Страна Королей. Арнор в Вестеросе.

3030 год от В.Э Он был одет во всё чёрное. В некоторых культурах ношение чёрного (и только чёрного) означало скорбь. Чёрный цвет символизировал горе, траур. В конце концов, этого следовало ожидать — Арведуи понимал, что его мать умрёт задолго до него, — но всё равно было больно видеть, как она стареет и слабеет у него на глазах, увядая, словно цветок под лучами солнца. Стук в дверь вывел Арведуи из задумчивого состояния. — Ты в порядке? — спросила Фириэль. В отличие от его матери, Фириэль с годами почти не изменилась, оставаясь такой же прекрасной, какой была в день их встречи, как, впрочем, и сам Арведуи. В конце концов, они были потомками Элендила. Тридцать лет — срок незначительный для тех, кому суждено жить столетиями. Однако для таких, как его мать, тридцать лет могут стать разницей между расцветом сил и старостью. — Со временем со мной всё будет в порядке. Фириэль, словно хотела что-то сказать, но передумала и нежно обняла его. Арведуи всегда гордился своей силой, но, когда она обняла его, он не смог сдержать слёз и уткнулся в её объятия. — Пора идти, Арведуи. Именно отец произнес надгробную речь и возглавил похоронные обряды. Король Арафант, еще не достигший трёхсотлетнего возраста, был глубоко потрясен смертью супруги. За последние дни он, казалось, состарился на целое столетие. Как единственный сын, Арведуи нёс урну с прахом матери. У Лиарры Старк не было статуи, чтобы увековечить её память, лишь воспоминания, которые, как Арведуи боялся, могут померкнуть. Согласно древнему обычаю, только короли Арнора имели право быть погребенными в Домах мертвых на Рат Динен, где был похоронен основатель их династии Элендиль. Остальные члены королевской семьи хоронились в других склепах, где не было статуй, чтобы сэкономить место. Однако его мать не хотела быть похороненной там или где-либо ещё. Последним желанием Лиарры Старк было развеять её прах по ветру. Ещё не закончились похоронные обряды, а враги Лиарры уже праздновали её смерть. Но тревога многих была не меньше радости других. Арведуи чуял эту двойственность чувств. Пуристы, даже шепотом, не скрывали своего удовлетворения. — Ну и ладно, — говорили они. — Скатертью дорога. Однако ее преждевременная кончина порождала тревогу: не постигнет ли та же участь ее сына? После окончания похоронной процессии большинство присутствующих поспешили удалиться, не желая проводить лишнего времени в месте, навеянном скорбью. Лишь Арведуи, его отец, Фириэль и самые близкие друзья остались, чтобы исполнить последнее желание усопшей. Они, казалось, были единственными, кто искренне скорбел о Лиарре и не присутствовал на похоронах лишь из политических соображений. Стоя на балконе, они в молчаливом созерцании провожали закат. Солнце, подобно угасающей жизни, медленно погружалось в бездонное море, отражая в своей алой краске глубину их печали. Тысячелетия назад судьба другой королевы Арнора трагически оборвалась у подножия этих скал. Теперь, словно в бесконечном повторении, Арведуи и его отец рассыпали по ветру прах еще одной королевы. С тяжёлым сердцем, Арведуи и его отец открыли урну. Горсть за горстью, они бросали прах в бездонную пучину. Легкий бриз, словно понимая их боль, подхватывал прах и уносил его прочь, к далеким горизонтам. Вместе с ним улетучивались и последние воспоминания о Лиарре Старк. — Прощай, мама, – прошептал Арведуи, и его голос растворился в шуме ветра и плеска волн. *** На следующий день, чтобы хоть ненадолго отвлечься от тяжелых мыслей, Арведуи отправился на тренировку. Вместе с ним были Киван, Артамир, Фарамир и Минохтар – его самые близкие друзья. За тридцать лет их связывала крепкая дружба, которая не знала предрассудков. Несмотря на численное превосходство, Артамир, Фарамир и Минохтар объединились против Арведуи и Кивана. Годы совместных тренировок сделали их движения единым целым. Они предсказывали маневры друг друга, легко уворачиваясь от атак и находя бреши в обороне противников. Однако, несмотря на их усилия, они были в меньшинстве и потому уступили в поединке. Артамир, Фарамир и Минохтар сражались слаженно, как единый механизм. Обычно к их дуэту присоединялся и Аргелеб, но сегодня его не было. — Где Аргелеб? Не похоже на него, пропускать тренировки, – заметил Арведуи. — Мы тоже не знаем, — ответил Минохтар, пожав плечами. — Нигде его не видели. — Странно это, – задумчиво произнес Арведуи. — Без него во дворе как-то пусто. — Может быть, он просто решил отдохнуть сегодня, – предположил Фарамир. — Если бы он был из тех людей, которые отказываются от тренировок по такой незначительной причине, то не стал бы