Семестр нераскрытых преступлений

Город Хоршем, Королевство Эллар

             Ярко красная дверь нашего дома глянцево отражала свет фонарей, которые уже зажглись несмотря на ранний вечер. Пока Хьюго звенел ключами, я осмотрела фасад земляничного цвета с выдающимися эркерами на первом этаже и широкими окнами на втором. Мы уехали всего на пару недель, а вистерия почти дотянулась до крыши и уже успела выпустить тяжёлые гроздья цветов.              — Наконец-то! — выдохнул Хьюго, бросил наши сумки где-то у входа и завалился на диван. Я разделяла его чувства: обожаю путешествовать, но ещё больше — возвращаться домой в Хоршем. Когда из окна кэба показались аккуратные разноцветные коттеджи Барсучьего тупичка и фейские огоньки на деревьях, напряжение последних дней отпустило.              — Ворсинг — ужасное место, — я скинула туфли, которые с глухим стуком ударились о деревянный пол, и поставила корзинку с сушёными скорпионами на верх бюро. Потом придумаю, куда её приладить. Знакомый запах дома окутывал меня, заставляя улыбаться.              — Надень юбку подлиннее, и уровень гостеприимства возрастёт в разы, — поддел меня Хьюго. Интересно, он когда-нибудь перестанет припоминать мне эту историю?               — Лучше накрашу губы и останусь в Хоршеме, — Ворсинг и Эллар находились всего в нескольких часах езды на поезде, но отличались традициями, даже больше, чем архитектурой. Теперь я об этом знала наверняка.              Хоршем, старинный торговый город на юге Эллара, известный Магической Академией Кольера. Много веков он жил торговлей и обучением. На первый взгляд, странное сочетание, но, если задуматься, довольно закономерное. В Академии учится много детей из зажиточных семей, приезжающих в город с полными кошельками. А если в кошельке есть золото, то его ведь нужно потратить, верно?              Я взяла дорожную сумку и пошла на второй этаж, где располагались наши спальни, но остановилась на середине лестницы:              — Слушай, ты не знаешь, миссис Хиггинс завтра придёт?              — Придёт, конечно.              — Нас не было неделю, дома порядок, может, успеем ей передать записку с посыльным? — выспаться хотелось немыслимо. С высоты лестничного пролета гостиная и кухня выглядели идеально убранными: ровные прямоугольники пледов лежали на креслах, взбитые подушки выстроились в ряд на длинном диване, даже стулья были задвинуты за обеденный стол. Только мои туфли в прихожей и сумки Хьюго, валяющиеся на ковре, нарушали порядок.              — Думаешь, наша записка её убедит, что убираться не нужно? Миссис Хиггинс относится к чистоте, как к личному вызову. Иногда мне кажется, что она в этом плане суровее нашей матушки.              — Тебе не кажется. Ма, по сравнению с миссис Хиггинс, — нежная фиалка.              — Кстати, ты не говорила ей о миссис Хиггинс? — с подозрением посмотрел на меня Хью.              — Нет. А ты?              — Нет. Это, конечно, не государственная тайна, но ма не будет в восторге, оттого что мы завели экономку.              — Она так старалась воспитать во мне фею домашнего хозяйства, — притворно вздохнула я, и Хьюго рассмеялся.              На втором этаже я зашла в свою комнату и вытряхнула содержимое дорожной сумки на кровать. Потом подумала, что вещи всё равно отправятся в стирку, и смела их в корзину с грязным бельём.              И кто говорил, что я не хозяюшка? Завтра придёт миссис Хиггинс и расправится с содержимым корзины. Мне кажется, у неё есть специальные чары для этого, но я не спрашивала.              До появления миссис Хиггинс в нашем доме царили тёмные времена.              Мы переехали в Хоршем, и уже через пару месяцев у нас дома грозила случиться гуманитарная катастрофа: по всему дому валялись вещи, диваны и кресла завалены одеждой и книгами вперемешку, о том, что творилось на кухне, пожалуй, лучше умолчать. Скажу только, что появления мух мы избежали благодаря паукам. Иногда я даже не могла найти свежую одежду. Приходилось заимствовать у Хью. Он не был в восторге от этой моей привычки и первым предложил найти экономку.              