Мертвец и Палач

Иногда Лену казалось, что он начинает понимать мысли своего напарника. А потом осознавал, что ему только кажется. Вот как объяснить, что сначала Ром твердит о необходимости сна, а потом поднимает ни свет ни заря? — Солнце еще даже не взошло толком, — недовольно пробормотал некромант, ежась от утренней росы. Почему он точно не скучал в своем мертвом состоянии, так это по ощущению, когда необходимо выбираться из-под теплого одеяла в холодный мир, — по какому поводу собрание? Ромул выглядел поразительно свежо для человека, которому, в отличии от Мертвеца, все-таки нужно спать достаточное количество часов. Он стоял посередине поля, засыпанного белым песком, разминал мышцы рук. Эта песочница позади дома была единственным местом во дворе Герберы, где не росла высоченная трава, и, видимо, использовалась для тренировок. Тут возвышались соломенные манекены, деревянные тренажеры, мишени с дырками от стрел и прочие штуки, что могут понадобиться для занятий. — Хотелось кое с чем разобраться, — непонятно ответил Палач, заканчивая разминку, — и желательно до того, как нам снова придется сражаться с кем-то из охотников. Целитель встал в боевую стойку, делая ладонью подзывающий жест. — Условия такие: никакой магии и оружия. Нападай. — Зачем? К чему это спарринги? — Лен с глупым смешком продолжал сыпать вопросами, стоя совершенно расслаблено, не подготовлено к предстоящему бою. За что и поплатился. Не прошло и минуты, как Ромул подлетел, хватая парня за руку и одним сильным движением опрокидывая его на лопатки. — Ауч! Это было неприятно. — Об этом и речь, — Ром и не думал выпускать из захвата чужую кисть, — я заметил одну проблему во время стычки с Натом, но искренне надеялся, что мне почудилось. Теперь я понимаю, что нет. Ты абсолютно не приспособлен к ближнему бою. — Зачем мне быть к нему приспособленным? За меня обычно все делают зомби, — Мертвец смотрел на напарника снизу вверх, периодически предпринимая хлипкие попытки освободить конечность. — А потом ты оказываешься один на один с анамагом и тебе отрубают голову. — Ну один раз же всего такое было. — Было один — будет и второй. И если сражение будет серьезней, чем тогда, я не собираюсь носиться с твоей израненной недееспособной тушей. Будет проще, если ты научишься сам за себя постоять, — на последних словах Ромул наконец ослабил захват и Лен неловко поднялся, отряхиваясь от песка. — К твоему сведению, я когда-то служил в армии. Нас там учили рукопашному. — Хреново, видимо, учили, если чародей без использования магии может тебя повалить два раза подряд. — Один же… — принялся было отстаивать свою воинскую честь некромант, но вновь оказался на спине, придавленный целительской ногой. — Два, — отрезал Палач, отходя на расстояние к ближайшему манекену, — как только Гербера вернется с информацией, у нас не будет времени на посторонние вещи. Так что чем раньше начнем твои тренировки, тем большего результата успеем достигнуть. — Неужели мы уже сегодня приступаем к дальнейшим действиям? — Мертвецу казалось, что они подождут, пока шумиха в хранилище уладится, перед тем, как снова туда лезть. Но у Палача, похоже, было другое видение ситуации. — Да, пока Инвентия прохлаждается на больничной койке. В следующие дни нам предстоит очень много работы и подготовки, — кивнул Ром, снова вставая в позу, — а теперь нападай. И постарайся продержаться на ногах дольше пары секунд.

