Мертвец и Палач

Они стояли неподвижно, присматриваясь друг к другу, оценивая чужие способности и свои шансы на победу в предстоящей битве. Целитель выглядел на удивление расслабленно для безоружного, но охотник больше не обманывался показной безобидностью. Он до сих пор боролся с сильнейшей головной болью и вставшим в глотке кровавым комом от единого касания чародейских пальцев. Некромант продолжал лежать на земле без сознания. Анамаг не понимал причины состояния Мертвеца, но было очевидно, что ему следует разобраться с первым противником, пока не очнулся второй. Держа меч перед собой одной рукой, другой Нат потянулся за спину, хватаясь за приклад своего изобретения. И движение, непроизвольно отвлекшее охотника от соперника, спровоцировало Ромула на первое нападение. Маг зашёл с боку, обойдя лезвие, выкинул руку, направляя ладонь к незащищённой шее. И тут же лишился нескольких фаланг. Режущие выпады обрушились на целителя, не давая передышки, и только закалённая годами ловкость позволяла Палачу уклонятся, одновременно восстанавливая поврежденную конечность. Не прошло и пяти минут, как воссозданные кости покрылись мясом и кожей. Ни единого следа серьезного ранения. Но Нат не позволял себе думать о том, насколько бесполезно перед целителем махать клинком. Главное, это не давало Ромулу вновь попытался его коснуться. Смертельный танец кружил врагов под ритм участившегося пульса. Проиграет тот, кто собьётся, хоть на мгновение открывшись врагу. Ситуацию переломил Лен, но, к сожалению, совершенно не так, как рассчитывал Ромул. В пылу битвы противники совсем забыли о неподвижно лежащем под ногами теле. В итоге целитель, отступая от непрекращающихся атак, зацепился за туловище союзника стопой, нелепо теряя равновесие. Упав на Мертвеца сверху, маг чудом успел перекатиться, избегая направленного точно в грудь лезвия. Остриё с мерзким хлюпаньем пронзило живот беззащитного некроманта, прошло насквозь и застряло в земле. Не теряя времени Нат упёрся ладонями в рукоять меча, вкладывая всю силу в ноги, размашистым ударом ботинка отправляя Рома в непродолжительный полет до забора. И только потом понял, какую ошибку совершил. Колено, которое пронырливый маг в момент атаки задел подушечками пальцев, раздулось от натекшей в сустав крови, возникшая боль мешала ровно стоять. Анамаг перенес вес тела на здоровую ногу и повторно потянулся за висящим на спине оружием, пользуясь тем, что Палач не успел подняться. Нужно действовать сейчас. Колдун легко достанет охотника, потерявшего возможность быстро двигаться. Ружье опустилось в руки металлической тяжестью. Один патрон — Нат так и не придумал, как улучшить процесс перезарядки. Зато искровой замок вместо фитиля. Из-за него предыдущие оружейные модели остались без внимания охотников и воинов. Слишком долго приходилось ждать залп после поджога. Замок в теории должен производить выстрел сразу же после нажатия на курок. У Ната не было возможности проверить новинку в действии. Таскал он её с собой в надежде выкроить время на тест между исследованиями для Аурелии. Кто же знал, что проверка пройдет в реальных условиях. Пороха хватит на три выстрела. Лишь бы этого оказалось достаточно. Выпрямившийся маг зря не испытывал должного трепета, смотря на направленное в его сторону дуло. Он не знал обо всей таящейся в неизвестном сооружении опасности. Анамаг упер приклад в плечо и, стоило Палачу сделать шаг на встречу, спустил курок. Целился в сердце, но из-за плохо отлаженного прицела и отдачи пуля попала чуть выше, пробивая грудину, лёгкие, задевая какой-то крупный сосуд и застревая около позвоночника. Ромул даже не сразу понял, что произошло, оглушенный громким звуком выстрела. Вместе с тишиной пришли боль и страшная слабость от кровопотери, приковавшая мага к земле. Он задыхался, тело трясло, сознание сохранялось с трудом. Маг отполз к забору и экстренно начал восстанавливать размозженные ткани. Нет, от такого повреждения он не умрет. Нужна пара минут, всего пара минут и он снова будет в строю. Вот только на поле боя порой и секунда — непозволительная роскошь. Инвентия засыпал новую порцию пороха в ствол, закатил пулю и быстро ударил прикладом по земле, этим движением дополнительно прибивая заряд. Выходило намного быстрее, чем заряжать по правилам. Не так безопасно, но времени об этом думать не было. Сильно хромая, охотник доковылял до поверженного противника, приставляя дуло ко лбу. У целителя, что всю энергию тратил на лечение, не хватало сил даже поднять руку. Выстрелить в упор — и дело с концом. Вот она, та самая травма, которую чародей исцелить не успеет. Раздробленный взрывом мозг погибнет гораздо раньше, чем Палач сможет восстановиться. Эту истину понимали они оба. В мутных от боли глазах, скошенных на оружие, затаился неподдельный страх. Маг, позволивший убить себе так много людей, сам боялся смерти до дрожи. Почему-то эта мысль показалась Нату весьма ироничной. Какого это, ощущать себя на месте своих же жертв? Палец охотника лег на курок, в следующую секунду готовый произвести финальный залп. Залп, которому случится было не суждено. Звон. Скрежет металла о металл. Соскользнувшая подушечка указательного, задевшая курок. И выстрел куда-то далеко в небо, прошедший вибрацией по ружью и мечу, чей удар анамагу пришлось отражать стволом. Все это произошло в одно мгновение между решимостью Ната прикончить целителя и широчайшей улыбкой Мертвеца, напавшего со спины. — Такое веселье и без меня? Могли бы и разбудить!

