Четыре наследника Тёмного Лорда

Мелкие камни под левой задней лапой мешались, не давая времени подумать. Мышцы напряглись, и Грейнджер стиснула челюсти, оттолкнувшись от скалы. Тело вытянулось и, спустя пару секунд свободного полёта, когти животного вцепились в грубую древесную кору. Спешно взобравшись на толстую ветку, ведьма припала к ней туловищем и замерла, прикрыв глаза. Сердце билось слишком громко, не позволяя сосредоточиться на звуках вокруг. Осторожный медленный вдох, и Гермиона вслушалась в голоса леса. Натужный свист горячих подземных вод смешивался с шелестом вечно-цветущих угольных деревьев. Мелкие осколки горной породы скатились вниз и плюхнулись в кипящий источник. Ветер тихо прогуливался меж массивных стволов и играл с опавшей тёмной листвой. Среди обилия звуков жужжаще-пищащей уникальной фауны вокруг ведьма различила взмахи, рассекающие воздух. И они нарастали со стороны юго-запада. Гермиона сдвинула бёдра ближе к основанию ветки и спрятала когти, пренебрежительно бросив недовольный взгляд на хвост. Она так и не привыкла к этому аксессуару, хотя перестала отрицать его бесполезность. Хлопающий гул усилился, и Грейнджер переступила с одной передней лапы на другую, пытаясь прочувствовать извилистый рельеф под пястью. От листвы исходил приятный запах костра, а тёмные, как смоль, ветви прекрасно сочетались с шёлковой шерстью. В каком-то смысле ведьма даже стала находить свой новый облик привлекательным, хотя на постоянной основе носить его не решилась бы. Над головой послышался тяжёлый взмах крыльев, и Гермиона застыла. Шерсть на загривке чуть приподнялась, и ведьма еле сдержала желание склониться вперёд и обнажить клыки. Проклятые инстинкты пробивались сквозь голос разума и без печати. Видимо, хождение на четырёх лапах по четырнадцать часов в день не шли на пользу человеческому разуму. Услышав громкий шелест качнувшихся листьев сбоку, ведьма напрягла лопатки, чуть наклонившись вперёд. Приоткрыв глаза, она уловила движение в двух десятках ярдов от себя и затаила дыхание. Её не поймают. Не в этот раз. Коршун неторопливо огляделся вокруг, сосредотачивая внимание на монотонной темноте густых угольных деревьев. Его шея изогнулась, а затем птица расправила крылья и сорвалась с высоты, спикировав ниже. Массивная туша почти коснулась земли и взмыла вверх, вернувшись к активным поискам. Грейнджер облегчённо выдохнула и расслабилась, опустившись всем телом на широкую ветвь. Свесив переднюю лапу, она зевнула и лениво вильнула кончиком хвоста. Мурашки пробежались вдоль позвоночника, и, распахнув глаза, девушка почувствовала, что древесина под ней затрещала. Треть секунды и один длинный прыжок спасли её от падения вместе с частью кроны. Короткий взгляд вокруг, и Гермиона наткнулась на Отто, который иронично пожал плечами, мол «прятаться надо лучше». Он нарочито неспешно сделал пару шагов и указал ладонью на землю, подзывая к себе. «Блядство…» — обречённо подумала Гермиона, скользнув вдоль ствола вниз. Ступив на землю, она на ходу вернулась в человеческий облик и раздражённо всплеснула руками: — Я продержалась почти два часа! Вы не можете не поставить зачёт! — Могу, — поднимая голову вверх, хмыкнул Карху. — Одевайся. — О-о-о! Это не самая большая проблема, — закатила глаза ведьма. — Мою задницу вы уже точно видели! — она рассекла палочкой воздух и извлекла из него мантию. — Я только и делаю что сутками мотаюсь по горам, лесам, болотам… Сколько можно? — Сколько потребуется, — раздувая ноздри, наставник глубоко вдохнул и продолжил: — Чтобы ты не расслабляла свою тощую задницу. Грейнджер коротко сжала кулаки и небрежно накинула верхнюю одежду. Её ежедневный распорядок крутился между тренировками и