Мертвец и Палач

Когда закон о запрете магии только вступил в силу, колдунов убивали целыми семьями. Любой, кто хоть как-то был связан с чародеями, приговаривался к высшей мере наказания. На казнь шли сами маги, их супруги, родители… Дети. И хватило буквально одной смены поколений, чтобы всем стало ясно, какой роковой ошибкой стало это решение. Численность населения, и без того упавшая в период Великой Катастрофы, достигла критически низкой отметки. И правительству пришлось в срочном порядке исправлять положение. Были пересмотрены пункты закона, касающиеся наказаний для людей, скрывающих информацию о магах. Отныне казни подвергались лишь колдуны. Их близкие карались тюремным сроком, а могли и вовсе избежать суда, ведь к тому моменту заклинатели научились скрываться, а потому далеко не все знали, что их муж, жена, ребенок или друг обладают запрещенными способностями. Самым трудным в то время оказалось решить, что делать с детьми, у которых один или оба родителя являлись чародеями и были казнены. Логично предположить, что дитя унаследует способности предков, а значит, от него следовало избавиться. Но как у обычной пары мог родиться колдун, так и в семье колдунов — лишенный магии ребенок. Нельзя было игнорировать такие возможности. В связи с этим дети чародеев росли с не обладающими магией родственниками или в детских приютах вместе с простыми сиротами, но до восемнадцати лет каждый из них пребывал под особым надзором анамагического подразделения. Считалось, что если в человеке есть чары, они должны впервые проявиться до совершеннолетия. До момента магической манифестации ребенок признавался невиновным и юридически не ограничивался в правах из-за преступления родителей. По крайней мере, так было написано в официальных бумагах.