таким воином. Здесь что-то не так, – настаивал Арведуи, отмахнувшись от предположения Фарамира. — Может, он просто огорчен из-за смерти твоей матери?, – предположил Киван. — Вряд ли, - покачал головой Арведуи. — Они были едва знакомы. — Это не имеет значения. Если Аргелеб не хочет тренироваться сегодня, это его проблема. Мы спросим его позже. А пока я хочу воспользоваться возможностью немного потренироваться без него, чтобы легко победить всех вас, – вставил Артамир. — И назовём ли мы себя конкурентоспособными после этого?, – усмехнулся Фарамир, поддразнивая брата. — Да ты бы тоже так говорил, если бы не проигрывал мне уже сто раз, – парировал Арведуи. — Это касается всех нас, — вступил в разговор Минохтар. — Только Арведуи может похвастаться победами над Аргелебом. — Вряд ли, — скромно отмахнулся Арведуи. — Мой кузен, безусловно, сильнее. Просто мне несколько раз повезло застать его врасплох. Видя, что спор затягивается, Арведуи прервал друзей: — Хватит болтать, пора тренироваться!, – но всё же, несмотря на приказ, он не мог отмахнуться от тревоги, вызванной отсутствием Аргелеба. *** — Дядя, послушай меня!, – раздался крик Аргелеба. — Хватит, Аргелеб! Еще одно слово, и ты покинешь Арнор! Я думал, ты выше этого, – раздался строгий голос его отца. Арведуи, услышав крики из отцовского кабинета, поспешил туда. — Что здесь происходит?, – спросил он, входя в комнату. Аргелеб избегал его взгляда. — Продолжай, – потребовал отец. — Расскажи своему брату, или это сделаю я. — Арведуи, многих тревожит то, как быстро угасла твоя мать. И... я просто высказал предположение… — Какое именно?, – требовательно спросил Арведуи. — Народ и лорды чувствуют себя небезопасно, — не глядя на брата, проговорил Аргелеб, — они боятся, что наследник может оказаться таким же, как его мать. Арведуи сразу понял, к чему клонит его брат. Его переполнило отвращение к предательству со стороны одного из самых близких людей. — Значит, ты предлагаешь себя в качестве нового наследника?, – спросил Арведуи ледяным тоном. Аргелеб осторожно кивнул. — Понятно, – усмехнулся Арведуи. — Я думал ты выше этого, Аргелеб. Не дав кузену опомниться, Арведуи ударил его. Сильный удар отбросил Аргелеба назад, оставив на его лице багровый след. Однако Аргелеб не собирался сдаваться без боя и начал сопротивляться. — Хватит! Прекратите это сейчас же, или, упаси меня Эру, я лишу вас обоих наследства! – рявкнул Арафант. Покрытые синяками, они отступили и встали перед королем. В этот момент Арафант, величественно стоявший перед ними, был не их отцом или дядей, а их королём. — Вы принцы Арнора. А не драчливые сопляки, ведущие мелочную вражду. Арнор не может позволить себе подобных разногласий, отложите их в сторону, - рявкнул он. — Да, ваше величество, – хором ответили они. — Давайте, извинитесь друг перед другом, - приказал король, и они неохотно подчинились. — Прости меня за то, что я усомнился в твоём праве править, брат, – сказал Аргелеб. — Я тоже прошу прощения за то, что ударил тебя, – ответил Арведуи сжав кулаки. — Хорошо. Я не хочу больше слышать ни слова о подобных драках между вами двумя за пределами тренировочного двора. Ты свободен, Аргелеб, есть вопросы, которые я хотел бы обсудить со своим наследником, – приказал Арафант. Когда Аргелеб вышел, Арафант жестом пригласил Арведуи сесть. — Я понимаю, что ты зол на своего брата, – начал король, – но твоя реакция была слишком бурной как для будущего короля. Постарайся сгладить возникший конфликт. Если ты оттолкнешь его окончательно, это может приведёт к печальным последствиям, – сказал Арафант, заставив Арведуи почувствовать себя дураком. — Я понимаю, отец, – кивнул Арведуи, чувствуя себя виноватым. — Но меня беспокоит другое, – продолжил Арафант. — Похоже, эти мысли давно зрели в голове Аргелеба. Боюсь, что мы уже ничего не сможем изменить. — Ты думаешь, он может предать нас?, – ошеломлённо спросил Арведуи. Даже после услышанного, Арведуи не мог поверить, что его брат способен на такое предательство. — Надеюсь, я ошибаюсь, — пробормотал король. — А как продвигается твоё ухаживание за леди Фириэль? — Всё идёт хорошо, отец. Я надеюсь, что скоро смогу жениться на ней. — А почему бы не сейчас?, – поинтересовался Арафант. — Её дед, лорд Калимехтар, против нашего брака. Он затаил обиду, когда ты отверг его дочь, леди Аредель, женившись на моей матери. — Понятно, – кивнул король. — Я не жалею о своем выборе, но могу понять его обиду. К сожалению, я не могу приказать ему отдать тебе свою внучку, не выглядя при этом тираном. Лорд Ондохер разделяет мнение своего отца? — Я так не думаю. Он не высказал никаких претензий