Aeternum Proxima

      — Чертовски хороший курорт.       — И не говори, просто адское наслаждение.       Чёрный вулканический песок под ногами, кровавое небо с ярко-красным солнцем в зените, подёрнутое багровыми рваными облаками. Тёплая, подогретая подземными лавовыми потоками широкая река, в которой плещутся люди, животные и прочие гуманоиды. До берега доносятся радостные крики от безумного хоровода существ, бешено кружащегося вокруг большого костра, на котором жарятся… нет, не грешники, а всего лишь ароматный и вкусный шашлык. Алкогольные коктейли с экстрактом сумеречных грибов, светящихся в темноте, словно вишенка на торте этого великолепия.       Арданис — планета с непрекращающейся вулканической активностью и жарким климатом. Ежегодно сюда съезжаются тысячи уставших от рутины существ, чтобы сбросить с себя тяжесть бытия и как следует отдаться безумию радости. Однако неслучайно Арданис в переводе означает «адский». Здесь хорошо обустроились разные мутные личности, «чертяки», криминал, мафия, охотники за головами. Да что уж говорить, посреди лавового океана на скалистом острове находится жуткая тюрьма, куда сажают самых отъявленных преступников. Хуже неё могут быть только исправительные учреждения на Тенебра.       Тимофей невольно залюбовался кровавым солнцем. Казалось, будто светилу вспороли тело, и его пламенная кровь заливает небосвод. На самом деле такой необычный цвет небу придаёт атмосфера, смеси различных газов. Сухая наука, ничего более. Зрелище это жуткое, но вместе с тем и завораживающее. Эх, и почему он родился на Виталис, а не этой прекрасной адской планете, считающейся родиной расы демонов. Вот Марку повезло больше. А кстати, где он?       Гот оглядел пляж в поисках своего младшего брата. Зная его характер, этот радиоактивный бесёнок мог быть где угодно: на дне речном, проверяет свою способность задерживать дыхание, либо в позе трупа плывёт по течению в надежде затроллить людей, ну или залез на высокое хвойное дерево и добывает какие-нибудь съедобные его части…       — Спорим, я перепрыгну этот костёр? — раздался знакомый голос.       — Да ты гонишь, — отвечал какой-то парниша в плавках.       — Ставлю сто купри на то, что у него ничего не выйдет, — глухо сказал тринадцатилетний мальчик в грязной, замызганной коричневой футболке и таких же штанах, которые висели рваной бахромой на лодыжках. Нижнюю половину лица мальчика закрывала грязная медицинская маска, которая и приглушала его голос.       — Ну так смотри, — воскликнул Радиоактивный. Он подошёл к костру и примерился.       — Марк, не смей! — рявкнул металлист и направился к брату. Тот заметил это и взмыл в воздух, моргая телом, как стробоскоп. Преодолев костёр по параболе, младший Проксима вальяжно направился к странному мальчику и протянул руку.       — Деньги в кассу, как договаривались.       — Магию использовать нечестно, — заметил тот, но всё-таки передал монеты Марку.       Тимофей взял Радиоактивного за руку и потащил подальше от пляжа.       — Ты с ума сошёл? А если бы ты упал в костёр?       — Ты странный. В бою, значит, можно выполнять опасные приёмы, а развлекаться нельзя, — заныл младший Проксима. Музыкант не нашёл, что ответить на столь разумный довод, поэтому сменил тему:       — Пошли выпьем по сумеречному коктейлю и погуляем в лесу. Только недалеко от коттеджей, — предупредил он, видя как загорелись интересом глаза брата, — вытаскивать тебя из пасти чёрного волка я не собираюсь.       — Но самые яркие грибы растут в самом тёмном лесу!       — Предоставь это дело профессионалам. Они рискуют жизнью, чтобы сумеречные грибы появились на прилавках магазинов.       Ворча и переругиваясь, впрочем, без агрессии, парни направились к лесу, чтобы посмотреть на местные растения и подышать лесным чистым воздухом.       Странный мальчик в грязной одежде, увидев, что эти двое ушли, тоже не спеша направился к одному из коттеджей. Хозяин не обратил внимания на беспризорника, потому что тот легально проживал здесь. Из-за того, что человеческая цивилизация охватывает несколько планетных систем, в городах и вообще везде можно встретить самых разнообразных существ, инопланетян. Антропоморфные животные, просто разумные животные, искусственный интеллект — все эти формы жизни прекрасно уживаются в системе общества. За вкусы в одежде здесь также не принято осуждать, поэтому мальчик этот совершенно спокойно мог ходить в своих любимых драных шмотках, не ловя при этом упрекающие косые взгляды. Скинув с себя одежду и закрыв шторами окно, чтобы не мешал красный свет звезды, подросток бухнулся на кровать. Пуховое одеяло при этом приподнялось и аккуратно укрыло своего хозяина, решившего немного вздремнуть во второй половине дня.       Когда светило закатилось за горизонт, и небо приняло тёмно-коричневый оттенок, на грани фиолетового, одеяло встрепенулось и начало осторожно тыкать в лицо мальчику своим уголком, в который был вшит небольшой, длиной три сантиметра, красный кристалл.       — Паффи, дай поспать, — промямлил подросток, переворачиваясь на другой бок и зажимая ткань между ног. Обиженное таким раскладом хлопчатобумажное изделие дёрнулось и его хозяину волей неволей пришлось подняться с кровати.       — Эх, мне же нужно лететь домой, — вспомнил он. Наскоро накинув на себя шмотки, мальчик вытащил своего мягкого друга на задний двор, стараясь делать поменьше шума, расстелил на траве и уселся сверху. Со стороны казалось, будто он затеял пикник посреди ночи. Однако в этот момент кончики одеяла затрепетали, выгнулись, а за ними и середина, и Паффи повис над землёй, держа сидящего на себе хозяина. Таким образом парень, оседлав своё одеяло-самолёт, направился прочь от пляжа, к высокогорным лугам, где среди небольших деревьев возвышался тёмный замок с чёрными, будто оскалившимися проёмами окон. В одном из них горел приглушённый свет.       — О математика, царица наук! Сколько прекрасных творений ты явила миру, — высокий и стройный человек средних лет в белом халате, расшитом красными драконами, сидел посреди просторной замковой комнаты на узорчатом ковре. Его волосы средней длины с сиреневым омбре взмывали в воздух при каждом его движении и плавно опускались ему на плечи. На стенах комнаты висели плакаты различных фрактальных рисунков.       — Множество Мандельброта, ах, какое красивое название, — метнулся мужчина к одному из своих постеров. — Множество Жулиа, вы вместе как пара, — бормотал он в некоем трансе, поглаживая нарисованные завитушки и точечки. — Один в другом, неразрывно связанные друг с другом, как это романтично. Маленькие множества Мандельброта внутри большого, невероятное произведение искусства природы.       Огонёк свечи подрагивал от лёгких дуновений ночного ветра, проникающего в помещение сквозь приоткрытое окно. Желтоватые отблески плясали на чудных психоделических плакатах, создавая атмосферу загадочности.       — Треугольник Серпинского, с нулевой площадью и бесконечным периметром. Воистину велика математика, раз создала такие невероятные вещи.       С негромким стуком рама приоткрылась пошире и на широкий подоконник опустилось одеяло-самолёт с седоком. Любитель математики, похоже, даже не заметил прибывшего, продолжая самозабвенно рассматривать графики.       — Готов поспорить, если на свете существуют божества, это существа, живущие по законам математики! — встал мужчина в эпичную стойку посреди комнаты и расправил руки, словно пытался объять ими весь мир, такой правильный и описываемый формулами.       — Деда, — позвал пацан, которому надоело смотреть на причуды математика. Тот мгновенно обернулся.       — Крис Крейси! — сквозь зубы процедил он. — Сколько раз просил, не называй меня так. Я ещё не старый.       — Ну да, все живут по сто двадцать лет и при этом выглядят на сорок, — огрызнулся Крис, сворачивая пушистого друга в рулон и прилаживая себе на спину на манер рюкзака.       — Давай к делу. Ты нашёл его?       — Он на Арданис, де… Кристофер Кристалликс, — подросток назвал полное имя собеседника.       — Игрушку его видел? Часики, — спросил сиреневолосый мужчина.       — Неа. А пацан, который с ним ошивается, оказывается, спидстер. Демонстрировал способности и лишил меня карманных денег, — протянул бомжонок.       — Пригласи их, — по-хитрому улыбнулся Кристофер. — Пусть приходят, побеседуем с ними. Мне не помешает второй артефакт в своей коллекции.       — Хорошо, босс, — мальчик исчез в полуоткрытых дверях, направляясь в свою комнату.       Едва дверь закрылась за Крисом, как из тёмного угла вышла фигура в плаще и с капюшоном на лице.       — Ты бы поаккуратнее с ними, особенно с мелким, — произнесла фигура приятным мужским баритоном.       — Не думаю, что они способны противостоять моей силе, — небрежно заметил Крис-старший.       — Я бы на твоём месте не был так самонадеян. Мелкого зовут Марк и он мой двоюродный брат.       — Так почему он не с тобой, не во дворце? — спросил мужчина. — Как же так, король страны Мейнан, Густав Лайт Первый, не соизволил забрать к себе родную кровинушку?       — Я предлагал ему, — ответил Густав. — Он отказался. Я его могу понять, свободной натуре не захочется жить в королевской семье и придерживаться правил. По крайней мере, мы и без того хорошо ладим. Я знаю его способности, Марк способен на многое, если захочет. Будь осторожен с ним, — с этими словами король небольшой страны удалился в тень.       Кристалликс хмыкнул. Да какое ему дело до двоюродного родственничка Густава? Самое главное — разобраться с Тимофеем и хитростью, либо силой заполучить великую энергию, сокрытую в его артефакте. Мужчина устроился на ковре среди декоративных подушек и погрузился в сон.       По пути в свою комнату Крейси встретил своего отца — демона с белоснежными длинными волосами, полностью чёрными глазами и серебристыми рогами, по форме напоминающие загогулины на стенах кабинета босса.       — Да сними ты свою грязную тряпку, — с ходу начал поучать тот. — Здесь все свои, мы прекрасно знаем, как ты выглядишь под ней.       Крис инстинктивно поднёс руку к лицу, защищая медицинскую маску.       — Да успокойся, я просто советую как лучше. Как себя чувствует твой щенок?       Одеяло на плечах подростка зашевелилось, словно почувствовав, что речь идёт о нём.       — С ним всё хорошо, — вздохнул Крейси и погладил ткань. — Спасибо тебе ещё раз. Вечно буду благодарен.       