***

Покинув столицу, маги провели в дороге больше суток, практически не останавливаясь на привалах. Стоило как можно дальше уйти от Агласка, чтобы анамаги потеряли их след прежде, чем бросятся в погоню. До ближайшей деревни пришлось добираться пешком, а затем Ромул, воспользовавшись маскировкой, выкупил пару лошадей и путь полетел быстрее. Необходимо было выбирать не самые популярные тропы, а потому не удалось избежать пары стычек с бандитами, что промышляли на неохраняемых участках. Но это, пожалуй, было единственной проблемой на протяжении дороги. К вечеру следующего дня напарники уже объезжали граничащий с чащей город, стремясь к кромке леса. — Неподалеку должен быть лесничий домик, — рассказывал целитель, когда они остановились у пересекающего путь ручья напоить коняшек. Лен сразу же после покупки назвал свою Грозой и во время движения все стремился заплести ей на гриве косички, за что не раз был выкинут из седла норовистой кобылкой. — Там живет семья магов, если их, конечно, не схватили. Зарабатывают тем, что проводят людей через опасные места в чаще. У них можно переночевать, да и снаряжением запастись за отдельную плату. — Я смотрю, у тебя везде найдутся связи! — Я все королевство успел объездить. Нет места, где я бы никого не знал. Но у чащи в последний раз был года три назад. Надеюсь, у этих ребят до сих пор все хорошо. Иначе это обернется для нас проблемой. Лесной домик, вопреки опасениям, выглядел оживленно. В окнах плясал огонь от свечей, редко пересекаемый тенями жильцов. Из трубы валил густой дым, на всю округу пахло свежим хлебом и жаренным мясом. Колдуны без труда преодолели низкую изгородь, совсем не скрывающую придомовую территорию. Палач взошел на открытую террасу и постучал висящим на дверце кольцом несколько раз в своеобразном темпе. Такое сочетание звуков должно было дать понять хозяевам, что пришел не чужак. Веселые голоса, слышимые с той стороны, мгновенно стихли, вскоре послышалось шарканье сапог. — Ромул! — Дверь открыл низковатый парень крупного телосложения и по-доброму улыбнулся гостю. — Вот уж кого не ожидал! Снова в бегах? — И тебе здравствуй, Анастас. Мы по делу, — тратить время на лишние церемонии после долгого пути настроения на было. Целитель развернулся в пол оборота, собираясь представить Мертвеца и лесника друг другу. Но его опередили. — Наст? Ты что ли?! — Некромант, до этого спокойно стоявший за спиной Рома и смиренно изображавший из себя уравновешенного человека, вылез вперед, чуть ли не сталкивая Палача со своей дороги, и уставился прямо в глаза хозяина дома. Тот нахмурился, с ног до головы оглядывая мага смерти. А потом пораженно, неверяще произнес. — Ленард? — Ленард? — Удивился и Ром, до того не предполагавший, что у напарника есть полная версия имени. — Официальный, как всегда, — Лен скривился, как от кислого, но все равно продолжал выглядеть крайне довольным, — знаешь, по внешности тебя и не узнать почти, сильно изменился. — А ты — совсем нет… — Анастас же явно испытывал смешанные эмоции от встречи. — Живой, удивительно. Нам в приют приносили весть, что ты погиб на фронте. — Это правда лишь отчасти. До фронта я не дошел, — некромант оттянул нижние веки, демонстрируя мутные, совершенно мертвые глаза. — Я в шоке! В итоге мы оба оказались магами! И охотники до сих пор считают, что наследственность роли не играет? Лен продолжал сыпать вопросами, изредка называя какие-то имена, лесник пытался его перебить и вставить хоть слово. Ромул стоял, пребывая в оцепенении. Еще до того, как подняться на гору с целью заключения договора, целитель пытался через Герберу отыскать информацию о своем предполагаемом союзнике. И не получил ничего. Оказалось, даже анамаги знали о некроманте непростительно мало. Некий «Лен Тэнэрия» впервые стал упоминаться в записях лишь после начала зомби-набегов на населенные пункты. Из этого следовал простой вывод, что имя с фамилией были фальшивками. Потому выяснить, кем был парень до становления магом, никому так и не удалось. Словно он появился из воздуха. Сам Мертвец периодически в диалогах ронял мелкие факты из своего прошлого, но никогда не углублялся в подробности. А Ром и не настаивал, ведь и он не шибко много рассказывал о себе. Но, если подумать, должен же был быть хоть кто-то, кто знал Лена до магической манифестации. Кто-то, кто помнил его обычным человеком. Кто переживал и скорбел о его гибели. Ромул не собирался анализировать, почему ему так приспичило все это разузнать. Он давно привык воспринимать людей как временную необходимость, не стремился лезть в сердце и раскрывать душу. Потому внезапно возникший интерес все больше поражал. Но и полностью усмирить любопытство он оказался не в силах. И вот теперь внезапно перед Палачом предстало то самое прошлое напарника, о котором он задумывался. Старый знакомый. И кто! Сначала ему это показалось каким-то нереальным совпадением. А потом в голове начала складываться определенная картина. Мертвец же буквально вчера упоминал страшилки про Чащу «Усопших». В каждом уголке королевства был свой уникальный фольклор, основанный на особенностях местности и культуры. Очевидно, что если ребенка пугали байками про этот лес, жил он скорее всего поблизости. Возможно, в том самом городе, мимо которого они только что проезжали. В том самом городе, чьим уроженцем, если Рому не изменяла память, был и Анастас. Вот только лесник не выглядел обрадованным встречей с Леном. Всем своим видом он скорее выражал настороженность. Некромант, впрочем, не обращал на это никакого внимания, источая счастье на километры вокруг. — Ты чего так долго на пороге топчешься? Кто пришел? — В прихожей возникла девушка с длинными рыжими кудрями и острыми чертами лица. За длинной юбкой, цепляясь за подол крошечными пальчиками, пряталась ее мини-копия лет четырех. Только глаза были Настовы. — Да, задержался что-то, — воспользовавшись возможностью отвлечься от монолога Мертвеца, лесник обернулся на жену, — Тут Ром. И с ним… — Не договорив, парень просто отошел в сторону, открывая обзор на гостей. — Ого, — девушка на приветственный взмах руки Лена хищно прищурилась и недовольно цыкнула языком. Мини-копия посмотрела на маму и выразительно повторила «цык». — Помнишь, до нас долетали слухи о Мертвеце и его деяниях на северо-западе? Оказывается, это был Ленард. — Стоило догадаться, что просто сдохнуть не в его стиле, — в тоне колдуньи не было ни грамма дружелюбия, но обсуждаемого это, как всегда, не волновало. — По-прежнему очаровательна, Жасмин. А я знал, что вы сойдетесь! Еще с тех пор, как Наст в третьем классе начал дергать тебя за косички! Жасмин ничего не ответила Лену, намеренно переключая внимание сразу на Палача, что уже начал чувствовать себя лишним. — Привет, Ром, вам артефакт для прохода через чащу нужен? — Да. И место для ночлега. Девушка снова смерила взглядом некроманта, будто размышляла над сложной задачей, но в конце концов тяжело вздохнула и пригласила обоих в дом.

