Пламя войны

      Факел давал не так много света, но его было достаточно, чтобы прочесть послание.       «Не тряси руками! — приказал лорд Исвер мальчишке. «Надо будет научить его читать, — мелькнула в голове мысль. — Тогда, может быть, он начнет аккуратнее обращаться с письмами».       Известие обрадовало лорда Исвера.       — Пора.       За его спиной зашевелились веггские воины, в последний раз проверяя доспехи и оружие. С отчетливым звуком лорд Исвер вынул из ножен свой меч и поднял его над головой. Свет почти зашедшего солнца блеснул на широком лезвии. Это был огромный двуручный меч, но лорд Исвер легко держал его и в одной — сказывалось наполовину эльфийское происхождение.       «Смотри прямо, а то мне ничего не видно!»       Как только мальчишка поднял голову, лорд Исвер пришпорил коня и ринулся вперед, к перекинутому через реку мосту.       В который раз он проклял свои невидящие глаза с особой яростью. Голова мальчишки болталась туда-сюда, конская грива лезла ему в лицо. Изображение в глазах раба было настолько нечетким, что лорд начал сомневаться, не переломает ли его конь ноги.       «Ты можешь сесть наконец покрепче? И сосредоточься, хватит витать в облаках! Не ровен час, отправимся в чертоги богов прежде времени!»       Но вороной конь стрелой промчался по мосту. Гулко простучали по доскам обернутые тканью копыта. Ветер овевал лицо лорда Исвера, и в этот момент он почти чувствовал себя таким, как прежде. Но не успел он проскакать и десятка шагов, как оглушительный грохот сотряс землю. Конь еле удержался на ногах, а в ушах лорда словно поселилась туча комаров.       «Не хватало еще и слуха лишиться!»       На краткий миг ему показалось, что лазутчики поторопились и подорвали стену Диала раньше, чем требовалось. Но почти сразу же он понял, что что-то случилось сзади. Обернувшись, лорд Исвер вместо стройных рядов веггинов увидел кучу-малу, растянувшуюся на обоих берегах. Пришлось разворачиваться и возвращаться к мосту. Вернее, к тому, что от него осталось. По обеим сторонам Плешивки торчали тлеющие головешки, середину успело снести течением. Те, кто следовал сразу за лордом Исвером, пытались теперь усмирить своих напуганных коней. Те же, кто был ближе к мосту, оказались придавлены упавшими ранеными лошадьми и теперь силились выбраться. Стоны и булькающие крики доносились из реки, где еще несколько веггских воинов угодили в западню. Два тела уже не шевелились, течение постепенно уносило их вслед за досками моста.       «Итак, как минимум минус двадцать и разрушенный мост. Незадача. Ладно бы люди, но кони... Их у нас не так много. С конницей выглядело бы внушительнее. Ладно, могло быть и хуже. Все равно диальская конница превосходит нашу на несколько голов, глупо пытаться обскакать их в этом. Веггины хороши в другом».       Оставшиеся на веггском берегу постепенно отходили от оцепенения. Спешившись, они принялись вытаскивать из реки раненых товарищей. Лорд Исвер пытался пересчитать выбывших из строя веггинов, но мальчишка-раб прескверно видел в темноте и то и дело жмурился от дыма. Пришлось мысленно тянуться в сторону оставшихся на том берегу.       «Восьмеро ранены, трое — легко, один не доживет до вечера. И почти все потеряли коней».       Лорд Исвер досадливо поморщился. Урон невелик, но веггины суеверны, особенно ополченцы. Начнут шептаться о дурном знаке. Придется торопиться, чтобы сгладить впечатления от аварии быстрой победой. А все из-за этой диальской гадюки! И как только почуяла опасность?       «Серьезно раненых отправить в ближайшую деревню на лечение. Легкораненые пусть сопровождают их вместе с двумя здоровыми. На каждого, кто может держаться в седле — по лошади. Больше мы терять не можем. Здесь ясно?»       Его бесстрастный, даже немного равнодушный тон подуспокоил солдат.       «Да, Ваша Светлость. Но что делать с…»       «С теми, у кого слишком тяжелые раны? — Он задумался, впрочем, не очень надолго. — Добейте».       «Но… — Нарастающая ярость лорда Исвера была ощутима даже на расстоянии. — Да, Ваша Светлость».       Он оглядел реку, отрезавшую его от войска. Сейчас лорд Исвер очень жалел, что не изучил Плешивку досконально.       «Как же неприятно и муторно заниматься политикой! Столько деталей в процессе ускользает из виду!»       Пока он медлил, веггины построились в неровную колонну и направились вниз по реке во главе с совсем молодым воином.       «Хвала богам, нашелся кто-то из местных!»       На прежнем месте остались только те, кого лорд Исвер отправил в деревню. Он оглядел пятерых солдат, успевших перебраться на диальский берег до взрыва. Всем им повезло: раны легкие, а двое, ехавшие сразу за лордом Исвером, даже сохранили коней.       — Ты, ты, ты и ты. Обыщите окрестности. Я сомневаюсь, что подрывники не успели скрыться, но если все же удастся выследить кого-то из них, будет очень даже хорошо.       — Да, Ваша Светлость!       Ни мальчик, ни оставшийся рядом солдат не заметили улыбки лорда Исвера. Теперь они говорят ему «Ваша Светлость». Теперь им и в голову не придет отворачиваться и хвататься за талисманы, стоит им его увидеть. Теперь они не кинут в него грязью на улице. Теперь лучшие девушки города готовы будут принять его у себя бесплатно, а не будут воротить нос от самого тугого кошеля, если только он лежит в его руке. Ну конечно. Все меняется, стоит тебе стать градоправителем. И убить пару влиятельных врагов.       Вынутая из волос шпилька с тихим звоном опустилась на столик. Сейчас, в полумраке редких свеч, с чашкой дымящегося чая под рукой, с тлеющей палочкой ешсинских благовоний рядом, ночь казалась на удивление мирной. Словно леди Ренна готовилась ко сну так поздно из-за обилия повседневных дел, а не из-за спешной подготовки к неведомой опасности.       Разве что отражение в круглом зеркале, немного искаженное выпуклой поверхностью, выдавало, насколько более напряженным выдался день. Леди Ренна в задумчивости провела пальцами по завитушкам на раме. Подарок Ее Светлости на шестнадцатилетие. Когда-то оно принадлежало сестре матери леди Андраэли. Точно такое же, только оставшееся от прежней градоправительницы, стояло в покоях Ее Светлости.       «Завтра нужно будет обязательно выслать несколько отрядов на границу с Вегом. Того десятка соглядатаев мало. Если есть возможность встретить их в открытом бою, лучше ею воспользоваться».       За спиной послышался тихий скрип. Головной платок мгновенно скрыл наполовину расплетенные волосы, пальцы сжали кинжал.       — Это всего лишь я, сестрица. — Ноорио с улыбкой вскинул руки.       — Почему ты не наблюдаешь за леди Чарлой? — Ренна спросила строго, но брат точно уловил облегчение в ее голосе. Баронесса продолжала смотреть в упор, и Ноорио посерьезнел. Впрочем, ненадолго.       — Она спит, так что я поспешил к вам с докладом, миледи.       При виде согнувшегося в шутовском поклоне брата ей захотелось, подобно матери, дать Ноорио крепкий щелбан. Но Ренна только раздраженно фыркнула и снова повернулась к зеркалу.       — Для человека, мечтающего о военной карьере, ты слишком наивен, не думаешь?       — Я оставил там Энцо…       — Ты шутишь? — Она замерла с только что вынутой из уха серьгой в руке. — Этого увальня? Да он собственную смерть проспит! И не делай такое лицо, я все отлично вижу.       За спиной послышался вздох.       — Кстати, насчет военной карьеры… — Ноорио переступил с ноги на ногу. — Я подумал… Если начнется война, важен каждый солдат… Ты же сама видишь, соглядатай из меня никакой. В бою я принес бы куда больше пользы.       «Ты с ума сошел?!» — захотелось закричать Ренне, но она лишь обернулась и снова посмотрела на брата в упор.       — Мне кажется, не лучшая идея — обсуждать это, когда за твоей целью следит самый рассеянный человек, о котором только можно подумать. Найди себе подходящую замену и ложись спать. Поговорим об этом позже.       Едва Ноорио окончательно скрылся в тайном проходе, как Ренна рухнула в кресло, точно подкошенная. Она и не заметила, что все время визита брата сидела на самом краю как на иголках. Платок бесформенным комком соскользнул на плечи, не закрепленные шпильками пряди рассыпались по лицу.       «О боги! И что же я скажу ему «позже»? Что хочу всю жизнь учить его ремеслу, которое он скоро начнет ненавидеть, только потому, что не хочу видеть, как через несколько дней его принесут мертвым с поля боя? Что хочу продержать его под своей защитой, не давая выбрать собственный путь и следовать ему? И почему он не заинтересовался каллиграфией или историей…»       Пальцы мяли край платка, но погруженная в раздумья баронесса не замечала этого. Только отдаленный грохот заставил ее вздрогнуть и в тревоге обернуться к окну. Леди Ренна вгляделась в простирающуюся панораму, да так и осталась сидеть вполоборота, не в силах поверить собственным глазам.       — Докладывайте, — махнула рукой Ее Светлость. Встрепанная, в наспех надетом домашнем платье, она выглядела такой изможденной, что сначала лорду Саранею даже показалось, что леди Андраэль больна.       — Четверых диверсантов удалось задержать. — Лицо воеводы казалось почти черным при скудном ночном освещении. — Один не выдержал пыток и отправился к богам, зато трех других удалось допросить. — Он помолчал. — Все они — бывшие рабы, сейчас живут в Окраинах. У всех есть семьи, либо еще не выкупленные из рабства, либо живут в крайней бедности. Имя нанимателя назвать не могут, но всем троим велели вскоре после взрыва встретить солдат с черным глазом на сюрко. Однако солдаты так и не явились. Что-то их задержало.       — Диал предоставляет бывшим рабам земли для свободной жизни, и чем это оборачивается? — взорвалась Ее Светлость. — Воистину, лучше убить прирученного волка, чем выпускать его на волю! Какая черная неблагодарность! Получить шанс стать человеком и так подло отплатить своим благодетелям…       «Черный глаз… — мысленно повторил лорд Сараней. — Неужели все же не Исвер? Знак его рода — василиск, правда, тоже черный… Хотя, учитывая его происхождение…»       — На каком поле должен быть глаз? — спросил он, вклинившись в образовавшуюся паузу. Леди Андраэль пронзила его возмущенным взглядом, но позволила увести обсуждение в более продуктивное русло.       — Не вспомнили. — Родо был слишком поглощен насущной проблемой, чтобы возвращаться к их взаимной неприязни, и лорд Сараней был ему за это благодарен. Сейчас он даже испытывал к воеводе что-то вроде сочувствия, наблюдая, как тот в задумчивости дергает концы огненно-рыжей бороды. — Хотя кто-то из них сказал не про черный глаз, а про зеленый. Может, перепутали, и как раз поле и было…       — Темно-зеленым, — закончил за него лорд Сараней. Мозаика сложилась, и изображенная сцена ему не понравилась. — Согласно их плану, у наших стен уже должна стоять веггская армия. Но ее там нет: видимо, подрыв моста все же замедлил их продвижение. Осталось выяснить, кто здесь первая скрипка: Вайар или Исвер… Хотя бы номинально… Кто фактически командует армией, кажется, нам и так известно… Но все же стоит поторопиться, иначе…       — Погодите, — перебила его леди Ренна. Еще во время пламенной речи леди Андраэли рабыня принесла ей письмо. Баронесса, наспех закутанная в платки и похожая на ярмарочную куклу, сначала читала с крайне мрачным выражением лица, а затем несколько мгновений буравила пространство взглядом. В отличие от Родо или Ее Светлости, первая советница отличалась терпением. Прочитанное должно было быть очень важным, чтобы леди Ренна повела себя столь бесцеремонно. И это насторожило лорда Саранея еще больше.       Взгляд баронессы перебегал с лица на лицо, прощупывая, оценивая возможную реакцию. Лорд Сараней приготовился услышать самые плохие новости из возможных.       — Кое-кто из моих людей в Веге вышел на связь. Лорд Вайар настолько занемог, что был похоронен еще сутки назад. Наследников у него нет, родственников не осталось, так что лорд Исвер объявил о его смерти и провозгласил себя новым градоправителем.       