***

Аурелия придирчивым взглядом оценивала своих будущих помощников. Анамагическое подразделение быстро отреагировало на ее просьбу и выделило людей. Беда была лишь в том, что не так много охотников свободны. Мертвец с Палачом были не единственной проблемой королевства, у ищеек просто нет лишнего времени на подмогу другим. По итогу перед девушкой стояло два совсем молодых анамага, только выпорхнувших из-под крыла академии, и один более-менее опытный охотник, буквально вчера казнивший мага, которого преследовал долгие месяцы. Сэйлин и Кастаэль во все глаза смотрели на старших товарищей с ноткой предвкушения и восхищения. Вераль, явно не рассчитывающий, что из заслуженного отпуска его выдернут на следующий же день, устало потирал виски. — Спасибо, что так быстро откликнулись на зов, — официально начала Элс, прикидывая, справятся ли они таким составом. Сэйлин смущенно улыбнулась, накручивая на палец выбившийся из косы завиток, Кастаэль вытянулся по стойке смирно, щелкнув сапогами. — Оставь все эти пафосные речи, — проворчал Вераль, грубо прерывая монолог, — что от нас требуется? И как долго? Аурелия сцепила зубы, подавляя недовольство столь резким тоном коллеги. Конечно, он не особо доволен сверхурочными. Кроме того, не воспринимает молодую в сравнении с ним охотницу как непосредственного начальника на ближайшие дни. Операция сулит проблемы, а они даже не начали ничего делать. — Как вы должно быть знаете, позапрошлой ночью два чародея совершили попытку проникнуть в исторический институт, в результате которой пострадало несколько стражников и наш с вами сослуживец. Тем не менее, их вылазка оказалась неудачной, из архивов ничего не пропало. Мы предполагаем, что маги не смогли достичь своей цели, а потому попытаются совершить еще одно проникновение. Историками сегодня утром было принято решение перевезти все магические предметы и книги в более безопасное место. Но из-за большого количества вещей на сборы им понадобиться несколько дней. Поэтому нашей задачей будет обеспечить на этот срок дополнительную защиту хранилищу, а также попытаться выяснить, какой именно предмет оказался так необходим преступникам. Приступаем сегодня. Вопросы? — Будут ли ночные дежурства? — Тихо уточнила Сэйлин, подняв руку на уровень груди. — Да. Будем делиться по двое и чередоваться. Днем же все обязаны присутствовать на рабочем месте. В таком режиме будет сложно, но это вынужденная мера. — Столько усилий ради какой-то злодейской парочки. Будет даже обидно, если в итоге так никто и не нападет, — ехидно усмехнулся Вераль, воспринимая все менее серьезно, чем остальные анамаги. — Лучше сделать все возможное, чем не сделать ничего и потом хлопать глазами, когда колдуны разгромят архив, — по сравнению с тем, что вертелось у охотницы на языке, но так и не было произнесено, ее слова звучали очень вежливо, — соберите необходимые вещи и подготовьте оружие. Через час встречаемся у института. А пока все свободны.

***

Кастаэль гулким шагом шел по коридору подразделения, надеясь забрать из выделенного ему шкафчика стопку конспектов с лекций. Он, в этом году закончивший «Анамагическое дело», не был уверен в своем профессионализме. Не хотелось подводить соратников в первое же серьезное задание! А значит, помощь исписанных тетрадей ему не помешает. Неожиданно из ближайшей открытой комнаты вытянулась рука, захватившая локоть молодого охотника и утащившая вглубь помещения. Парень, наткнувшись на чужую спину, испугался и успел приготовиться к атаке, но в следующую секунду распознал знакомые шрамированные предплечья и тихий снисходительный смех в макушку. — Гера! Ты чего так внезапно? — Каст развернулся в кольце рук, заглядывая в лицо схватившему его мужчине. Не смотря на возмущение в голосе, губы тут же растянулись в широкой улыбке, а щеки окрасились румянцем. — Увидел, как ты идешь в задумчивости и не смог удержаться, — Гербера ответил на улыбку, растрепав слегка отросшие волосы парня. Затем схватил податливый затылок, притягивая ближе к себе. Кастаэль захлопнул ногой дверь, с юношеской настойчивостью подаваясь навстречу поцелую. Они с Герберой встречались. Познакомились, когда опытный охотник по просьбе академии пришел провести студентам пару мастер-классов. Каст пропал, стоило лишь раз столкнуться с этими невероятными глубокими глазами. Но он просто представить себе не мог, что и этот мужчина обратит на него внимание. Когда они впервые остались наедине, парень просто летал на крыльях счастья, продолжал летать и сейчас. Гера был идеальным. Чутким любовником, романтичным возлюбленным, верным другом. За дверью послышались голоса проходящих мимо охотников и Кастаэль с сожалением отстранился, закрывая желанные губы ладонями. Не хотелось, чтобы их застали в столь компрометирующем положении. Служебные романы не воспрещались, но отношения с мужчиной, да еще и на десять лет старше… Не было никакого желания становиться объектом сплетен. Гербера посмотрел понимающе и отошел к столу. — Черт, у меня слишком мало времени, — с сожалением отметил юный анамаг. Долгого уединения точно не выйдет. — Первое серьезное дело? Мои поздравления. Уверен, ты справишься на отлично. — Спасибо, мне действительно важна поддержка. Жалко, что ты не участвуешь в операции. Слышал, ты отказался? — У меня не самые лучшие отношения с Элс, знаешь же, — Гера поморщился от неприятных воспоминаний, — предпочитаю держаться от нее подальше. Дело было в скандале, разразившимся несколько лет назад. Аурелия, тогда вчерашняя выпускница, как сейчас Каст, во всеуслышанье обвинила зарекомендовавшего себя множеством подвигов Герберу в использовании колдовства. Причем доводы приводила весьма убедительные, настолько, что охотнику пришлось пройти трехдневный тест заточением для выявления необходимости магии. Заключение далось тому тяжело, нервы мужчина истрепал и себе, и наблюдателям. Но по итогу стража не выявила попыток чародейства и Гербера был освобожден. С тех пор анамаги стараются не пересекаться, ни в жизни, ни на заданиях. Кастаэль об этой истории, разумеется, знал только по рассказам, но своего любимого полностью понимал. — У меня ощущение, что я никогда так не волновался, — парень быстро перевел тему, избегая острых углов, — как думаешь, у меня получиться найти общий язык с коллегами? — Ты очень обаятелен, никто не останется равнодушным! — Заверил Гера, вдруг вытаскивая из-под плаща мешочек. По характерному звону стало ясно, он заполнен монетами. — Есть очень простой способ наверняка подружиться на рабочем месте. Погуляйте после смены, загляните в таверну, выпейте, вкусно перекусите. Неформальная обстановка сближает. Мешочек перекочевал в руки юного охотника. — Не уверен, что получится, — грустно оповестил Каст, взвешивая вещицу на ладони. Денег там было столько, сколько он, как новичок, не заработал бы и за месяц, — Аурелия четко дала понять, что на отдых времени не будет. — Ну, ты внеси предложение. Если откажутся — ничего страшного не произойдет. А если согласятся… Элс в конце-концов тоже надо иногда расслабляться. Ходит вечно загруженная, — Гербера коснулся пальцами чужого подбородка, заглядывая в глаза. И его непоколебимая уверенность тут же передалась парню. Действительно, ничего плохого не произойдет, так почему бы не попытаться? — Ты прав, я обязательно спрошу! Поболтав еще немного и обменявшись парой коротких поцелуев, пара наконец разошлась по своим делам. Им обоим предстоит работа.

