Мертвец и Палач

Подыграть. Ромул просил подыграть. Нет, даже не так. Ромул зажал его, окружил своим теплом, вплотную придвинулся своими губами и попросил… Подыграть?! Лен проклинал возможных преследователей. Проклинал себя за то, что успел надумать лишнего. Но больше всего проклинал целителя, который как раз-таки ничего надумывать не планировал! Не видел или игнорировал — Мертвец не знал, какой вариант хуже — внутреннюю дрожь, которую вызывал у напарника. — Чт… Что я должен сделать? — Некромант попробовал сказать это тише, но из-за близости Рома голос подвел и сорвался. — Не так громко! — Все также шепотом. — Я не знаю, насколько хорошо нас слышно с расстояния. Попытайся душой посмотреть, кто за нами идет. Я скрою твою потерю сознания. Только быстро, пока наша остановка не вызвала подозрений. «А сейчас мы типа не подозрительно себя ведем?» — Мысленно Лен это прокричал, но вслух спорить не стал, покорно покидая материальную оболочку. Пару секунд потратил на лицезрение их тандема со стороны. Ромул отгородил его тело своим от посторонних взглядов. А чтобы оно не осело на землю, упер ладони в некромантские плечи и… Просунул колено между ног. — Да что ж ты творишь-то! — Мертвец простонал это сквозь зубы, воспользовавшись тем, что душу все равно никто не услышит. — Твое счастье, что у бессознательного тела не может встать! Ну неужели тебя вообще ничего не смущает?! Палач, предсказуемо, на претензии не ответил. Дух позволил себе еще пол минуты покостерить напарника и лишь потом пошел обратно вдоль деревьев, туда, где должен был скрываться враг. Пара охотников обнаружилась в каких-то десяти метрах вниз по проложенной артефактом дороге. Из-за того, что магический предмет действовал по площади, листва и деревья практически не мешали преследователям видеть свои цели. — Чем, черт возьми, они занимаются? — Аурелия пряталась за массивным стволом, выглядывая из-за него одним глазом. Судя по ее порозовевшим щекам и полезшим на лоб бровям, на развернувшуюся сцену они с Леном смотрели примерно под одним углом. — Ничего не слышно… — Вы уверены, что хотите знать, о чем именно они сейчас разговаривают? И разговаривают ли? — Нат, наоборот, смотрел на союзницу, на землю, на ветки и кроны, в общем, куда угодно, только не на магов. При этом он сохранял лицо человека, который старался показать полное отсутствие эмоций. — Ты прав. В этой ситуации меньше знаешь — крепче спишь. Мертвец позволил себе нервно посмеяться. Может, Ромул и рассчитывал на подобный эффект? Нет более выигрышной тактики, чем повергнуть противника в шок! В таком случае, с задачей он справился на отлично. — Они слишком далеко, чтобы разобрать нашу речь, — вернув себе материальность, некромант быстро оттолкнул от себя напарника и плотнее закутался в плащ, прежде чем поделиться добытой информацией, — Инвентия и Элс. — Я боялся, что ты это скажешь, — Ром в недовольстве поджал губы и, как ни в чем не бывало, продолжил путь, — каким образом они смогли так скоро нагнать нас? Я рассчитывал успеть перевести книгу до того, как охотники догадаются, куда мы направляемся. — Что будем делать? — Лен понимал, почему союзник не спешил раскрывать обнаружение слежки и вступать в бой. Учитывая, как сильно им перепало от одного только Ната, далеко не факт, что сражение два на два окончиться победой чародеев. Особенно, если анамаг притащил ружье. — Сможешь призвать труп какого-нибудь хищника? — Палач усиленно анализировал, ища возможности получить преимущество. Некромант припомнил, что они несколько раз проходили мимо истерзанных останков. Звери друг друга не щадили. Вот только точное их местоположение он не помнил, лес был слишком запутанным местом. И артефакт распугивал всех живых, кого можно было бы убить и превратить в оружие. — Бесполезно, — искренне попытавшись пару раз сотворить заклятье, Мертвец сдался, — мы больше ничего не можем использовать? — Целитель задумался крепче и парень не решился прерывать его. Ром умный, придумает, как им выкрутиться. Но отчетливое ощущение чужих взглядов, прожигающих затылок, просто кричало, что думать надо скорее. — Есть мысль. — После долгих минут молчания, Палач с сомнением начал говорить, сунув руку в правый карман куртки. — Знаешь, что будет, если сломать заряженный артефакт? — Ничего хорошего? — Это был риторический вопрос. Нельзя предсказать, как себя поведет тот или иной предмет, если перед уничтожением не выпустить из него всю магию. Это непреложное правило разрушения артефактов, которому следовали еще до начала охоты. — Ромул вытянул деревянный квадратик, зажав между пальцами. Лен с трудом различал их по виду, поэтому не знал, что делает конкретно этот. — Это было очень познавательно, но… Погоди, ты же не собираешься на нас проверять, что случиться?! — А ну не с места! Подняли руки! — Неожиданный командирский окрик заставил чародеев остановиться и обернуться. Аурелия выступила вперед и вытянула острие клинка по направлению к противникам, больше не скрываясь. — Что ж, времени на поиск других вариантов не осталось. Понадеемся на нашу живучесть, — Палач окатил мечницу холодным взглядом и, не колеблясь, с треском разломал деревяшку.