По всем правилам поиска персонала мы разместили объявление в местной газете. Ждали, что к нам выстроится очередь из желающих. Как наивны мы были. Никто не хотел наниматься к провинциалам, только что приехавшим в Хоршем.              Спасение пришло откуда мы не ждали.              Однажды я зашла в издательство поговорить с редактором: он стал слишком вольно править мои рассказы, удаляя особенно яркие отрывки с описаниями мест преступлений.               За день до печати основного тиража, мальчишка из типографии принес мне пробный экземпляр журнала. В этот раз редактор заменил мое красочное описание на несколько предложений, пятью словами «труп лежал в луже крови». Нас ждал сложный разговор.              Но ни мои убеждения, ни крики, ни наглядная демонстрация того, как лежал труп, не помогли. Пришло время идти к шеф-редактору. Он сидел на другом этаже, поэтому я пробежалась по лестнице и постучала в дверь, уже распахивая её.              — Мистер Коган, помогите! Редактор меня ненавидит и хочет, чтобы меня больше не читали!— только после того, как проговорила это, я поняла, что он в кабинете не один.              — Мисс Барнс, не могли бы вы подождать пару минут в коридоре?— попросил шеф-редактор с плохо скрытым раздражением.              — Пообещайте приструнить его и я подожду. — Не рассчитав силы, я хлопнула дверью. Не стоило бы, конечно, но сделанного не воротишь.              Дверь закрылась неплотно и я услышала, как шеф-редактор продолжил прерванный разговор:              — Миссис Хиггинс, мне жаль, но я ничего не могу сделать. Бюджет на уборку издательства утвержден и его невозможно изменить. Я поспрашиваю своих знакомых, возможно, кому-то нужна помощь по дому.              У меня в голове тут же сложилась картинка - вот он мой шанс! Со стола секретаря я схватила клочок бумаги, написала на нем наш адрес. Когда миссис Хиггинс начала открывать дверь, со скоростью гепарда я подбежала к бедняге, которая еще не знала, какое счастье ее ожидает.              — Вы ищите работу? — Времени на расшаркивания не было: шеф-редактор собирался потихоньку от меня ускользнуть через второй вход в кабинет.              Миссис Хиггинс, моложавая дама слегка за пятьдесят, оглядела меня с головы до ног, и с максимально возможной гордостью ответила:              — Да. Впрочем, это вас не касается, мисс.              — Приходите по этому адресу, мы ищем помощницу по дому. — Я сунула ей в руку листок с адресом и метнулась в кабинет, чтобы не дать шеф-редактору уйти. Тогда мне удалось его убедить отменить правки.              Прошла пара дней. Мы с Хью успели смириться с невозможностью нанять экономку. Но вдруг раздался стук в дверь - на пороге стояла миссис Хиггинс.              Она окинула нашу гостиную профессиональным взглядом, уточнила кое-что про условия работы. А затем согласилась начать завтра днём. Потом еще раз с сомнением огляделась вокруг и добавила:              — Лучше утром. Здесь уборки минимум на неделю.              Хьюго подтвердил, что проснуться пораньше для нас не проблема, лишь бы она пришла. На следующее утро она стояла у нас на пороге без пяти шесть. И так всю неделю. Мы страдали и вставали с рассветом. Учитывая, что я ложилась в четыре, то досыпать ходила в парк, хорошо, что дело было летом. Наверное, кое-кто считал тогда меня бездомной.              Наконец, миссис Хиггинс сообщила, что первичная уборка завершена, и теперь требуется лишь поддержание порядка. Двух раз в неделю будет достаточно..              Мы осторожно поинтересовались, удобно ли ей начинать попозже, скажем, в двенадцать.              Миссис Хиггинс недовольно поморщилась и сообщила, что может приходить к девяти и ни минутой позже.              За неимением выбора мы согласились. Не шесть утра и то хлеб.              