медитациями. Ни одной свободной минуты или шанса забыть о том, где она находится. За последние три недели ни одного поражения в спаррингах и идеальное прохождение полосы препятствий. Даже духовный ментор выделял её успехи, но только не Отто. Он, кажется, вообще никогда, никем и ничем не был доволен. — Я даю тебе три часа на личное время и сон, а затем ночная охота, — он сделал несколько шагов по направлению к скалистому обрыву и присмотрелся. — Пора уже переходить на крупных животных, соответствующих твоему размеру. Поэтому сегодня попробуем лосей, — Карху расправил плечи шире. — Если тебя не затопчут, то получишь ещё одну попытку сдать маскировку. «Жизнеутверждающе звучит, а слоны будут? — саркастично подумала Гермиона, укутываясь сильнее. — Или, может, танк припрёшь?» — И завтра у тебя день поединков. — До первой крови? — До тех пор, пока на ногах можешь стоять. После таких боев можно было выпасть из процесса на неделю, а то и больше. Однако у ведьмы не было больше времени ждать. Она и так приложила массу усилий, чтобы приблизиться к печати, но речи об этом так ни разу и не заходило. Престарелый вождь поселения смотрел на претендентов редко, да и то вполглаза и с недовольством. Грейнджер даже ни разу не видела его в животном облике, да и выглядел старик так, словно скоро развалится. Ему бы на пенсию и в кресле-качалке трубку курить, а не военную подготовку контролировать. — Я хочу королевскую дуэль, — серьёзно проговорила ведьма, когда они подошли к деревне. — Считай, ты этого не говорила, — равнодушно проговорил Отто, не изменившись в лице, — а я этого не слышал. — Я имею право заявить… — Но лучше бы тебе о нём забыть, — процедил сквозь зубы наставник. — Разве не вы требовали от меня меньше думать и больше делать? — психанув, повысила тон Гермиона. — Я не говорил выключать мозги совсем, — отрезал анимаг. — Прецеденты имели место быть, — настырно возразила Гермиона. — Так же, как и победители. — Моргана, дай мне терпения, — пробурчал Отто себе под нос. — Вы не можете мне запретить. Вызов может бросить даже претендент. — Здесь было много, — резко обернувшись, сурово проговорил волшебник, — торопливых, амбициозных, дерзких, — желваки на его щеках дрогнули. — Все хотели силы, да побыстрее. Последнему переломали рёбра и перебили ноги, но клеймо он так и не получил. Хочешь уйти отсюда калекой? — У меня нет больше времени ждать, — настойчиво сказала ведьма. — Даже не думай… — приподняв указательный палец, прорычал анимаг. — Я тебе запре… — Отто? — протянул светловолосый молодой человек, проходивший мимо покосившихся ворот. — В чём дело? Гермиона узнала его. Они уже встречались во время ночной прогулки по лесу, только сейчас он выглядел менее взволнованно. Блондин широко улыбнулся, заметив взъерошенную знакомую, и на его щеках появились милые маленькие ямочки. — Воспитание, господин Мунк, — одарив испепеляющим взглядом свою ученицу, проговорил Карху. — Ничего необычного. Что вас привело в эту часть деревни? — Мне всё ещё неудобно, когда ты обращаешься ко мне официально, — чуть поёжился он. — Всё-таки я бегал за тобой ещё будучи ребёнком. — Ваш отец не одобрит подобные вольности, — отрицательно покачал головой наставник. — Его здесь нет, — констатировал тот и осмотрел Грейнджер с головы до ног. — А ты всё мучаешь претендентов? — Таков порядок… — поджал губы Карху, — …Адам. — А отдай её мне на один день, — усмехнулся юноша и, как только Грейнджер возмущённо приоткрыла рот, продолжил: — Я уверен, ей это будет полезно. — Пользуетесь отсутствием отца в деревне? — с нотками сарказма поинтересовался Отто. — Чуть-чуть, — обнажив зубы, вновь улыбнулся Адам. — У тебя ведь и без неё головной боли достаточно, — он