к нашим отношениям и намекнул, что устроит наш брак, как только станет лордом Минас Анора. Помимо Ондохера, я подружился с обоими братьями Фириэль, а также с её кузеном Минохтаром. — С сыном леди Аредель?, – уточнил Арафант. — Да, именно. — Отличная работа! Анарионы — могущественный и древний род. Их поддержка укрепит твоё положение и поможет противостоять влиянию Минас Итиля. Арведуи поморщился. Хотя он всё ещё доверял своему двоюродному брату, этого нельзя было сказать о его матери Лютиэль и её доме. То, что Минас Анор поддерживал его против силы и влияния своего близнеца, должно было бы утешать, ему было не по себе от мысли, что Минас Анор и Минас Итиль снова окажутся по разные стороны баррикад, как это уже случалось в прошлом. Гражданской войны в Арноре не было со времён войны трёх братьев. Арведуи не хотел, чтобы в стране разразилась ещё одна. — Отец, я клянусь, что не позволю повторения трагедии той войны. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы сохранить мир в королевстве. — Боюсь, что для этого уже может быть слишком поздно, сын мой. Вопрос в том, готов ли ты сделать всё необходимое, если война всё-таки разразится? Арведуи не смог ответить на этот вопрос. *** Некогда неразлучные, принц Арведуи и его двоюродный брат теперь были чужими людьми. Их ссора оставила глубокий шрам на их отношениях. Некогда братский дух улетучился, и во дворце царила напряжённая атмосфера. Придворные с тревогой наблюдали за растущей враждой между двумя принцами. Фракция пуристов, видя в Аргелебе истинного наследника, сплотилась вокруг него. Арведуи, в свою очередь, заручился поддержкой реформистов, которые переименовали себя в лоялистов, подчеркнув тем самым свою преданность законному наследнику. Этот шаг был очевидной попыткой укрепить свои позиции. Оказавшись не в силах обуздать нарастающую напряжённость во дворце, король Арафант был вынужден наблюдать за тем, как его королевство раскалывается на враждующие фракции. Не в состоянии предотвратить этот раскол, порождённый глубокими противоречиями, он предпринял рискованный манёвр, незаметно отдавая предпочтение реформистам, что, по его мнению, должно было укрепить позиции его сына и ослабить влияние непримиримых пуристов. Однако этот шаг, истолкованный как открытая поддержка одной из сторон, вызвал бурю негодования в стане пуристов, ещё более углубив пропасть между двумя враждующими лагерями. Умеренные голоса, призывавшие к примирению, были заглушены нарастающим рёвом взаимных обвинений, и атмосфера во дворце накалялась до предела. Вскоре стало очевидно, что Совет Скипетра превратился в арену ожесточённых политических сражений, где каждая сторона отстаивала свои интересы с небывалой яростью. Лишь благодаря авторитету короля и нежеланию принцев ввязываться в открытый конфликт, который мог привести к катастрофическим последствиям для всего королевства, удалось предотвратить полномасштабную гражданскую войну. В 3100 году Арведуи женился на леди Фириэль из Минас Анора, через год после смерти её деда, который, как было известно, был противником этого брака. Всего два месяца спустя принц Аргелеб женился на Морвен из Хьярменны, потомке принца Келеборна, второго из рода Селефарна Завоевателя, которому было поручено править городом. Этот союз, заключенный без ведома и согласия короля, стал еще одним свидетельством нарастающего раскола в королевском доме. Несмотря на то, что формально принц Аргелеб не был обязан испрашивать благословение своего дяди, его поступок был воспринят как открытый вызов королевской власти и как очередное проявление стремления к независимости. Отсутствие даже формального запроса на благословение стало красноречивым свидетельством глубокой разобщенности, царящей в Королевском доме. Вскоре у обоих принцев родились собственные сыновья. Аранарт, родившийся в 3118 году, и Андукар в 3126 году, в семье принца Арведуи. Арантар, Ородрет и Барахир, появившиеся в семье принца Аргелеба в 3102, 3113 и 3125 годах соответственно. В 3130 году у принца Аргелеба также родилась дочь, принцесса Амария. Несмотря на то, что между Арведуи и Аргелебом существовало недоверие, остатки некогда связывавших их тесных уз всё ещё преобладали, и они сохраняли некоторую форму взаимного уважения друг к другу. Между их сыновьями же царила непримиримая вражда, которая с каждым годом только усиливалась. Каждое слово, каждый жест, каждый взгляд – всё это воспринималось как вызов и провокация. Смерть короля Арафанта в 3149 году стала кульминацией долгого периода политической нестабильности. Королевство оказалось на грани раскола, и все понимали, что гражданская война неизбежна.