Несколько лет назад Паффи вовсе не был тряпкой. Он имел четыре ноги, коричневую кудрявую шерсть и смешно тявкал на незнакомцев, стремясь защитить мальчика. Но случилось горе, щенок погиб от рук одного нехорошего человека. К счастью, Форест Фростлис, отец Криса, благодаря своим способностям смог поймать душу щенка и запечатать в кристалл, который убитый горем подросток крепко-накрепко приделал к своему одеялу-самолёту, подарив тем самым своему другу новое тело.       Мальчик вошёл в свою комнату, которая изнутри больше похожа на захламлённый сарай. Старые доски с гнутыми гвоздями, прислонённые к стенам, битые каменные статуи изображающие божеств, плотные ширмы, висящие повсюду. В дальнем углу, на старинном кресле аккуратно лежал сложенный чёрный фрак и лакированный цилиндр.       Спать не хотелось, как бы одеяло не упрашивало Криса, крутясь на кровати, сжимаясь и расправляясь, то вставая на дыбы, то ложась на матрас. Крейси снял свою заношенную одежду и переоделся в фрак. Постепенно бомжонок превратился в элегантного гота, что, впрочем, ничуть не убавляло жуткости его вида. Парень сорвал с себя маску, выдохнул будто с облегчением, и, глядя на жуткие шрамы вокруг рта, подвёл губы угольно-чёрной помадой. Вот теперь можно выходить на дело, при полном параде.       — Паффи, ко мне! — позвал он своего друга. Одеяло с тихим шорохом соскользнуло с кровати на пол, позволив подростку его оседлать. Вылетев из открытого окна башни замка, Крис полетел в сторону пляжа, придерживая на себе цилиндр, чтобы его не унесло ветром.       Несколькими часами ранее Тимофей безуспешно пытался уложить спать Марка, который, как обычно, выделывался и не слушался.       — Я тебе говорю, ты не будешь спать на полу, тебя продует, ты заболеешь и умрёшь, — пытался вразумить своего брата музыкант.       — А я говорю, что имею право спать на полу, — показал язык младший Проксима.       — Я хочу чтобы ты был в порядке, только и всего. Ну и в кого ты такой пошёл? — с отчаянием в голосе воскликнул Тим.       Вместо ответа Марк многозначительно посмотрел на брата.       — Намёк понял, — признал поражение металлист. — Хрен с тобой, спи где хочешь. Только в пределах этого дома, — он накрылся одеялом и вскоре уснул.       Дождавшись, пока сон брата станет крепким, Радиоактивный поднялся с кровати, стараясь не шуметь. «Он запретил мне спать вне дома, но гулять снаружи не запрещал» — довольно улыбнулся мальчик, радуясь своей логике. Рядом с домом росло фруктовое дерево и Марк всё время мечтал о том, как залезет на самый верх, как достанет самые вкусные плоды, как он не поделится ими с Тимофеем, который запрещает своему брату лазать по деревьям!..       Мальчик осторожно вылез в окно. Вот оно, дерево, нужно только осторожно зацепиться за ствол, и до голубых апельсинов будет рукой подать. Осторожно хватаясь за ветки, помогая себе магией, младший Проксима, наконец, добрался до еды и, одной рукой придерживаясь за дерево, начал собирать плоды себе в бездонные карманы шорт. Закончив с этим, ребёнок глянул вниз, примериваясь, как спуститься так, чтобы ничего себе не сломать: магию свою он уже исчерпал, необходимо длительное время на перезарядку энергии. Внизу, на карнизе окна, ведущего в спальню, Марк заметил странного подростка в цилиндре, который сидел, уставившись взглядом в беспокойно спящего за стеклом Тимофея.       «Нарушитель! Хочет тоже полакомиться плодами с наших деревьев». То, что деревья не их, и они лишь временно снимают коттедж, об этом младший Проксима как-то забыл. Извернувшись, словно кот, Радиоактивный прыгнул на подростка. Тот от неожиданности вскрикнул и два парня, сцепившись, упали вниз. Если бы не живое одеяло, заботливо поймавшее этот клубок, не обошлось бы без ушибов и сотрясений.       — Что за!.. Отстань! Паффи, помоги! — негромко прокричал Крис. Излишний шум может привлечь нежелательных свидетелей потасовки.       Хлопчатобумажное изделие услышало приказ и начало спутывать соперника своего хозяина. Апельсины вывалились из кармана и раскатились по террасе. Марк растерялся и начал молотить руками по мягкому пуховому материалу. Поняв, что это не поможет делу, Радиоактивный, войдя в исступление, принялся кусать всё, до чего мог дотянуться. Из разорванной ткани полез пух, что заставило Паффи ретироваться. Однако младший Проксима не остановился и попал зубами по руке противника, отчего тот дико закричал.       Из дома послышался отборный мат. Оба подростка замерли. Дверь с треском отворилась, выбитая с ноги, и на пороге показался злой невыспавшийся Тимофей.       — Сегодня значит, не судьба выспаться, — грозно оглядел он воинствующих детей. Затем подошёл к Крейси и поднял его за шиворот.       — А ты, уважаемый молодой человек, объясни, чего ты добивался, мешая мне спать? Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю.       Видя недоумевающий взгляд Радиоактивного, металлист пояснил:       — Он проник ко мне в сон и требовал идти в какой-то тёмный замок. Да ещё сделал мне сон кошмарным!       — Я другие сны не умею, — промямлил Крис, стараясь высвободиться из захвата, но металлическая рука держала крепко. — Мне приказали…       — А это ещё что такое? — указал старший Проксима на помятое и порванное одеяло, которое своими уголками кое-как запихивало выпавший пух обратно в себя.       — Это моё… — всё так же тихо ответил готический подросток.       