Мертвец и Палач

Лен не в состоянии испытывать чувство недосыпа. Не клюет носом, не трет усталые глаза, нормально соображает вне зависимости от часов, проведенных в постели. У его тела другой прикол. Оно начинает выходить из строя и постепенно обратно мертветь, из-за чего от Ромула требуется больше усилий для поддержания жизни. Естественно, проснувшись и увидев нездорово бледную и сухую кожу союзника, целитель догадался, что один конкретный некромант в очередной раз пренебрег его советом нормально отдыхать. И бодрое «доброе утро» в купе с радостной улыбкой его никак не обманули. — Если у тебя бессонница, нужно было просто попросить меня снова навеять грезы, — недовольно начал Ром, заходя на кухню и кивая на приветствие крутившейся у печи Жасмин, но взгляд не отрывая от сидящего за столом Лена, — один день без сна еще нормально, но мы в пути так долго, что отдых необходим даже тебе. У меня нет желания восстанавливать тебя по каждой мелочи. — Извини, мне не хотелось тебя будить, — виновато протянул Мертвец, смотря куда угодно, только не на напарника. Целитель закатил глаза — как ребенок, вот честно — и потянулся к чужому плечу. Лен от этого движения резко дернулся и чуть не свалился со стула, чудом сохраняя равновесие. — Ты чего? — Ром опустил руку и вопросительно изогнул бровь. — Это ты чего? — Моментально прилетел ответ почему-то запинающемся голосом. — Подкрадываешься так внезапно! — Если хочешь, можешь и дальше продолжать разлагаться. Или все-таки позволишь, черт возьми, подправить твое положение? — А, точно, — некромант, наконец, ровно уселся и позволил себя коснуться. — Ведешь себя еще страннее, чем обычно, — Ромул лечил, продолжая испускать недовольство, — из-за чего не спал-то? — Нормально я себя веду, — вяло отреагировал Лен, стараясь не шевелиться, — мне… Кошмар просто приснился, после него не смог заснуть! — Понятно, — вздохнул целитель, завершая чародейство. Лицо его продолжало оставаться безразличным, но про себя он с неприятием отметил, что за все время их сотрудничества это был первый раз, когда некромант ему напрямую солгал. Неумело и очевидно. Стоило ли акцентировать на этом внимание? С одной стороны, проблема выглядит сущим пустяком. С другой — Ромул ненавидел, когда ему врали. Даже самая маленькая невинная ложь может нести за собой большую опасность, об этом парень слишком хорошо знает. Ладно, разберется с этим позже. Жасмин накормила их завтраком и отдала два артефакта, что вчера обещала заготовить, вместе с картой. Наст с утра уже куда-то ушел с дочкой, потому провожала в путь магов только девушка. Напарники распрощались с ней и поспешили навстречу непроглядной чаще. Стоило углубиться в деревья метров на десять, как стало темно, будто рассвет не наступал. Тишину разбивали крики птиц, шум листвы и далекий рык местных хищников. Ромул шел несколько впереди, понимая, что Лен не отстает, по треску веток под ногами. Но только по нему. Вопреки обычаю, Мертвец не стремился разбивать повисшее молчание. А целитель давно просек, что тихим его напарник бывает только в двух случаях: когда они общаются с кем-то третьим, незнакомым Лену, и когда в голове парня что-то усиленно варится. — О чем задумался? — Не выдерживает Ром, заговаривая первым. Ему не нравилось, когда что-то отличалось от привычной картины. Напрягало и нервировало. Но обычно Мертвец быстро объяснял причины своего поведения. В отличии от этого раза. — Да так, о своем, не переживай, — некромант привычно улыбнулся и тут же перевел тему, — мы уже далеко зашли, но я не вижу никакой дороги. Разве артефакты не должны давать какие-то подсказки? — Должны. Просто я их еще не