Мертвец и Палач

Дорога перед самым лесом была слишком узкой для повозки, и охотникам пришлось бросить ее на последней придорожной стоянке. Здесь же было решено оставить лошадей, работники скромной гостиницы за отдельную плату согласились последить за ними несколько дней. — Если маги пошли через Чащу «Усопших», они должны были посетить дом лесников, — заявлял Нат, вкладывая в свои слова гораздо больше уверенности, чем испытывал на самом деле, — у них имеется карта, без которой нет смысла соваться в лес. Хоть Аурелия ни разу не усомнилась в правильности выбранного пути, сам парень не доверял себе настолько сильно и боялся, что интуиция его подвела. После мозгового штурма, устроенного анамагами в доме девушки, они сошлись на том, что самым логичным является путешествие до пещеры древнего мага. Выехали в тот же день, задержавшись только для того, чтобы перепоручить Сэйлин охрану столицы от лица подразделения. С того момента прошли почти сутки. Солнце уже клонилось к горизонту, но закат еще не заявлял свои права на небо. Правильность направления пути подтверждали следы, неосторожно оставленные магами. Доклады стражи о допросе деревенских жителей про путников, подходящих под описание сомнительной парочки, и о трупах разбойников, убитых магическим вмешательством, на заброшенных дорогах. Вполне похоже на Лена и Ромула, но не достаточно, чтобы убедиться в верности предположений на все сто. Инвентия пытался не думать о том, что будет, если они доберутся до портового города и не обнаружат чародеев. Попытки проваливались одна за другой. Столько дней окажется потрачено зря. И Элс опять может попасть в немилость начальства из-за чрезмерного доверия к младшему товарищу. Последнее, чего Нату хотелось, так это того, чтобы у девушки были проблемы из-за него. — Что ж, тогда наведаемся к ним, — охотница, неспеша бредя по дороге, скрестила на груди руки и посмотрела на напарника взглядом, который про себя называла «учительским», — как у тебя обстоят дела с допросами гражданских? Помниться, до этих пор тебе приходилось в основном с мертвецами тереться. — У меня был высший балл по «Навыкам коммуникации», — отметил парень. Да, в его работе действительно все еще чувствовался недостаток реального опыта, так как убийство Лена Тэнэрии ему поручили практически сразу после выпуска из академии. Но не хотелось из-за этого перед Аурелией падать в грязь лицом. — Знаю, как и по всем остальным предметам, — девушка пропустила смешок, долго не выдержав чересчур серьезного выражения на лице Ната, — но это все теория. Посмотрим, удастся ли практика. О, привет, малышка! Родители дома? Из-за изгороди лесного домика на них взирала рыжая девчушка, важно жующая сладкую булочку и вытирающая испачканные в кремовой начинке пальцы о собственное платье. На приветствие охотницы она вытаращила огромные каре-зеленые глаза и побежала к дому, громко зовя маму. Та вышла на крик, сначала пожурив дочку за изгвазданную одежду и лишь потом перевела взгляд на гостей. — О, новые лица! День добрый, через чащу желаете пройти? — Здравствуйте! — Инвентия вышел вперед, доставая удостоверение раньше, чем напарница успела дернуть его за рукав. Черт, наверное, не стоило сразу показывать, что они анамаги? Попытаться вызнать что-то, как обычные путники? Ну, теперь будет странно убирать корочку обратно, когда лесничиха уже успела разглядеть эмблему. — Простите за беспокойство, но нам необходимо задать Вам несколько вопросов. От парня не укрылось, с каким трудом хозяйка жилища сохранила на лице благодушие. Им не были тут рады и это наводило на определенные мысли. Но для выводов еще не время. — Конечно, уважаемые. Мариш, иди, позови папу. — Девушка отправила дочку вглубь дома, туда же пропустила анамагов, закрывая за ними дверь. — Проходите на кухню. Может, чаю? — Нет, спасибо, мы не потревожим вас надолго, — воздержался Нат, пожимая руку вышедшему навстречу главе семейства, что между делом представился Анастасом. — А я бы не отказалась от кофе, если есть, — вразрез словам напарника проговорила Аурелия, сохраняя дружелюбный настрой. Она чувствовала себя совершенно расслабленно, будто общаясь со старыми друзьями. Парень не мог похвастаться таким же настроем. Все модели диалогов со свидетелями, которым их обучали, вылетели из головы, мысли упорно не собирались в единую логичную схему. Пока Элс разговаривала с Жасмин — так назвалась лесничиха — о чем-то отвлеченном, Инвентия рассматривал окружающее пространство. Кухня обставлена не богато, но была чистой и уютной. К небольшому столику в центре комнаты, помимо трех стульев, была придвинута