Город тепла и света

      Мальчик сидел на подоконник огромного окна, выходившего в оранжерею, освещённую солнцем, светившим сквозь стеклянный купол. Окно было зашторено со стороны коридора, поэтому увидеть мальчика мог лишь садовник, который возился внизу среди кадок, но он был слишком занят работой и не смотрел вверх. У мальчика были слегка вьющиеся чёрные волосы, явно нуждавшиеся в стрижке, и синие глаза, похожие на драгоценные камни. Белая рубашка и светло-серые брюки, мягкие туфли — всё без украшений, даже без вышивки. Если бы его увидел незнающие человек, то ни за что не подумал бы, что перед ним принц. Мальчик читал книгу в старом кожаном переплёте, бережно перелистывая истончившиеся страницы. Он читал внимательно, но не был поглощён своим занятием всецело и временами поглядывал на прозрачный купол, через который было видно небо. В дворце царила суматоха и только поэтому Мориану удалось улизнуть до того, как за ним явился учитель фехтования. Этого было достаточно, он знал, что учитель не станет искать его. Мориан снова оторвался от книги и нашёл глазами садовника, рыхлившего землю, потом перевернул страницу. В оранжерее не держали птиц и в дворце не был зверинца, и Мориану, привыкшему в Грезе наблюдать за миром вокруг, не хватало этого. В книге речь шла о периоде гражданской войны в королевстве, полыхавшей немногим меньше ста лет назад. Автор на удивление пытался быть объективным, хотя у него и не всегда получалось. Читать Мориану нравилось больше, чем размахивать мечом. Дворец стоял на ушах, все только и говорили, что об убийстве генерала. Убийц ловили, но принц думал, что, если не смогли взять сразу, наверное, уже не поймают. Мориан пытался делать вид, что его это не интересует, но тоже поддался всеобщему возбуждению. «Любопытно, - принц закрыл книгу и сел, скрестив ноги по-турецки, - кто мог убить генерала? То есть, кто исполнитель тоже интересно, но это был лишь наёмник, я уверен. А вот кто заказчик? Над думать, его величество с советниками сейчас тоже хотел бы это узнать.». Мориан задумался: у генерала очень много врагов, но все говорили, что он непревзойдённый воин, сложно представить, что его смогли убить так легко. «Генерал был на стороне короля, - подумал Мориан, - но он занимался только армией, у него были свои земли и он получал хорошее жалованье. Может, кто-то хотел на его место? Или пытались подорвать позицию короля?». Мориан почесал кончик носа, пытаясь вспомнить подходящие кандидатуры. На ум пришёл командир Гессит, возглавлявший Золотую гвардию, он был достаточно родовит, являлся опытным военным, так что о нём наверняка вспомнят теперь, когда место генерала освободилось. Ему смерть генерала крайне выгодна. - Я знаю слишком мало, - прошептал Мориан себе под нос, и взъерошил волосы, чтобы не лезли в глаза. Очень трудно было делать какие-то выводы, основываясь на слухах или на беседах с учителями, он всё ещё знал не достаточно, тем не менее генерал то, что генерал — один из основных столпов партии короля, было известно всем. «У генерала нет прямых наследников мужского пола, вряд ли его убили из-за наследства, - подумал Мориан. - Я бы поставил на то, что это политическое убийство». Он вдруг услышал шаги и очень осторожно выглянув в щель в занавесках: по коридору быстрым шагом шёл слуга, который нёс круглый сосуд с водой для умывания. Парень был молодой и тощий, около семнадцати лет. Ничего необычного Мориан не углядел и снова спрятался за занавеской. И почти сразу услышал звук столкновения и ругань. Снова украдкой выглянув в коридор, Мориан увидел, что слуга сидит на полу, сосуд валяется рядом, а над слугой нависает черноволосый парень года на три старше Мориана, одетый в богато расшитую одежду, промокшую на груди. Парень стоял красный от злости, слуга же стремительно бледнел, потому что сопровождавший аристократа воин уже обнажил меч. - Псина! - заорал парень. - Тебе глаза за ненадобностью выколоть?! Ты видишь, что наделал? Похоже, слуга слишком спешил, так что не успел разминуться с неожиданно повернувшим из соседнего коридора господином. «Могло быть и хуже, - флегматично подумал Мориан, - слуга мог нести ночной горшок… Хм, а я его знаю». Этот парень появлялся на праздниках и застольях, проводившихся в королевском дворце и Мориан хорошо запомнил его — Оливин Небис, граф Небис, единственный сын герцога Небиса. Он удостоился дворянского титула уже в очень раннем возрасте, поскольку отец выделил ему графство, так что юноша считался дворянином на службе у своего отца, хотя и относился к аристократическому роду. «Он мог бы стать родоначальником нового дворянского рода, - подумал Мориан, - если бы у него были старшие братья и если бы герцог передал титул другому сыну. Но графу не о чем переживать, даже если герцог пожелает того, он не сможет передать титул никому другому, пока жив сын. У Оливина нет конкурентов. Как и у меня теперь, если подумать…». Мысль не обрадовала и не огорчила Мориана, но ему стало любопытно, воспринимал ли его старший брат, пока был жив, как возможного претендента на трон? Король, в отличие от аристократов, не имел права назначить наследником кого-то из детей на свой выбор, корона наследовалась по праву первородства. Но, если наследник погибал, титул кронпринца переходил к следующему по старшенству. «Он не замечал меня, поэтому навряд ли считал возможным конкурентом, - подумал Мориан. - Интересно, а если бы у меня появились такие мысли, что бы я сделал?». Мориан неосознанно погладил пальцами корешок книги: война за власть между принцами была не таким уж необычным делом, но Мориан отлично понимал, что у него не было бы ни шанса против старшего брата, сына первой императрицы, всеобщего любимца и кумира. В всяком случае не теперь. Первый принц настолько затмил собой небосклон королевской семьи, что о младшем принце вспомнили, только когда умерла его мать, Сибил. И даже смерть наследника, с которой прошёл почти год, не изменила этого: сияющий облик погибшего кронпринца ослеплял, в этом свете Чёрный принц из Грезы таял, как самая настоящая