***

                    В девять утра к нам пришла миссис Хиггинс. Она не желала ничего слышать о том, что из-за нашего отъезда на этой неделе убираться не нужно.              Мне удалось поваляться до десяти, но потом она буквально вытряхнула меня из кровати, чтобы собрать постельное белье для стирки. На кухне уборка тоже была в разгаре: пахло мылом, мусорное ведро вынуто, а у раковины сиротливо прислонилась метла.              Итак, завтрак дома мне не грозил. Но я не стала печалиться по этому поводу, потому что появился повод выбраться в город: выпить кофе, съесть круассан, написать пару абзацев новой истории.              Не люблю работать в людных местах, но после нашей поездки голову переполняли идеи, и мне просто необходимо выплеснуть их на бумагу.              Дорога до моей любимой кофейни заняла пять минут. Впереди то показывалось, то исчезало величественное здание Магической Академии Кольера. По утрам у Илли обычно не протолкнуться из-за студентов,, одетых в форменные черные блейзеры и желтые галстуки. Они занимали столики и съедали всю выпечку до того, как я успевала прийти.              Но сейчас конец мая и студенты либо готовятся к экзаменам, либо уже разъехались по домам на лето. У меня были все шансы заполучить миндальный кренделек, а может даже круассан. Я шла на запах выпечки.              Сегодня за прилавком стоял сам хозяин кофейни, Илли. Одна мысль о его великолепном кофе с молоком могла поднять меня утром. То, что Илли был вполне хорош собой - приятный бонус.. Вишенка на пироге моего доброго утра.              — Привет, — поздоровалась я и широко улыбнулась мастеру кофе. Он улыбнулся мне в ответ.              — Привет, красотка! Чем могу порадовать тебя сегодня?              — Давай начнем с кофе с молоком и миндального кренделька, а там посмотрим.              — Не изменяешь себе, — ответил Илли и повернулся ко мне спиной и насыпал кофе в турку. — Как ты? Давно тебя не было видно.              — Ездили с братом по делам. Даже в Ворсинг заглянули.              — И как тебе?              — Всё шло прекрасно, пока меня не попытались арестовать там за неподобающее одеяние, — притворно вздохнула я. Уверена, что моя история произведет фурор.              — Меньшего я от тебя не ожидал. Давай подробности. — Мастер кофе повернулся ко мне с заговорщической улыбкой, пока варился кофе.              Я в красках рассказала о моих злоключениях: погоню стражников (может и приукрасила чего, кто ж вспомнит), переодевание и счастливое спасение. Не стала рассказывать только, что моим спасителем оказался преподаватель Магической Академии Кольера. Всё-таки Академия расположена буквально за углом, вдруг Илли знает моего спасителя? Неудобно получится.              Илли уже наливал кофе в широкую кружку, когда к прилавку кто-то подошел и встал за моей спиной. Не близко, но я сразу почувствовала на себе взгляд и оглянулась.              Меня ждал сюрприз: это был мой незнакомец. Он оказался даже выше, чем мне запомнилось. Одет безупречно, как и в нашу предыдущую встречу: блейзер, белая рубашка, правда, сегодня галстук был самым обычным.              Мой незнакомец выглядел усталым и немного раздраженным, но несмотря на это у меня внутри потеплело.              — Доброе утро! — я повернулась к нему, чтобы поздороваться.              — Утро. Жизнь вас ничему не учит, не так ли? — спросил он и выразительно оглядел меня с головы до ног. Кажется, кто-то сегодня не в настроении.               Улыбка на моих губах растаяла, едва успев появиться.        — Что вы, учит, конечно. Например, я пока не собираюсь никуда уезжать из Эллара. — Я сделала вид, что мне безразличны его взгляды. Сегодня я надела модные брюки и свитер брата, который сидел на мне так, что плечо было открыто. Никакого криминала, все пристойно. В наше время можно и посмелее одеться, двадцатые годы как никак.              — Не совсем тот урок, который стоило извлечь, но ладно.              — Какой же урок я пропустила? — медленно закипала я. Не собираюсь разрешать первому встречному говорить, что мне носить.              — Красотка, твой кофе. — Илли поставил чашку на прилавок, разрядив обстановку.              — Спасибо! — Осторожно подбирая слова, я предложила Моему Незнакомцу, — Позвольте угостить вас кофе в знак признательности за… помощь.              