***

В первый день анамаги откровенно скучали в хранилище. Все бреши в защите были найдены в течение часа, с патрулированием стражники справлялись и без них, историки смотрели волком всякий раз, когда кто-то из охотников стремился взять-рассмотреть артефакты. Минуты лениво текли патокой, поэтому предложение Кастаэля сходить поужинать в ближайшей таверне — да за его счет! — ищейки восприняли очень позитивно. Разумеется все, кроме Аурелии. — Вот-вот начнется ночное дежурство, куда ты собрался? — Спросила она, недовольная внезапной халатностью вроде как ответственного новичка. Парень и сам смутился, жалея о своей задумке. Подмога пришла со стороны Вераля. — Не ругайся на пацана, он хорошую идею предлагает. Поедим, отдохнем, через пару часов уже вернетесь в твой обожаемый институт. А мы с Сэйлин разойдемся по домам. Элс совершенно не нравилось, что старший товарищ уже который раз за день пытается подорвать ее авторитет. Но ругаться при свидетелях не хотелось. Завтра обязательно нужно вывести его на приватный разговор и расставить все точки по местам. Но сейчас, видя плохо скрываемое разочарование в глазах новичков, ее решимость быть строгим начальником несколько пошатнулась. Плохо все-таки, что ей не хватает опыта управленца. Как сохранить дисциплину, но при этом не настроить всех против себя? Одиночкой работать гораздо проще. — Ладно, идите, — в конце концов, сдалась Аурелия, — тебя, Кастаэль, жду обратно ровно через два часа. — Хорошо! — Парень тут же воспрял духом. — А ты с нами не пойдешь? — Кто-то должен остаться. А вы веселитесь. В конце концов, в первый день вряд ли что-то случиться. Магам же тоже нужно время на подготовку.