тень. Тем временем в коридоре уже, кажется, готовилось настоящее смертоубийство: граф Небис избивал слугу ногами, тот вскрикивал и закрывал голову, но тощее тело плохо переносило побои. Успокаиваться граф не собирался, лишь сильнее распаляясь. - Я покажу тебе, как себя вести, ты ответишь за это! - Оливин резко вытянул руку в сторону охранника. - Кинжал! Не хочу пачкать свой об этого недоноска. Охранник вынул оружие, слуга в ужасе подобрался, пытаясь встать на колени. - Господин, умоляю!.. Мориан положил книгу на подоконник и вышел из-за шторы. - Граф! - приветливо воскликнул он. Оливин обернулся и на его лице ясно отразилось удивление, а затем презрение. «До герцога ему ещё далеко, - отметил Мориан, - но мне тоже ещё учиться и учиться скрывать эмоции». Заносчивости юного графа хватило даже на то, чтобы замешкаться с приветствием. «Не привык здороваться первым со сверстниками», - подумал Мориан. - Приветствую, ваше высочество. - Граф поклонился ровно настолько, насколько позволила ему спесь. - Этот человек виноват, - заговорил Мориан, - но убивать слугу королевского дворца уже несколько чересчур, не считаете? Вы не в своём поместье, чтобы так свободно распоряжаться. - Я уплачу штраф. - Граф всё ещё сжимал кинжал и парень у его ног не смел подняться, но его взгляд, обращённый на принца, загорелся надеждой. - Рыцарь не может стерпеть такое оскорбление! - Тогда как, в таком случае, поступить кронпринцу? - с наигранной задумчивостью протянул Мориан, скрестив руки на груди. - Я ведь только что запретил вам убивать моего слугу, неужели вы и от этого оскорбления собираетесь откупиться? Оливин на секунду растерялся, но вступать в конфронтацию с наследником престола из-за какого-то простолюдина было бы глупостью. Мориан надеялся, что Небис сможет это осознать. «О нём говорят как о фехтовальщике, подающем большие надежды, - подумал он, - но я не слышал слухов, чтобы граф Оливин Небис был искусен в науках. Надеюсь, он не полный кретин и его гордость не заведёт его далеко». - Я и не думал оскорблять вас, ваше высочество, - выговорил Оливин и рука, сжимавшая кинжал, расслабилась. - Недобросовестного слугу следует научить манерам, вот всё, что я имел в виду. - В таком случае мы можем пойти к смотрящему за двором и изложить произошедшее, - предложил Мориан. - Если тот решит высечь его, то так и поступим. Конечно, я выступлю как свидетель. Граф бросил быстрый взгляд на парня. «Как бы он ни был зол, если мы отправимся к смотрящему, инцидент точно станет достоянием двора, и что тогда станут говорить о графе, который, словно обиженный ребёнок, побежал жаловаться на холопа, да ещё и привлёк кронпринца? - размышлял Мориан. - Если он согласится, то будет круглым дураком». Оливин натянут улыбнулся. Дураком он, всё-таки, не был. - Какой-то слуга не стоит таких хлопот. Поклонившись, он зашагал дальше и его охранник последовал за ним. Во время всего диалога рыцарь выглядел очень нервничающим, по-видимому, переживая за конфликт с принцем гораздо больше своего господина. «Ссориться с сыном герцога Небиса не очень разумно, - подумал Мориан с некоторым сожалением, - поступок, достойный моей матери. Но, учитывая натянутые отношения герцога и короля, друзьями мы бы всё равно не стали. Оливин и с моим братом не ладил, хотя у них был много общего». - Б-благодарю вас, ваше высочество. Мориан взглянул на слугу, про которого на секунду даже забыл, задумавшись. Парень был старше и Оливина, и него, но ползал в ногах и даже не помышлял сказать хоть что-то, кроме «простите». - Встань. Слуга подчинился. Он всё ещё выглядел настороженным, не зная, чего ожидать. - Как тебя зовут? - Вилл, - ваше высочество, - откликнулся парень. Он стоял, сложив руки и ссутулившись, вид у него был очень жалкий: несколько ударов пришлось по лицу и на губе и скулах красовались теперь кровоподтёки. Теперь, увидев его вблизи, Мориан подумал, что уже встречал его. - Из какой ты семьи? - поинтересовался он. - Я… - Слуга заметно удивился вопросу. - Моя фамилия Данко, я сын купца. Но у нас нет родового имени… то есть, вы ведь понимаете, мы из простой семьи. - У простолюдинов нет фамилий? - удивился Мориан. Он, конечно, никогда не интересовался фамилиями слуг, но ему не приходило в голову, что у них может и не быть их. - Да, ваше высочество, - подтвердил Вилл. Было видно, что беседа его сильно смущает. - Отец взял фамилию, когда занялся торговлей, но такие фамилии не вносятся в королевский реестр, так что они всё равно не считаются родовыми. Отец платит за это в казну специальный налог. - Вот как… - протянул Мориан. - Как-то не задумывался. «Вспомнил, он прислуживает во время собраний совета. - Мориан даже чуть не улыбнулся: его бы раздражало, что он не может вспомнить. - Даже слуга может посещать совет, а мне туда не попасть ещё лет десять!». - Ещё раз благодарю, что вступились за меня, ваше высочество! - Вилл глубоко поклонился. - Вы спасли мою жизнь. Мориан чуть был не ответил «пустяки», но вовремя догадался, что для человека, только что чуть не испустившего дух в луже собственной крови, жизнь вовсе не покажется «пустяком». - Я рад, - ответил он. - Простите, ваше высочеств, - Вилл боязливо посмотрел на принца, - а где ваши сопровождающие? «Точно, - подумал Мориан, - даже сын герцога ходит по дворцу с охранником, а кронпринц болтается без сопровождения». - У меня их нет, - пожал плечами Мориан. - Во дворце везде стража, так что нет необходимость в персональной охране. - Но… вы же кронпринц, вас должен сопровождать хотя бы один слуга и рыцарь. - Сейчас я скрываюсь от своего учителя, - заговорщицким тоном пояснил Мориан, подойдя к окну, чтобы забрать книгу. - Никто не знает, что я здесь, так что и ты рот на замок, понял? Мориан улыбнулся, чтобы слуга не решил, что он ему угрожает. Вилл с готовностью кивнул. «Если даже слуги понимают, что это неправильно, королю или великому князю давно пора бы подумать об этом. - Мориан пригладил волосы, снова упавшие на лицо. - Или они слишком заняты, чтобы вспомнить, что у них сменился наследник трона?». - Если