Aeternum Proxima

      Типичная средневековая деревня. Небо затянуто серыми тучами, сквозь которые солнце выглядит как тусклый светлый кружок. Дождя ещё нет, но обстановка предвещает это. Коровы лениво гуляют по полю и срывают влажную от невысохшей росы траву. То тут, то сам слышен крик петуха, по тропинке неспешно прогуливается стадо гусей в сопровождении босого мальчика в грязной мешковатой одежде. Мужики, стоя у забора, обсуждают свои насущные проблемы.       — Берта, я тебя поздравляю, — девушка с вёдрами, наполненными водой, подошла к своей знакомой, — никак ребёночек появился на свет?       — Маргарет, это прекрасная девочка, которую нам подарил Бог, — ответила ей Берта, принимая вёдра. — Не желаешь ли взглянуть?       Подруги вошли в деревенский дом и осторожно подошли к стоящей недалеко от очага колыбели, в которой лежал младенец, завёрнутый в льняную простыню. Малышка сладко спала, прижимая к себе матерчатую, грубо сшитую куклу с добродушным лицом.       — Какая славная, — сказала Маргарет, — ну прям будущая невеста. А какие щёчки, — девушка потянулась к ребёнку, чтобы погладить её. Малышка в этот момент перевернулась на другой бок и из-под пелёнки показались волосы красно-свекольного цвета. Крестьянка ахнула от удивления.       — Берта, как это?       Знакомая Маргарет не на шутку испугалась, однако, сохранив добродушную улыбку на лице, ответила:       — Бог послал нам такое дитя. Видимо, таков его замысел, — и поклонилась иконе, стоящей на полочке над обеденным столом.       — Но что, если это деяние дьявола? — Маргарет похоже, встревожилась не на шутку. — А если люди в деревне узнают, они же её убьют!       Берта поправила ткань в колыбели, убирая под неё алые волосы дочки. Затем поцеловала её в лоб.       — Я люблю её, и не позволю, чтобы кто-то ей навредил. Если нужно, я даже пожертвую своей жизнью.

***

      Время шло, красноволосая девочка по имени Кэтрин выросла и стала почти обычным жителем деревни. Как и все подростки, она выполняла свои обязанности: утром, встав ни свет ни заря, девочка заходила в хлев к животным и выпускала их пастись на луг, где росла самая зелёная и вкусная трава.       — Хейла, Эмма, Элеонора, идите за мной, — разговаривала она с коровами, называя каждую по имени, а те смотрели на неё большими глазами и кивали, как будто понимая хозяйку.       Во время работы Кэтрин плела венки из цветов и радовалась природе, несмотря на нестабильное время. Однако, даже в неурожайные года она могла сохранять жизнерадостное расположение духа, вселяя в крестьян оптимизм и веру в лучшее. В другие дни красноволосая красавица отправлялась в поле убирать урожай наравне с взрослыми людьми: работы было много, и нужно было успеть собрать овёс или рожь до наступления холодов. По вечерам крестьянка вязала и чинила вещи, убиралась в своём жилище. Жители деревни уважали её за трудолюбие и добрый характер, и совершенно не обращали внимания на цвет её волос. Подумаешь, ведьма, но ведь никому не вредит, напротив, помогает всем по мере своих возможностей. Собираясь на рынок или в другое людное место, Кэтрин всегда надевала головной убор, который скрывает волосы — если крестьяне своей деревни уже привыкли, то чужаки могли воспринять это не самым лучшим образом. Так проходила жизнь девушки, год за годом.       Однако подобная жизнь, хоть и была приемлемой, но не устраивала Кэтрин в полной мере. Когда в деревню возвращались с битвы храбрые рыцари, девушка невольно засматривалась на их доспехи, начищенные до блеска, на их тяжёлые мечи, с которыми мужчины обращались так легко, будто бы они были сделаны из дерева. Всё это вызывало в крестьянке чувство непонятного восторга.       — Да, такой статный и красивый мужчина был бы нелишним в нашей семье. Он бы заботился и защищал тебя, моя Кэйт, — сказала Берта, видя интерес своей дочери.       Но молодую крестьянку не интересовали те люди внутри доспехов. Как правило, они были гордыми и самоуверенными, и относились к нищим крестьянам не самым лучшим образом. Так с чего бы ей бегать за ними? Их доспехи и оружие — вот что на самом деле было интересно девушке. Каждая кираса, каждый шлем были выкованы индивидуально под носителя и сидели на нём безупречно. Должно быть, только знатные люди имели право носить подобные дорогие вещи. Бедной деревенской девочке ни за что не получить подобное, думала Кэтрин.       Как-то раз красноволосая крестьянка отправилась на рынок, чтобы закупить продуктов, тканей и прочих нужных вещей, которые сложно добыть в деревне. Это было привычное событие для неё. Не спеша Кэтрин прогуливалась вдоль прилавков, смотрела на заморский товар, предлагаемый купцами, на животных для продажи. На площади стоял священник и проповедовал что-то о конце света, о том, что «разверзнется твердь земная, и придут в мир твари жуткие…» Девушке это было не особо интересно, поэтому она продолжила рассматривать товар.       Внезапно чья-то сильная рука грубо схватила крестьянку за руку. Кэтрин в испуге обернулась.       — Вот и нашлась моя жена, — бородатая физиономия неприятно ухмыльнулась.       «Я его не знаю!» Девушка попыталась вырваться, но без толку. «Я слишком слаба» — подумала она с отчаянием. Тем не менее, крестьянка собрала волю в кулак и что есть силы вмазала этому неприятному типу. Завязалась драка, подтянулись зеваки. Кто-то сорвал капюшон с головы Кэтрин и рубиновые волосы засверкали на солнце.       — Ведьма! — крикнул кто-то из толпы.       — Ведьма! Ведьма! — подхватили остальные и потянулись, чтобы схватить негодницу.       — Расступитесь! Оставьте её в покое! — послышался властный мужской голос. Толпа расступилась, и к девушке подошёл тот священник, который предрекал конец света. Он поспешно накинул на её голову капюшон и вывел из круга людей.       — Почему вы меня спасли? — спросила крестьянка, когда они вместе со священником оказались в небольшой церкви. — Разве ваш долг не уничтожать таких, как я?       — О Бог Всемилостивый, да что же ты такое говоришь? — святой отец воздел руки к небу. — Здесь, в писании Создателя начертаны следующие сроки:

