Страна Королей. Арнор в Вестеросе.

3149 год от В.Э. Отец снова закашлял, и Арведуи  поморщился. Время неумолимо. Даже дунэдайн, столь долговечные, не могли избежать его цепких лап. Всего за десять лет они увядали, переходя от расцвета сил к хрупкости старости. И вот теперь, спустя более века после смерти матери, отец следовал за ней. Король Арафант был лишь бледной тенью того могучего и внушающего трепет воина, каким был когда-то. Белые волосы обрамляли его измученное лицо, кожа провисла морщинистыми складками. Он был настолько слаб, что не мог самостоятельно встать с постели и нуждался в посторонней помощи даже во время трапезы. — Я надеялся... – Арафант прервался на кашле, и его лицо исказилось от боли, – ...хотя бы дожить до четырёхсот. Но, кажется, у Эру иные планы.. Несмотря на серьёзность ситуации, Арведуи усмехнулся: — Тебе следует поберечь свои силы для этого. — Какой смысл? – устало отмахнулся Арафант. — Всё равно я скоро окажусь там же, где и твоя мать. Целый век прошёл с тех пор, как я видел её в последний раз. Улыбка на лице Арведуи погасла. Он мысленно прокрутил в памяти события минувших лет: ссора с Аргелебом, женитьба на Фириэль, рождение сыновей... И вот теперь – потеря отца. Время летело слишком быстро. — Пожалуйста, отец, не уходи. Мне... мне так нужна твоя мудрость. Я не чувствую себя готовым править. Без тебя я не смогу удержать королевство от войны, – признался Арведуи. — Нет, сынок. Ты сильнее меня. В тебе есть сила, которой мне всегда не хватало, та решительность, которая нужна, чтобы положить конец этой войне. Это моя вина, что тебе приходится нести это бремя. Я был ужасным отцом, – прохрипел его отец, прежде чем разразиться очередным кашлем. С трудом откашлявшись, Арафант продолжил: — Однажды ты спросил, жалел ли я о женитьбе на твоей матери. Мой ответ неизменен: НЕТ. Но я глубоко сожалею, что мне не хватило смелости и воли поступить так, как было нужно. Я струсил, пытаясь избежать ответственности за весь этот ужас. Прошу тебя, когда-нибудь прости своего дурака отца. — Отец, мне не за что прощать тебя! — Сейчас ты так говоришь. Боюсь, ты ещё проклянешь меня, когда из-за моей трусости прольется кровь наших близких. Теперь уже слишком поздно что-либо менять. Я уйду, полный сожалений. Я оставляю это тебе, Арведуи. Положи этому конец. Стань тем, кем тебе суждено было стать, – прошептал Арафант, его последние слова прозвучали почти шёпотом, когда он, наконец, испустил последний вздох. — Прощай, отец, – прошептал Арведуи, вытирая слезы. Война уже стучалась в двери, не оставляя времени для скорби *** — Аранарт, я возлагаю все надежды на тебя в этом деле. — Ты действительно веришь, что принца Эарендила можно склонить на нашу сторону?, – спросил его сын. — Я верю, что ты убедишь его. Ты не имеешь права на ошибку! От этого зависит наше будущее. — Я понимаю, отец. — Хорошо, ступай! — приказал Арведуи, и сын со своей свитой галопом покинул Аннуминас через главные врата. С невероятной скоростью Аргелеб собрал силы пуристов и стремительно двинулся из Минас Итиля и устремился на север. Его армия стояла уже в одном дне перехода от города. Шанс на спасение для Арведуи и его семьи еще оставался, но бегство перед лицом опасности было недостойно короля. Аннуминас никогда не сдавался, и Арведуи не намерен был допустить этого сейчас. Эти мысли успокаивали его, пока рассвет не открыл ему ужасающую картину: у стен стояло войско кузена. Тогда Арведуи впервые задумался, выдержит ли город натиск. Не менее тридцати тысяч человек расположились лагерем у стен Аннуминаса. На мгновение Арведуи показалось, что надежда потеряна, но затем он укрепил свою решимость. Стены Аннуминаса, возведенные из черного камня, были неприступными. Ни одно из известных орудий не могло оставить на них и царапины. Если Аргелеб решится на штурм, ему придется пробиваться через ворота, и каждая попытка будет стоить ему немалой крови. Он обрёл уверенность, напомнив себе, что даже в случае неудачи Аранарта с Дол Амротом, Минас Анор не оставит их в беде. Андохер не допустит гибели своей дочери и внука. Вопреки всему, Арведуи, движимый духом сопротивления, начал разрабатывать план вылазок против лагеря кузена. Целью было уничтожение осадных орудий и внесение смуты в ряды врага. Продовольствие пока не вызывало опасений: королевский флот надежно охранял морские пути, по которым в Аннуминас шли припасы. Конечно, придется ввести строгую экономию, но голод городу не грозил. *** — Проснитесь, ваше