позволите, я бы остался, - неловко предложил Вилл. - Для чего? - не понял Мориан, отвлекаясь от мрачных размышлений. - Всё же это очень неправильно, что кронпринц ходит без сопровождения, - поколебавшись, ответил слуга. Ведь вам может что-то понадобиться или потребуется к кому-то обратиться… «Раздражает», - подумал Мориан. После Грезы он до сих пор не привык к большому количеству слуг и к тому, чтобы за ним постоянно кто-то ходил, так что нынешнее положение вещей его даже устраивало. Слуга переступил границы, взявшись указывать, но им двигала благодарность, это Мориан видел отлично. «Стоп, он ведь прислуживает на совете. - Принц быстро посмотрел на Вилла, отказ, уже готовый сорваться с языка, так и не прозвучал. - Если так подумать, очень удачно всё обернулось». - Да, ты прав, идём, - кивнул Мориан. - Понесёшь книгу, раз такое дело. Принц улыбнулся и слуга с поклоном принял книгу, он аж засветился от радости, что может хоть как-то отплатить за спасение. Мориан с лёгким удивлением признал, что эта искренняя благодарность доставила ему удовольствие. «Что же, и знать и слуги — все люди, - подумал он, - а людям нравится, когда другие люди обращают на них внимание. Так что…». - Так как давно ты служишь во дворце? - полюбопытствовал Мориан. Утренний свет заливал кабинет, прорываясь сквозь распахнутые окна и играя жёлтыми шторами. Ветер дул с моря. Вечером стоило ожидать шторм. Окна выходили на море, с высоты дворца весь город открывался как на ладони. Сайф стоял, вытянувшись по струнке, впервые он лично представлял доклад королю, но назвать это честью ни у кого не повернулся бы язык, ведь на месте капитана должен был быть сегодня генерал Гаданфар, а отчитывался Сайф в том, что не сумел исполнить возложенный на него долг, позволив генералу погибнуть минувшей ночью. Кабинет был обставлен скромнее, чем тронный зал, но всё равно достаточно пышно. Пользовались им несравненно чаще: здесь король Садалмелик принимал утренние доклады и проводил неофициальные совещания в кругу ближайших приближённых, здесь же он работал почти весь день, если только не присутствовал на советах, приёмах или не принимал послов. Сейчас король сидел за столом, навалившись вперёд и прикрыв рукой глаза. Он выглядел постаревшим на десять лет. Глубоко запавшие глаза под набухшими веками, с красными прожилками на белках и потускневшими зрачками смотрели с усталостью, которую не мог излечить сон. Бледная кожа с розоватыми пятнами, впалые щёки, заросшие седеющей бородой, глубокие борозды на лбу и в углах носа и губ — вид короля производил неприятное впечатление. В чертах всё ещё сохранялась твёрдость, но время забрало у Садалмелика несправедливо много. В главном храме, где сейчас лежало тело генерала, теперь собирались люди, чтобы отдать последние почести, и сразу после доклада король должен был ехать туда, поэтому на нём были чёрные одежды, украшенные только фибулой с золотистым топазом. - Как госпожа Агатис? - спросил король, отняв ладонь от лица. - Госпожа держится с большим мужеством, - ответил Сайф. - Сейчас она в храме. Король тяжело поднялся из кресла и подошёл к окну, ветер взъерошил его седые волосы. Он стоял прямо, заложив руки за спину. В расправленных плечах, в поднятой голове, скупых движениях всё ещё жил великий король-воин, побеждавший на турнирах и наводивший трепет на врагов. Но, стоило королю повернуться и образ рассеивался, и всё, что видел собеседник, это полные усталости глаза. - Я пошлю кого-нибудь из придворных дам, чтобы о ней позаботились. Ты тоже проследишь, чтобы госпожа оставалась там не слишком долго. - Слушаюсь. - Рассказывай. - Король повернулся к капитану. - Всё, что удалось узнать. Сайф позволил себе бросить взгляд на кресло возле стола, около которого стоял граф Малкон, королевский секретарь. Он казался ещё достаточно молодым, особенно благодаря сухощавому телосложению. Его одежда отличалась практичной простотой, а во дворце его немногословность и педантичность давно стали притчей во языцех. Он всегда находился подле короля. - Генерала ударили ножом, придворный лекарь, осматривавший тело, сказал, что удар нанесли профессионально. Даже окажись рядом врач, он вряд ли успел бы помочь. Лекарь пришёл слишком поздно, к тому же, не сразу смог понять, в чём дело. - Стало быть, наёмный убийца? - спросил король. Сайф кивнул. - Да, ваше величество, - прибавил он. - Я сразу отправил людей на поиски, но они не успели догнать никого из подозреваемых. На этих словах Сайф виновато отвёл глаза, ему было почти физически больно признаваться в своём провале. - Человека, который поднял шум и отвлёк внимание, нашли мёртвым в сотне метров от чайной, - продолжил Сайф. - Ему перерезали горло. Девушку-цветочницу разыскать пока не удалось, а стражника, сопровождавшего её, также нашли мёртвым в переулке. Ему тоже перерезали горло и добили ударом в сердце. Лекарь сказал, что раны на шее обеих жертв очень похожи, а удар в сердце крайне точный. Человек, который его нанёс, делал это много раз. Достаточно, чтобы довести действие до совершенства. Король быстро взглянул на Сайфа — видно было, как неприятно поразил его такой эпитет. Сайф и сам понимал, как звучит такая «похвала», но он хотел как можно точнее обрисовать ситуацию, а то, убийца был высокого класса, говорило как минимум о том, что заказчик мог себе такого пзволить. - Я считаю, убийца ударил генерала, затем вышел из чайной, догнал своего помощника и убил, а после зарезал и рыцаря. Цветочница наверняка помогала ему. Раз её труп не лежит в том же переулке, должно быть, она изначально была заодно с убийцей и отвлекла рыцаря. - Что насчёт девушки, с которой убийца был в чайной? - спросил граф Малкон. - Её допрашиваю, но вряд ли она что-то знает: с кавалером познакомилась три дня назад, он подошёл к ней в магазине. - Ей сохранили жизнь, как и цветочнице? - спросил граф. - Она может оказаться такой же сообщницей. - Убийца не мог сделать этого, - возразил Сайф, - мы забрали девушку сразу. Думаю, она не при чём и не представляла для него опасности: скорее всего, он изменил