Он не успел ничего ответить, потому что я без малейшей паузы повернулась к Илли и попросила:              — Запиши, пожалуйста, кофе и завтрак господина на мой счет. Даже если он будет противиться! — мастер кофе кивнул, а я подмигнула ему.              Большинство столиков были заняты, но мне повезло найти свободный у окна. “Жеваный крот, десерт забыла”, недовольно подумала я, потому что уже достала ежедневник, повесила сумку на спинку стула и удобно села.              У прилавка я столкнулась с Моим Незнакомцем, когда он отходил от него с кружкой кофе.              — Спасибо за кофе, хоть вы и не должны были. — После небольшой заминки, поблагодарил он меня. Затем посмотрел в зал, кивнул какому-то пожилому джентльмену в блейзере Академии, вероятно, коллеге.              — О, ну что вы. Не хотите присоединиться ко мне? — Дохлый гоблин, что я несу! Но отступать было поздно. Не дав ему времени ответить, я подхватила его под локоть и повела к своему столику. Ненавижу отказы. Удивительно, насколько люди становятся сговорчивее, если не давать им возможность отвечать.              — Простите меня за поведение у прилавка, просто я не хотела говорить при Илли. Он хороший человек, но у него язык без костей. История про арест добавит красок к моей репутации, но, боюсь, не к вашей.              Мой незнакомец кивнул, продолжая смотреть на меня своими непроницаемыми темными глазами.              — Я действительно хочу вас поблагодарить. К сожалению, я не успела это сделать в нашу прошлую встречу. Вы буквально уберегли меня от тюрьмы. Угостить вас кофе — это меньшее, что я могу сделать.              — Не стоит благодарности.              — У меня остался один вопрос: как я могу вернуть вам одежду?              В этот момент мы вдвоем вспомнили о том, как стояли полуголые в паре дюймов друг от друга. Ничем другим я не могу объяснить то, что мой незнакомец потянулся к воротнику рубашки и немного оттянул его так, как будто ему стало жарко.              — Занесите её Илли, я заберу. Или оставьте себе, если вы привыкли носить мужскую одежду. — Он многозначительно посмотрел на мой свитер.              — Звучит заманчиво, но я, пожалуй, откажусь. Завтра передам вещи через Илли. Не волнуйтесь, я упакую всё как следует, чтобы никто не догадался, что внутри. — неосознанно я провела рукой по голому плечу. Незнакомец кивнул, пока его взгляд  неотрывно следил за моей рукой.               Нас окутала тишина. Как ни странно, мне было комфортно в ней, но мысли побежали вперед, и я решила объяснить, что обычно не ношу одежду чужих мужчин:              — Не знаю, зачем я вам это рассказываю, но это свитер моего брата. Мы живем вместе и иногда я ворую у него одежду. Он злится, но поделать ничего не может. Мне кажется, он бы воровал мою одежду просто из вредности, но у нас разный размер.              Мой незнакомец едва заметно улыбнулся. ОН УЛЫБНУЛСЯ! Ну ничего себе! Я продолжила:              — Предлагаю познакомиться. — Снова ни одной эмоции на его лице, — Или давайте так: познакомимся, но не полностью.              Незнакомец посмотрел на меня, во взгляде чувствовался намек на заинтересованность, поэтому я продолжила.              — Давайте немного расскажем о себе, но без подробностей. Например, если я спрошу откуда вы и чем занимаетесь, то не нужно говорить город и название должности и конторы. Скажите, например, из какой части страны вы родом и в какой сфере работаете. Давайте я начну. Я родилась в Элларе, в городе севернее Хоршема, и занята в издательском деле.              — Вы журналист?              — Нет. Но я не буду рассказывать больше. Теперь ваша очередь.              — Родился я в столице. Работаю в области образования и в одном из департаментов исполнительной власти.              Я ТАК И ЗНАЛА! Преподаватель! Вторая часть высказывания тогда ускользнула от моего внимания.              — Признаюсь, я подозревала, что вы преподаватель.              — Ваше дедуктивное мышление развито лучше, чем инстинкт самосохранения. — Он самодовольно откинулся на спинку стула. Только сейчас я заметила, какой у него низкий, глубокий голос. Сначала руки, теперь это. Боги, за что мне такие испытания?               Но я поборола лишние мысли. Он хочет поддеть меня? Отлично. Я посмотрела на моего незнакомца и очаровательно похлопала ресницами:              — Ну, конечно, преподаватель, для студента вы несколько староваты, — слово «несколько» я выделила голосом и продолжила мило улыбаться.              