Тимофей наконец, выпустил Крейси.       — Забирай свою тряпку, и чтобы больше я тебя здесь не видел. А ты, Марк, — обратился он к своему брату, который несмотря на ситуацию, подбирал вывалившиеся плоды, — в дом и спать. Три часа ночи, чтоб вас!..       Проходя мимо соперника, который сворачивал Паффи в рулон — из-за ран тот не мог лететь и домой придётся добираться пешком, либо на общественном транспорте, — Радиоактивный небрежно бросил:       — Магию использовать нечестно, — и довольно ухмыльнулся. Крис в ответ нахмурился и показал тому неприличный жест.       — А что он хотел-то? — спросил Марк, когда оказался в своей кровати.       — Хотел, чтобы я отдал Электрочасы какому-то Кристоферу. Фиг ему, а не часы, — зевнул металлист, засыпая. — Я им покажу, как врываться в мой сон без спроса…

***

      Спустя сутки, братья Проксима вышли из автобуса на остановку, находящуюся на окраине густого хвойного леса. Где-то за этим массивом деревьев находился пункт назначения — тёмный замок.       — И что нам, пешком по лесу топать?       — Пешком по лесу топать.       Марк и Тимофей нырнули в тьму, и деревья обступили их со всех сторон. К счастью, дорога была как-то видна в этой непролазной чащобе, но для большей уверенности старший Проксима всё же воспользовался фонариком. В кронах деревьев кричали странные птицы, которых не встретишь нигде, кроме планеты Арданис. Сиреневые огоньки вдали манили путников, привлекали своим невероятным сиянием. Однако сворачивать с дороги было опасно.       — Эх, хоть бы один гриб взять! — вздохнул Марк.       — Мы не развлекаться идём, а на деловую встречу, — отрезал Тимофей.       — Никогда не знаешь, что может пригодиться в будущем, — многозначительно ответил ребёнок.       Всё же он нашёл то, что хотел, недалеко от тропинки. Превозмогая желание съесть сумеречный гриб, Радиоактивный сунул его в карман своих шорт.       Наконец, из темноты выплыли очертания зловещего замка. Каменные башни мрачно возвышались в небо, смотря своими чёрными глазницами окон на пришедших, словно желая сказать: «здесь вам не рады». Подойдя к железным воротам, Тимофей позвонил в колокольчик. Послышалась возня, и ворота отворил тот самый Крис, что мешал спать металлисту, только на этот раз он был в своём привычном рваном одеянии. Старший Проксима нахмурился, а младший, напротив, без какой-либо злости сказал:       — Здарова!       Крейси молча посмотрел на него, но без злости во взгляде и глухо сквозь маску произнёс:       — Здравствуй.       Троица прошла во двор и зашагала к массивной двери. Доведя гостей до холла и усадив на старинные кресла, бомжонок встал в стороне. Вскоре к ним вышел Кристалликс в белом халате с драконами и причёской как у китайского самурая.       — Этот не нужен, — указал он на Марка. — Выпроводи его, чтобы не грел уши, — этот приказ был адресован парню в медицинской маске.       Крис жестом показал на дверь, и вышел вместе с ним во двор. Некоторое время они шли молча, не решаясь заговорить друг с другом. Затем младший Проксима вспомнил. Он полез в карман и достал оттуда лесную находку.       — Будешь гриб?       — Давай. Я с утра не ел ничего.       Сумеречный гриб исчез во рту голодного Криса. Затем тот остановился, будто в смущении, ковыряя носком дырявого кроссовка землю.       — Мир?       — Мир, — подтвердил Радиоактивный. Союзники никогда не будут лишними, какими бы они ни были.       — Ты хорошо сражался, я даже растерялся. Молодец, — похвалил бомжонок.       — Да и ты неплох… А я и имени твоего не знаю.       — Кристофер я. Кристофер Крейси или просто Крис Крейси.       — Это тебе Тимофей должен отдать свой артефакт? — удивился радиоактивный маг.       Крис засмеялся.       — Было бы неплохо, но я ещё слишком мал для таких игрушек. Моего деда также зовут Кристофер. Меня назвали в честь него. А тебя как зовут? Фамилию, если она такая же, как у Тимофея, знаю.       — Меня все зовут Марк. Марк Проксима… Слушай, как там поживает твоя живая тряпка? Я вроде бы ей навредил, — виновато спросил Марк.       — Сейчас ты сам увидишь, — ответил его новый друг. Проксима внимательно всмотрелся в его лицо, ожидая увидеть угрозу или отчаяние, но Крис сохранял нейтрально-дружелюбное состояние. Значит, ничего страшного не произошло. Так, познакомившись, за разговорами они дошли до башни, в которой жил Крейси. Хозяин жилья пригласил мальчика внутрь.       — Паффи! — выкрикнул он, и на пороге появилось живое одеяло. Дыра была аккуратно зашита нитками.       — Он гордится своим первым боевым шрамом, — пояснил маг сновидений и присел на кровать, такую же потёртую и помятую, как и он сам. Марк присел рядом. Паффи подошёл и положил свой уголок гостю на колено, продемонстрировав красный кристалл. Радиоактивный даже мог представить, как одеяло смотрит на него заинтересованным и доверчивым взглядом. Мальчик аккуратно погладил мягкую ткань, приятную на ощупь.       — Это мой щенок, — грустно произнёс Крис. — Бывший щенок. Он лишился тела, и его душу пришлось запечатать в кристалл.       — Бедняга, — посочувствовал Проксима.       — Ох, если бы я его встретил ещё раз, я бы ему наподдал!.. Но он сильный чёрт, даже Кристалликса одолел.       — Ты про кого?       — Такой мужчина, на вид ему пятьдесят лет. Светлые волосы сверху, чёрный стриженый затылок…       — Олег Менталити. Он и до Арданис добрался?       — Ты его знаешь? — удивился Крейси.       — Наш общий враг с Тимофеем. Нам необходимо его уничтожить, стереть с лица вселенной, как он хотел сделать это с нами.       Крис поднялся с кровати и принял эпический торжественный вид.       — Вот что я тебе скажу, Марк Проксима. Я никогда не прощу этого ужасного человека. Он жестоко убил мою собаку, — на этих словах Паффи пригнулся, будто в испуге. — Я предлагаю тебе сотрудничество в этом деле. Помогу чем смогу. Я не собираюсь оставлять эту ужасную несправедливость безнаказанной.       Мальчики пожали друг другу руки в знак дружбы и союза.       — И отныне мы не станем сражаться друг против друга, — продолжал маг снов.       — Только если ради спортивного интереса, — уточнил Радиоактивный.       — Конечно, разумеется.       Из главного здания раздались возмущённые крики. Крейси сразу оживился.       — Пойдём туда, посмотрим. Между нами, — добавил он шёпотом, — Кристалликс тот ещё артист. Такие сцены устраивает, что смотреть занятно, — хихикнул он.       В главном зале тем временем происходила настоящая драма.       — Нет, и ещё раз нет! Ни за какие деньги я не продам свой артефакт! — говорил Тимофей на повышенных тонах.       — Какой ты упрямый, — кипятился Кристофер, — тебе-то он зачем?       — Это моё личное дело, — кричал старший Проксима.       — Нихрена, эта штука похожа на задницу, — невовремя вмешался Марк, рассматривая фракталы на стене.       Мужчина с сиреневыми волосами замолчал и медленно, с ненавистью в глазах, взглянул на мальчика.       — Ты, неуч мелкий, это Мандельброт! — произнёс он, стараясь испепелить взглядом пацана.       — Как? Мандалврот? — переспросил Радиоактивный, невинно глядя на оппонента.       Лицо хозяина замка позеленело от злости. Вне себя от ярости, он бросился к существу, посмевшему оскорбить священную математику, и крепко схватил его за шею. Рука его была слишком твёрдой для обычного человека, острые углы неприятно впивались в кожу.       — П-пусти, — прохрипел ребёнок. Инстинктивно маг вошёл в боевой режим и попытался вырваться с помощью своих способностей. Но не тут-то было! Его магию будто бы заблокировали антимагическим материалом. Кристофер тем временем с необычайной силой швырнул парня в стену. Как только мужчина отпустил руку, то способности вернулись и младший Проксима на время пропал, а затем вновь появился уже в безопасном положении на полу.       — Что за странные способности, — пробормотал Радиоактивный. — Как тебе удаётся одновременно использовать магию и антимагическую глушилку?       Кристалликс довольно улыбнулся.       — Этот секрет ты не узнаешь, мальчик, — и тут же поймал Тимофея за его металлический меч. Металл растворился в руке странного сиреневолосого мага. Удерживая безуспешно пытавшегося вырваться металлиста, математик вытащил из внутреннего кармана его плаща Электрочасы. Полюбовавшись на сей чудный артефакт, Кристофер бережно опустил его в карман своего халата. Затем не упустил момента, чтобы как следует вмазать демону, так же, как и его брату.       — А так как вы оскорбили священную математику, то я вызываю вас на дуэль. Одолеете меня — получите назад свою игрушку. Проиграете — я убью вас, запечатаю ваши души в кристалле и буду пользоваться вами.       — Вот чёрт, — выругался старший Проксима. — Марк, ты в порядке?       — Часы, Тим, артефакт! — ответил тот.       — Да хрен с этими часами, ты живой и это главное. Пошли отсюда, — скомандовал музыкант и, закинув себе на спину мальчонку, выбежал за пределы замка и направился к себе в коттедж.

***

      Спустя пару дней.       Тимофей лежал на кровати и напряжённо думал, рассматривая паттерны на деревянном потолке. Маг, который одновременно использует свою магию и антимагический камень, как такое возможно? А может, здесь секрет кроется в другом? В перчатках мужчины не видно его рук…       Мимо проходил Марк, рассеянно жуя фрукт.       — А я кое-что видел, — начал он.       Металлист заинтересованно посмотрел на брата.       — Когда он меня отшвырнул, я решил, что должен осмотреть замок, на всякий случай. Среди прочих комнат я обнаружил подвал дома, напичканный заряженными магическими кристаллами. На потолке сидел человек-паук…       — Так, сказки мне тут не рассказывай, окей?       — Да не сказки это, — заныл ребёнок, — там сидело существо до пояса паук, выше пояса человек. И глаз четыре пары. Воздух там очень странный, что-то искажало мою форму волны, когда я там пролетал. Я бы не рекомендовал там находиться в человеческом виде.       — Хорошо, допустим…       — Когда он тебя ударил, я снова слетал туда. В этот момент все кристаллы светились и были активны.       Тимофей отвернулся к стене и долго думал. Он так долго думал, что младший Проксима, потеряв интерес к беседе, ушёл в свою комнату. К вечеру металлист, сел чертить набросок клинков, а после отнёс его в мастерскую по изготовлению оружия. Через неделю всё было готово.       — Что ты задумал? — спросил его Марк, когда помогал ему приделывать готовое изделие к телу.       Старший Проксима загадочно улыбнулся в ответ. — Он забирает у нас нашу магию? Окей, я сражусь с ним без помощи магии.