***

Закон подлости всегда знает, когда надо сработать. Только Элс окончательно уверилась в безопасности института, как к ней подбежала пара стражников с докладом о подозрительной активности у магического архива. Прямо у двери толпились хорошо знакомые охранникам мумии, которых бравые парни сдерживали, но близко подходить опасались, помня с прошлого раза, насколько опасны живые мертвецы. Охотница обнажила меч, вступая в бой сразу с четырьмя. Через несколько минут все зомби лежали на полу, лишенные конечностей и голов. Анамаг привалилась к стене, наблюдая, как стражники с брезгливостью принялись убирать останки. — Как много мертвецов находиться в хранилище? — Достаточно, — ответил Элс один из парней, — мощи, мумии, древние люди, сохранившиеся во льдах. С каждых раскопок кого-то да привозят. — Нужно избавиться ото всех. Вывезти за территорию или запереть в отдельном помещении. — Я что-то пропустил? — Вернувшийся Каст пораженно оглядывал искромсанные части забинтованных тел. — Много чего, — только отмахнулась девушка, не желая вдаваться в подробности. Бой ее вымотал, как бы она ни старалась этого не показывать, — как прошел ваш ужин? — Не так хорошо, как предполагалось. Начиналось все вполне нормально. Охотники заказали еды, Каст взял выпить сок, памятуя, что ему возвращаться на работу, Сэйлин с Вералем отдали предпочтение вину. Но если девушка количество выпитого контролировала, мужчина решил разгуляться по полной. Закончилось застолье неожиданной дракой охотника с одним из постояльцев, в результате которой официанты попросили их покинуть заведение. Вераль, обтекая кровью из разбитого носа, намеревался продолжить бойню и с персоналом, но коллеги вовремя успели его оттащить. Сэйлин обязалась проводить пьяного товарища до дома, а Касту пришлось поспешить в институт. Оба новичка чувствовали себя не в своей тарелке. — Надеюсь, с Сэй все будет в порядке, ночь же на дворе, — поделился беспокойствами юный анамаг под конец своего рассказа. — Она охотница. Справится с парочкой разбойников, если наткнется, — успокоила Элс. По крайней мере она после выпуска уже никого на улицах не боялась. — Надо было послушать тебя, — после столь скомканного завершения вечера парень ощущал вину. Да и нападение в итоге все же случилось, а его рядом не было. — Не переживай особо, боец, — проблема больше была в Верале, — мой тебе совет, воспринимай такие вещи, как опыт. Теперь ты знаешь, с кем лучше по тавернам не ходить. Оставшаяся ночь прошла без сюрпризов. Сэйлин пришла в институт с первыми лучами солнца, целая и невредимая. Вераль заявился ближе к обеду, блестя на солнце стеклами цветных очков. Такие с недавнего времени использовали врачи в попытке восстановить пациентам ухудшившееся зрение. Охотник же скрывал отекшие синяки под глазами, которыми его наградила сломанная переносица. — Неужели ты не понимаешь, что мы тут не ради дружеских посиделок собрались?! — Цедила сквозь зубы Аурелия, когда они остались без свидетелей. — Ты можешь не уважать меня, но уважай нашу общую задачу. Новички до сих пор могут воспринимать все, как дети — игру, но ты самый опытный анамаг здесь, должен понимать всю важность! — Не пили мозг, ты мне не жена, — спустя долгое молчание разомкнул губы Вераль, Элс в сотый раз захотела его придушить, — свою работу я выполняю качественно, а если тебе не нравится мое поведение, то это проблемы исключительно твои. Разговор закончился ничем. И Аурелии оставалось надеяться, что на счет качества он не соврал, ведь в эту ночь караул придется нести именно ему с юной охотницей.