Мой незнакомец усмехнулся и сделал глоток кофе. Казалось, что его ничуть не задело мое высказывание про возраст, а только позабавило. Через столик я протянула ему руку.              — Виола Барнс.              — Профессор Норт. — Незнакомец взял мою руку и сжал ее теплой ладонью. Мой взгляд скользнул по его фигуре, лицу и задержался на глазах. В этот момент он посмотрел на меня и время как будто остановилось. Появилось ощущение, что тысяча нитей связала нас в этот момент. Никогда в своей жизни не испытывала ничего подобного.              Притяжение было настолько сильным, что наши лица невольно приблизились друг к другу. Вдруг я услышала резкий звук клаксона.               С неохотой мне пришлось первой оторвать взгляд, чтобы посмотреть в окно: прямо напротив кофейни стоял кэб, из которого махал Хьюго. Когда он понял, что я обратила на него внимание, он постучал по циферблату воображаемых часов.              Не понимаю, что ему нужно, но, зная брата, лучше пойти. Если он куда-то торопится, то скорее всего это действительно важно. Мой незнакомец тоже заметил его. Чтобы занять руки, я взяла чашку и допила кофе, потом поднялась со своего места.              — Была рада встрече, но мне пора. Мой брат почему-то машет мне как ненормальный, пойду узнаю, что ему нужно. — Прядь моих волос скользнула по щеке моего незнакомца, когда я наклонилась к нему тихо сказать, — Одежду я завтра оставлю у Илли.              Он посмотрел на меня в ответ, глубоко вдохнул и едва заметно кивнул.              Я подхватила сумку, остаток кренделька и убежала, махнув Илли на прощание. Забытый ежедневник остался одиноко лежать на столике, покрытом яркой скатертью. В моих мыслях был только Профессор Норт.

***

      Дверь кэба хлопнула и я уселась рядом с братом на заднее сидение. Кренделек я держала в руке.              — Что случилось? — спросила я брата, который жадно смотрел на кренделек.              — Сегодня утром мне сообщили, что для нас соберут приемную комиссию в Академии.              — Но Хью, я не готова! Что если я не смогу ответить на их вопросы? — паника накрыла меня, как будто мне снова десять и я не могу решить пример по арифметике у доски.              — Там не будет Академических вопросов, это скорее разговор о том, чем мы занимаемся. Знания подтвердят наши дипломы. — Пока я пыталась осознать, что меня ждет, брат исхитрился откусить от моего кренделька. Мог просто попросить.              Кэб затормозил у кованых ворот Академии. Очень надеюсь, что Хьюго прав и нас не ждет экзаменационных вопросов, потому что тогда продолжение образования нам не грозит.              Хьюго ловко петлял по широким коридорам так, что времени смотреть по сторонам не оставалось. Длинная, почти бесконечная лестница наверх окончательно добила меня: в тишину кабинета я вошла практически задыхаясь.              — Господа, доброе утро. — Хьюго ослепительно улыбнулся.              Комиссия состояла из трех преподавателей. Они сидели за длинным прямоугольным столом. Мужчина возраста моего отца поднялся поприветствовать нас.              — Здравствуйте. Позвольте представиться — Рольф Скиннер, ректор Академии. — Видя, что Хью растерялся, я поняла, что ректора никто не ожидал.              — Виола Барнс, рада знакомству, — я первая подошла к ректору и протянула руку, тот пожал ее. Следом за мной подошел Хьюго, мы поздоровались со всеми членами комиссии.              — Присаживайтесь, — ректор указал на два стула напротив, — Не волнуйтесь, это просто беседа, ничего сложного, просто несколько вопросов. Начнем с вас, мистер Барнс, на каких дисциплинах вы фокусировались во время обучения в лицее?              Следующий час мы с братом отвечали на всевозможные вопросы: где мы учились, какие предметы мы проходили, чем зарабатываем на жизнь. К концу этого допроса мне пришлось вытереть мои мокрые ладони о брюки. Я уже начинала сомневаться в правильности своих ответов. Зовут ли меня Виола? Действительно ли я пишу рассказы?              Вопросы закончились, ректор провел в воздухе рукой, отделяя нас от приемной комиссии магической завесой тишины. Они посовещались пару минут, затем ректор провел рукой еще раз, снимая завесу.              Он откинулся на спинку кресла, сплел пальцы перед собой и довольно улыбнулся.              — У комиссии больше нет вопросов, спасибо вам, и добро пожаловать в Магическую Академию Кольера!

***