внешность. - Значит, один убийца и один настоящий помощник? - уточнил граф Малкон. - в Энсе давно ходят слухи о неких наёмниках, чьи способности, если верить байкам, легендарны. Говорят, что они часто действуют в паре. - Да, я тоже слышал о них, граф, - подтвердил Сайф. - Если всё так, - произнёс король, - кто-то заплатил огромные деньги за смерть генерала Гаданфара. Король вдруг стукнул кулаком по столу. - Алдар! Ты, проклятый болван! Сколько раз я говорил тебе быть осторожным! Сайф опустил глаза. Видеть короля в таком состоянии ему не полагалось и он был бы рад оказаться как можно дальше отсюда, но в том, что случилось ночью, винить, кроме него, некого. Большим усилием воли король заставил себя расслабиться и устало махнул Сайфу. - Ступайте, капитан, продолжайте искать. Я рассчитываю, что вы найдёте след убийцы. - Да, ваше величество. Поклонившись, Сайф вышел, а король тяжело опустился в своё кресло. Он стиснул подлокотники и мгновение сидел так, напряжённо сжимая отполированное дерево. - Кажется, небеса больше не на моей стороне, - с горькой улыбкой произнёс Садалмелик. - Не говорите так, ваше величество, - попросил граф Малкон. - Сейчас важно быстро устранить потери… - Всего год назад я потерял моего сына, - перебил король и голос его прозвучал так, что граф счёл за лучшее ничего не говорить. - Мой любимый мальчик, моё дитя… я думал, он займёт моё место, продолжит мой путь. Я знал, что рано или поздно умру, мы все смертны, но моё будущее не казалось мне мрачным, потому что я лишь уступил бы дорогу. Но мой ребёнок умер. Я пережил своё будущее и теперь у меня ничего не осталось. И сегодня мой близкий друг покинул меня в моей борьбе. Его самонадеянность стоила ему жизни, а мне — одной из опор. Садалмелик закрыл лицо руками. Граф не говорил ничего и вспышка короля скоро потухла, он всё же совладал с нахлынувшими чувствами. Через минуту король отнял ладони от лица и спросил: - Всё ли готово к поминальному ужину? - Да, ваше величество. - Ты, как всегда, расторопен. Организовать похороны и прощание в такой кроткий срок было трудно. Король сделал жест рукой, отпуская графа, и кивнул: - Ступай. Граф вышел, беззвучно прикрыв дверь в кабинет и оставшись стоять снаружи. Через несколько минут ему придётся потревожить его, ведь король не мог позволить себе опоздать. Поминальный ужин подготовили в большом зале, который скромно украсили траурными лентами. Малкон распорядился подать только постную пищу. На столах нельзя было найти и алкоголь, только воду, каши, хлеб и овощи, но даже эти скромные блюда были приготовлены очень изысканно, ведь на вечер собрались самые знатные и влиятельные люди королевства. Не все смогли вовремя приехать, лишь те аристократы и дворяне, которые находились в это время в столице, но, так как очень многие знатные люди большую часть года проводили в Энсе, приглашённых оказалось значительное количество. Графу пришлось поломать голову, чтобы рассадить всех, не задев ничью гордость. За главным столом сидели король Садалмелик и королева Шантала, с ними вместе овдовевшая княгиня Гаданфар и её дочь, Эллит. Поблизости от них располагались герцог Небис и князь Анкрит, приходившиеся двоюродными братьями королю по отцовской и по женской линии соответственно. Также великий князь Таразед, дядя короля по линии отца, и князь Феркад, глава королевского совета. За столом рядом с корлевским сидели принц Мориан и принцесса Розалия, единственная дочь королевы Шанталы. Прочие гости сидели тем дальше от короля, чем ниже было их положение. Дамы были одеты в чёрное, мужчины — либо в чёрное, либо в мундир гвардии, в которой служили теперь или прежде. Золотые гвардейцы выделялись на фоне траурных платьев прочих придворных, они носили белые плащи, расшитые золотыми нитями, и опоясывались широкими поясами, богато затканными золотыми и серебряными узорами, часто с элементами герба собственного дома. Белый цвет символизировал чистоту и возвышенность служения короне, а золото — благородство происхождения. Алые гвардейцы мундир шили из чёрной ткани, которую украшали вышивкой лишь по вороту, алой нитью. Они носили кожаные пояса и на официальные мероприятия надевали плащи с алой подкладкой. Так или иначе все юноши из аристократических семей проходили через службу в Золотой гвардии и, даже оставив армию ради поста при дворе, они не лишались звания и по особым случаям надевали мундир. В среде дворян служба тоже считалась почётным и уважаемым долгом, но для семей, чьи земли слишком малы, чтобы приносить большой доход, отправить всех сыновей в армию было слишком дорого, поэтому старались отдать на службу хотя бы старшего, прочие же, по возможности, получали образование, становясь чиновниками, или же шли в служители церкви, или занимались торговлей. Вблизи королевского стола не было ни алых мундиров, кроме одного: в мундире алого гвардейца сидел принц Мориан. - Тьфу, тут только варёная морковка! Мориан искоса посмотрел на младшую сестру, ковырявшуюся в тарелке и ворчавшую громче, чем следовало. Её не могли не услышать за главным столом, где сидела госпожа Агатис, тем не менее, госпожа даже мельком не взглянула на принцессу, а вот её дочь Эллит успела бросить в строну детского стола рассерженный взгляд, но, встретившись взглядом с принцем, быстро отвернулась. Мориан не осуждал её, ведь принцесса вела себя бестактно, но никто, кроме королевы, не посмел бы сделать ей замечание. «Королева недолюбливала генерала, - подумал Мориан, - её устроит даже такая маленькая месть». Усидеть спокойно на месте у принцессы не получалось, она отстояла поминальную службу, а теперь была вынуждена поститься целы день и, вместо своих обычных прогулок с подругами, сидела на скучном ужине среди взрослых, которые не обращали на неё внимания. Да ещё и еду приходилось есть пресную. Мориану варёные овощи нравились, так что он не возражал. Вдобавок, ему представилась редкая возможность увидеть стольких важных людей и поучаствовать в важном собрании, и он сидел, навострив уши. Это было похоже на ожившую сказку, как если бы