***

— Так они действительно… М-м-м… Целовались? — Инвентия разомкнул губы впервые с момента странной остановки. Говорить приходилось в полголоса, потому он шел, наклонившись, подстраиваясь под невысокий рост напарницы в попытке быть услышанным. Шрамированная спина не была за это благодарна. — Мы вроде решили не поднимать этот вопрос, разве нет? — Девушка не отвлекалась от чародеев. — Но вообще, это вполне в духе Палача. Стоило догадаться, что они с Мертвецом могут не просто сотрудничать. — Подразделение пристально следило за Аксилией, по крайней мере, насколько это возможно. И его немногочисленные интрижки с партнерами своего же пола не были для Элс секретом с тех пор, как однажды она ворвалась в гостиницу с ордером на арест, застав колдуна прямо в постели. Нат, который не так хорошо знаком с биографией целителя, явно удивился больше охотницы, хоть и старался не подавать вида, и теперь с трудом укладывал новую информацию в голове. Когда Ромул развернулся к некроманту, резко прижав того, охотник подумал, что они повздорили и вот-вот начнется драка. Но крайней степени смущение Лена, видимое даже сквозь разделяющее их расстояние, склонившаяся голова целителя, что скрыла обоих магов копной волос, и яркие ругательства Элс вскоре его переубедили. Это определенно было… Как назвать?.. «Приставанием»? Да, ни на что другое не похоже. В своей жизни Нат еще ни разу не встречал однополых пар, они были редкостью и, как правило, скрывались. Поэтому представшая глазам сцена вызвала ни с чем несравнимое потрясение и заставила быстро отвернуться. — Я не ожидал, если честно, — продолжал делиться впечатлением охотник. Но Аурелия в чем-то была права. Стоило догадаться. Еще тогда, около хранилища. Когда Палач довольно заботливо укрывал мага смерти у себя на коленях. Раньше Инвентия был уверен, что действия чародея были продиктованы лишь попыткой спрятать узнаваемое для анамага лицо, пока Мертвец был без сознания… Стоп. — Подумаешь об этом после того, как… — Подождите, — мозг прошила внезапная догадка, — Аурелия, Вы ведь не переставали наблюдать за магами? Заметили ли Вы во время остановки что-то совсем странное в поведении Тэнэрии? — Да не то чтобы. Стоял, не шевелился. Его вообще сложно было разглядеть, Палач весь обзор закрыл. Что такое? — Они нас обнаружили, — Нат почувствовал себя обведенным вокруг пальца дураком, — и таким образом скрывали Мертвеца, управляющего душой. — Но почему решили ничего не делать со слежкой? — Элс нахмурилась и ускорила шаг, пристальней вглядываясь в преследуемых. Колдуны спокойно продолжали движение. Шли в привычном темпе, не сбиваясь с диалога, суть которого оставалась для охотников загадкой. Через пару минут Ромул замедлился, вытаскивая что-то из куртки. Лен же взволнованно уставился на это что-то. А после буквально на секунду скосил взгляд назад. Туда, где между деревьями продолжали прятаться анамаги. — Черт… А ну не с места! Подняли руки! Но сделать девушка ничего не успела. Предмет в руках целителя раскололся, упав на землю бесполезными останками. И через мгновенье начался хаос.