пара табуреток. Они стояли неудобно, немного загораживая проход к печи и столешнице с продуктами, из-за чего казалось, будто поставили их сюда недавно, а потом забыли убрать. Видимо, у четы лесников кто-то гостевал. Это же подтверждало сушащееся на улице постельное белье, видимое через окно. Двойной комплект. — Так что привело вас сюда? Честно, мы редко здесь встречаем анамагов, — Жасмин следила за туркой на огне, чтобы не упустить кофе, но не оставляла без внимания и пришедших. Аурелия посмотрела на Ната и вскинула бровь, выражение ее лица кричало: «Ну? Действуй!» — К вам часто приходят путники? — Парень достал блокнот на случай, если придется записывать что-то важное. — Обычно да, многие хотят пройти через лес, чтобы сэкономить время. Обходная дорога дольше на пару дней, — ответил Анастас, подходя к жене. Мариша хвостиком проследовала за отцом, спряталась за его ногами, но своих каре-зеленых глаз с охотников не свела. Нат постарался выглядеть менее сурово и даже попробовал улыбнуться девочке, когда она задержала любопытный взгляд на нем, но вышло, кажется, не очень хорошо. Малышка потянула маму за юбку и, когда та наклонилась, прошептала ей на ухо что-то вроде: «Дядя пугающий!» Жасмин состроила неловко-извиняющееся выражение и отвернулась от охотника обратно к плитке. Он явно не должен был услышать этого. Но услышал, острый слух не подвел. К сожалению. — И когда в последний раз к вам обращались? — Дня четыре назад. Торговец вез хлопковые ткани в портовый город, захотел срезать. — Долго же ему пришлось объяснять, что повозки не проедут через чащу! — Вмешалась девушка в показания мужа, параллельно добавляя в почти готовый напиток пару листочков с растущего в горшочке на подоконнике куста. Видимо, какая-то специя. — В итоге ушел ни с чем, обозвав шарлатанами! Мерзкий тип! — И после этого никто больше не приходил? — Да. В это время года у большинства хищников рождается потомство и они становятся особо агрессивными. Потому сейчас лес опасней, чем когда-либо. Даже с нашей помощью мало кто хочет туда соваться. Нат нахмурился от такого ответа. Что-то не сходилось. Он был уверен, что кто-то посторонний находился здесь совсем недавно. Аурелия, заметив, как скривился коллега, быстро перевела внимание на себя, вытаскивая из-за пазухи плакат «разыскивается» с изображением Палача. — Вам знакомо это лицо? — Хм… — Жасмин, наконец, подала кофе и придвинулась ближе, рассматривая портрет. — Я видела такие плакаты, когда ходила в город на рынок. Но лично не сталкивалась. Наст, а ты? — Из нас двоих только ты смотришь настенные объявления, — Анастас усмехнулся, — мне вообще не знаком этот человек. Судя по награде за информацию, он очень опасен? — Да, на его счету множество жертв, — подтвердила Элс, прикладываясь губами к краю поданной чашки, но, как Нат углядел, так и не сделав глоток. — По нашим данным этот человек с сообщником должны находиться вблизи чащи «Успоших». Поэтому я вас попрошу попытаться вспомнить еще раз. Точно не видели никого похожего в последние дни? Семейство лесников переглянулось, но лишь отрицательно покачало головами. Дальнейший разговор плодов не принес. Ничего не видели, не слышали, не знали. Минут через пятнадцать Аурелия отставила остывший кофе, который так и не отпила, и вышла из-за стола, объявляя допрос оконченным. Охотники попрощались с Анастасом и Жасмин, покидая гостеприимный дом. Проходя к калитке мимо небольшого стойла Инвентия рассмотрел четырех кобылок, меланхолично жующих сено. У одной из них на гриве были заплетены забавные косички. Еще одна странность. Семья не выглядела настолько обеспеченной, чтобы содержать так много лошадей. — Что Вы думаете? — Обратился парень к охотнице, когда они отошли от изгороди. — Что «Навыки коммуникации» — абсолютно бесполезный предмет! Ничему тебя там не научили! — Девушка преградила ему дорогу, указательными пальцами дотронулась до уголков чужих губ и попыталась увести их вверх. — При разговоре с гражданскими важно быть дружелюбным и улыбаться. Чем глупее — тем лучше. Надо располагать к себе, ни один нормальный человек не захочет делиться информацией, если на него смотреть, как на преступника! — Я не об этом, — Нат отвернулся, пряча покрасневшее от замечаний лицо. Упреки были справедливы, но ему не нравилось чувствовать себя перед Аурелией бестолковым мальчишкой. Наоборот, он всегда старался перед ней казаться лучше, сильнее, умнее. Угнетало, когда что-то из этого не получалось. — Они соврали, да? Сюда точно кто-то приходил, если не сегодня, то вчера. — Очень похоже, что это так. — Но зачем им покрывать магов? — А