно уверенны в этом? Их не так-то легко поймать. — Очень даже легко, главное, чтобы подразделение направило на это чуть больше усилий, чем сейчас, — изрек Небулия, качнув головой в сторону руководителя, отчего тот заметно занервничал и побледнел, сжимая пальцы, — сегодня утром я подписал приказ, в котором указывается, что Мертвецу с Палачом отныне присвоен статус «угрозы номер один». — Из-за кражи какой-то старой книжонки?! — Элс не должна была задавать лишних вопросов. Но на этот раз не сдержалась. За время ее службы никому из магов не довелось получить такой статус. И до нее подобное было крайне редким событием. «Угроза номер один» означала, что отныне все анамагические силы будут использованы только для ее устранения, пока проблема не будет решена. Все охотники, занятые мелкими поручениями, снимаются со своих задач, им в помощь выделяется армия, которая обычно в чародейские дела не лезет. Маги, не успевшие засветиться в каких-либо серьезных преступлениях, на время смогут отдохнуть от преследований. Зато Аксилия и Тэнэрия в ближайшем будущем отлично прочувствуют, какого это, когда за тобой охотиться буквально все королевство. Это крайняя мера, направленная на быстрое и абсолютное уничтожение конкретной цели. — Что же в ней такого ужасного? — Ваше счастье, что вы не знаете, — ответил советник, в его тоне прорезались угрожающие нотки, — иначе мы бы с Вами говорили не как с героиней, а как с преступницей. Запрещенные вещи запрещены не из-за простой блажи. Элс опустила голову, не в силах больше выносить устрашающий вид говорящего. Мужчина же продолжил, как ни в чем не бывало: — Вы с напарником отлично потрудились. Теперь я ожидаю, что к концу этого дня ваши наработки и знания об этих магах станут общедоступны. Затем можете пару дней отдохнуть от приключений, пока остальные будут искать свежую информацию. — Я Вас поняла. Будет сделано. — Прекрасно. Надеюсь, Ваш отпуск будет хорошим, — не попрощавшись Небулия покинул кабинет. Начальник Аурелии судорожно выдохнул, восстанавливая равновесие нервной системы, перед тем как дать девушке пару наставлений и отпустить с миром. У охотницы на душе было неспокойно. Мариз на протяжении разговора несколько раз отмечал ее хорошую работу. И тем не менее подписал этот приказ. Значит считал, что Элс не справляется. Что они с Инвентией без помощи не смогут устранить Ромула и Лена. Какой удар по гордости анамага. Коробило. И происходящее в целом казалось странным. Что же такого маги неосознанно всколыхнули своими действиями? К сожалению, она слишком мелкая пешка в этой игре, чтобы знать ответы. Скверный настрой не помешал охотнице выполнить приказание. Весь оставшийся день она общалась с коллегами, прикидывая, что им поможет продвинуться в деле. Сильно пригодились бы заметки Ната сейчас. Но Аурелия сама отправила его отдыхать и не собиралась беспокоить. Пусть спит, а анамагам пока хватит и ее рассказов. Дни потекли до странного обыденно. Открыв глаза в первый день отпуска, девушка думала, что сутки не будет выходить из дома, а потом потратит время, чтобы сходить куда-нибудь развеяться. Но уже на следующий вечер обнаружила себя на тренировочной площадке подразделения. И это она обвиняла напарника в излишнем трудоголизме? Сама недалеко ушла. — Как насчет спарринга? — Нат оказался здесь же примерно через час. Все еще бледный и лихорадящий. — С тобой в таком состоянии? Я уложу тебя секунд через десять. — Вот и проверим, — Инвентия принял боевую позу, по-актерски крутя в руках меч. Аурелия весело фыркнула на этот выпендреж и напала без предупреждения. Клинки зазвенели, ударяясь друг о друга. Элс была более гибкой и маневренной, без труда уходила от прямых атак. Нат же брал силой. Движения были точными и плавными, как учили в академии, у него было не так много опыта реальных сражений, чтобы выработать свой уникальный стиль. Парень был очень сосредоточен. Мечница же знала все его выпады, потому позволяла себе быть не такой внимательной. Ей бой казался скучным, но заканчивать его девушка не спешила. Элс нравилось, как сражался Нат. Он был грациозен, перетекал из одной стойки в другую, напрягал фактурные мышцы перед очередной атакой. По-эстетически красиво. Потому она позволила себе немного полюбоваться. — Я ниже тебя ростом, но ты все равно нападаешь, как на крупного человека. Оценивай противника! — Пожурила охотница и перескочила за спину, делая подсечку. Инвентия прошел пару неловких шагов вперед и Аурелия серией ударов добила его, опрокидывая на пол и подставляя острие к шейным позвонкам. — Убит! — Убит… — Согласился парень, признавая поражение. Он не спешил вставать, вместо этого перекатившись на спину и раскинув руки. Элс убрала оружие, принесла напарнику флягу с водой и села поблизости. — Обычно твои движения куда лучше. Говорила же, что не стоит тренироваться, если так