приподнял бровь. — Тебе отдых, мне практика. Наставник многозначительно поджал губы, взглянув на свою воспитанницу. Он неловко переступил с ноги на ногу, покачал головой, видимо, прикидывая адекватность предложения, а затем цокнул: — Только без глупостей. — Я верну её живой, — поднимая ладони, хмыкнул тот. — И целой, — уточнил Карху. — Ох уж эти нюансы, — иронично отмахнулся Мунк. — Но я обещаю учесть все твои пожелания. — Хоть на жену посмотрю, — никак не оповестив свою ученицу, Отто потёр шею и направился прочь, — а то стал забывать как она выглядит. Грейнджер ошарашено смотрела, как мужчина удаляется в закрытую для посторонних часть деревни, и совершенно не понимала, стоит ли реагировать на произошедшее. Судя по тому, что она слышала, семейство Мунк главенствовало в поселении чуть ли не с его основания и пользовалось особой репутацией среди местных граждан. На Пето не распространялись законы цивилизованного мира, и здесь любое решение главы деревни было законом. Варварство в чистом виде, но другого от зажиточных жителей и традиций Гермиона не могла ожидать. Здесь ты либо подчиняешься правилам, либо уходишь. Третьего не дано. — Зная Отто, вероятнее всего, ты голодная, грязная и уставшая, — склонив голову, предположил Адам, — поэтому ты можешь отправиться к себе и… — Как насчёт дуэли? — перебила его ведьма. — Ты всё ещё об этом… — мягко проговорил анимаг и подошёл ближе, наклонившись. — Королевская дуэль ведётся на поражение. И остановить её может только вождь, а вот принять вызов — любой член семьи, — он иронично хмыкнул. — В поселении шестнадцать моих братьев и сестёр, и от начала существования Пето претенденты ни разу не уходили с такой схватки на своих ногах. И твой добровольный суицид не удостоится страницы в мировой истории. — Дебильные правила, — зло проговорила Гермиона. — Теодор тоже был не в восторге, — рассмеялся юноша, отступив на полшага. Сердце рухнуло в пятки, а в горле пересохло. Он не мог знать об их связи с Ноттом — ведьма никогда не упоминала и не произносила вслух его имени, пока находилась в деревне. — Поешь и выспись, — бросил Мунк, сделав несколько шагов спиной вперёд. — Встретимся на западной окраине в полночь. Она не успела возразить или задать хлынувшие в голову вопросы, как молодой человек обратился крупным белым волком и, за несколько секунд набрав скорость, умчался прочь. И только в этот момент Грейнджер осознала, что совсем бы не хотела встречаться с подобным в бою. Он даже двигался иначе: совсем естественно, без натужных усилий и долгих адаптаций. Может, в этом и заключалась их разница? Ведьма воспринимала своё второе тело как опасный инструмент, а не продолжение собственного я. Она понимала то, что ей говорили наставники, но почти машинально абстрагировалась и делила себя на части. Глупо, конечно, особенно с учётом того, что Теодор относился к своему зверю так же и его состояние известно. Гермиона упускала что-то важное, но никак не могла понять что. Ей и правда требовалась передышка. Поэтому, вернувшись в дом, который она делила с ещё одной претенденткой на печать, ведьма поставила воду на плиту нагреваться. С учётом спартанских условий тренировок, даже удивительно, что хотя бы жизнедеятельность организована относительно гуманно. Хотя уборная располагалась на улице. Растапливать баню Грейнджер не особо хотелось, а потому она решила обойтись минимальными телодвижениями. Со своей соседкой ведьма вообще практически не пересекалась, что совершенно не удивительно, если вспомнить количество свободного времени, которое у них было. Поэтому Гермиона видела свою подругу по несчастью либо спящей, либо суетливо собирающейся на рандеву с ментором. Однако, несмотря на отсутствие