***

Комната, отведенная под картотеку, была такой же огромной, как и любое другое помещение в этом здании. У единственной двери находился стол регистрации, за которым, наверно, должен был сидеть специальный человек, записывающий, кто и какую карточку брал. Сейчас место предсказуемо пустовало. Прямо над ним висел единственный освещающий помещение фонарь. А дальше шло нагромождение одинаковых шкафов с одинаковыми маленькими ящичками на одинаковом расстоянии друг от друга. От этой «одинаковости» у Лена зарябило в глазах, но он упорно прошел вперед, присматриваясь к мебели поближе. Одно различие все-таки было. На каждом ящичке выгравировано по три буквы, потом тире, потом еще три буквы. Если некромант не ошибался, так обозначалось, карточки каких именно предметов можно было здесь найти. Все в алфавитном порядке, удобно! На торце же каждого шкафа было написано отделение, к которому принадлежат вещи. «Археология», «Войны и боевые действия», «Народная медицина», «Древняя инженерия»… На любой вкус и цвет, только не на Ленов. Было бы слишком просто найти табличку «Магический архив», да? Значит, место в подвале должно обозначаться как-то по-другому. Мертвец тяжело вздохнул и принялся бродить по узеньким коридорчикам, выискивая что-то на его взгляд подозрительное. Подозрительное нашлось на четвертом кругу обхождения чертовой картотеки. Уже замыленный взгляд опустился вниз и некромант смог обнаружить нижние ящички одного из дальних шкафов, ранее не привлекших к себе должного внимания. На ящичках оказались трудноразличимые в темноте замочки, в то время как другие отделения были полностью открыты. Кроме того, вместо букв на дверцах красовался циферный шифр. Кажется, это оно! — Ну наконец-то! — Радостно взвыл Лен, оббегая шкаф, чтобы посмотреть, к какому отделению он принадлежит. На торце значилось: «Вымершие морские чудовища и другое.» Очевидно, что подразумевалось под этим «другим». — Осталось только узнать, где они прячут ключи, и дело в шляпе! Взбодрившаяся душа легко пролетела через все преграды, возвращаясь к столу регистрации. Вот тогда и прозвучал первый выстрел. — Бля, что это?! — Если бы у духа от страха могло скрутить живот, это непременно бы случилось. Громкий хлопок, очень похожий на взрыв. Не раз его зомби оказывались неспособными двигаться после него, любимого оружия Инвентии. Ощущение, будто эхо от звука прокатилось по всему зданию. Может ли быть, что Ромул в опасности? — Кажется, мне больше не стоит задерживаться. Следовало немедленно вернутся в тело. Вот только… Наверняка и стражники услышали взрыв и захотят проверить, что к чему. Их компания будет лишней, а значит, следует ребят отвлечь. Подумав об этом, маг направил силы в археологический зал, а после, достигнув нужного эффекта, растворился в воздухе, покидая хранилище. Возвращение в материальную оболочку — не самый приятный процесс, требующий после себя время на восстановление нормального восприятия мира. Но сейчас Лен не мог позволить себе разлеживаться. Первое, что он заметил, открыв глаза — меч в собственных внутренностях. Мда, хорошее утро явно должно начинаться не так. Боли при этом Мертвец совершенно не чувствовал, выходит, магия Рома на него больше не влияла. Плохо. Аккуратно вытаскивая клинок, некромант скосил взгляд на происходящее неподалеку. И понял, что чуть не опоздал. Нат, склоняясь над несопротивляющимся Ромулом был готов поставить точку в их противостоянии. Не теряя драгоценные секунды, Мертвец поднялся на ноги, пытаясь не шуметь, и, одной рукой закрывая рану в животе, другой схватил клинок, целясь в голову стоящему к нему в пол оборота охотнику.