величество! Скорее! – Арведуи и его жену разбудили встревоженные слуги.. Слуги вывели их на балкон, и взору Арведуи предстала ужасающая картина: гавань Аннуминаса пылала, объятая зеленым пламенем, пожиравшим корабли, защищавшие город. Вдали виднелась вражеская флотилия — несомненно, арнорские корабли. Несмотря на темноту, пламя пожара в гавани позволяло различить знамена на их парусах. Серый замок на чёрном поле. Он узнал это знамя, и это могло означать только одно. —  Железный флот... Ангреност принял сторону Аргелеба, – с горечью проговорила Фириэль. Ту ночь, как и многие последующие, Арведуи провел без сна. Железный флот блокировал город с моря, обрекая его на голод. Тем временем армия Аргелеба, расположившись за стенами, продолжала возведение осадных башен и таранов, несмотря на вылазки защитников. Арведуи понимал, что штурм неизбежен. Несмотря на то, что пожар в доках удалось потушить, отчаяние охватило жителей. Продовольственные запасы, хоть и значительные, стремительно уменьшались из-за введенного нормирования. Арведуи понимал: когда они иссякнут, осада покажется ему меньшей из бед. Положение не улучшилось, когда от Аранарта прилетел ворон и принёс печальные вести. Прости меня. Мои переговоры с принцем Эарендилом оказались безуспешными. Я не теряю надежды и остаюсь здесь, но пока помощи из Дол Амрота не ждите. Аранарт. С каждым днем положение становилось все хуже, и спустя неделю после пожара в гавани к Главным воротам прибыл глашатай с посланием от Аргелеба. Он объявил, что если Арведуи добровольно сдастся, город избежит разорения. Самозваный король Аргелеб III обещал пощадить жителей, требуя лишь выдачи правителя и его близких. Однако в случае сопротивления и штурма города Аргелеб отказывался гарантировать кому-либо безопасность. — У вас есть время до захода солнца, чтобы принять решение, – провозгласил глашатай, оставив город в смятении и тревоге. Отчаяние охватило Арведуи, и он склонялся к решению сдаться, чтобы избавить свой народ от кровопролития. Он знал Аргелеба как человека чести и верил, что тот сдержит свое слово. Судьба его самого и его семьи оставалась неизвестной, но разве не в этом заключался долг королевской крови – пожертвовать собой ради спасения подданных? Решение далось Арведуи нелегко, но он давно поклялся посвятить себя своему народу и не желал напрасных жертв. Однако сын не собирался мириться с его сдачей, решив сначала попытаться отговорить отца. — Ты не можешь сдаться, отец, – твёрдо произнёс Андукар. Они были одни в кабинете. Арведуи никому не открывал своих намерений, но почему-то присутствие сына здесь, его знание о планах, не вызвало у него удивления. Он всегда отличался проницательностью и мудростью не по годам. Еще в детстве он поражал служанок своими пророчествами, предостерегая от грядущих бед тех, кто не следовал его советам. И, как ни странно, тех, кто пренебрегал его словами, неизменно постигали несчастья. Со временем стало ясно, что он, вероятно, самый могущественный провидец, когда-либо рожденный в Арноре. Смесь нуменорской крови и  кровью Первых людей  наделила его дарами телепатии, провидения, оборотничества и зеленовидения. Его знания были столь обширны, что за пределами семьи его почти не называли Андукаром, предпочитая имя Палантир. — Что же мне делать, Андукар? Армии Аргелеба стоят у ворот. Он обещал пощаду городу в случае моей сдачи. Боюсь, скоро у меня не останется выбора. — Если ты сдашься, – твердо сказал Андукар, шагнув вперед, – нас всех ждёт смерть. Твой брат изменился, он безжалостно расправится с нами. Аранарт этого не простит, но без столицы его власть будет шаткой. В итоге Арнор будет расколот на части, истекая кровью в братоубийственной войне. Его слова были предзнаменованием рока, но Арведуи уже принял решение. — Я не могу допустить, чтобы народ платил своими жизнями за наше спасение. Я дал клятву, Андукар, и сдержу ее. Король служит своему народу и, если потребуется, отдаст за него свою жизнь, – мрачно произнёс Арведуи, понимая, что обрекает на смерть себя, свою жену и сына. Но Андукар был непреклонен. — Ты не можешь сдаться отец, – произнёс он все так же твёрдо и уверенно. — Так чего же ты от меня хочешь? Дол Амрот отказал в помощи! Войско твоего деда еще далеко! Мы отрезаны от мира! Люди голодают, а Аргелеб предлагает спасение! Как я могу обречь их на смерть ради нас? – вспыхнул гнев в Арведуи. — Решение не зависело от тебя, отец, – спокойно сказал Андукар. — Что? – спросил Арведуи, не понимая. — Назови