***

Первыми среагировали птицы, поднимаясь с насиженных мест многочисленными стаями, кружась в небе, будто готовясь к дальнему перелету, и пикируя вниз, лавируя меж деревьев, на полной скорости врезаясь клювами в стволы и корни, падая замертво на землю. Плащ Лена закрыл Рома раньше, чем обезумевшие пернатые успели выклевать ему глаза. Стоя в самом эпицентре исходящей от сломанного артефакта вибрации, Палач рисковал больше всех. Но и остальным досталось. Вороны с пронзительным карканьем цеплялись мечнице за волосы, растрепав тугой хвост, порвали рубашку и бинты на Инвентии. Тем не менее охотники, филигранно распарывая тушки тонкими кинжалами, постепенно придвигались ближе к чародеям. — Надо уходить, — некромант тут же воскрешал погибших летунов, вновь кидая тех в бой. Многие из них, лишенные крыльев и перьев, волочились по земле, теряя внутренности, но нападали со вселенным колдовством упорством. Маги начали осторожно отступать, закрывая головы. — Стоять, твари! — Элс моментально среагировала на движение, оставляя птиц наловчившемуся Нату. В три прыжка достигла врагов, занося меч для удара. Мертвец оттолкнул напарника, принимая лезвие на правую руку. Лишаясь ее и следом получая рассекающее грудь ранение. Аурелия не остановилась на достигнутом, подсечкой сшибая противника с ног. Нужно выколоть ему глаза. Инвентия говорил, что без своего взора некроманты не способны ни призывать новых зомби, ни управлять старыми. Слабое место. Ромул напал сзади, мечница, переключаясь на него, успела лишь поцарапать Лену веко и часть щеки. Тут же целясь в шею целителя. Отрубить чертову голову. Простое дело для опытного воина, но сколько лет у нее не выходит выполнить его! Этот раз исключением не стал. Палач нырнул под лезвие, целясь кулаком в живот соперницы. Удар не был особо сильным, но Аурелия почувствовала, будто у нее перевернулись все внутренности. Изо рта потекла струйка крови. Девушка хотела как можно скорее отбежать, разрывая контакт, но в последний момент заметила движение за спиной целителя. И вместо задуманного наоборот вцепилась в атакующую руку мага, мешая тому сдвинуться с места. От прикосновения ломались ее собственные пальцы, но она ни на миг не ослабила хватку. Потому что Нату, зарядившему ружье, необходимо было прицелиться. Но не только Аурелия заметила эти приготовления. Лен поднялся с земли, удерживая оставшейся рукой расходящиеся ребра, чтобы встать на пути еще не выстреленной пули и побежать навстречу дулу. Инвентии пришлось потратить заряд на него, что не произвело эффекта на и без того израненное тело, и отбиваться от Мертвеца прикладом. Тем временем сумасшествие леса набирало обороты. К птицам присоединились брызжущие пеной хищники покрупнее. Восемь крупных волков с диким ревом одновременно накинулись на ломающих друг друга Ромула и Элс и врагам пришлось отвлечься на нового общего противника. Вдвоем они без проблем разобрались со зверьем, но новая волна обитателей чащи не заставила себя долго ждать. — Лен, черт возьми, самое время еще кого-нибудь воскресить! — Гаркнул Палач напарнику, когда устал отбиваться от нескончаемого полчища четвероногих. Мертвец лежал, в его левую глазницу и руку были вбиты Натовы кинжалы, мешавшие подняться. Лишить некроманта второго глаза охотнику помешали бешеные лисы, мертвые и живые, окружившие со всех сторон. Лен с трудом перевел взгляд к Ромулу и тут же поднял волков, но по нему было видно, что в ход пошли последние силы парня. Следовало как можно скорее убраться отсюда. Воспользовавшись тем, что оба анамага были заняты истреблением зверья, целитель постарался незаметно добраться до союзника. Вытянул лезвия из его тела и тут же швырнул их в среагировавшего на приближение Ната. Промахнулся, но выиграл немного времени, чтобы помочь Лену подняться. Некромант, кажется, совершенно перестал осознавать окружающее пространство, полностью сосредоточившись на контроле мертвецов, поэтому Рому пришлось буквально волочить его с поля боя, пока все новые и новые зомби поднимались в наступление на охотников. Эпицентр лесного хаоса скрылся за деревьями, Палач практически не глядя останавливал сердца нападавших хищников, Мертвец сразу же пускал новые трупы в атаку, стоило им попасть под его взгляд. Они продолжали идти, пока листва не скрыла шум борьбы и оставшийся артефакт не перестал открывать дорогу к анамагам. — Оторвались, — прохрипел Ром, глубокими вдохами восстанавливая дыхание. Он сбросил руку напарника с плеча и тот упал, не в состоянии держаться на ногах, — хватит, можешь отзывать мертвецов… Эй? Лен? Некромант был не здесь. Своим единственным оставшимся глазом он не видел места, куда они добежали. Он все еще находился там, в сражении, наблюдал за своей армией без возможности узреть то, где пребывало тело. — Сука… Приди в себя! — Ромул принялся лечить многочисленные повреждения, попутно тряся Мертвеца. Бесполезно, он ни на что не реагировал. Еще и чертова глазница не восстанавливалась, сколько бы магии Палач не влил. — Что же делать? Пощечина. Ноль реакции. Обычно