плохо. — Думал, мне уже полегчало. Я редко так долго болею. — Может ли быть причина в том… Что произошло тогда в пещере? — Охотница по-прежнему корила себя за случившееся с Натом. Ромул поступил на удивление благородно, излечив. Но мог ли он в тот момент сделать что-то с телом? Изменить его как-то? В таком случае, проблем стоило ожидать в любую минуту. — Нет, вряд ли, — отмахнулся анамаг, — наверное, все-таки нужно больше спать, как ты и говорила. — Все еще читаешь свои книжки по ночам? Черт, это время можно использовать и с более приятными целями! — Аурелия не удержалась от колкости, поиграв бровями. Нат, поняв шутку, лишь отмахнулся и в попытке скрыть неловкость приник к фляге с таким усердием, будто минуту назад из пустыни выбрался. — Это время является самым безопасным для… — Он не закончил фразу и Элс сразу поняла почему. Не стоило в анамагическом подразделении произносить вслух, что переводишь запрещенный текст. Но теперь она знала, что напарник затею не бросил. — Завязывал бы. Лезть в это дело… Видишь же, на Мертвеца с Палачом всех собак спустили из-за этой книги. Там все явно не так просто. — Совсем не просто, — подтвердил Нат, понижая голос до еле различимых с полуметра звуков, — я успел изучить немного. Но мне уже не нравиться, что я вижу. У меня чувство, словно и чародеи не до конца понимали, какую реликвию стащили. — Нашел что-то страшное? — Пока рано об этом. Нужно больше времени, — отсек парень и резко вскочил, разминая мышцы, громко спрашивая на весь зал, — ну что, реванш? *** Вернулась домой она, когда часы давно пробили полночь. Инвентия с тренировочной площадки сразу пошел в библиотеку, забыв собственные слова про отдых. Аурелия же все-таки настроилась восстановить нужное для сна количество часов, пока есть возможность. Родное жилище встретило пылью, оседающей на полках и столах. Из-за разъездов у нее было не так много времени поддерживать порядок, а благая мысль просто нанять уборщицу каждый раз откладывалась в долгий ящик. Она думала, что сделает что-то с этим за отпуск. Но пока план оставался нереализованным. Пыль продолжала летать по комнатам и лишь несколько рабочих поверхностей в спальне и на кухне были избавлены от нее в виду того, что использовались. Хотя столешницу рядом с печью она вроде не протирала. Или протирала, но забыла? Кажется слишком чистой. Но не важно. Разведя огонь, чтобы разогреть поздний ужин, Элс села, наблюдая за едой. Парадоксально, но готовить в походном котелке у нее выходило гораздо лучше, чем дома. На сковороде что-то постоянно грозило подгореть или свернуться. Стоило проявить максимальную сосредоточенность, чтобы этого не случилось. Кухню наполнил приятный аромат жаренного мяса и специй, от которого даже начала кружиться голова. Сидевшая где-то муха подлетела к плите, начиная противно жужжать около уха. — Вы разве не только на что-то неприятное слетаетесь? У меня не настолько плохие кулинарные навыки! — Охотница устало ворчала себе под нос, отмахиваясь от насекомого. То покружило еще какое-то время, а потом спикировало на пол и затихло. Ни дальнейшие взмахи руками, ни попытка потыкать букашку нерабочей стороной вилки никакой реакции не вызвали. Сдохла что ли? Прямо так? В полете? Подобная мелочь никого не должна была насторожить. Но Аурелия отставила сковородку, новым взглядом окидывая помещение. В верхнем углу нашлась небольшая паутина с сидящем прямо в центре паучком. Подобравшись поближе, девушка с подозрением отметила, что и восьмилапого больше не было в живых. Что-то не так. На кухне еще что-то изменилось? Та непонятно когда протертая столешница. И все ли вещи стояли так с утра? Она не помнила. Еще и это головокружение… Больше не раздумывая Элс выбежала на улицу. Свежий воздух заполнил легкие. В голове прояснилось. И внезапно накатила тошнота. В следующее мгновенье девушку уже рвало желчью в ближайших кустах. Значит, все-таки не паранойя. Ее пытались отравить. В воздухе изначально был яд? Нет, скорее всего что-то подсыпали в еду. И это «что-то» начало улетучиваться под воздействием высокой температуры, отравляя все вокруг. Умно. И главное, никакого постороннего запаха. Она бы не заметила подвоха, пока не стало бы слишком поздно. — Кому, блин… Понадобилось? — Накатившая слабость заставила разлечься на траве. Добраться до больницы бы. Аурелии с трудом удалось подняться. Дрожа всем телом, на подкашивающихся ногах она направилась в сторону одной из главных улиц. Ночь. Там должен быть патруль. Ее найдут, окажут помощь. А потом придется разбираться. Элс много раз угрожали смертью маги. К их способностям она давно привыкла. Но испытывать на себе такой, использующийся можно сказать «в простонародье» метод ей еще не доводилось. Страшно. И непонятно. Будто до этого было мало проблем. Но чутье подсказывало, что дальше их будет только больше. Теперь намного больше.