активировал, — Палач достал из кармана пару вырезанных из дерева пластин со сложными узорами, выжженными на остатках коры. Повертел их между пальцами и огляделся по сторонам. — Они действуют в определенном радиусе. Нужно уйти еще дальше, чтобы действие коснулось лишь чащи. Анастас умел с помощью магии понимать животных. Жасмин — управлять растениями. Идеальный тандем для лесников. Обычных людей, что просили помощи, они провожали сквозь чащу сами, колдуя незаметно для чужого глаза. Но для магов, перед которыми не нужно было прятаться, они могли просто зачаровать артефакты. Они немного отличались от тех, что хранились в историческом институте, были созданы без схем, методом проб и ошибок. Но работали просто прекрасно. Через полчаса Ромул посчитал, что они отдалились достаточно и сковырнул с каждой деревяшки по кусочку коры, что были отмечены черной точкой. Артефакты тут же замерцали, переполненные чарами. Свирепый рев, до этого преследовавший путников, стал тише, а после и вовсе сменился скулежом и пропал. По близости остались птички и мелкие, не представляющие угрозы зверьки. Деревья тоже не остались равнодушны к волне магии, затрепетали ветками, зашелестели и раскинули кроны так, что сквозь листья в некоторых местах начало пробиваться солнце. Луч упал между корней, за ним еще один, будто указывая направление. — Круто… — Выдохнул Лен, высоко задрав голову, чтобы проследить метаморфозы. — Теперь здесь вообще не жутко. Кстати об этом, не хочешь услышать пару страшилок про это место? Я уже отобрал самые любимые! Ромул отказался. Лен его не послушал, начиная вещать загадочным голосом, которым обычно рассказывают истории у костра. И целитель испытал внутреннее облегчение от этого. Непонятно когда, но молчание стало менее желанным, чем фоновое бормотание, ранее раздражающее и мешающее. В таком темпе напарники брели несколько часов, не сбавляя темпа, пока загоревшийся закат не заставил их искать место для стоянки. Протекающая мимо небольшая лесная речушка показалась весьма привлекательной, чтобы разбить лагерь рядом с ней. — Эй, а она гораздо глубже, чем кажется! — Удивился Лен, засовывая руку по плечо в ледяную воду. Обратно он вытащил ее через пару минут, зажав в кулаке клешню пресноводного краба. Тот был недоволен таким обращением и второй клешней то и дело норовил цепануть некроманта за пальцы, но парень этого совершенно не замечал, гордо демонстрируя находку союзнику. — Ловко, — оценил Ром, — в таком случае, за ужин отвечаешь ты. А я соберу хворост. К моменту, когда загорелся костер, некромант выловил еще с десяток ракообразных, окунулся в реку с головой в неудачной попытке голыми руками поймать проплывающую мимо рыбу и теперь сидел мокрый, но вполне довольный. Он же принялся потрошить добычу, выкладывая на раскаленные пламенем камни. Он же прожаренных крабов и доставал, естественно, обжегшись о горящие ветки. Ромул уже не пытался комментировать и призывать напарника к элементарной осторожности, лишь привычно потянулся залечить повреждения. Лен не дергался, как с утра на кухне, но при прикосновении к обожженным ладоням забыл о необходимости дышать, чего давно с ним не случалось. — И такие травмы тебе по плечу, — некроманту пришлось сделать глубокий вдох перед тем, как начать говорить, — почему тогда свои ожоги не залечишь? — Не хочу, — лаконично ответил Ром, натягивая рукава, чтоб те скрыли шрамы от любопытных глаз. — И все? Никакой истории? — История есть, но говорить о ней мы не будем. — Нечестно, — Мертвец улыбался, но все равно казался обиженным, — теперь получается, что ты знаешь о моем прошлом гораздо больше, чем я о твоем! — У нас не