ты не заметил? — Элс выдержала театральную паузу, надеясь, что напарник сам догадается. Но этого не произошло. — Жасмин — чародейка. И ее муж, возможно, тоже. Очевидно, что в таком случае они будут на стороне Аксилии и Тэнэрии. — Когда Вы успели это обнаружить?! — Молодой анамаг прокручивал в голове допрос, но не мог вспомнить, где лесничиха могла использовать волшебство. — Во всем виноват кофе. Черт, он так вкусно пах! Но увы, я не рискнула пить то, в чем плавали заколдованные специи. Видел, что произошло, когда она их срывала? Листья чуть ли не сами тянулись к ладони девушки. В таких мелочах и таится магия. Не каждый колдун выставляет способность напоказ. Вот поэтому Аурелия считалась одной из лучших в их деле. Видеть то, на что никто не обратит внимания. Какое-то движение листьев. Его можно списать на сквозняк или другое обстоятельство. Можно вообще о нем не задуматься, не заметить. Лишь на подобном скрывающиеся чародеи и попадались. — Получается… Нам стоит их задержать? — Мысль оказалась крайне неприятной. Нат впервые захотел, чтобы Аурелия ошиблась в своих суждениях. Ведь одно дело — ловить таких магов, как Мертвец с Палачом, жестоких убийц и вандалов. Совсем другое — безобидные люди, виновные лишь в том, что родились со сверхсилами. Он понимал, что каждый волшебник несет в себе опасность. А у них, охотников, есть долг перед королевством. И все же… — У нас нет на это времени. Пусть с ними разбираются анамаги ближайшего города. Максимум, что мы можем сделать — отправить письмо в местное подразделение. Напишем — и дальше в путь. Стража у городской стены клятвенно обещала передать сообщение куда надо, и охотники вновь отправились к лесу. Заветную карту лесники им любезно предоставили. Следовало как можно скорее пересечь чащу, а в идеале, догнать магов прямо в ней. Аурелия была полна боевого духа и готова ко всему. Нат этого настроя не разделял. Перед внутренним взором стояли любопытные каре-зеленые глаза рыжей девчушки. Ребенок чародеев. Он старался не думать, как измениться ее жизнь от единого росчерка его собственной руки по бумаге. Но старания привычно терпели крах.

***

Не просто так в чащу «Усопших» ходят исключительно с проводниками. Рука Элс уже к ночи устала колоть хищных тварей. Не смотря на то, что часть из них боялась подходить из-за факела, зажженного Инвентией вскоре после наступления темноты, находились и чересчур смелые клыкастые, норовящие любой ценой оставить на чужаках кровавые раны. У некоторых получалось. Ситуация осложнялась проблемами в ориентировании. Нат обращал внимание на мох, густоту крон, муравейники, сверялся с картой, без компаса выстраивая направление. А потом они выходили на редкие открытые поляны и Аурелия безбожно материлась, потому что звезды ярко демонстрировали, что идти следовало в другую сторону. Но с горем пополам они продвигались. К позднему утру они, совершенно обессиленные, добрались до речки. - Набери воды, - бросила охотница, передавая пустую флягу напарнику. Другой рукой распустила тугой хвост, от которого начала болеть голова. Каштановые волосы легли на плечи неровными прядями. Где-то короче, где-то длиннее. Так и не подравняла их по нормальному после того, как собственным мечом отрубила косу. Спасибо чертовому Палачу, что схватился за нее в пылу сражения. Как же грезилось и мечталось отправить чародея на тот свет. Вот уже несколько лет он был ее личным проклятьем. Всех анамагов, что были приставлены к нему до девушки, постигла одна и та же незавидная участь. Убит каждый. Жестоко. Демонстративно. Аурелия наткнулась как-то на описание вскрытия одной из первых его жертв. Не верилось, что человек способен сотворить что-то подобное. Тем более, что убитый был хорошим знакомым Палача, если не другом. Думая об этом, она только сильнее загоралась ненавистью. Хотелось верить, что благодаря их с Инвентией совместным усилиям злодеяниям целителя придет скорый конец. — Лес стал другим, — в какой-то момент отметил Нат и Элс присмотрелась к окружающей обстановке. Стало будто светлее. И не только потому, что солнце почти пришло в зенит. Сами деревья пропускали больше лучей. А те, падая на землю, образовывали понятные тропы. — Удивительно, — высказала девушка, прислушиваясь. Они давно не встречали хищников. Что-то ей подсказывало, что теперь и не встретят, — кажется, мы почти у цели. — Проделки магов? — Несомненно. Чаща словно сама показывает, куда держать путь. Похоже на заклятье. Поспешим. Охотники пошли по выложенной светом дороге. И вскоре среди гомона птиц и листвы услышали пару до неприятия знакомых голосов. Все-таки догнали.