***

      В это же время в тёмных горах…       — Ну давай же, работай! — раздражённо выкрикивал Кристалликс, вертя в руках Электрочасы. — Какое заклинание нужно произнести? «Сезам, откройся»?       — Ты же в курсе, что артефакт без своего хозяина не может быть активирован? — спросил Густав. Он по-прежнему стоял в тёмном плаще с капюшоном, как мрачный рыцарь на страже своего короля.       — Тогда мне придётся его убить, а его душу запечатать в кристалл и с помощью неё активировать часы. Только придётся сначала его найти.       — Не придётся, — сказал Крейси, отворачиваясь от окна.       Из леса к воротам вышли Тимофей и Марк. Оба были настроены решительно, победа или смерть. Подойдя к воротам, демон смял ворота своим хвостом и парни прошли внутрь.       — Ой-ой, — маг сновидений вылез в окно и скрылся из виду. Сражаться с Радиоактивным означало нарушить их договор.       Металлист, не разбирая дороги, топал прямо по саду, топча и подминая газон и кустарники. В его глазах читалось лишь одно: «убивать». Ветки деревьев, попавшие под раздачу, отчаянно трещали.       — А ну хватит портить чужое имущество, — преградил ему дорогу Фростлис. Чёрные глаза вперились в кровавого демона.       — Отдай Электрочасы! — глухо прорычал Тим. От человеческого в его облике не осталось ни следа, он целиком и полностью стал нечистью.       — Нет их у меня! — таким же голосом ответил Форест. Он ловко уклонился от удара и взмахнул рукой. Из-за деревьев и кустов вылетела орда непонятного хлама. Это был буквально хлам: какие-то старые игрушки, садовые телеги, деревянные статуи и так далее. Внимательный металлист заметил, как на каждом из предметов поблёскивает и сверкает магический кристалл.       — Это все побеждённые мной враги, — похвастался призрачный демон, пока кровавый разбивал мечами весь этот сброд. Во все стороны летели щепки, куски тряпок и прочая требуха. — Ты станешь одним из них, пополнишь армию моих слуг. С помощью твоей души мой отец, наконец, овладеет силой артефакта. Он считает, что в Электрочасах находится фундаментальная математика.       Однако, насколько не были повреждены «солдаты» странной армии, они рвались в бой с прежней силой, доставляя немало хлопот Тимофею.       — Математика — фикция, которую придумали учёные для описания мира. В моём артефакте чистая физика и ничего более.       Меч попал по самому кристаллу. Тот с тихим треском раскололся, и из разлома начал выходить цветной дымок, устремившийся в небо. Магу послышался слабый голос, который сказал: «благодарю».       Как видно, Форест тоже это услышал. Потому что он в бешенстве схватился за свою шпагу, прежде не использовавшуюся.       — Ты освободил одну из душ? Молодец, — язвительно похвалил призрачный демон. — Но тебе не освободить всех. Их намного больше, чем ты себе можешь представить!       Кровавый Полумесяц принялся намеренно разбивать кристаллы. После такого фатального удара вещь теряла свою душу и рассыпалась безжизненной трухой. Никакая сила Фростли не способна была поднять эти «трупы». То там, то сям в небо взвивались разноцветные струйки дыма, сливаясь с общим магическим полем, отправляя души на покой, в мир иной.       Оставшись без своих солдат, призрачному демону ничего не оставалось, как вступить в схватку один на один с Тимофеем. Но куда там элегатному рыцарю до яростного берсерка! Облачившись в полную металлическую броню, старший Проксима пёр как танк на своего противника, не обращая внимания на уколы шпагой, которая вскоре переломилась о его твёрдую кожу. Несколько действий — и Фростли оказался прижат к стене сарайчика медными прутьями.       — Что ж, ты победил, — смиренно произнёс призрачный демон, приобретая свою человеческую форму. — Прикончи меня.       — Нет, — ответил Тимофей, не убирая свою металлическую броню.       — Почему?       — Ты мой соперник, но не враг. У меня нет желания отправлять тебя в мир иной.       — Насколько силён твой настоящий враг, что тебе для победы требуется божественный артефакт?       Металлист молчал. Как же, будет он рассказывать всё человеку, с которым знаком от силы час, и то в бою?       — Несколько нет назад на нашу семью напал сильный маг. Даже способности нашего лидера, Кристофера, не помогли. Противник жестоко покалечил его…       — Что-то я не заметил на нём ни шрамов, ни ран, — перебил его Проксима.       — Плохо смотрел, — горько усмехнулся призрачный демон. — Он убил возлюбленную Кристофера. Я, конечно, поймал её душу, но не факт, что она жива…       — Если я и разбил кристалл с её душой внутри, она однозначно должна быть жива, только не в мире людей, — категорически заявил Тим.       — О нет, — объяснил собеседник, — неужели ты считаешь, что мой отец позволил бы мне пользоваться своей девушкой вот так? Кристалл тот слишком мощный для того, чтобы быть безопасным для человеческой души. Но подожди, где твой ребёнок? — забеспокоился Форест, но вовсе не за его здоровье. — Что он сейчас делает?       — Понятия не имею, но явно что-то правильное. Он мой брат и отнюдь не глупый, — кровавый демон развернулся и потопал дальше, оставив побеждённого соперника в окружении ломаных вещей и примятых кустов. Однако на месте сидеть тот не желал, и, опираясь на подобранную тут же палку, направился в замок.