***

— Доброе утро! Выглядишь очень бодрым для чуть не сгоревшего заживо! — На следующий день Элс чувствовала себя уже менее злой. И потому, что выспалась, и потому, что Марс, наконец, дал добро на посещение Ната. Девушка наведалась к напарнику прямо с утра, перед тем, как отправиться в опостылевший институт. Парень, лежа на животе, повернул в голову в сторону вошедшей, криво улыбнулся, попытался приподняться и зашипел от приступа боли. — Бодрый я только на вид, ощущения, будто спина до сих пор в огне. Вы смогли что-то узнать о магах? — Мне доктор запретил обсуждать с тобой работу, — Аурелия произнесла это с лицом, полным притворной решимости следовать указаниям, на что получила ожидаемое возмущение. — Несправедливо! Я же должен знать, за что пострадал, — Марс и не предполагал, что главный трудоголик в их тандеме вовсе не охотница. Девушка помолчала еще пару секунд, нагнетая градус любопытства со стороны раненного, но потом сдалась, приступая к объяснениям. И чем больше Нат слушал весьма скудную информацию, тем больше хмурился: — То, что зомби смогли воскреснуть внутри здания говорит о том, что Мертвец был в хранилище и хорошо его изучил. По моим наблюдениям для его магии принципиально знать местоположение трупов. Но каким образом он смог попасть внутрь? — Мы не нашли ни единого следа проникновения. Ни взломов, ни повреждений, ни подкопов. — Вопросов больше, чем ответов. Еще не понятно, как Тэнэрия вообще смог добраться до столицы, не разложившись. Вполне возможно, что использовалось неизвестное нам заклинание. Я обязательно подумаю об этом, все равно заняться больше нечем. — Скучаешь здесь? — Аурелия усмехнулась, глядя на кислое выражение лица напарника. — Не представляете как! Принесете мне книжку в следующий раз? Может, я так и какие-нибудь подсказки к делу найду, — Нат перестал хмурится, а взгляд стал таким просительным, очень детским для двадцатитрехлетнего здорового лба. — Меня Марс разделает на органы, если заметит! — Это значит «нет»? — Это значит, что при медперсонале ты искренне делаешь вид, что тебе ничего не приносили, — Элс порылась в вещах и вытянула оттуда пузатый томик, с которым как-то раз видела охотника в библиотеке. Она уже достаточно изучила союзника, чтобы предположить подобную просьбу. — Я не подведу! — Заверил парень, ловко пряча творение типографии под подушкой, но при этом продолжая морщиться от каждого движения, — вы смогли понять, что именно мумии собирались стащить? Если бы они успели попасть внутрь магического архива — это упростило бы нам поиск. — Черт, я совсем об этом не подумала. Разобралась на месте, — девушка расстроено хлопнула себя по лбу. И как ей самой не пришла в голову такая простая мысль? — Ладно, это не так страшно, — попытался приободрить Нат, — все еще можно посмотреть по картотеке. Точного ответа она не даст, но как минимум позволит уменьшить круг поиска. — Мы с прошлого дня по ней лазаем, но пока что полезным для чародеев выглядит буквально все. — Возможно, стоит сосредоточить внимание на том, что способно усиливать магию. Самым логичным кажется, что именно к этому стремятся Мертвец с Палачом. — Звучит правдоподобно. Диалог прервался громким стуком двери. Запыхавшаяся от бега Сэйлин стояла, облокотившись на косяк, в попытке выровнять дыхание. — Что-то произошло? — Аурелия вмиг поднялась, подходя ближе к подопечной. Та сделала еще два глубоких вдоха и хрипло проговорила. — Ночью на нас опять напали мертвецы. В этот раз они пришли откуда-то извне. Мы с Вералем еле отбились, их было штук двадцать! — Сэй отчитывалась, прикрывая уже запекшуюся царапину на ноге. — Недавно пришел Кастаэль, сменил меня на посту. А я побежала докладывать. — Молодец. Тебе нужна медицинская помощь? — Нет, — юная охотница покачала головой, — это так, пара ссадин. Но нескольких стражников сейчас сюда доставят. Пришлось спешно прощаться с Натом и спешить на место событий. Вераль, еще более недовольный, чем обычно, оттирающий пару мечей от крови и гноя, предположил, что зомби пришли с городского кладбища. Каждый мертвец носил традиционный погребальный костюм. Догадка оказалась правдивой: прибыв в сад усопших, охотники обнаружили огромное количество разрытых могил, растоптанных венков и раскуроченных гробов. Восемнадцать пропавших трупов, как и говорила Сэйлин. И один подслеповатый сторож, предпочитавший сладко дремать на рабочем месте. Пока Сэй, Каст и Вераль были отправлены перебирать замученную вниманием картотеку, Аурелия со стоном безысходности поплелась к зданию городского управления в надежде выбить для кладбища дополнительную охрану хотя бы на пару дней. Как она и предполагала еще до пересечения управленческого порога, препирательства с низкоранговыми чиновниками заняли большую часть дня, но желаемого анамаг достигла. Территорию с могилами оцепили и выставили патруль. И все ради того, чтобы в эту ночь снова отражать