его Арведуи, ибо он может стать последним королём из династии Элендила. Выбор предстоит дунэдайн, если они выберут путь, который окажется иным, то твой сын сменит имя, и Арнор возродится. Если же нет, то Землю Королей ждёт долгая ночь, полная страданий, боли, лишений и раздоров. Арведуи замолчал, потрясенный пророчеством, только что услышанным от сына. Это пророчество преследовало его в снах, преследовало всю жизнь с тех пор, как он впервые услышал его от отца, будучи еще совсем юным. — Это… это и есть тот выбор? – спросил Арведуи почти срывающимся голосом. — Так и есть. Если они сделают правильный выбор, мы сможем выиграть эту войну и восстановить Арнор. — А если они этого не сделают? — Тогда Арнор будет расколот навечно. Словно сломленный, Арведуи откинулся на спинку стула. — Оставь меня, – тихо сказал Арведуи. Андукар молча поклонился и вышел из кабинета. *** На закате глашатай вновь приблизился к воротам, ожидая ответа, и на этот раз Арведуи стоял на крыше сторожевой башни. За его спиной собралось множество людей – не только воины, но и горожане: мужчины, женщины и дети, жители Аннуминаса. В их руки он отдавал свою судьбу и судьбу своей семьи. Его голос, исполненный царственного достоинства, привлёк всеобщее внимание. — Народ Аннуминаса, я Арведуи, сын Арафанта, ваш король. Меня учили, что правитель не должен требовать от своих подданных жертв, на которые сам не готов. Если вы того пожелаете, я прикажу открыть ворота и сдаться. Но сможете ли вы жить дальше, зная, что спасли свои жизни ценой жизни короля, королевы и принца? Сможете ли вы смотреть друг другу в глаза, осознавая, что позволили узурпатору осквернить нашу землю и наши святыни? Арведуи глубоко вздохнул, с тяжелым сердцем понимая, что этот вздох может стать одним из последних. — Народ мой, вы пойдете за мной в бой? Молчание толпы говорило само за себя. Арведуи чувствовал, что его слова не достигли цели, и понимал почему. Разве мог он требовать от людей такой жертвы – поставить его жизнь выше жизней своих родных? Стыд и бессилие сдавили его сердце, и он опустил голову. — Простите меня, Фириэль, Андукар, – беззвучно прошептал он. – Я вас подвёл. Но внезапно Арведуи услышал голос из толпы, голос, полный непоколебимой веры: — Арведуи! Только Арведуи будет нашим королем! Да здравствует король Арведуи! – это был голос одного из воинов, стоявших в первом ряду. И его призыв подхватили другие, затем еще и еще, пока площадь не заполнилась мощным криком: — Арведуи! Арведуи! Арведуи едва сдержал вздох облегчения. Народ сделал свой выбор. Пусть этот выбор и сулил им скорее гибель, чем спасение, они предпочли его Аргелебу. И в этот миг Арведуи вновь поклялся стать достойным этой жертвы, стать самым лучшим королем, каким только мог быть, чтобы отплатить им за их верность. Арведуи повернулся обратившись к глашатаю: — Неужели ты не слышишь голоса людей? Они сделали свой выбор. Ступай к своему господину и скажи ему, что народ Аннуминаса не примет ни его самого, ни его требований. Глашатай нахмурился. — Молись, чтобы тебе не пришлось об этом пожалеть, – процедил он, резко развернул коня и галопом помчался обратно к осаждающим. Аргелеб не замедлил с ответом. С заходом солнца с востока на город обрушилась его армия. Мощный залп, и осадные машины врага начали метать огненные ядра и камни, обрушив град снарядов на Жемчужину Запада. Люди закричали и бросились в укрытие, но они остались непреклонны в своём выборе. Теперь они не отступят. Осада шла своим чередом: осадные машины медленно, но верно приближались к городским стенам, которые держались стойко. Защитники отчаянно сражались за каждый дюйм земли. Врага встречал град стрел и камней, косивший их ряды. Но на место павших тут же вставали новые, и вскоре враг достиг подножия стен. Всю ночь защитники отбивали атаки на внешних стенах Аннуминаса. Даже когда Великие врата, выкованные из мифрила и стали и прежде считавшиеся неприступными, не устояли под ударами мощного тарана, они не дрогнули. Но ничто не вечно, и с первыми лучами солнца, показавшимися на востоке, врата распахнулись перед армией Аргелеба. Арведуи стоял у ворот, за его спиной выстроились воины. Воины Арнора были готовы стоять до конца. Но прежде чем враг успел ворваться в город, с северных холмов раздался громкий звук рога.. Неожиданно на врага обрушилась лавина закованных в сверкающую сталь воинов, чьи щиты украшали изображения белого лебедя на серебристо-голубом фоне. Рыцари Дол Амрота пришли на помощь.