Присутствующие переглянулись. Лорд Сараней, как ни странно, испытал даже нечто сродни облегчению. Так даже проще в какой-то степени. Лучше, когда враг прямо заявляет о себе. С Исвером в любом случае пришлось бы иметь дело, так пусть уж не прикрывается Вайаром, как ширмой. Хотя во всем остальном легче не становится…       — И как же отнеслись к этому веггины? — Ее Светлость подалась вперед. Ее черные глаза лихорадочно горели, точеные ноздри хищно раздувались. Сейчас она куда больше походила на городскую сумасшедшую, чем на знатную даму.       — С переменным восторгом. Но они единодушно подчинились…       — О, иного я от них и не ждал! Стоило эльфийскому выродку…       — Генерал! — Лорд Сараней не смог сдержать укоризненного взгляда. «Среди нас первые дамы Диала, а он выражается, как в казарме!»       — Стоило эльфийскому выродку, — повторил Родо и продолжил читать, заглянув через плечо леди Ренне, — пообещать, что он отомстит убийце лорда Вайара. — Слова «эльфийскому выродку» он договорил, смотря на лорда Саранея в упор. Первый советник проигнорировал выпад и встретил взгляд воеводы со спокойствием потомственного дворянина.       Зато баронесса терпеть не стала. Прижав письмо к груди, она без лишних слов вонзила каблук туфли в носок сапога Родо, примерно туда, где находились пальцы. Судя по тому, как взвыл генерал, леди Ренна не постеснялась и ударила со всей силы. Воевода раскрыл было рот, чтобы выдать поток отборной брани, но тут же захлопнул его под перекрестьем взглядов советников.       Леди Андраэль же, казалось, и вовсе не заметила разыгравшейся перед ней сцены. Она смотрела в пространство, напряженно что-то обдумывая.       — И кто же, по их мнению, убийца? — Ее голос был похож на хруст битого стекла.       «Мне кажется, все мы здесь знаем ответ».       Леди Ренне, однако, было явно неловко озвучить его. Поджатые губы побелели, тонкие пальцы сжали бумагу до заломов.       — Вы, Ваша Светлость. Веггины собираются отомстить вам за убийство их правителя, — наконец сказала она.       Тяжелая тишина накрыла зал. Даже как будто стало холоднее.       «Вот как он объяснил наш побег. Умно, ничего не скажешь».       Лорд Сараней почувствовал, как руки сами сжимаются в кулаки. Да, понятно, что лорд Исвер не вышел бы к народу и не сказал бы: «Знаете, это я убил вашего градоправителя, чтобы занять его место». Понятно, что для всего должен быть план, и, стоило помолвке состояться, как леди Андраэль идеально вписалась в эту схему, особенно учитывая ее всем известный заносчивый характер. А их побег развязал лорду Исверу руки настолько, что новая война будет встречена народом чуть ли не с восторгом.       Но один взгляд на фигуру леди Андраэли, на ее встревоженное лицо с залегшими под глазами тенями вызывал желание порвать лорду Исверу горло голыми руками. Даже магически измененное тело не могло выдержать такое количество потрясений за два дня: леди Андраэль выглядела крайне изможденной, даже постаревшей на десяток лет. Вцепившиеся в чашку с успокаивающим чаем пальцы казались хрупкими веточками, готовыми в любой момент сломаться. Шрам четче проступил на лице, как никогда похожий на опутавшую пол-лица паутину.       — Это… достоверный источник? — наконец спросила Ее Светлость.       — Более чем. — Отчего-то лицо леди Ренны помрачнело при этих словах.       — Поручите ему наблюдение за обстановкой в Веге. Нам нужны сведения из первых рук.       — Боюсь, поручать больше некому. — Баронесса подняла лист повыше. Нижняя его часть, до этого скрытая полой накидки, оказалась залита подсохшей кровью. — Мой источник заплатил жизнью за это послание.       «Час от часу не легче». Лорд Сараней заметил, как сглотнула леди Андраэль. От вида письма ей явно стало не по себе.       — Что вы делаете для укрепления стен? — обратилась она к воеводе. — И как далеко веггины?       — Скажу честно, Ваша Светлость, укреплять там особо нечего: по-хорошему, надо отстраивать заново. — Родо досадливо поморщился. — Но мы решили сделать иначе: у каждого разлома поставлена засада. Небольшая, но вкупе с арбалетчиками на стенах должно получиться неплохо.       Лицо леди Андраэли немного просветлело.       — Очень хорошо. Известно ли, где сейчас веггины?       — Только добрались до первой деревни. Взрыв сильно задержал их, — сказала леди Ренна. Лорд Сараней метнул в нее недоверчивый взгляд. А это она откуда узнала? Все же осведомленность первой советницы в некоторых вопросах не могла не настораживать, особенно после событий пятилетней давности. С тех пор, хоть все и встало на свои места, смотреть на баронессу без подозрения он не мог.       — И, предупреждая ваш вопрос, я уже выслала своих людей навстречу веггинам. — Глаза леди Ренны удовлетворенно блеснули. — Они будут производить короткие быстрые атаки на фланги и тыл врага, а также установят на пути веггинов ловушки.       — Ну и толку от всего этого? — спросила Ее Светлость, звонко цокая ногтями по полупустой чашке.       — Меньше, чем от полноценной атаки… И все же будет очень неплохо, если к стенам Диала они доберутся чуть более уставшие, а, возможно, даже раненые. К тому же, это выиграет нам время. Идея с мостом сработала как нельзя лучше, так почему не попытаться?       Леди Андраэль кивнула.       — Делайте, как знаете.       Силы оставили ее, и теперь она прислонилась к стене затылком, вяло поглаживая бока чашки.       — И еще один момент, Ваша Светлость. — Баронесса осторожно дотронулась до ее руки. — Полагаю, нужно усилить вашу охрану. Я не думаю, что веггины захотят устранить вас скрытно, но исключать такую возможность все же не стоит.       — В таком случае нужно подбирать самых надежных, — нахмурился Родо. — Не получится ли так, что своим стремлением защитить Ее Светлость мы только подставим ее под удар?       Этот же вопрос вертелся на языке и у лорда Саранея. Леди Андраэль, однако, ничуть не смутилась.       — Думаю, ваш брат, баронесса, отлично подойдет на роль телохранителя.       Воевода чуть не поперхнулся.       — Ваша Светлость, но он же…       — Что? — В глазах леди Андраэли зажегся гнев. — Мужчина? Увы, всех улсартсинских рабынь убили в Веге. И Ноорио я доверяю ничуть не меньше, чем леди Ренне. Мне будет куда спокойнее, если я буду знать, что в потайном коридоре стоит ваш лучший ученик, готовый в любой момент прийти на помощь.       