прямого контакта, о графике готовки они всё-таки умудрились договориться посредством коротких записок. Чтобы смыть с себя всю грязь и копоть из угольного леса, ведьме понадобилось почти полтора часа. Зато её наконец-то перестала преследовать паранойя, что у неё в волосах осталась хвоя, а между лопаток прилипла шерсть. Мышцы ныли, как и прежде, а потому в сон Грейнджер провалилась быстро и продрыхла не меньше пяти часов. — Твою мать! — лишь приоткрыв глаза, она поняла что проспала, даже не взглянув на часы. Биологический таймер подсказал волшебнице, что организм в полном порядке, а значит она не уложилась в отведённое ей время. Обычно Гермиона чувствовала лёгкую ненависть и желание убивать после пробуждения, а сейчас хотелось погладить крыс, бегающих в подполе, и покормить их сладеньким. Но это ровно до момента осознания своей оплошности. Натянув минимальный набор одежды, взъерошенная ведьма выскочила из избы и чуть не грохнулась с крыльца, отшатнувшись от фигуры слева. Сидящий на ступенях Адам толкнул локтем дверь, чтобы не мешала, и отрезал ломтик яблока, протягивая его девушке: — Выспалась? — А? Я? Это… Какое будет наказание? — выпалила Грейнджер. — За то, что ты выспалась? — прищурился анимаг. — Полагаю, уменьшение тёмных кругов под глазами. Его беззлобные глаза так и продолжали смотреть на собеседницу в упор, пока ведьма не забрала зелёную дольку из его рук. Отрезав последний кусочек, он воткнул нож в перила сбоку и запустил огрызок в компостную бочку, стоящую в десяти ярдах, а затем поднялся. — Ты ведь мог и не ждать… — Именно, — соскочив с крыльца, бросил Мунк. — Я и не ждал, что ты проснёшься к полуночи, а к двум вполне нормально. — А почему тогда сразу не… — Так ты быстрее оделась и взбодрилась, — сморщив нос, ответил он. — Самое интересное всё равно ещё не началось, да и братья просыпаются не раньше часа. — Маленькие волчата? — поинтересовалась Гермиона. — Да. Нам нужно их выгулять, — усмехнулся Адам, — так что сегодня я просто присмотрю за тремя детьми. — А тебе, извини за вопрос, сколько? — хмыкнула она. — Двадцать три, — он широко улыбнулся, выходя за калитку, и ускорил шаг. — Отто сказал, что ты быстрая, проверим? — Эм? — непонимающе скривилась ведьма — Как ты узнал, что Тео...? — Догонишь, расскажу, — бросил Мунк, и по кайме его глаз скользнул знакомый зелёный отблеск, а уже через секунду крупный белый волк пустился наутёк. — Чёрт, — обронила Грейнджер, собираясь с мыслями. Земля под лапами чуть просела, и она бросилась вслед за Адамом. По габаритам он превосходил её примерно в полтора раза, однако разительно уступал в скорости. Грейнджер настигла его уже на подступе к снежному лесу, однако из-за появления деревьев скорость пришлось сбросить. Кроны мелькали на периферии и Гермиона решила воспользоваться стволами, как трамплинами, вместо того чтобы бесконечно их огибать. Гибкое тело быстро приспособилось к новой зигзагообразной траектории, а пружинистые скачки позволили с лёгкостью обойти зубастого хищника ещё до опушки. Перегородив волку дорогу, ведьма оскалилась и зашипела, но только анимаг не собирался сдаваться. Он свернул с тропы и ломанулся прямо через сухие кусты, но не сломал ни единой ветки. «Вот засранец… — заметив узкую тропу, Грейнджер рыкнула и продолжила погоню. — Мы так и будем петлять по всему лесу? Ну уж нет». Просчитав примерную траекторию движения соперника, ведьма двинулась наперерез. Дорога будет длиннее, но это компенсирует скорость, и Гермиона сможет перехватить волка на повороте. Как только Адам показался в поле её зрения, лапы начали гореть. Один длинный прыжок, и она сшибла бегуна плечом, повалив на землю. Машинально занеся лапу вверх, она остановилась, обнаружив