Разверзнется земная твердь,

И бесы жуткие оттуда

Наполнят грешный мир людей.

Лишь воин храбрый и кровавый,

Одной рукой железной правой:

Не уцелеет хитрый змей.

      — И вы считаете, что речь идёт обо мне? — всё ещё не понимала Кэтрин.       — Ты единственная имеешь прямой знак на кровь, из тех, кого я встречал, а встречал я людей немало на своём веку, — ответил священник. — Ты станешь рыцарем и победишь дьявола.       — Я стану рыцарем? — не поверила своим ушам крестьянка. — У меня будут доспехи и меч?       — Не думай, что это всё будет так легко, — нахмурился старец. — Тебе предстоит долго и упорно учиться боевым искусствам. Если справишься… я на это надеюсь, ты сможешь стать лучшим рыцарем на всей земле!

***

      Каждый день, без устали, сделав часть своих домашних обязательств, Кэтрин спешила в город. Там, в пристройке у церкви, святой отец обучал девушку основам самообороны и боя, так как сам когда-то был рыцарем. Поначалу она пользовалась крепкой деревянной палкой и простыми лёгкими доспехами, чтобы тело и руки привыкли к экипировке. Из-за отсутствия изначальной подготовки у Кэтрин не всё получалось сразу, однако упорство и труд сделали своё. Священник устроил ученицу в настоящую школу рыцарей, наказав ей строго настрого не открывать забрало шлема на людях. Если остальные воины узнают, что она девушка, да ещё и с волосами необычного цвета — ей точно несдобровать.       Несколько лет она провела в этой школе, сражаясь с другими учениками. Никто не знал, что за человек скрывается в доспехах; человек, который молча поднимался после падений и продолжал биться. Сражалась крестьянка самозабвенно и, увлёкшись, в один момент чуть не снесла голову сопернику, благо вовремя остановилась.       А между тем положение дел ухудшалось. Всё чаще непогода и сильные ураганы наносили немалые разрушения хлипким строениям. Те люди, что жили в замках, ещё как-то могли укрыться от разбушевавшейся стихии, однако голод вследствие случившегося неурожая добрался и до них. Всё чаще ученики школы рыцарей стали обращать внимание на странного воина, который довольно хорошо сдал экзамен. В один удобный момент некий юноша намеренно сорвал с головы незнакомца шлем при своих друзьях. Длинные красные волосы заструились по блестящей кирасе в свете факелов.       — Это девушка!       — Да ты посмотри на её волосы! Явно ведьма!       — Это из-за неё Бог отвернулся от нас!       Кэтрин более не могла находиться в этом месте. Она сбежала куда глаза глядят, в одну из заброшенных деревень, которые теперь появлялись крайне часто. Тем временем, день предрекаемого святым отцом апокалипсиса неумолимо подступал. Медлить было нельзя. Девушка догадалась пойти в те края, где стихия была наиболее сильной и разрушительной. Долго она шла, на пути ей попадались разрушенные дома, вырванные с корнем деревья и даже кое-где валялись трупы тех самых бравых рыцарей в красивых доспехах, ныне полностью заляпанных кровью. Великое побоище, должно быть враг слишком силён, чтобы сражаться с ним. Да и как можно противостоять самому дьяволу?       «Кровавый воин с железной рукой» — услышала Кэтрин низкий голос, звучащий будто у неё в голове, неприятный и угрожающий. Она оглянулась, но никого не увидела.       — Кто ты? — голос девушки дрожал, но она держала себя в руках. — Покажись! Перед воительницей предстал высокий и крупный рыцарь. Хоть Кэтрин и была не маленькой, однако такой она и казалась на фоне соперника. Воин поднял шлем, но внутри доспехов ничего не было, кроме темноты, из которой горели два глаза.       — Ты ведь дитя Бога? — прозвучал раскатистый голос. Земля задрожала и деревья согнулись от сильных порывов ветра.       — Мы все дети Бога! — выкрикнула она и подняв меч, двинулась на противника.       — Так ты просто человек, какое разочарование. Не пришло, значит, время. А за твою дерзость я тебя уничтожу.       Кэтрин ничего не ответила, и молча бросилась в бой. Враг был довольно силён, но и девушка не отступала. Долго бились два рыцаря, но их мечи лишь скользили по доспехам, не нанося ранений. Если тёмного воина, состоящего из ничего, вообще можно было ранить…       Крестьянка пропустила удар и тут же оказалась под лезвием меча. Малейшее движение в сторону, и её голова немедленно полетит с плеч. Враг снял с её головы шлем и приготовился к казни, как подумала девушка. Но вместо этого он дотронулся блестящей перчаткой до её головы и тут же убрал руку.       — Что… что произошло? Что ты сделал?       — Теперь ты бесполезна. Уходи. Такую слабачку я даже убивать не стану.       — Я не слабачка! — закричала Кэтрин и попыталась подняться, но тут же рухнула на колени. — Чёрт, что же это такое?       Внезапно раздался странный звук, которого никто никогда не слышал в этом мире, который спустя тысячу лет назовут «электронным сигналом». Земля, небо — всё разрывалось, словно ткань, вспоротая ножом. Края разрыва дрожали и с ними происходили необъяснимые метаморфозы. В прореху был виден какой-то неопознанный мир, люди в необычных одеждах…       — Только не это, — большой рыцарь обернулся, чтобы посмотреть на это чудо природы.       «Это мой шанс!»       Кэтрин подскочила сзади и, собрав последние силы, ударила его в мечом в спину. На сей раз оружие прошило доспех как масло и вошло вглубь «тела». Не удержавшись, враг начал падать в разлом. Его тело также растворялось и дёргалось, издавая неестественные звуки. К несчастью, девушку также притянуло к трещине и та поглотила её. Обернувшись назад, крестьянка успела заметить, как рассеиваются тучи над полем, как выходит на небо солнышко, как возрождается природа.       «Я сделала это, я спасла свою деревню. Не знаю, выживу я или нет, однако долг мой исполнен».       Пролетев несколько минут в странном, светящимся пространстве, Кэтрин шмякнулась среди деревьев. Этот ландшафт был ей совершенно незнаком, она запаниковала и спряталась в густых кустах. К этому месту приближалось страшное рычащее чудовище, верхом на котором сидел человек с неестественным синим цветом волос. Этот человек в чёрных одеждах слез с монстра и подошёл к кусту, за которым пряталась жительница средневековья…

***

      — И вот так я оказалась в этом самом будущем, — подвела итог красноволосая девушка, одетая уже в современные джинсы и футболку, сидя на мягком диване и попивая чай.       — Это было так давно, целый год назад, — ответила Эда, её подруга. — Если бы я тогда не проезжала мимо на байке, кто знает, что бы с тобой случилось.       — А ведь мы похожи очень, как близнецы. Странно, так получилось, — задумчиво протянула Кэтрин.       — Ты говорила, что он дотронулся до тебя? Знаю одного такого человека, рвёт души на части. Может мы и две половинки единого целого? Однако как так вышло, чтобы он жил две тысячи лет назад, — засомневалась синеволосая байкерша.       — Пространство разорвалось, а потом вновь сошлось вместе. Это Бог помог мне, — решила крестьянка. — Ох, как поздно! — посмотрела она на часы. — Мне ведь завтра ехать в исторический центр и доказывать, что они ошиблись в описании быта средних веков.       — Ты справишься. Кто, как не житель самого средневековья, может предоставить самые верные сведения о тех временах? — обняла подругу Эда и они пошли спать.