такая встряска выводит из ступора, но, видимо, это не тот случай. Лена начало бить крупной дрожью, поднялась температура но он продолжал творить колдовство, словно и не контролируя самого себя. И целитель вдруг узнал это состояние. Он пребывал в похожем. На собственной казни. Именно так выглядит магический предел. И нет ничего удивительного в том, что Мертвец его достиг. Не пересчитать, сколько животных он сегодня воскресил. С ними ни хрена не легче, чем с людьми. Добавить к этому массивные ранения тела и потерю глаза. Вот и все условия, чтобы дойти до края. — Думай, — наставлял Ром сам себя. Что помогло ему самому выйти из этого состояния? Тогда он пришел в себя… Из-за Герберы. Это был момент их знакомства. Эмпат схватил бегущего от стражи и оглушенного собственной магией целителя, привел в скрытый закуток между домами и велел ждать, пока он не отведет от этого места подозрения остальных анамагов. Ромул сидел, забившись в темный угол, ждал непонятно чего и пытался перестать колдовать. Но получилось у него это лишь когда Гербера вернулся и своими способностями внушил ему чувство безопасности. Точно, эффект сойдет на нет, стоит успокоиться. Вот только Палач не владеет чарами эмоций. Как ему успокоить Лена? — Так, иди сюда, — целитель заставил напарника сесть и облокотиться на него. Обхватил за плечи в жесте, напоминающим объятья, притянул ближе чужую голову, зарываясь пальцами в колючие короткие волосы, и заговорил на самое ухо, понижая голос, самым ласковым тоном, на который был способен. — Лен, ты слышишь меня? Мы ушли, все хорошо… Все хорошо, дыши глубже. Слушай меня. Сначала ничего не менялось, некромант не спешил приходить в себя. Ромул раскачивался, не переставая шептать любую приходящую на ум успокаивающую чушь, и старался не думать, что будет, если это не сработает. Но постепенно мертвый взгляд Лена становился более осознанным, дрожь стала сходить на нет. — Ром… Что? — Мертвец проморгался, вяло осматриваясь вокруг. Тело же только ближе приластилось к чужим рукам, губы ткнулись куда-то в скулу. Целитель не стал этому противиться. За пиком силы неизбежно следует пик слабости. По своему опыту он знал, что в это время больше всего хочется тепла, потому не спешил разрывать тесный контакт. Через минуту единственный глаз нашел лицо союзника, мутный зрачок сузился, став вертикальным, как у кошек, и парень с придушенным воплем одним рывком поднялся с земли, отходя от Палача на пару метров. Очень бодро для того, кто только что не соображал, где находиться. — Очнулся? — Ромул встал следом, отряхиваясь от налипшей на одежду грязи. — Да, — Лен выглядел до крайности смущенным, — кажется, я доставил хлопот. — Ничего, ты просто перестарался. Уходим, надо покинуть чащу, пока нас снова не догнали. Некромант спорить не стал. Маги сорвались, убегая дальше от охотников. Не понятно, о чем в этот момент думал до сих пор красный Ленард, но Ром все мысли сосредоточил именно на нем. Не в первый раз он замечал странное для парня поведение. Теперь же улавливалась закономерность, что странным оно становиться конкретно из-за их близкого нахождения друг к другу. Лен начал сторониться Ромула, избегая любых контактов. В чем же причина? Если задуматься сильнее, это началось после ночи в доме лесников. Жасмин тогда много рассказала Палачу о собрате по приюту. Сработало ли это и в обратную сторону? Семья магов точно знала огромное количество слухов о Роме. И, не смотря на их очевидное нежелание общаться, Лен в силу характера мог умудриться раскрутить их на разговор о своем союзнике. Что же ему могли рассказать, что он стал так себя вести? Могла ли Жасмин что-то сболтнуть о его ориентации? Маг не был уверен, в курсе ли она. Но то, что известно анамагам — известно всем. В подразделении вообще никакая информация не задерживается. Так что теоретически — могла. И это вполне логически укладывается в получающуюся картину. Неужели Лен боится приставаний? Этот вопрос, заданный целителем самому себе, рассмешил. Вот ведь мнительный придурок. Стоит ли в таком случае успокоить некроманта и объяснить, что он, конечно, парень симпатичный, но Ром ни при каких обстоятельствах не смешивает секс с другими аспектами своей жизни? Палач уставился на союзника. Тот, снова болтая о чем-то отвлеченном, поймал взгляд, сбился с шага, пуще прежнего покраснел и поспешил отвернуться. Нет, пока не стоит об этом говорить. Его реакции как минимум забавны. И сотрудничеству нисколько не мешают. — О, лес кончился! — Мертвец первым отреагировал на конец дороги, подставляя лицо более ничем не скрытому солнцу. — Далеко отсюда до города? — Мы в город не пойдем, — отрезал Ром, соображая, как теперь идти к побережью. — А? Разве мы не собирались отдохнуть перед пещерой? — Это было до того, как охотники сели нам на хвост. Теперь опасно задерживаться. План рухнет, если они окажутся на месте раньше нас. — Черт, ты прав, но… Ты выдержишь без передышки? — Не впервой. Пошли. Путь продолжался. До логова древнего мага оставалось не так много. Лишь бы успеть.