под собой мужчину с приподнятыми руками. — Отставить насилие, — Мунк перешёл на шутливый шёпот. — Здесь же дети. Подняв голову, Грейнджер обнаружила двух одинаковых недоумевающих пушистых волчат. Они машинально склонились в сторону её лапы, а затем запищали и бросились к ней. Два маленьких пуховых облака, у которых даже шерсть ещё не сформировалась, запрыгнули на неё, пытаясь повалить на землю. Она рыкнула, отступив на пару шагов назад, и один из сорванцов укусил её за хвост. — Запрещённый приём, — смешливо протянул Адам, извлекая из воздуха светлую мантию. — Ноги, горло, на крайний случай попа. Стряхнув с себя инициативную мелочь, Гермиона поняла, что не может обратиться обратно. Это как минимум неприлично, и демонстрировать своё тело лицам, не достигшим совершеннолетия, идея так себе. К тому же, она не сможет справиться с переодеванием так же быстро, как Мунк. И ей пришлось удирать. Неизвестно, как долго продлилась бы эта игра в догонялки, в которых, надо признать, мелюзга неплохо держалась, если бы по звёздному безоблачному небу не разлились пёстрые краски. Волчата взволнованно осели и даже прекратили вилять хвостиками, разглядывая, как цветастые разводы растекаются по небу. Всё вокруг словно замерло, пока сияние в бирюзово-лиловых тонах резвилось среди звёзд. Движение сбоку отвлекло от пестроты над головой. Адам протянул ведьме тёмную ткань и демонстративно прикрыл глаза ладонью. Захотелось его укусить за место, которое он советовал своим братьям последним, но Грейнджер сдержалась. Тело изменилось, и она ощутила дуновение холодного ветра между бёдер. «Иногда наличие шерсти очень даже кстати…» — укутываясь в мантию, подумала Гермиона. — Каждый раз, — негромко проговорил Мунк, чтобы не отвлечь детишек, — когда кто-то в деревне получает печать, духи предков выказывают своё одобрение. — Думаешь, им нравится, что кому-то прижигают кожу и делают больно? — Скорее, что кто-то стал ближе к своим корням, — без тени иронии сообщил он. — Мы ведь все изначально животные. — Тео так и называл свою вторую часть. Животное… — она поджала губы. — Откуда ты узнал, что мы с ним? — Когда ты сюда пришла, — Адам растянулся в неловкой улыбке, подбирая слова, — от тебя пахло… им. Очень сильно, — он заметил женское негодование и продолжил: — Видимо, ты жила в его доме и пропиталась его запахом. Коты ведь стремятся «отметить» своё. — О, Мерлин… Фу, — скривилась Гермиона. — Я что, до сих пор пахну? — Нет, конечно, нет, — подавив смех, ответил анимаг. — Времени очень много прошло, теперь только твой природный запах, — он перевёл дыхание. — Ты ведь не думала, что тебе разрешили остаться из-за большого таланта? Я не говорю, что ты его лишена, но была слишком неопытна и обращалась с трудом. — Надеялась, что мне повезло и вождь был в прекрасном настроении, — нехотя проговорила ведьма и удивлённо вскинула брови, когда один из малышей чихнул и превратился в маленького медведя. — Это что? — То, что ты не должна была видеть. Но ты очень похожа на своего… парня. Вы воспринимаете анимагию как инструмент и пытаетесь от неё абстрагироваться, как от мусора, — собеседница приоткрыла рот, но Адам продолжил: — Я надеюсь, что с ним всё в порядке. Он был забавным. Но раз ты здесь, а он нет, ничего хорошего это не сулит. — Предлагаешь уйти? — потерев предплечье, Грейнджер стиснула челюсти. — Нет, предлагаю пересмотреть своё отношение к пребыванию здесь и вникнуть в философию глубже, — он кивнул в сторону маленьких зверят. — Иначе печать станет тебе непосильной ношей. — Для Тео стала… — чувствуя лёгкую дрожь, произнесла ведьма. — У жизни и природы одинаковые законы, — тяжело выдохнул Адам. — И ты наверняка знаешь главный. — Выживает сильнейший…