атаку. Мертвецов не было, устраивать шоу явился Палач собственной персоной. Чародей удивительно тихо нейтрализовал четверть дежурящих на улице охранников перед тем, как поднялась тревога. Кастаэль, полезший в драку быстрее, чем Аурелия смогла его остановить, чуть не пополнил коллекцию тех, кого за отвагу награждают посмертно. — Они будто издеваются над нами! Хотят ослабить защиту, в этом их план?! — Злилась Элс, вновь сидя в палате Инвентии. Ее подопечный в соседнем отделении боролся за жизнь, перенеся две остановки сердца, она же решила не терять времени даром и еще раз навестить напарника. За диалогом был меньший шанс сойти с ума от ожидания. — А у меня ощущение, что это все обманный маневр. Отвлечение внимания. Вот только от чего? — Задумчиво возражал Нат. — Очевидно, колдуны пытаются создать суматоху, и пока один отвлекает, второму гораздо легче действовать скрытно за вашими спинами. Держите ухо востро и постарайтесь не попадаться на провокации. — В твоих словах есть смысл, но сказать проще, чем сделать, — охотница тяжело вздохнула. Усталость последних дней брала свое. — Ничего, продержаться каких-то пару дней осталось. Историки почти все упаковали. Магический архив запечатан — Вераль с Сэйлин от угла до угла осмотрели его на наличие слабых мест. Как бы маги не пытались, туда им незамеченными не пролезть. — Болтаете, голубки? — В разговор влез появившийся, как черт из табакерки, Гербера. Анамаги тут же перевели на соратника недоуменные взгляды. Он-то что здесь забыл? — Не смотрите на меня так! Я вообще пришел к Касту, как только узнал, что он ранен. Но к нему не пускают. И я решил, что неплохо будет заглянуть проведать товарища. — Проведал? — Нахмурилась Элс. — Теперь можешь идти, у нас важный разговор. Гербера Синия недолюбливал Аурелию и эта «нелюбовь» была взаимной. Девушка сама себе не могла ответить, почему каждый раз, стоило взглянуть на этого мужчину, ее окутывала невероятная ярость. Из-за подобных метаморфоз она долгое время была уверена, что он воздействует магически. Причем уверена настолько, что не побоялась вынести этот вопрос на всеобщее обозрение. А потом Гербера просто взял и прошел долбанный трехдневный тест, отчего все доказательства Аурелии обернулись пустым звуком. Девушке тогда сильно прилетело от главы подразделения, все-таки ситуация сильно ударила по авторитету анамагов среди простого народа. Ведь как такое можно представить, чтобы охотники не заметили крысу среди своих же? С тех пор Элс Синию не трогала. Не потому что отказалась от своих обвинений. А потому, что следовало придумать, как гниду подловить за колдовством. — Грубая, как и всегда, — отметил мужчина, продолжая широко улыбаться, — между прочим, вместо того, чтобы лясы точить, пошла бы к хирургам. Они закончили операцию и жаждут доложить тебе о состоянии Кастаэля. — Пойду, как только перестанешь светить своей слишком довольной рожей. К последним словам Гербера прислушался, пожал плечами и скрылся по ту сторону двери. Аурелия пару секунд послушала звук удаляющихся шагов и только тогда поднялась со стула. Накативший гнев не отпускал до сих пор. — В моих вещах должно было остаться ружье, — Нат, видя не самое стабильное эмоциональное состояние старшего товарища, завел отвлеченную от визитера тему, — а дома у меня найдете порох и пули. Практика показала, что выстрелы с близкого расстояния способны дезориентировать целителя на несколько минут. — Спасибо, — Аурелия выдавила из себя благодарную улыбку и, пообещав навестить завтра, покинула палату. Весь оставшийся день охотница испытывала слабое, но навязчивое раздражение, от которого доставалось всем: и слишком лениво стоящим на посту стражникам, и перепутавшей карточки артефактов Сэйлин, и вставляющему неуместные комментарии Вералю, по-прежнему бесяче сверкающему разноцветными линзами очков. К вечеру атмосфера в хранилище стала тяжелей каменного монолита. Все с нетерпением ждали наступления ночи, когда в институте останутся лишь коллеги девушки, и еле подавили разочарование, когда Элс оповестила, что остается. — Иди домой, ради всего святого, — уже не ворчал, а откровенно орал Вераль хриплым голосом. — Какая вероятность, что вы вдвоем отразите очередную атаку? Нам следует выложить все силы, — Аурелия намеревалась противостоять всем попыткам выпроводить ее с места работы. — Справимся уж. Ты вторую ночь не спишь, еле стоишь на ногах и нагоняешь нервоз на всех окружающих. Больше проблем, чем пользы. — У нас уже выбыл один охотник. Предлагаешь уйти и ждать, пока вас перебьют по одному? — Может, тогда хотя бы отдохнешь в комнате отдыха? — Робко вмешалась в перепалку Сэйлин. — А мы тебя разбудим, если что-то случится. Такой расклад более-менее устроил всех. Элс расположилась на маленьком, жестком, точно приспособленном для чего угодно, кроме отдыха, диванчике и попыталась уснуть. Но мысли обо всем происходящем не собирались