кто-то, слушавший в детстве истории о феях, вдруг встретил их вживую. Мориан видел перед собой разом многих участников историй, рассказанных матерью. Это было очень любопытно. До недавнего времени все эти люди не обращали на него особого внимания, он был лишь младшим принцем без поддержки сильного рода, а придворная знать заискивала перед наследником, его старшим братом. Но ситуация начала понемногу меняться, когда кронпринц неожиданно погиб во время соревнования по скачкам. Придворные оказались в неловком положении: теперь им нужно было как-то оправдать своё прежнее безучастное отношение. «Род моей матери слишком слабый, без поддержки рода создать свою партию при дворе невозможно», - размышлял Мориан, украдкой глядя на ближайший к королю стол. Среди гостей он увидел князя Тимана, одетого в золотой мундир, брата первой королевы, матери погибшего наследника. «После смерти первой королевы он поддерживал племянника, формируя при дворе партию сторонников кронпринца, - вспомнил Мориан, - мама рассказывала о нём, он был против второго брака короля, против мамы. У Садалмелика уже был наследник, второй брак и появление детей плохо сказались бы на положении племянника князя Тимана, особенно если бы родился сын. Что и случилось (уж извините). Но, пока был жив мой старший брат, князь Тиман возглавлял сильную коалицию, конкурировавшую с партией герцога Небиса. Когда кронпринц погиб и я занял его место, князь остался ни с чем. Кажется, за этот год его сторонники и он сам потеряли ряд прибыльных должностей и свои лидирующие позиции в совете, об этом судачили в дворце». Князь, словно почувствовав, что за ним наблюдают, резко повернулся и Мориан поспешно уставился в свою тарелку. Князь считался отличным воином и продолжал развивать свои способности, он запросто мог почувствовать, что за ним наблюдают. «Меня он ненавидит, - флегматично отметил Мориан. - Иррациональное чувство, я бы сказал. Это же не я виноват в смерти кронпринца! Но, видимо, проще смириться, чем пытаться объяснить. А жаль: если бы князь Тиман захотел поддержать меня, я бы не отказался. У него есть сторонники, род первой королевы достаточно богат. Но ему пришлось бы ждать, пока я вырасту, чтобы получить хоть что-то. Интересно, к кому он примкнёт? Логичнее было бы теперь поддержать короля, но князь ненавидит Садалмелика, он слишком любил сестру и наверняка не простил королю два последующих брака. Правда, это значит, что и с королевой Шанталой Тиман вряд ли захочет заключить союз, она ему также неприятна, как и моя мать». - Он стал купцом — такой позор для родителей! Чиновник или священник, всё-таки, как-никак, несут службу королевству, это подходящее занятие для дворянина, но купец… Мориан незаметно взглянул в сторону соседнего стола, за которым шёл разговор. Говорила дама, которую он не знал, но зато он вспомнил, как мать когда-то описывала герб, вышитый на её накидке: дама принадлежала к богатому роду Мебсад. «У мамы была отличная память, - подумал Мориан, - хотя она и помнила слишком много подробностей о нарядах». - Дворяне тоже должны думать о чести, - заметил её собеседник. - Пускай они не так благородны, как аристократы, но должны помнить о своём происхождении. Они все — потомки слуг древних правителей, их первейшее назначение — служить. Мне жаль отца, которого так опозорил собственный сын! Торговля это удел мещанский. «Если дворянская семья намерена пробиваться при дворе, - подумал Мориан, - сын-купец станет настоящим позором, при таком положении дел даже следующее поколение будет ходить с клеймом на чести. Но если семья лишена таких амбиций, то не всё ли равно? Власть можно получить через деньги, приумножить богатства семьи и влиять на политику через посредников. Хотя от уважения придётся отказаться, это уж точно». Женщина беседовала с мужчиной, одетым не в мундир, а в траурный наряд, украшенный очень богато. Мориан не знал его, но человек точно должен был быть аристократом, раз сидел так близко к королю. - Им следовало отдать сына в Алый орден, - продолжил мужчина. - Всё-таки алые тоже гвардейцы, хотя их поведение временами напоминает вульгарное поведение простых солдат, они остаются гвардейцами короля. Им лишь следовало бы тщательнее отбирать кандидатов и не пускать в свои ряды простолюдинов, но политику определяет командир, тут уж ничего не попишешь. Хотя что тут рассуждать?.. Парень весь пошёл в мать… Женщина закивала в ответ, но тут её взгляд упал на принца и она густо покраснела. - Ох… эм… Мужчина заметил перемены в поведении собеседницы и, взглянув в сторону принца, тоже на миг растерялся: ругать алых в присутствии принца было по меньшей мере грубостью. Мориан решил не облегчать им жизнь, и не стал делать вид, что не слышит. - Ох, знаете, - произнесла женщина. - Вам очень идёт мундир, ваше высочество. Смотрится так уместно… - Благодарю, миледи, - наклонил голову Мориан. «С чувством такта у этой дамы такие же проблемы, как и с мышлением», - подумал он. К разговору начали прислушиваться с соседних столов. Мориану всё ещё было неприятно от слишком большого внимания и он взял бокал воды, чтобы скрыть это: он мог свободно находиться среди большого скопления людей, если только они не обращали на него внимания. - Его высочество до сих пор состоит в Алой гвардии? - спросил мужчина, обращаясь к князю Таразеду. - Вам, кажется, нужно проявить внимание к своему подопечному, великий князь, ведь это же никуда не годится! Мориан так удивился, что даже не смог скрыть этого. «И что это должно значить?» - подумал он. Но, судя по тому, как помрачнел великий князь, тот догадался, о чём идёт речь. - Князь Аннит, - заговорил Таразед, - не думаю, что сейчас подходящее время говорить о таких вещах. - Однако, князь Аннит прав, - вмешалась королева. - Все наследники служили именно в Золотой гвардии. Это традиция, освещённая временем. Мориан насторожился: этот князь Аннит определённо говорил провокационные вещи, но с какой целью? «Я знаю, отец отдал меня в Алую гвардию, потому что я не должен был наследовать трон. Единственным вариантом для