***

      Марк тем временем продирался через непроходимые джунгли. Обиженный на Кристофера, на то, что он заблокировал ему магию, ребёнок ворчал:       — Математика, математика. Физика — вот фундаментальное свойство вселенной, а эти его фракталы — не более, чем порождение больной фантазии…       Взгляд его упал на лист дерева. Прожилки ветвились бесконечно, уходя на недосягаемые глазу масштабы.       — Ладно, признаю, неправ. Фракталы — неотъемлемая часть природы. Но вообще, он меня бесит.       Внезапно мальчик наткнулся на невидимую стену, да так сильно, что чуть не расшиб себе лоб. Это было абсолютно пустое пространство, но его можно было ощупать руками. По другую сторону стены появилось существо, напоминающее одновременно и человека, и паука: его младший Проксима видел в подвале, куда направлялся сейчас.       — Туда тебе нельзя, — по-змеиному прошипел паук и дотронулся до стены.       Изображение поплыло под его рукой. Только теперь Радиоактивный понял, что это был материал, напоминающий стекло.       — Эта штука меняет показатель преломления, верно? — крикнул он зачем-то.       — Неверно. Я меняю показатель преломления этой «штуки», как ты выразился, — оскалившись, подросток глянул на оппонента всеми своими восемью глазами. Казалось, будто он не хочет сразу убивать нарушителя, хотя может, а желает сначала вдоволь поразвлекаться с ним в опасном и смертельном бою. — Куда ты направляешься, а? Ты вообще знаешь, что там находится?       — Ну, допустим, знаю, — выпалил Марк и превратился в гамма-луч. Не хватало ещё тратить время на какую-то тварь, нужно сделать дело и побыстрее. Мальчик резко бросился вперёд, но какая-то неведомая сила начала кидать его из стороны в сторону, пока он не оказался на прежнем месте.       — Что за фигня?       — Ты не сможешь пройти через лабиринт невидимых линз, даже не пытайся. Ты думаешь, что я, Иннокентий Глэсси, не знаю о твоих способностях? Да о тебе весь Арданис говорит после случая в городе L, — парень подошёл и паучьей лапой потыкал в лежащего на земле парня. Это стало последней каплей масла, подлитой в огонь. Ребёнок развернулся и что есть силы укусил паука за его мохнатую ногу. Глэсси взвизгнул и отпрыгнул от соперника, выкинувшего такой неожиданный приём. Марк тем временем оседлал его и потянул за белые длинные волосы, похожие на паутину.       — Пусти меня! — кричал Кеша, пытаясь вырваться из захвата. Из его тела начали вырастать острые стеклянные шипы в надежде проткнуть врага.       — Пусти меня! — дурным голосом орал Проксима. — Не смей стоять на моём пути! — в его голосе прозвучали демонические нотки. Из детского тела полетели во все стороны миллиарды протонов, нейтронов, альфа-частиц, пронзающих тело стеклянного мага, который не замечал этого. Порезавшись о стекло и заливая кровью всё вокруг, мальчик спрыгнул с подростка, у которого от облучения также пошла кровь ртом.       — Я разрежу тебя на много маленьких кусочков, — прохрипел Иннокентий, у которого подкашивались ноги и мутилось в глазах. Он вытянул вперёд руку и вокруг противника начал формироваться шар из стекла, внутренняя поверхность которого была усеяна фрактальными шипами. Радиоактивный тут же принял облик волны и, огибая препятствия, искал слабое место в клетке.       «Вспомнить физику… Луч, проходящий через центр линзы, выйдет наружу без преломления». Но везде, куда бы он ни тыкался, происходило полное отражение вовнутрь. Силы его были на исходе. Наконец, выбрав подходящее место, ребёнок рванул что есть мочи через стекло. Пролетев с полсотни метров, Марк рухнул на землю, не в силах удерживать себя в бесплотном состоянии. Магия исчерпалась почти полностью, необходимо время на перезарядку. Но времени не было.       — Тимофей, — прошептал Радиоактивный, — я подвёл тебя. Прости…

***

      Кровавый Полумесяц тем временем шёл к потайному входу в замок: его брат сообщил о его местонахождении ещё в первый визит к Кристоферу. Через главный вход идти было опасно, не исключено, что там стоят ловушки. Демон попал в красивую часть сада, здесь росли великолепные белые цветы, подёрнутые красным светом закатного светила. Невдалеке находился прудик, где беззаботно плавали тёмно-серые уточки, которых совсем не испугал шум сражения неподалёку.       — Не бойся, Майя, я сейчас тебе помогу, — услышал Тимофей спокойный мужской голос. Отодвинув куст, он увидел темнокожего парня с короткими чёрными волосами, который забинтовывал птице повреждённое крыло. Закончив с этим занятием, он погладил утку по голове, и отпустил. Майя, довольно крякая, направилась в обход по берегу.       Услышав шум сзади, парень обернулся. На его лбу находились хитиновые пластинки рыжевато-золотого цвета. Лицо не выражало гнева или испуга, человек был максимально спокоен.       — Здравствуй, Тимофей. Я Фердинанд Фаэрус.       Демон в ответ лишь кивнул головой, удивлённый, что здесь его встречают не кулаками и мечами, а простым приветствием. Возможно, где-то здесь таится подвох.       — Тёмные утки — священные животные нашего замка, — пояснил темнокожий юноша. — Именно в честь них наше поместье называется Дарк Дакс.       