соревнование. Лен замолчал, расстроенный категоричным отказом. Хватило пары минут затишья, чтобы Ромул сдался. — Ладно, черт с тобой. Не сложно догадаться, что я бы не оставил ранения просто так. Это напоминания. Об одном переломном для меня моменте. Не хочу забывать ощущения, пережитые в тот день. — Звучит как что-то, до чего я мог додуматься и сам. О чем же ты не хочешь забывать? Палач перевел взгляд на языки пламени, подбросив пару веток. Вопрос был очевиден, и не то чтобы те события были какой-то страшной тайной. Да каждая вторая собака в столице до сих пор могла пересказать тот день в мельчайших подробностях. Но Ромул никогда никому не рассказывал об этом самостоятельно, не делился тем, как история выглядела с его стороны. — Неужели ты никогда не слышал о моей казни? — Начал целитель издалека, прощупывая почву. — Это было семь лет назад, ты сам тогда еще не был магом. Лен нахмурился, видимо, копаясь в памяти, но после только отрицательно покачал головой. — В приют не всегда доходили свежие новости. А даже если доходили, от детей чародеев скрывалась большая часть информации. Типа, мы ж не особо благонадежные, мало ли, что случится, если нас посвятить в дела магов! Так тебя… Пытались казнить? — Да, как видишь, не особо удачно. Но я произвел фурор, сбежав прямо из горящего погребального костра, — Ром позволил себе ухмыльнуться на этих словах. Тогда было страшно и больно. Но теперь фраза прозвучала для него скорее забавно. — Раньше целителям не отрубали головы, а сжигали, считая это более эффективным. Я показал охотникам, как они ошибались. Подобные мне при достаточном количестве сил способны крайне быстро и долго восстанавливать поврежденные ткани. Он плохо помнил происходящее тогда. Дым жег легкие и мешал дыханию, огонь облизывал все тело, уничтожая жаром кожу и волосы. На телесные мучения накладывались и моральные. Костер не рвал душу так, как тот, кто к нему привел. И Ромул сквозь всю ту боль думал о том, что непередаваемо сильно хочет выжить. Он жил, насильно гоняя по организму загустевшую кровь и восстанавливая клетку за клеткой на пределе своих возможностей. Это было его пиком, как мага. Сколько бы он не развивал способности, повторить подобный трюк ни разу не смог. — Я регенерировал, пока не прогорел деревянный столб, к которому были прикованы руки. Как только мне удалось его разломать, скрыться в толпе не составило труда. Пришедший поглазеть народ поднял панику и анамаги не успели сориентироваться. На мне тогда остались металлические кандалы. Они раскалились и приплавились к коже. Когда я наконец снял оковы, на запястьях остались шрамы. Их ты и увидел. Рассказ вышел скомканным, но целителю удалось уместить в него все основные моменты. Он замолчал в ожидании реакции напарника. Костер, обогревающий их стоянку, начал затухать. — Ну и жесть, — дал Мертвец четкую характеристику услышанному, — я, честно, не ожидал чего-то подобного. Мне… Жаль, что тебе пришлось такое пережить. — Думаешь, я спустя столько лет нуждаюсь в жалости? — Может и нет. Но это же не мешает мне посочувствовать. Тяжело через подобное пройти, ты очень сильный, раз справился. И я не о магии сейчас. — Что ж… — Ромулу резко стало неловко от слов союзника и он решил, что диалог пора сворачивать. — Раз ты все выяснил, пора сворачиваться. Ты спишь первый. И только попробуй этого не сделать. Разбужу часа через три — поменяемся на посту. — Да понял я, понял, — некромант поплотнее закутался в высохший плащ и подложил под голову сумку. — Мы на рассвете выдвинемся? — Да. Чем раньше уйдем отсюда, тем лучше. Но лучший вариант, как всегда, был слишком идеален, чтобы произойти.