второго принца остаётся военная карьера и Алая гвардия могла предоставить мне необходимый боевой опыт в будущем». - В Алой гвардии служат даже дети простолюдинов, а наследник вынужден посещать вместе с ними тренировки. Юный принц Мориан стал кронпринцем, прошло уже достаточно времени, разве не уместнее было бы наследнику присягнуть в Золотом ордене? Сын герцога Небиса служит в Золотой гвардии и, кажется, делает успехи, он мог бы помочь его высочеству освоиться. Последнее замечание вызвало гул голосов, в котором Мориану ясно послышалось в том числе недовольство. Нетрудно было догадаться, что оно идёт с дальних столов, где сидели двряне и, значит, алые гвардейцы: люди перешёптывались, передавая дальше слова князя, и очень быстро прочие очаги разговоров утихали, зал прислушивался к более интересной беседе. «Он пытается намекнуть, что для кронпринца унизительно якшаться с алыми гвардейцами? Или сравнивает меня с сыном герцог? - осенило Мориана. - Не в мю пользу, как видно…». В зале присутствовали и дворяне, все они могли занимать разные позиции в политике, могли быть союзниками той или иной партии, но, как бы там ни было, слова князя Аннита задевали их. Он открыто принижал Алую гвардию, стоявшую на службе короля, теоретически, по статусу равную Золотой. Мориан посмотрел на сына Небиса, невольно сравнив себя с ним. Сравнение правда вышло не в пользу принца. Мориан сердито дёрнул губами. Сын герцога был младше погибшего кронпринца, но старше Мориана на три года. «Они соперничали прежде, - вспомнил Мориан, - и брат почти всегда выигрывал, но сын герцога уступал ему лишь совсем немного, над думать, просто в силу возраста». До Мориана понемногу начало доходить, что прямо сейчас князь Аннит заставил присутствующих провести тоже самое нехитрое сравнение, продемонстрировавшее всем, что нынешний кронпринц уступает наследнику герцога во всём. Чувствуя, что, ещё немного, и он начнёт краснеть от всеобщего внимания, Мориан попытался успокоиться, что оказалось не так просто сделать. «Он оскорбил меня, - подумал Мориан, - и я ничего не могу даже возразить, потому что никакого прямого упрёка не было. Вот же…». Мориан сжал под столом кулак и вдруг расслабился, когда новая и неожиданная мысль пришла ему в голову: «Ловко, - подумал принц. - Я… хочу уметь также!». - Традиции всегда чтили в нашей стране, - медленно произнёс король. Князь Аннит почтительно поклонился, как бы говоря, что у него и в мыслях не было перечить государю. - Разумеется, наследники служат в Золотой гвардии, но ситуация сложилась непредвиденная: принц Мориан стал наследником меньше года назад. Оставим этот разговор, сейчас не время и не место. - Да, я понимаю, ваше величество… Мориан скользнул взглядом по лицам гостей: вопрос князя Аннита заставил многих задуматься о положении принца, и он задел честь Алых. Даже если разговор замяли, ущерб репутации принца это уже не возместит. - Граф Малкон, - позвал король, - подготовьте всё необходимое. В самом, деле, принцу пора поступить в Золотую гвардию. На этом покончим с разговорами. Мориан напряжённо думал. «Кронпринцы служат в Золотой гвардии и там же принимают посвящение в рыцари, - размышлял он, - для меня это отличная возможность познакомиться с теми, кто в будущем займёт место рядом со мной после коронации. Эти люди, их расположение я должен снискать, чтобы получить поддержку. Мне нужны союзники, иначе то, что случилось тогда в горах, повторится. На меня напали лишь потому, что могли себе это позволить. Сколько бы ни думал об этом, ясно, что нападение организовано теми, кто не боялся последствий. Мне нужна сила и опора». Он встал и, уже успокоившиеся, было, гости, вновь обратили внимание на королевский стол. Он почувствовал, как задрожали пальцы рук и незаметно сжал их в кулаки. - Ваше величество. Удивление на лице короля быстр сменилось усталостью. «Я редко обращаюсь к нему напрямую, - подумал Мориан. - Трудно вспомнить, когда я заговаривал с ним первым, а не отвечал на вопрос». - Недоразумение не зашло бы так далеко, чтобы потребовалось тревожить вас, ваше величество, и уважаемую госпожу Агатис, если бы я высказался сразу. Я прошу прощения. - Мориан поклонился в сторону вдовы. - Я лишь должен сказать, что присягал на верность знамени Алой гвардии и не могу изменить присяге. Он снова сел и взял бокал воды, чувствуя, как на него смотрит весь зал, включая младшую сестру, сидевшую сейчас с открытым ртом. Мориан постарался сделать вид, что ничего особенного не произошло, но от волнения его всё-таки птряхивал, он только надеялся, что этого не увидет Розалия. С неё бы сталось немедленно озвучить наблюдение на весь зал. Мориан заметил, что за другим столом князь Таразед наклонился и что-то тихо сказал князю Анкриту, но они сидели слишком далеко и Мориан не смог понять, о чём они заговорили. А, между тем, речь шла явно о нём, это чувствовалось в положении тел, в том, как князь Анкрит пару раз мазнул взглядом по нему и равнодушно отвёл глаза. Анкрит был кузеном Садалмелика и одним из крупных землевладельцев южного региона, к тому же занимал должность верховного синдика, то есть, мог вершить суд от имени короля в землях королевства. К столу королевских детей приблизился слуга с кувшином ягодного морса. Принцесса нетерпеливо махнула ему, прогоняя, а принц подставил свой бокал так, что слуге пришлось низко наклониться. Принц что-то сказал, слуга быстро глянул на него и сразу опустил глаза, наполнил бокал и отошёл. Между тем разговор двух мужчин и в самом деле шёл о наследнике. - Принц чересчур наивен, - с сожалением отметил Таразед. - Он должен укрепить своё положение среди аристократов и только что упустил лучшую возможность. Великий князь озабоченно покачал головой. - Его величество поручил мне следить за образованием принца, это моё упущение, что он не был зачислен в Золотую гвардию. Но сейчас нарушить такие громкие слова будет затруднительно. Полагаю, ничего уже не исправить. Князь Анкрит, поигрывавший бокалом, качнул головой. - Не знаю, не знаю… - задумчиво протянул он. Таразед вопросительно