давать покоя и во сне, навевая кошмарные видения. Когда через пару часов ее растолкал все тот же Вераль, девушка несколько мгновений не могла понять: сон это или реальность? — Кто на этот раз? — Мертвецы, но не в хранилище, — отчитался мужчина и остатки дремы слетели, будто их и не было, — к нам прибежали санитары из больницы. Трупы выбрались из морга и ломятся в палаты. — Зачем им нападать на госпиталь? — У них спроси, думаю, зомби «с удовольствием» поделятся информацией. Хотя я уверен, что два неспособных защитить себя анамага — весьма привлекательная добыча. Нат и Кастаэль. Убить их, безоружных и ослабленных, не составит никакого труда. Нужно немедленно выдвигаться. Вот только… — Это определенно ловушка, — Аурелия стучала пальцами по ручке дивана, соображая, как поступить, — мы оставим институт уязвимым, если бросимся спасать их. — Предлагаешь подождать? Вдруг сами разберутся? — Саркастичного яда в словах Вераля было больше, чем обычно. — Можно разделиться. Ты возьмешь пару стражников и пойдешь разбираться с трупами. А мы с Сэйлин будем ждать атаку здесь. Элс хотела возразить, почему именно она должна уходить? Вераль вполне способен также справиться с мертвецами. Но перед глазами всплыл образ Ната с покалеченной спиной. Пока они тут препираются — ему грозит опасность. Совершенно нет времени. — Если случиться вторжение — немедленно пошли за мной кого-нибудь, — отдала приказ охотница уже в движении, схватившая меч, презентовавшая анамагу ружье и выбегающая за дверь. В рекордные пятнадцать минут она достигла другого конца университетской территории, где огромное здание больницы в панике покидали люди в белой униформе. Кое-где были выбиты окна, через которые выбирались пациенты, кто мог. Планомерно раскидывая лезвием трупы Аурелия обходила этаж за этажом, краем глаза отмечая, как в след за ней охранники добивают все еще пытающихся шевелиться мертвецов. Вот и палата Каста. Дверь нараспашку, выдернута с петель. Внутри пара врагов, холодными руками душащая бессознательного парня. Хрипит, значит, жив. Хорошо. Точные удары и временная безопасность. Один из охранников оставлен здесь, на случай, если анамаг снова кому-то покажется легкой добычей. Дольше останавливаться нельзя. Палата Ната пролетом выше. Звук боя охотница услышала еще на подходе. Окоченелые ноги донесли так далеко лишь одного мертвеца. Инвентия, опираясь многострадальной спиной о стену, орудовал осколком разбитого окна, не подпуская убийцу ближе. Такое же стекло торчало у зомби из шеи и потекшего глаза, что никак его не останавливало. — Очень вовремя, — улыбнулся Нат, стоило Аурелии подрезать трупу коленные связки. — Все для тебя, — отозвалась охотница, переводя давно сбитое дыхание. Был ли это последний? После оживших мертвецов было решено отсечь конечности и не ожившим, оставшимся в холодном подвале. На всякий случай. Лишь бы их родственники не затаскали потом Элс по судам за «надругательство». — Скажи, что ты просто хочешь узнать, как у меня дела, — вытирая окровавленные руки, охотница обращалась к спустившейся в морг Сэйлин. Глаза той выражали самый настоящий испуг. — Палач, — одно слово, заставляющее искать внутри второе дыхание, — Вераль велел как можно скорее привести тебя. А сам пошел в атаку. — Один? Идиот самоуверенный! Врачи, надеявшиеся поговорить со спасительницей только хлопали глазами, когда анамаги проносились мимо них, чуть ли не расталкивая людей с дороги. Дорога от лечебницы, здания других институтов, главная площадка с памятником, тропинка-тропинка-тропинка… И тишина. Слишком оглушающая для места, где должны раздаваться лязг клинков и боевые кличи. — Где колдун? — Без прелюдий накинулась Аурелия на подбежавшего к ней стражника. Тот отводил глаза, сжимая губы. — Ушел. — А Вераль? — Охотник только махнул рукой в сторону, открывая обзор на поле недавнего сражения. А там, опираясь на каменную кладку, сидел человек. Голова свесилась к груди, разбитые очки лежат у расслабленных пальцев. Не надо было подходить вплотную, чтобы понять… — Он мертв, — Сэйлин закрыла ладонями рот в попытке сдержать неподобающие анамагу рыдания. Элс присела на корточки, осматривая тело соратника. На жертв Палача всегда было страшно смотреть. Если к открытым ранам и крови постепенно привыкаешь, то вид массивных опухолей, надутых вен, вылезающих из-под кожи костных наростов, пены изо рта… До сих пор вызывал эмоции. — Сукин сын! — В сердцах прорычала девушка, не понятно, кляня то ли Ромула, то ли Вераля. Затем встала, громко выдохнула, успокаиваясь, и приложила к груди правую кисть, размеренно напевая покойную молитву. Традиция, от которой она не имела права отступать, когда анамаг погиб при исполнении. Через пять минут она вернется к насущным делам. Но прямо сейчас Аурелия собиралась отдать моменту все накопившиеся за последние дни чувства и оставить их здесь, дабы не мешали двигаться дальше.