***

Ужин прошел в атмосфере, в которой Ромулу еще ни разу в жизни не доводилось бывать. Странное сочетание гостеприимства и отчужденности. Из разговоров троицы старых знакомых он понял, что росли они вместе в городском приюте имени милосердного кого-то и все являлись детьми казненных чародеев. В представлении целителя такие ребятишки старались держаться вместе и дружить между собой, ведь не смотря на то, что воспитывали их наравне с обычными детьми, ни для кого не было секретом, что из-за родителей они были изгоями и объектами травли, причем не всегда только среди сверстников. Но за столом в лесничем домике никакой былой дружбой и не пахло. Лен явно был рад пообщаться и узнать факты из жизни городка, где в последний раз он был еще до обращения в мага. Болтал еще больше обычного, лез тискать маленькую дочь лесников, рассказывал забавные моменты из их с Палачом путешествия. Супруги же откровенно игнорировали парня, лаконично отвечая — в основном Наст — лишь на прямые вопросы. Будто плохо представляли, как с ним себя вести. Ром делал вид, что не обращает внимания на такую странность. И задавался вопросом, Лен действительно не замечает, насколько ему тут не рады, или также, как и напарник, просто делает вид? Так или иначе, Жасмин принципиально общалась только с целителем. Анастас по большей части молчал, пил чай и неловко улыбался, стараясь не смотреть в сторону Мертвеца. — Хорошо, я подготовлю артефакты к утру. Их силы хватит ровно на двое суток, на дольше не зарядишь, так что не задерживайтесь в чаще, — подвела итог беседы девушка, убирая пустые тарелки, — карту тоже выдам, но особо на нее не полагайтесь, лес слишком плотный, точную дорогу не проложишь. — Рассчитываю на вас, — кивнул Ромул, вытаскивая мешок с монетами, — если никто не против, мы пойдем отдыхать, путь был не из легких. — Я подготовлю спальню, — подорвался Наст, обходя стол, но замер, неоднозначно покосившись на гостей, — только комната одна, кому-то придется стелить на полу. — Разместимся, — отмахнулся Палач. Анастас ушел и Мертвец тенью последовал за ним, видимо, в попытке продолжить разговор. Жасмин мыла посуду, передавая чистую дочке. Малышка крайне сосредоточенно терла полотенцем чашки от лишней влаги. — Кажется, вы не слишком рады нашему приходу, — издалека начал целитель все-таки не сдержав интерес. — Не воспринимай на свой счет, Ром, — отмахнулась девушка, не отвлекаясь от своего занятия, — ты знаешь, что тебе всегда здесь найдется пристанище. — Чего нельзя сказать о Лене? — Мариш, солнышко, иди, помоги папе, — девочка на просьбу матери кивнула и задорно перебирая ножками скрылась в дверном проеме, — Лен всю жизнь был очень странным больным ублюдком. Удивительно, что ты этого еще не понял, столько общаясь с ним. Не то, чтобы он последний человек, которого я бы хотела снова увидеть. Но уж точно не из числа первых. Ромул едва сдержал кашель, подавившись недопитым чаем от резкой фразы. В ней не было злости, однако, прозвучала она, будто речь ведется о чем-то неприятном, отталкивающем. Но наложить такую характеристику на некроманта Палач не мог. Да, его напарник был весьма эксцентричной личностью, но определение «больной ублюдок» из них двоих все-таки больше подходило целителю. Как минимум, по его мнению. — Я думал, дети магов держатся друг за друга. — В основном да, но всему есть пределы. Он всегда был проблемным парнем, им же, судя по долетающим до нас слухам, и остался. — Мы все пытаемся выжить, как умеем. Не тебе, как магу, его судить. — Не творил бы херни с самого начала, может и не пришлось бы выживать. Знаешь, как он оказался в приюте? — Предполагаю, как и все вы. После казни родителей, — Ромул сильнее нахмурил и без того сведенные к переносице брови. Поднятая им же тема переставала ему нравиться. — Да, верно, — Жасмин закончила с посудой и, наконец, устремила недовольный взгляд на собеседника, — только не каждый из нас может похвастаться тем, что самолично привел мать с отцом к эшафоту. Лен, как понимаешь, и тут отличился.