***

— Ром, ну не переживай ты так, у всех случаются неудачи! — Чертовы птицы… Палач никогда — никогда! — в своей жизни не чувствовал себя настолько униженным. И Лен, уже второй раз за сутки обсыхающий у огня после неожиданного заплыва, своими подбадривающими комментариями легче не делал. Солнце в зените насмешливо светило, показывая сколько времени они потеряли на бессмысленную возню. И все из-за треклятой лесной живности, повадившейся лезть в так неаккуратно оставленную без внимания верхнюю одежду. Ромул слишком расслабился, наблюдая за тлеющими углями и спящим в отдалении напарником. Когда пришло время будить некроманта, парень с удивлением обнаружил, что в кармане походной куртки не хватает одного артефакта, того, что прокладывает путь сквозь деревья. Дорога дальше все еще была видна, а потому магический предмет точно оставался поблизости. Вот только где? Проснувшийся Мертвец убедил целителя лечь, клятвенно заверяя, что отыщет вещицу сам. И Палач, чьи глаза слипались от усталости, малодушно согласился на это предложение. Разбудили Рома подозрительный треск, всплеск воды и заковыристые ругательства, перемежающиеся с бульканьем. Разлепив глаза, он сразу же увидел Лена, то ли тонущего, то ли активно плывущего вслед за чем-то вниз по течению. Приглядевшись, целитель понял, что все-таки второе. Некромант вернулся по суше минут через двадцать, невероятно счастливый, с квадратом артефакта на ладони. Далее, пока Ромул разжигал костер, маг смерти в красках вещал о том, как облазил все их пристанище. Конечным его пунктом стало гнездо, из которого за метаниями парня с любопытством наблюдали птенцы сороки. Располагалось оно на ветке дерева, стоящем ближе всего к воде. Дальнейшая картина событий очевидна. Зато труды не пропали даром, в гнезде действительно лежал искомый предмет. Видимо, сороку привлекли блики, что испускал выбившийся из кармана край артефакта и она решила редкой вещицей украсить свое жилище. Ромул чувствовал себя идиотом. Одурачить лучших анамагов Цефалии, но при этом застрять в чаще из-за пернатой мелочи. Какой абсурд. Лишь бы подобное промедление не вышло боком. Некромант же никакой неловкости от случившегося не испытывал. Ему было даже весело. Мельтешения по лесу помогли немного устаканить мысли и привести в равновесие эмоции. Внезапно открывшиеся чувства к целителю не давали покоя. Лен просто не понимал, что с ними делать и как продолжать общаться с напарником по-старому. Физический контакт стал совершенно невыносим! Сразу вспоминалась причина бессонного сидения на холодной террасе. Ромул, очевидно, заметил дерганья от любого касания, но оставалось надеяться, что правильная логическая цепочка в его голове не сложилась. Целитель не выглядел заинтересованным хоть в чем-то, кроме их злодейского плана. Потому некромант с трудом представлял, как изменятся их отношения, если его симпатия вскроется. И перспектива того, что напарник отдалиться или вовсе разорвет договор, пугала. Оставалось молчать и максимально делать вид, будто ничего для Мертвеца в последние дни не поменялось. Задача оказалась со звездочкой. Как оставаться бесстрастным, если Ром постоянно так близко? Вот даже сейчас! Как только одежда более-менее просохла, маги покинули опостылевшую стоянку. Лен немного отстал и держался на почтительном расстоянии. Беспроигрышная тактика. Слышно, как Ромул бурчит о потерянном времени, но в тот же момент невозможно воплотить внезапное желание схватить парня за плечи и прижаться со спины. Или… Дальше фантазия позорно буксовала, выдавая слишком много этих «или», ни одно из которых Палач не оценит. Но только некромаг почувствовал себя в относительной безопасности от себя же самого, как напарник развернулся, сокращая тщательно выверенную дистанцию. — Что-то случилось? — Спросил Мертвец, пятясь назад от неожиданного наступления. — К тебе вопрос. Стало плохо? Ты бледный, как моль. Целитель подходил, пока не припер союзника с дереву, затем вытянул руку, положив ладонь на лоб, приблизившись вплотную. — Я в полном порядке! — С энтузиазмом заверял Лен под пронзительным серым взглядом. Ну неужели он настолько палится? Непринужденная маска лица сохранялась последним усилием воли, особенно, когда Ромул наклонился ближе, куда-то к уху. Что это вообще за ситуация? Мертвые нервы не были готовы к такой нагрузке! — Тихо. — Шепот куда-то в волосы. Щекочущий, приятный. Но… При этом угрожающий, напряженный, заставляющий сосредоточиться на смысле сказанного. И глаза, скошенные куда-то в бок. Палач точно не ощущал той атмосферы, что напридумывал Лен. — Мне нужно, чтобы ты подыграл, — серьезным тоном, не меняя положения, — могу поклясться, что за нами следят.