***

Следующие сутки прошли как в тумане. Труп Вераля был доставлен в переживший слишком много событий морг, Элс настояла, чтобы вскрытие проводил Марс. Так-то хирург занимался чаще живыми пациентами, но девушка лишь его опыту доверяла достаточно. И не прогадала. — Удивительные вещи ты мне подкидываешь, дорогая, — с порога огласил врач, пропуская анамага в холодный подвал, — маги всегда за собой оставляют что-то интересное, но такое я вижу впервые. — Ближе к делу, мне правда не до высоких эпитетов. Врач сдернул с тела простыню и Аурелии потребовалась вся сила воли, чтобы не отвести взгляд. — Смерть наступила чуть меньше суток назад от многочисленных трав и случившейся в результате этого полиорганной недостаточности, — начал методично объяснять Марс, указывая на произведенные разрезы, — и все проведенные мной исследования говорят именно об этом. Но есть одно «но». — Какое здесь может быть «но»? — Очень сильно загоняющее меня в тупик «но». Посмотри сюда, — хирург подошел к голове и без церемоний разомкнул веки, — видишь странность? — Глаз. Мертвый. Что я должна увидеть? — Охотница флегматично ответила, не расположенная к игре в загадки. — Именно, что мертвый. Необратимые изменения роговицы начинаются через несколько минут после наступления биологической смерти. Но здесь… Смотри внимательней, он уже белесый! И был таким несколько часов назад, когда я впервые открыл его. — Это проблема? — Это не глаз человека, который умер недавно, — отсек Марс и внутри Элс все похолодело, — пока все остальное тело соответствует сроку, глаза словно умерли гораздо раньше. Клянусь, минимум пара дней! Аурелия смотрела на Вераля, но будто ничего не видела. Хотелось глупо переспросить: «Ты уверен?» Но, черт возьми, Марс никогда не разбрасывался пустыми словами. Их можно было бы поставить под сомнение в любой другой ситуации, но не когда идет речь о Мертвеце с Палачом. В ушах, как наяву, прозвучали слова Ната о подозрительно живом Лене Тененрия, который непонятно как добрался до столицы. Как же… Они не задумались… Обратно в архивы девушка даже не спешила, шестым чувством понимая, что нападений больше не случиться. И боязливо докладывающая о пропаже магической книги Сэйлин только подтвердила укоренившиеся в душе опасения. Чертово отвлечение внимания. Инвентия, как обычно, оказался прав.

***

— Как по маслу, даже напрягаться не пришлось, — Ромул довольно листал добытый трофей, развалившись на кресле в гостиной Герберы. — Говори за себя, — вставил слово Лен, распластавшийся прямо на полу. Он-то как раз потратил крайне много сил на постоянные воскрешения! А целитель, между нападениями и разрытием могил каким-то чудом находящий возможность для тренировок ближнего боя, помимо ментальной усталости нагладил некроманта и физической, — я ближайшие две недели никуда не встану! — Увы, у нас нет столько времени на отдых. Мы должны покинуть город, пока охотники не распознали нашу маленькую хитрость с Вералем. Ха, хоть на что-то полезное эта тварь сгодилась. — Ты с каждым днем все ласковей о нем отзываешься. — Он как-то пытал меня четыре дня. Еще до того, как вышел приказ убивать на месте. Будем считать, что я вернул должок. Книга захлопнулась, скрывая в себе золотой кладезь знаний. Самую сложную часть плана можно считать выполненной.