***

— Все-таки решил присоединиться? — Нат старался держать лицо, смотря в мертвые глаза врага, хотя внутри сгорал от разочарования. Было так близко! Но предаваться унынию некогда. Анамаг отбросил ставшее ненужным ружье, ловко перехватывая свой меч из руки не слишком умелого в ближнем бою некроманта. Не успел маг среагировать, как клинок достиг бледной шеи, одним движением отсекая голову. — И почему каждая наша встреча начинается с отрубания частей от меня? — Послышалось недовольное из травы у дороги. — Это у нас с тобой такая добрая традиция? Как дружеские рукопожатия, только круче? Остальное тело, вопреки ожиданиям, продолжало стоять, все еще готовое к драке. Нат произвел пару выпадов в его сторону, от которых обезглавленный смог уклонится. Хотя наблюдая за боем с расстояния да одним глазом, так как во второй попал какой-то камешек, такие маневры выполнять было гораздо сложнее! — В этот раз здесь нет твоих зомби, ничто не помешает мне покромсать тебя на куски, — крайне серьезно ответил охотник, третьим ударом достигая плоти, оставляя массивную рану на плече. И, словно в ответ на его слова, через полминуты из запасного выхода хранилища вывалились несколько охранников, подгоняемые ожившими мумиями. Лен скривился той частью лица, которой не лежал на земле. Древние мертвецы должны были задержать стражников внутри, а не гнать их наружу! Ну почему все всегда идет не по плану? Парочка воинов оторвалась от общей кучи, спеша на помощь к анамагу, пока остальные пытались удержать восставшие «исторические ценности». Ситуация стремительно выходила из-под контроля. Понимал это и Ромул, наконец излечивший зияющую дыру в груди. Он настолько сильно сконцентрировался на скорейшем выздоровлении, что даже упустил возможность высказать Лену за то, что тот не особо торопился. За каких-то пару минут стало слишком людно. Нужно срочно уходить, желательно без дальнейшего преследования. — И как это сделать? — Тихо спросил Палач сам себя, постепенно поднимаясь и осматриваясь. Голова Мертвеца лежала в паре метров от него. Такой сосредоточенной физиономии целитель на этом лице еще не видел. Некромант был полностью поглощен боем, но умудрялся проигрывать Нату даже с условием, что тот не мог опираться на одну ногу. В свете одинокого фонаря отчетливо виднелись сведенные к переносице белые брови. Хм, фонарь… Ром подошел ближе, присматриваясь к светильнику. Обычная масляная лампа, достаточно хорошо заправленная, чтобы яркий огонек танцевал на фитиле несколько часов. Производители часто экономили и делали такие лампы из довольно хрупкого стекла, что вело к пожарам при неаккуратном обращении. Взгляд переметнулся к анамагу. На его поясе был закреплен одинокий бумажный пакетик. Один такой он использовал, заряжая ту адскую хрень, которой изрешетил Палача, он успел это заметить. Может ли?.. Стоит попробовать, терять все равно нечего. — Отойди немного. — Ромул поднял фонарь и голову Лена, шепча приказ на самое ухо. Тот вздрогнул, но телом подчинился. Нат, нацеленный на следующую атаку, пошел вслед за обезглавленным, окончательно поворачиваясь спиной к целителю. Идеально. Три шага — и лампа летит точно в цель, разбиваясь о плечо не успевшего среагировать охотника. — А теперь бежим. Вмиг пропитавшаяся маслом одежда вспыхнула ярким пламенем. Бумага с порохом не выдержала перепада температуры, раздался хлопок. Убегающие маги уже не видели, как почти полностью поглощенный пламенем анамаг с отчаянным криком упал на землю, как расправившиеся с зомби стражники поскидывали с себя плащи, сбивая ими разыгравшееся пламя, как кто-то из них побежал за водой, а кто-то — до университетской больницы в надежде, что хоть один врач все еще на месте. Злодейский след простыл и в начавшейся суматохе никто не попытался его отследить.