приподнял брови, ожидая пояснения. - Не думаю, что у принца есть реальные шансы завоевать расположение аристократии. Особых успехов в фехтовании он не делает и не питает пристрастия к тем занятия, которые традиционно считались достойными мужчины и рыцаря. - Это так, - вынужденно согласился Таразед, - но… - Общество может снисходительно простить пдобное поведение сыну знатной семьи, но не будущему королю. Таразед сокрушённо кивнул, признавая правоту Анкрита. - Но сегодня принц поступил очень по-рыцарски, - прибавил синдик, - такой благородный жест не скоро забудут. - Принцу лучше было бы озаботиться будущим, - проворчал Таразед. - Что ж… - Анкрит лукаво улыбнулся. - Не знаю, о чём думал принц в тот момент, но он сделал очень хорошую закладку на будущее. Осознанно или нет. - О чём вы? Анкрит наклонился ближе к Таразеду. - Скажите, великий князь, как по вашему, в чём главное различие между золотыми и алыми? - В боевой подготовке? - спросил Таразед. Анкрит пренебрежительно махнул рукой. - В количестве, - ответил он, решив не мучить собеседника загадками, и широко улыбнулся. Таразед всё ещё непонимающе глядел на него. - Золотая гвардия ограничена количеством детей аристократов и немногих дворян, которых удостоят чести примкнуть к ордену, - продолжил Анкрит, - в то время как у Алой такой проблемы нет: как и сказал князь Аннит, Алые принимают все сословия. Таразед быстро посмотрел на принца, который без аппетита тыкал вилкой в кусочки картофеля и механически отправлял в рот. - Обе гвардии защищают короля, - сказал Таразед. - Они будут подчиняться будущему королю в одинаковой мере… Князь умолк и Анкрит кивнул. - Именно что не в одинаковой. Золотая гвардия — это дети тех самых аристократов, которые сейчас спокойно выступают в совете против короля. Знаете, что нужно, чтобы захватить власть? - Сегодня вы склонны общаться вопросами, - упрекнул Таразед. Подошёл слуга и Анкрит, не глядя, протянул ему бокал. - Поддержка знати, поддержка народа, надёжные союзники, - ничуть не смутившись, продолжил Анкрит, - обеспечение хотя бы формальной приемственнсти — всё это важно, но самое первое, чем стоит обзавестись, это солдаты. - Вы всерьёз утверждаете, что принц, которому едва минуло десять, собирается заручиться поддержкой Алой гвардии и захватить власть? - поинтересовался Таразед, отмахнувшись от слуги, наклонившегося к нему с кувшином. - Гвардия не поддержит переворот, возглавляемый ребёнком, даже если он и покорил их сердца своим рыцарским поступком. - Глупости какие! - фыркнул Анкрит, - конечно же ребёнок не сможет захватить власть! - Тогда что вы… - Но, - перебил Анкрит, - если бы я планировал переворот, то начал бы подготовку именно с обеспечения себя поддержкой армией. А это задача не простая. Возможно, уйдут годы на то, чтобы её выполнить. Армия не последует за ребёнком, вы правы, но принцу будет, чем занять себя, пока он ждёт своего совершеннолетия. - По вашему ребёнок может запланировать переворот сроком подготовки в десяток лет? - Уверен, что большинство не может, - согласился князь. - Возможно, я перепил и несу чушь. - Это морс, - мрачно констатировал Таразед, кивнув на бокал в руке синдика. Анкрит отсалютовал князю бокалом. - Надеюсь, вы сейчас не признаётесь в желании устроить переворот? - спросил Таразед. - Честно говоря, было бы очень некстати. Анкрит тихо рассмеялся. - Я признаюсь в желании увидеть наследника, который не допустит такую глупость, как позволить себе бесславно умереть от какого-то падения с лошади. В кабинете короля снова гулял ветер. Погода всё ещё стояла ясная, хотя весеннего солнца ещё не хватало, чтобы прогреть воздух. Садалмелик сидел в кресле возле балкона, а напротив него — великий князь Таразед. - Ваша позиция пошатнулась со смертью генерала Гаданфара, - произнёс Таразед. - Генерал возглавлял оппозицию по отношению к фракции герцога Небиса, он был нашей опорой. Фракция герцога сильна, он привлекает на свою сторону аристократов и дворян, и не только: его связи простираются и на богатых торговцев и банкиров. Вчера ночью в одном из Цветочных домов видели вместе господина Барко, как раз одного из таких крупных торговцев, князя Альфада и яра Дотторе — главного инспектора порта. Неправда ли, довольно символичное собрание: купец, аристократ и дворянин? - Они собрались, не таясь? - спросил король. - Вот так сразу после убийства? Быстро крысы выползли из нор! - Все люди желают богатства и власти, и герцог Небис как никто умеет играть на этих желаниях, - со вздохом произнёс князь. - Генерал Гаданфар опирался на армию, его уважали рыцари Алой гвардии и простые солдаты тоже, и даже рыцари Золотой гвардии, что означало поддержку не просто рыцарства, а аристократии в их лице. Но теперь генерала не стало… - Я сам всё понимаю, - раздражённо перебил король. - Нужно срочно искать замену генералу, пока герцог не выдвинул своего человека. Князя Тимана, например. Князь способный тактик и умелый фехтовальщик, его кандидатуру охотно поддержат в Совете. Ну а из тех, кем мы располагаем, ни один не годится на роль командующего! И какой у меня выбор? Поставить во главе армии неспособного, но преданного мне человека, или же талантливого, но потенциально мятежного! - Я думал о капитане Сайфе. - Сайф? - переспросил король, удивлённо взглянув на советника. Таразед спокойно кивнул. - Он был первым доверенным лицом генерала, самый надёжный из его людей и глава личной охраны. - Он всего лишь капитан, - раздосадованно махнул рукой король, - его нельзя сделать командующим. Ты сам видишь, что он не годится. - Ваше величество, нам не нужно ставить его во главе армии, мы поставим его во главе фракции. - Что ты имеешь в виду? - Войны сейчас нет, потому вы можете назначить на пост генерала менее способного, но при этом исполнительного человека. А капитана Сайфа можно постепенно продвигать по службе и уже сейчас сделать заменой генералу Гаданфару. - Каким образом? - вздохнул Садалмелик. - То, что Сайф возглавлял охрану, не делает его приемником генерала. - Ваше величество, у генерала Гаданфара