***

Целитель долго не поднимался. Наст давно ушел вместе с дочерью, оставляя старого знакомого в гордом одиночестве осматривать временное пристанище, и Лен, предоставленный сам себе, считал трещины в потолке и на стенах. Дожидался напарника, переваривая ощущения от сегодняшнего дня. Встреча оказалась очень приятным сюрпризом! Ему стоило догадаться, что здесь можно встретить друзей детства, все-таки не все, как он когда-то, покидали родные просторы. Если бы маги не были в бегах, Мертвец точно попросил бы союзника прогуляться по городу ради ностальгических чувств. Сходил бы на кладбище, где магов, не удостоенных отдельных усыпальниц, хоронили в общей «братской» могиле. Может смог бы найти там души родителей. Хотя не факт, что они будут рады его видеть. Но ведь главное, что самому Лену есть, что им сказать, так? Горный хребет находился очень далеко от этих мест, так что своими мертвецкими походами некромант ни разу сюда не добирался. Да и не то чтобы он этого хотел. Мертвецу всегда плохо давалось понимание чужих эмоций и намерений, потому он часто принимал за дружеские жесты даже то, что напоминало их лишь отдаленно или и вовсе ими не являлось. Не было желания кошмарить знакомых, с которыми у парня, по его внутреннему мироощущению, были неплохие отношения. Дверь распахнулась, впуская Палача из коридора, где хозяева уже потушили свет. Он тяжелой поступью пересек комнату и завалился на кровать, без слов намекая, кому из них придется спать на полу. Лен бы поспорил, но в последний момент передумал, покорно располагаясь на разложенном внизу матрасе. Его мертвым костям пофиг, где лежать, а душе хотелось, чтобы Ромул расположился с максимальным комфортом. — Долго же ты чаи гонял, надеюсь, Жасмин не стала рассказывать тебе какие-нибудь стыдные истории про меня? — Лен навскидку мог вспомнить с десяток случаев из детства, из-за которых можно провалиться сквозь землю. Ром помолчал, в тишине лениво скидывая сапоги и верхнюю одежду. — Мы не говорили о тебе, — в итоге равнодушно изрек он, укрываясь одеялом, — давай спать, времени до рассвета не так много. Погасла освещающая пространство свеча. Целитель действительно уснул в считанные минуты, судя по ставшему ровным дыханию. К некроманту сон не шел, день принес слишком много эмоций. Перекатываясь с боку на бок, он старался отключить мысли. Ни черта не выходило. В какой-то момент с кровати прямо под нос Лена свесилась рука — Ром в дреме повернулся, оказываясь совсем на краю — и парень сосредоточился на ней. Сначала опасливо — как бы при очередном движении целитель окончательно не свалился — потом с интересом. Взгляд, привыкший к темноте, опустился к старому следу от ожога на запястье. Кожа в этом месте даже на вид была грубой и Лен аккуратно прикоснулся кончиками пальцев, чтобы в этом убедиться. Ромул вздрогнул от прикосновения, но не проснулся, вымотанный последними сутками. Потому некромант продолжил свое исследование, перебираясь подушечками выше, где грубость сменялась мягкостью и теплотой. И вскоре понял, что снова ощущает это. Непонятное чувство, возникающее во время их тренировок. Парень привык игнорировать его отголоски, но теперь оно заиграло так ярко, что подавить оказалось невозможным. Лен рывком сел, уставившись целителю прямо в лицо. Пока им не надо было скрываться от людей и Ром вернул себе прежний облик. Черные кудри, длинные ресницы. Родинки его эти под нижней челюстью. Мертвецу нравилась такая внешность Ромула. И он позволил себе задержать на ней глаза, ни о чем больше не думая. Ровно до того момента, пока прошившее молнией тело ощущение не заставило его подорваться, быстро покинуть комнату и, сшибая все углы в темном коридоре, вылететь за входную дверь. На открытой террасе некромант в одном нижнем белье, в котором обычно и спал, сел прямо на ступенях, позволяя окутывать его ночной прохладе. Ничего, на горе было точно холоднее. Зато здесь никто не помешает разобраться с самим собой. Лен расставил колени и посмотрел вниз. Не показалось. Раньше парень как-то не задумывался, что Ромул в процессе чародейства восстановил вообще ВСЕ функции его организма. А тело до этого момента не осознавало масштабов своего оживления. И вот теперь пожалуйста! Осознало! И из-за чего? Вернее, из-за кого?! — Черт… Да ну нет… — Мысли отказывались складываться в очевидную картину. Ромул? Ему…? И что прикажете с этим делать? Ночь Мертвецу так и не принесла грезы. Он до самого рассвета сидел на террасе, смотрел на кромку опасного леса и путался в собственном подсознании.