Услышав слова о лучшем ученике, Родо что-то пробурчал себе под нос, но возражать перестал. Лорд Сараней же почувствовал легкий укол внутри от того, как яростно Ее Светлость вцепилась в кандидатуру Ноорио. Молодой, неопытный, еще и иногороднего происхождения. Откуда у нее такое доверие? С другой стороны, лучше он, чем совсем уж неизвестный мужлан. Леди Ренна же лучилась от радости, даже ее темные узкие глаза как будто засветились изнутри. Она пыталась скрыть это и вернуть лицу привычное выражение сосредоточенной озабоченности, но сквозь маску то и дело пробивалось облегчение, а взгляд ее говорил красноречивее всяких слов.       «Все же брата она любит по-настоящему», — с удивлением подумал лорд Сараней.       — А вы что предложите, лорд первый советник? — внезапно спросила Ее Светлость.       — Касательно дополнительной охраны? — Он изумленно приподнял брови.       — Нет же! — Лицо леди Андраэли исказила гримаса раздражения, которая, впрочем, быстро сменилась любопытством. — Вы так долго молчали, что в голове у вас, должно быть, созрел гениальный план.       «Если вы сейчас ничего не скажете, с ней может случиться истерика», — безмолвно предупредила его баронесса. Но лорд Сараней и так видел, что Ее Светлость на грани срыва. Постоянные тревоги и отсутствие полноценного сна сильно ее истощили. Даже заветный чай не мог устранить всех последствий.       К счастью, лорду Саранею было что предложить.       — Я планировал поговорить с леди Чарлой. Вряд ли она нужна лорду Исверу живой: причин любить его у нее нет, тем более что в отношении политики города они почти всегда придерживались противоположных точек зрения. Для нас же она может стать ценным союзником.       Леди Андраэль смерила его недоверчивым взглядом.       — И вы уверены, что это сработает?       — Нет, но попробовать точно стоит. К тому же, она кажется мне умной женщиной.       — Крестьянка? — Ее Светлость кривовато усмехнулась.       — Она была дочерью гончара…       — Немногим лучше.       — Но, Ваша Светлость… — Увидев гнев в ее глазах, лорд Сараней смягчил тон. — Ваша Светлость, я не думаю, что лорд Вайар назначил ее советницей только из-за несостоявшихся родственных связей. Он-то как раз дураком не был. Иначе не продержался бы в градоправительском кресле четыре года.       Об интеллектуальных способностях лорда Вайара и его личных качествах лорду Саранею было известно мало, но упустить возможность с Чарлой точно было бы ошибкой.       — И поэтому дал себя убить слепцу-полукровке, — фыркнула леди Андраэль, но лорд Сараней видел, что буря миновала. — Что ж, говорите, если хотите. Впрочем, я бы на вашем месте не надеялась на ее хорошую память. Эта женщина недавно научилась писать. Вряд ли она что-то смыслит в военном деле.       Усталость и тревога обострили упрямство Ее Светлости. Лорд Сараней не захотел разводить полемику на пустом месте и молча поклонился.       — Миледи спит. — Коренастая служанка загораживала дверной проем, сверля лорда Саранея негодующим взглядом.       — В таком случае разбуди ее. — Он не отвел глаз, зная, как некомфортно собеседники чувствуют себя под его взором. — У меня к ней срочное дело.       — Посреди ночи?       «Служи ты у Ее Светлости, тебя бы давно выпороли, мерзавка ты луковая!»       — Еще через два часа может быть поздно. Настолько поздно, что голова миледи будет украшать пику лорда Исвера.       Эта весть служанку явно удивила. Выпучив глаза, она скрылась за дверями.       Вокруг было мертвенно тихо, даже шаги дозорного казались не больше чем фоновым шумом. Обычно лорд Сараней не обращал внимания на дворцовые коридоры, но после взрыва каждая деталь ощущалась по-особенному. Почему-то именно здесь, у двери веггской советницы, он почувствовал приближающиеся перемены особенно остро. Последние пять лет Диал участвовал только в мелких стычках, а здесь, похоже, назревает настоящая война…       Дверь открылась.       — Леди Чарла готова вас принять, милорд.       Следом за служанкой он прошел в выделенные первой советнице Вега гостевые покои. Леди Чарла действительно ждала его, крутя в пальцах взятый из вазочки орех. Лорд Сараней впервые видел ее так близко. Веггинка оказалась моложе, чем ему думалось. Возраста добавляли задумчивые складки на лбу и усталые морщины у глаз, ближе к носу. Даже за четыре года жизни в замке она не утратила румянца. По-прежнему в несколько раз загорелее любой диальской дамы, лучащаяся здоровьем, леди Чарла разительно отличалась от женщин, которых привык видеть лорд Сараней.       При виде лорда Саранея она учтиво кивнула, не вставая с кресла.       — Признаться, я не ожидала увидеть вас в такой час. Что случилось?       Удивительно, но в такую душную ночь она сидела, завернувшись в плотный стеганый халат, какие в Диале носили разве что в самые суровые зимы.       «Неужели настолько мерзнет? Или что-то под ним прячет?»       — Лорд Исвер захватил власть в Веге и теперь идет на нас войной.       Леди Чарла старалась оставаться невозмутимой, но ей недоставало придворного опыта, чтобы обмануть лорда Саранея. Он отлично заметил, как орешек в ее пальцах замер на мгновение, а взгляд темно-серых глаз переместился куда-то ему за спину.       — Должно быть, вы хотите моей помощи, — сказала первая советница после продолжительного молчания. Голос ее не дрогнул, только гортанный веггский акцент стал еще отчетливее.       «А она совсем не так глупа, как полагает леди Андраэль…»       — Не думаю, что лорду Исверу я нужна живой. Я не доверяла ему с самого первого дня, еще до того, как Вайар стал градоправителем, и была достаточно неосторожна, чтобы этого не скрывать. Пост советницы, думаю, я уже потеряла, осталось не потерять голову: он более чем злопамятен. Я с удовольствием помогу вам всем, чем смогу. Но мне нужны гарантии, лорд Сараней. — Поняв, что он догадался о ее волнении, леди Чарла бросила притворство и заглянула ему в глаза. На ее широком лице была написана тревога.       — Я готов вас выслушать, — кивнул лорд Сараней.       — Я прошу не так много, милорд. Всего лишь жизнь, свободу и безопасность.       — В Дольции это — очень немало, леди Чарла. Чего именно вы хотите, миледи?       Капли пота выступили над воротником халата. Первая советница закатала рукава, но ночь оставалась слишком душной для такого одеяния.       — В обмен на мою помощь я хочу, чтобы мне была сохранена жизнь и свобода в стенах Диала и на прилегающих территориях, — начала она, перейдя на чародейный язык.       «Ого! Похоже, настроена она действительно серьезно».       — Помимо этого я хочу, чтобы мне было предоставлено жилище во Внутреннем городе и небольшое содержание, скажем, один золотой в месяц. Не пожизненно, лет на пять. К тому моменту, думаю, я смогу основать свое дело и зарабатывать честным трудом.       «Даже не просит подыскать ей партию. А она не питает никаких иллюзий относительно своего положения».       Эта прямота, столь отличная от присущего диальским дамам жеманства, приятно удивила лорда Саранея. Раньше ему не доводилось говорить с леди Чарлой на темы серьезнее погоды и перемены блюд на обеде. Теперь он по-новому взглянул на эту женщину. О нет, это не была выскочка-ремесленница, как считали многие. Похоже, впервые за долгое время при диальском дворе появился по-настоящему благородный человек. И сейчас, глядя на ее усталое лицо, раньше времени обзаведшееся морщинами, глядя на, возможно, единственный халат, который могла себе позволить советница Вега, лорд Сараней чувствовал, что хочет выполнить ее просьбу хотя бы чтобы отчитаться перед собственной совестью. Он не был уверен, что Ее Светлость одобрила бы такое решение, но, боги… О, богам оно наверняка пришлось бы по вкусу. И все же он не мог соглашаться сразу, не торгуясь. Иначе из него был бы дурной первый советник.       — Вы же понимаете, миледи, что далеко не обязательно после войны Внутренний город будет выглядеть так, как выглядит сейчас. — «Далеко не факт, что Внутренний город и вовсе будет существовать к тому времени».       — Вы предлагаете мне просить жилья в Центральном городе? — Кончики толстоватых губ приподнялись в легкой улыбке.       — Я предлагаю вам не питать чрезмерных надежд, — сказал он несколько суше, чем, наверное, стоило бы. — Насчет содержания я тоже не был бы так уверен. Мы не знаем, до какого предела опустошат казну бои и возможная осада. Три года — вот самое большее, что я могу вам обещать.       — Пусть будет три, милорд, — согласилась она. — Но договоренность должна быть заключена сейчас же и со всеми полагающимися клятвами.       «И в Диале еще называют веггинов простаками…»       — Но вы же понимаете, миледи, что все, что вы скажете нам добровольно, мы можем добыть и другими путями. — В его голосе зазвенел металл. — Например, прибегнув к пыткам. Конечно, это было бы не очень благородно с нашей стороны, но порой обстоятельства требуют жестокости.       — Я прекрасно это понимаю, милорд. — В глазах леди Чарлы читалась не меньшая твердость, чем у потомственной дворянки. — Но также я понимаю, что пытки требуют времени, которого у вас нет. А разговорить меня вам будет непросто.       Если она и бравировала, то делала это мастерски. И, что самое неприятное, она была права. Время было их главным ресурсом в этой войне, и его катастрофически не хватало. И как бы ни претило лорду Саранею действовать, даже не уведомив Ее Светлость, сейчас это был единственный возможный вариант. Если он хочет получить хоть призрачный шанс в этой войне, сейчас он должен от лица леди Андраэли принести эту клятву.       — Но если я соглашусь, то вы начинаете рассказ немедленно, не прерываясь ни на еду, ни на сон.       — Как вам будет угодно, милорд. — Леди Чарла покорно склонила голову, но ни у одного из них не было сомнений насчет того, кто выиграл этот бой. В тот момент первая советница Вега, сама того не осознавая, была невероятно похожа на баронессу дель Тэй. И сходство это было настолько сильным, что на мгновение лорд Сараней ощутил то самое бурлящее раздражение, что часто охватывало его рядом с леди Ренной.       Вместе с леди Чарлой они составили и перепроверили тексты обеих клятв. Чародейный веггинки был на удивление хорош, лорд Сараней исправил только пару фонетических ошибок.       — Неужели при дворе лорда Вайара вы столь часто прибегали к клятвам?       — Когда живешь бок о бок с лордом Исвером, приходится быстро учиться, — ответила она, и первому советнику показалось, что при звуке имени Исвера тело леди Чарлы сотрясла мелкая дрожь.       После произнесения клятвы лорд Сараней откинулся в кресле. Как ни странно, он чувствовал даже облегчение. Решение принято, а уж правильное оно или нет, покажет только время.       Леди Чарла тоже, казалось, немного расслабилась. Подозвав служанку, она распорядилась:       — Принеси, что осталось от ужина. Чувствую, разговор предстоит долгий…       Андраэль стояла оглушенная, словно пропустила удар в спарринге. Только лучше сотня ударов, чем то, что она сейчас услышала. Пальцы вцепились в книгу, оставляя на странице полукруглую лунку от ногтя.       «Не может быть… Этого просто не может быть…»       — Оставьте меня. — Собственный голос прозвучал еще бесцветнее обычного.       Едва за леди Диллас закрылась дверь, первая слеза, словно по команде, капнула на страницу, навсегда оставляя в конце строки нечитаемую кляксу из расплывшихся чернил.       «Почему именно сейчас? Почему именно сейчас?»       Как ни ждала Андраэль очищающих, облегчающих боль слез, после первой все прекратилось. Что-то мешало ей расплакаться, уткнувшись лицом в подушку, подобно героине какой-нибудь из недавно прочитанных книг. Она леди, а леди не плачут. Особенно первые леди города. Более того, теперь она стала градоправительницей. А градоправительницы не плачут и подавно.       От этого становилось еще хуже. Будь прокляты все леди и все градоправительницы! В груди словно вспыхнула искра. Издав нечленораздельный хрип, Андраэль размахнулась и изо всех сил швырнула книгу в стену. Но вместо того, чтобы с грохотом упасть на пол, сентиментальный роман в кожаной обложке рассыпался десятками змей. Тихое шипение наполнило покои Андраэли. Гладкие черные тела устремились к ней, блестя чешуей в дневном свете.       