осталась дочь, - вкрадчиво заметил Таразед. Король даже немного переменился в лице: впервые с начала разговора его осветила надежда. - Ты хочешь сказать… - Капитан самый преданный из людей генерала, ваше величество, если он возьмёт на себя заботу о семье покойного Алдара, все воспримут это как должное. Брак поставит капитана на лидирующую позицию и сделает наследником генерала. Также не будет вопросов, если после свадьбы вы, ваше величество, присвоите капитану чин и поднимете его по служебной лестнице. Капитан Сайф талантливый воин и верный слуга, так что, с какой стороны ни посмотри, повышение будет справедливым. Пока что на место генерала Гаданфара мы поставим кого-то из наших людей, но временно, с тем, чтобы за несколько лет продвинуть капитана Сайфа и подготовить к тому, чтобы он занял должность командующего армией. С поддержкой рода Гаданфар и лично вашей проблем у него не возникнет. Капитан безоговорочно верен генералу Гаданфару, поэтому и мы можем рассчитывать на его поддержку в будущем. Король задумчиво погладил подбородок. - Вот только капитан — выходец из простого народа, - произнёс Садалмелик, - годится ли он, чтобы объединить всю армию? Золотая гвардия набирается из представителей аристократии, и все — только лучшие из лучших. Простолюдина они не станут уважать, каким бы прославленным воином он ни был. Чтобы возглавить тех аристократов, которые готовы принять нашу сторону, нужен представитель знати. Нужен фехтовальщик, но из числа знатных людей. Золотые рыцари пойдут за мастером меча и Сайф подошёл бы как нельзя лучше, если бы не был простолюдином. Золотую гвардию сейчас возглавляет Каламин Альфад, так что нечего и думать, что они пойдут за нашим капитаном. - Но Алая гвардия пойдёт, - возразил Таразед. - И простые солдаты тоже. Нам придётся выбрать лучший из возможных вариантов. Король с минуту раздумывал и, наконец, кивнул: - Хорошо. Пригласи ко мне капитана Сайфа для неофициальной беседы и ещё прямо сейчас поезжай к госпоже Агатис: вырази соболезнования, а потом изложи наше дело. - Ваше величество… - Впервые за весь разговор великий князь растерялся. - Но ведь со дня похорон прошло всего пара дней, полагаю, что госпожа сейчас в трауре. - Свадьбу можно сыграть после положенного траура, но уже сейчас капитан должен начать появляться рядом с семьёй генерала Гаданфара, чтобы люди смогли привыкнуть к нему как к новому лидеру, он должен примелькаться и заявить о себе. Госпожа Агатис умная женщина, так что всё поймёт. Великий князь вышел от короля печальный: пусть он осознавал, что действовать необходимо быстро, всё-таки испытывал неловкость. У дверей он встретил графа Малкона, направлявшегося к королю, хотел просто раскланяться, но граф удержал его. - Рад, что встретил вас, ваша светлость, - произнёс граф, - у меня есть разговор к вам. - В таком случае пройдёмся, - предложил Таразед. Мужчины двинулись по коридору. - Что вы хотели сказать? Малкон шёл чуть-чуть позади князя. Он был ниже и субтильнее, и в своих чёрных одеждах немного напоминал священнослужителя. - Дело касается наследного принца, - начал граф, - меня беспокоит его положение. - Никто не посмеет порочить имя покойного, - возразил великий князь, - его высочество останется в сердцах подданных, разве кто-то мог осмелиться пустить о нём дурной слух или что-то подобное? Граф быстро взглянул на князя и качнул головой. - Я говорю о принце Мориане, ваша светлость. - Ах, да, точно… - сконфузился Таразед. - Я… просто… - Князь провёл рукой по лицу. - Вы же понимаете. - Да, - серьёзно кивнул граф. - И поэтому я хотел поговорить с вами. На поминальном вечере была поднята тема принадлежности принца к Алой гвардии, принц спас положение, поклявшись в верности своей гвардии, но вопрос не перестал быть щекотливым. Как вышло, что никто не позаботился о переводе наследника в Золотую гвардию? Почему принц разгуливает по дворцу водиночку, почему слуги пренебрегают своими обязанностями в отношении наследника? Не потому ли, что все мы до сих пор именуем наследником умершего принца? Таразед издал старческий вздох. Сейчас он казался особенно уставшим. - Вы правы, - произнёс он. - Но… принц правда ходит по дворцу один? - Я беседовал с его учителями. - сказал граф. - Принц часто скрывается от наставников, и не всегда стража знает, где он. Со слугами он общается больше, чем со знатью. У меня сложилось впечатление, что принц, в общем, сторонится людей. Кажется, он делает это неосознанно, но вполне последовательно. У него нет товарищей среди детей аристократов, он не сошёлся ни с кем из наставников. Я полагаю, что принц всё ещё переживает последствия нападения, случившегося три года назад, или же н не избавился от привычек, приобретённых в Грезе. - Он не говорит об этом, - возразил Таразед, - и не выглядит напуганным. - Думаю, принц не доверяет людям, - повторил Малкон. - А люди, в свою очередь, не считаются с наследником. - Потому что с ним не считается его величество, - печально произнёс Таразед. - Мы и правда упустили из виду, что наследник сменился, сам не понимаю, как. - Князь повернулся к Малкону. - Необходимо приставить к принцу надёжную охрану и проследить за тем, чтобы он не сбегал с занятий. В конце концов, наследник королевства должен быть образован… - В основном он избегает фехтования и танцев, - кашлянув, вставил граф Малкон, - а также изобразительное искусств, изящную словесность и музицирование. - А… - Таразед выглядел озадаченным. - Что, даже фехтование? - Боюсь, что да, - подтвердил граф Малкон. - Нужно поговорить с принцем… - пробормотал князь. - И, пожалуй, нужно подчеркнуть его статус, иначе знать так и продолжит игнорировать его. - Для начала я заменил слуг принца, - сказал Малкон. - Наследник не должен расхаживать по дворцу в рубашке словно простолюдин, задача слуг следить за этим. - Он так делал? Малкон кивнул. Таразед закатил глаза. - Придётся всерьёз взяться за воспитание наследника, если мы не хотим, чтобы о нём говорили как о дикаре, спустившемся с гор, - произнёс он. - Может быть, заменить учителей? Что скажете?