***

— У нас есть около часа, чтобы собрать все необходимое, — остановившись в ближайшей от гостиницы подворотне, Ромул обернулся к напарнику, возвращая голову на место. Остатки магии смогли заживить шею, распоротый живот также подвергся исцелению. Остальные раны были классифицированы чародеем, как несерьезные, он слишком сильно за сегодня устал, чтобы тратить на них магию, — на рассвете нас здесь быть не должно, охотники проверят каждый угол, где мы можем затаиться. Мертвец молча кивнул, поднимаясь в номер. За все время их сборов он не проронил ни слова, погруженный в какие-то мысли. И Ромул, привыкший к постоянным разговорам на фоне, начал слегка переживать. — Тебе сложно говорить? Я как-то не так восстановил горло? — На всякий случай спросил он, хотя прекрасно помнил, что даже отделение от тела не мешало некроманту болтать на поле боя. Мертвец будто пришел в себя, фокусируя взгляд на союзнике. — А, нет, все в порядке, — ответил парень, начиная быстрее складывать вещи. — Тогда о чем ты думаешь? — Так-то Ромула не должны были беспокоить внутренние переживания других людей. Но сейчас почему-то беспокоили. Лен прикусил губу, будто не уверенный, стоит ли говорить, но в итоге все же изрек. — Как считаешь, Инвентия погиб? — Погиб? Ну, мог, наверное. Вспыхнуло сильно. Опять молчание. Целителю откровенно не нравилась атмосфера. — Неужели ты переживаешь за анамага? — Нет. Просто не хочется, чтобы он внезапно умер. Я ведь даже речь на такой случай не успел подготовить! Он определенно переживал. Рому казалось это странным. Сам он напился бы от счастья, увидь сгорающую заживо Аурелию Элс. Но видимо у них с Мертвецом немного разное отношение к своим врагам. Сможет ли это стать проблемой в будущем? — Охотники отличаются особой живучестью, — все-таки попытался успокоить напарника Ромул, — он бы не стал сильнейшим в своем деле, если бы какой-то огонек мог отправить его на тот свет. Но точно мы узнаем все только завтра. — Да, ты прав, — Лен немного пришел в себя, — кстати, оценил, как я вовремя подоспел? Он так навис над тобой! И в следующее мгновенье — бам! — и я спасаю тебя от верной смерти! — Да, ты очнулся очень вовремя, — кивнул Ром, забрасывая сумку на плечо, — хотя мог и чуть раньше. Надеюсь, наша вылазка стоила всех проблем. Они покинули гостиницу с первыми лучами солнца, вопреки ожиданиям Лена отдаляясь от городских ворот. — Разве нам не нужно покинуть столицу? — Будь уверен, все выходы давно перекрыты. — И куда нам тогда деваться?! Ромул на вопрос скривился, но ответил. — Есть один человек. Век бы с ним не пересекаться. Но он поможет. И у него мы сможем переждать несколько дней. — Ты в этом уверен? — Уверен, — целитель сделал многозначительную паузу и продолжил чуть тише, — никому во всем королевстве не придет в голову искать колдунов дома у охотника. Утро вступало в свои права и многочисленные воины заполонили просыпающиеся улицы. Но чародеев среди спешащих по делам мирных жителей найти так и не удалось. Анамаги остались ни с чем.