Андраэль почувствовала, как перехватывает дыхание. Один вид этих созданий, из ниоткуда появившихся в ее спальне, зарождал у нее в горле животный визг. С ногами забравшись на постель, Андраэль вжалась в стену, не отрывая глаз от приближающихся гадов. Резная спинка кровати больно впивалась в позвоночник. Бежать было некуда, горло же словно сжала невидимая рука, не давая закричать…       Андраэль проснулась, жадно хватая ртом воздух.       — Ваша Светлость, все в порядке? — Тощая служанка с нервным лицом появилась в дверях.       — Принеси воды и ступай, — проговорила леди Андраэль, обессиленно падая на подушки.       Утреннее солнце уже ползло по полу, кое-где касалось стен, подсвечивало книжные корешки. От взгляда на книги Ее Светлости снова поплохело. До чего же мерзкий сон!       Только сделав несколько глотков воды, она немного пришла в себя. Откинув за спину потные волосы, вместо каштановых прядей висящие сальными патлами, леди Андраэль подошла к окну. Если не считать нескольких проломов во внешних стенах, могло показаться, что город живет своей обычной жизнью: суетятся торговцы, спешат по делам хозяйки и слуги в сопровождении рабов… Разве что стража не такая спокойная, как прежде. Покои Ее Светлости расположены высоко, но солдат отлично видно по отблескивающим на солнце доспехам.       Вновь кликнув служанку, леди Андраэль велела готовить ванну: все равно она чувствовала, что больше не заснет.       Было довольно рано, но на верхней площадке дворца уже хотелось поскорее окунуться в прохладную воду: даже здесь чувствовалась невероятная духота диальского лета. Так что леди Андраэль едва сдержала вздох облегчения, погружаясь в наполненный бассейн.       Пока рабыни мыли и расчесывали волосы Ее Светлости, все та же тощая служанка с поклоном сообщила:       — Леди дель Тэй просит принять ее с докладом.       Леди Андраэль благосклонно махнула рукой, и в люке появилась фигура баронессы. Вот уж кто, судя по виду, не сомкнул глаз этой ночью. На леди Ренне было вчерашнее платье, успевшее измяться и потерять прежний нарядный вид. Лицо, обычно казавшееся детским, сейчас выглядело почти старушечьим: темные круги под глазами, недовольные складки у рта, немного безумный взгляд. Тем не менее, усталость не помешала баронессе принять прежний сосредоточенный вид перед леди Андраэлью.       — Признаться, не ожидала застать вас за туалетом в столь ранний час, Ваша Светлость, — сказала она с поклоном.       — Учитывая сложившуюся ситуацию, я решила пораньше приступить к делам, — ответила леди Андраэль, потягиваясь в воде.       Баронесса с сомнением подняла брови, но, бросив мимолетный взгляд на рабыню, воздержалась от комментариев.       — Как продвигаются дела с отрядами ваших людей? Я удивлена, что еще не вижу пыли от копыт веггских коней.       Леди Ренна вновь с сомнением покосилась на рабынь, но Ее Светлость ответила ей уверенным взглядом. Эти девушки служили еще при ее отце, и леди Андраэль доверяла им настолько, что допускала к своему омовению.       — Все оказалось даже лучше, чем мы ожидали. Ближайшая к границе деревня, конечно, разграблена и уничтожена до последнего бревнышка, но нам удалось значительно замедлить их продвижение. — Глаза баронессы светились такой радостью и гордостью, каких Ее Светлость не видела уже очень давно. — В результате еще нескольких набегов как минимум одна десятая веггской армии получила ранения. Моим людям даже удалось повредить ноги коням авангарда, тем, которым вообще удалось перебраться на наш берег. Так что сейчас веггины всего лишь в следующей деревне. Но я не думаю, что они будут двигаться дальше с той же скоростью. На эффект неожиданности больше рассчитывать не стоит, хотя мы, конечно, постараемся их удивить. Тем более что лорд Исвер решил устроить привал.       Леди Андраэль почувствовала, как тело затопило облегчение. Конечно, веггины уже очень близко, но они хотя бы не ворвутся в город прямо сейчас. У нее, по крайней мере, будет время позавтракать.       Ее Светлость перевела взгляд на изможденное лицо леди Ренны.       — У меня будет для вас поручение.       — Я вся внимание, Ваша Светлость, — ответила советница, хотя в глубине ее глаз Андраэль увидела промелькнувшую муку.       — Идите к себе и как следует выспитесь. Вы нужны мне со свежей головой.       Она не смогла сдержать улыбку, увидев, как просияло лицо леди Ренны. На мгновение ей даже показалось, что вернулись времена их дружбы. Или хотя бы те времена, когда они еще не окончательно отдалились…       Но голос баронессы сохранял придворную официальность, то ли в силу привычки, то ли из-за любопытно косящихся рабынь.       — Вы очень добры, Ваша Светлость.       — Еще раз: отряды ополчения уже укомплектованы. Больше не берем.       Ноорио в изумлении посмотрел на воеводу. Рука юноши замерла с протянутым контрактом в воздухе. Всего несколько минут назад Родо сказал, что брать нужно буквально каждого первого, все равно большинство из них не доживет до второй атаки.       Девушка, казалось, тоже была удивлена таким поворотом событий. Зеленые глаза, ярко выделявшиеся на загорелом лице, изумленно распахнулись. Интересная внешность: светлые волнистые волосы и светлые глаза при столь темной коже. Наверное, второе или даже третье поколение бывших рабов, помесь двух иногородних.       — Но… городу ведь понадобятся силы каждого…       — Ты слышала меня, девушка. Хочешь помочь делу — устройся на кухню. А лучше выйди замуж.       «Вот ведь девки обнаглели!» — безмолвно сказал Родо Ноорио.       Тот вздохнул. Передав наблюдение за леди Чарлой, он хотел уже направиться к себе, чтобы, как и велела сестра, отдохнуть перед новым рабочим днем уже в качестве телохранителя Ее Светлости. Но не тут-то было. По пути его перехватил весьма взвинченный воевода. «Будешь помогать обрабатывать новобранцев!» — велел он, а на слабые возражения Ноорио лишь махнул ручищей: «Ничего, на пару часиков меньше поспишь, молодой крови все нипочем!»       И сейчас, когда солнце взошло и начало припекать, «молодая кровь» тихонько поджаривалась в шатре на перекрестке перед дворцом, одной из самых широких улиц в городе. Ноорио уважал Родо, но в такие моменты мысленно клял его последними словами.       — Я смогу сражаться, вот увидите! — Она даже дернулась на месте.       — Если в юбках не запутаешься, — фыркнул Родо. Ноорио даже пожалел девицу.       Зеленые глаза полыхнули гневом, но она сдержалась.       — Я крепче и сильнее многих, кто стоял в очереди передо мной! Возьмите меня вместо кого-то из них!       Воевода подался вперед.       — Я хотел быть любезным. Но придется говорить напрямик. Любого из них я взял, пусть самого задохлого. Но тебе в ополчение не попасть. А знаешь, почему? — Глаза его недобро сверкнули. — Потому что между ног у тебя ничего не болтается.       Солнечные лучи играли на гранях бокалов, искрами отражались от обоих зубьев вилки. Леди Андраэль мяла в пальцах ломоть хлеба. После ванны погода уже не казалась такой жаркой, теплый ветерок даже был приятен.       А вот лорд Сараней явно страдал куда больше. Пот градом катился по его шее, смачивая уже немало пострадавший воротник. Даже охлажденное вино мало спасало ситуацию. Хотя, возможно, дело было совсем не в жаре.       — Как вы смели соглашаться на такое от моего имени?! — Голос Ее Светлости звенел, отскакивая от каменных стен. — Так еще и уведомить меня только сейчас!       Лорд Сараней отхлебнул из бокала. Лицо его оставалось невозмутимым.       — Если я правильно помню, Ваша Светлость, времени у нас не так много. Вновь разбудив вас и объяснив ситуацию, я потерял бы по меньшей мере час.       Его спокойный тон несколько умерил гнев леди Андраэли. Действительно, лишние шаги сильно все замедлили бы. Да и дополнительный час сна совсем не помешал бы. Она и так-то чувствовала себя не лучшим образом…       Видя, как леди Андраэль застыла с надломленным ломтем в руках, лорд Сараней кашлянул.       — Ваша Светлость, мне продолжать?       Она окинула его пристальным взглядом, ища, к чему придраться. Но первый советник излучал только вежливое внимание и ничего больше. Резко разорвав ломоть надвое, леди Андраэль кивнула.       — Будьте добры.       — Естественно, в подготовке переворота лорда Исвера леди Чарла не участвовала, — все так же бесстрастно продолжил лорд Сараней. — Но вот веггские способы ведения войны ей хорошо известны.       — Вот как? — Ее Светлость подняла бровь. С чего это крестьянка разбирается в военном деле? Да еще и веггская крестьянка… Им же только лук растить.       — Признаться, я тоже этого не ожидал. — Первый советник сделал еще один глоток. — Но, как оказалось, главным стратегом восстания лорда Вайара пять лет назад был вовсе не Исвер. Им была леди Чарла. По крайней мере, она искренне в это верит. А еще лорд Вайар и лорд Исвер обсуждали любопытные нововведения. Ваша Светлость, что вы помните о веггской армии?       Помнила леди Андраэль немного.       — Пехотинцы. Одна сплошная пехота, — пренебрежительно фыркнула она. «О боги, зачем я должна все это знать? Кому это интересно?» Хотя она знала, кому. Поколения и поколения аристократов были готовы закопаться в фолианты по военной истории просто ради собственного удовольствия.       — И при этом довольно дисциплинированная пехота, — заметил лорд Сараней, пристально глядя на Ее Светлость. В его глазах ей почудилось осуждение.       — Но сейчас к ним присоединилось множество добровольцев, не так ли? Сомневаюсь, что уровень выучки простых горожан соответствует гарнизонному.       — Но прежние бойцы никуда не делись. Впрочем, дело даже не в их выучке. Не только в ней. Изменилось построение этой «довольно дисциплинированной» пехоты. И теперь, признаться, я не уверен, что мы не потеряем выступившую навстречу веггинам конницу.       Ее Светлость сжала бокал с такой силой, что чуть не переломила хрустальную ножку.       — И как же выглядит теперь веггская армия?       — Леди Чарла назвала это «баталией»: такой термин использует лорд Исвер. В общем и целом, — первый советник отломил кусок хлеба, — это квадрат примерно в тридцать человек. — Зажатым в пальцах мякишем он очертил фигуру на столе. — Впереди, — мякиш несколько раз ткнулся в «первый ряд», — пикинеры в латах. За ними — алебардщики. Они покромсают в капусту всех, кого не достанут пикинеры. В центре — командир и кое-кто из упомянутого вами ополчения. А сзади уже легковооруженные воины, своего рода «группа поддержки». В общем, то ли лорд Вайар, то ли лорд Исвер, то ли оба они хорошо поработали с имеющимся в их распоряжении человеческим ресурсом — от примитивной шеренги, с которой мы столкнулись несколько лет назад, не осталось и следа.       Леди Андраэль вздохнула. Да, не эти новости она хотела услышать.       — Леди Чарла видела, как они тренируются. И она под впечатлением.       — Не думаю, что очень сложно впечатлить крестьянку, — пожала плечами Ее Светлость. О, как хотелось верить, что все это не больше чем огромное преувеличение!       — В таком случае люди баронессы дель Тэй тоже чрезмерно впечатлительны. — Окончательно раскрошив мякиш, лорд Сараней барабанил по столу, не зная, чем занять руки. Уже одно это, столь непохожее на него поведение заставило Андраэль отнестись к его словам серьезнее. — Они подтвердили, что веггины движутся к нашим стенам именно так, и пожаловались, что достать их оказалось значительно тяжелее, чем они ожидали. Генерал Родо не захотел отзывать конницу. Он надеется на эффект внезапности. Признаться, Ваша Светлость, я не столь уверен в успехе. Кроме баталий мы имеем еще и лорда Исвера в качестве руководителя, и после того, что я услышал о нем этой ночью, я не знаю, кого я хотел бы видеть во главе веггской армии: его или его предшественника.       Все это очень не понравилось леди Андраэли. Она долила в бокал прохладного вина из только что принесенного графина и устремила на советника вопрошающий взор.       — Леди Чарла до дрожи его боится. — И, видя, что она уже открыла рот для возражения, лорд Сараней поспешил продолжить:       — Ваша Светлость, я поговорил с этой женщиной всю ночь. И она не похожа на суеверную крестьянку. Думаю, прожив бок о бок с лордом Исвером несколько лет, она знает о нем больше, чем мы, видевшие его не больше двух часов.       В памяти леди Андраэли сам собой встал образ первого советника Вега. Горбатый нос, кривящиеся в улыбке тонкие губы, вышитая повязка на глазах… Но самое пугающее было не это. Зеленоволосый мальчик-раб, смотрящий совершенно взрослым, циничным взглядом — вот какой образ заставлял Ее Светлость леденеть от чувства близкой опасности.       «Пожалуй, видеть это каждый день — действительно испытание».       — Она видела, каким он был после той битвы. Когда только остался без глаз. Кажется, потеря зрения не сломила, а закалила его, сделала еще более целеустремленным и бескомпромиссным. Тогда у него почти не было денег: все состояние из захваченного им же родового поместья он истратил на помощь лорду Вайару, рабы или погибли в боях, или были убиты при захвате поместья. Осталась только маленькая девочка, которая была слишком мала, чтобы чем-то его прогневить. Сначала эта девочка прислуживала ему, потом стала поводырем. Но через несколько недель лорд Исвер придумал другую систему. Девочка ходила с ним повсюду и описывала все, что видит, безмолвной речью. Но и это оказалось недостаточно удобно. Тогда он научился тому, что использует до сих пор: проникнув в разум девочки, он стал смотреть ее глазами.       — Но за такое же можно попасть на костер! — изумилась Ее Светлость. Ей все больше казалось, что проклятый Слепец вышел прямиком из страшных сказок.       — Он предусмотрел и это. Лорд Вайар был настолько благодарен лорду Исверу за финансовую и военную поддержку, что запросил разрешение у самого короля с верховным жрецом в придачу. И знаете что? Он это разрешение получил. Так что по сей день лорд Исвер имеет право проникать в сознание выбранного субъекта при условии, что он будет использовать это только в качестве замены зрению. Так что, уладив все формальности, лорд Исвер приступил к тренировкам. И тренировался настолько усердно, что сейчас мало чем уступает обычному воину. А уж учитывая его эльфийские слух и ловкость…       Аппетит у леди Андраэли пропал окончательно.       — Но, постойте, вы говорили о девочке… Сейчас ведь у него мальчик, не так ли?       Лорд Сараней помрачнел.       — Последние пару лет — да. Та девочка была выносливее. Нам повезет, если мальчишка не выдержит прямо сейчас. Тогда лорду Исверу придется искать новые глаза…       Солнце было почти в зените, когда Ее Светлость показалась на улицах Центрального города. По широким, чисто выметенным дорогам, по чинно вышагивающим рабам и слугам, по сияющим чистотой витражным окнам невозможно было предположить, что город находится на пороге войны. Глядящие с балконов лица были лишь слегка омрачены тревогой, и трудно было сказать, к чему эта тревога относится: к веггской угрозе или к нестерпимо палящему солнцу. Лишь увеличенные патрули сверкали амуницией, обливались потом и позвякивали оружием. Их взгляды были серьезнее, но то, что веггины не обрушились на головы с самого утра, явно усыпило их бдительность.       Проезжая мимо, Ее Светлость вместе с традиционными приветствиями слышала скрипы распахивающихся окон и ставень, кожей ощущала любопытные взгляды. Они шлейфом тянулись за ней и ее охраной, грязными следами оседали на одежде, сорными травинками путались в хвостах коней. Леди Андраэль крайне редко покидала дворец, и никогда — с праздными целями. Она любила свой город, но только тогда, когда его хаотичные улочки представали выведенными чернилами на пергаменте. И, что бы ни делала Ее Светлость, скрыть это было почти невозможно.       Так что, когда благоухающие кварталы Центрального города сменились домами Внутреннего, леди Андраэль не почувствовала ничего, кроме нарастающего беспокойства. Да, царящая здесь деловая суета была далека от угрожающего копошения окраин Внешнего города. И все же тут провожающие ее взгляды выражали куда больше неприкрытого любопытства, чем те, что Ее Светлость привыкла замечать с увитых цветами балконов и из-за бархатных гардин. И здесь подготовка к войне бросалась в глаза: все хоть сколь-нибудь просторные площади были заняты тренирующимися ополченцами. Свежевыданная форма еще не успела выцвести на солнце, а неловкие, хаотичные движения новобранцев не внушали доверия. Ее Светлость позволила себе тихий вздох. Она будет отдельно молить богов, чтобы не пришлось задействовать эти отряды.       Рабы, как ни удивительно, тренировались куда более слаженно. И среди них все же встречались бывшие воины и телохранители. «Какое счастье, что они тренируются на разных площадях с горожанами!» Не хватало только стычек между рабами и озлобленными диальцами. Впрочем, в тех кварталах, где не велась подготовка, все было как будто бы как обычно: чуть активнее толпились вокруг прилавков со съестным, чуть мрачнее суетились.       Но отчетливее всего дыхание войны чувствовалось во Внешнем городе. Ее Светлость ощущала напряжение всем телом. Оно сквозило в снующих туда-сюда подозрительных тенях, в не менее подозрительных людях, из-под полы продающих пробитые нагрудники и кольчуги, зазубренные мечи, погнутые шлемы. При виде роскошного коня Ее Светлости мародеры молниеносно забивались в одни им ведомые щели. И все же леди Андраэль успевала их заметить. Весь Внешний город напоминал ей сейчас вшивую тряпку, грязную, подгнившую и местами погрызенную мышами.       Вид тех мест, где городская стена была подорвана, только усиливал впечатление. Кое-как заделанные камнем, строительным мусором, да и попросту чем придется, стены были облеплены копошащимися людьми. Первоначальная паника улеглась, и работа шла быстрее и слаженнее, чем в первые часы. И все же леди Андраэль не сомневалась в том, какой участок стены считать самым слабым. Ни заточенные колья, ни грозные с виду арбалетчики не могли изменить этого ощущения.