Только сейчас металлист увидел, что у его собеседника сзади довольно внушительных размеров хвост скорпиона. Вспомнив Григория «пчеловода», мужчина невольно поёжился.       — Всё это, конечно, интересно, — ответил старший Проксима, — но мне необходимо увидеть вашего лидера, Кристофера. У меня к нему есть дело.       — Боюсь, прохода здесь нет.       — Что ты имеешь в виду? — кровавый демон начал закипать и входить в боевой режим. — Ты не желаешь меня пропустить без боя?       — Здесь глухой железный забор высотой несколько метров, — сохранял невозмутимость Фердинанд, — но пропустить я тебя, пожалуй, могу.       Парень подошёл к препятствию и прикоснулся к нему обеими руками. Ладони сначала покраснели, как нагретый металл, затем начали светиться жёлтым, и наконец дошли до белого каления. Жар перекинулся на забор, который, словно пластилин, промялся под натиском мага. Поработав ещё немного, дыра расширилась, с краёв отверстия падали на влажную траву капли сплава.       — Всё равно ты уже тут сломал значительную часть сада в битве с моим братом, — вздохнул Фаэрус, видя недоумевающий взгляд Тимофея. — Одним забором больше, одним забором меньше — какая разница?       — И ты не собираешься меня останавливать? — всё ещё не мог понять металлический маг.       — Мне до тебя нет никакого дела. Не все маги любят сражаться, знаешь ли. Но если тебе так угодно… Боюсь, нагрев до трёх тысяч градусов ты не переживёшь, — ответил человек-скорпион, покосившись на оплавленную дыру в заборе. — А я ещё хочу слушать твою музыку.       Проксима аккуратно пролез через отверстие.       — Спасибо, — сказал он напоследок.

***

      — Он здесь, Густав! Скорее сюда! — услышал Марк знакомый голос. Он с трудом открыл глаза.       Два человека в медицинских масках, один в потёртой и замызганной, второй в чистой, с изображением клюва птицы, склонились над мальчиком.       — Встать можешь? — спросил молодой мужчина с короткими коричневыми волосами. Одет он был в деловой костюм кремового цвета, жилетку и брюки. Белая рубашка и тёмные лакированные туфли завершали образ. Гус достал из кармана брюк бутылочку с эликсиром голубого цвета и поднёс к губам Радиоактивного.       — Пей, — скомандовал он.       Жидкость вошла в тело измождённого ребёнка, растекаясь по всем органам и клеткам, восстанавливая силы и магическую энергию. Король поднял своего двоюродного брата с земли.       — Ты как? — спросил Крис. — Здорово тебя помотал мой дядя Глэсси.       — Я просто истратил всю магию… — прошептал Марк, приходя в себя. — Со мной всё в порядке.       — Кристофер, иди к Иннокентию. Ему тоже пришлось несладко, радиация — это не шутки. Сейчас я займусь тобой, — сказал Лайт, когда маг сновидений покинул их, и спустил брату штаны.       — Эй, — возмутился Проксима.       — Да подожди ты, не крутись, — ворчал Гус, вытирая кровь и накладывая бинты, — вот, уже более-менее. Не умрёшь от кровопотери.       — С-спасибо, — ответил мальчик.       — Не хочешь до Флавум наперегонки, как в старые добрые? — спросил Густав.       — Так восемь с половиной минут. Долго.        — Это если считать с планеты Виталис. Отсюда ближе.       — Не хочу сейчас тратить магию, позже, — сказал Марк.       — Как скажешь. А вот мне не помешало бы слетать на Энерго. И да, в прошлый раз я оказался на одну микросекунду быстрее тебя, — хитро усмехнулся король.       — Я могу поспорить!.. — выкрикнул Радиоактивный, но мужчина уже превратился в сгусток света и на скорости, близкой к трёмстам тысячам километров в секунду помчался на Энерго — красноватого цвета спутник Виталис.       Мальчик подошёл к каменной стене и начал обходить её шаг за шагом, в надежде найти вход.       «Дурная башка! — внезапно осенило его. — Я же проник внутрь через стену. Выхода здесь нет».       Так как магия была восстановлена, младшему Проксима не составило труда обратиться в волну и пройти через толстую замковую стену. Зрелище внутри было потрясающее: сотни и тысячи сверкающих цветных кристаллов стояли на полу на специальных подставках. В глубине помещения находился особо крупный алый кристалл в форме сердца, вставленный в массивную золотую оправу.       «Вот и сердце этого Кристофера. А оно совсем не фрактальное, удивительно даже».       Странно, но вопреки убеждению Марка, передвигаться здесь в человеческой форме не составляло труда. Вероятно, пока здесь находился Иннокентий, он наставил здесь множество стеклянных ловушек. Маг повержен, а значит его магия рассеялась. Подобравшись поближе к сердцу, Радиоактивный начал испускать в него жёсткое рентген-излучение.       «Отравлю и тебя, Кощей Бессмертный» — злорадно думал он. Кристалл ожил, засиял изнутри ослепительным светом. На секунду парень увидел женский лик, появившийся в глубине этого свечения.       «Не трогай» — раздался голос, будто бы у мальчика в голове. Раздался оглушительный взрыв, мага отбросило на несколько метров. Часть мелких кристаллов, находящихся в непосредственной близости от сердца, треснуло, и магический дым воспарил к потолку, исчезая в воздухе.       Приземление на острые вместилища энергии было довольно болезненным. К тому же повторный удар пришёлся на раны, нанесённые стеклом.       — Как же больно! — закричал Радиоактивный, потирая повреждённые места на теле. — А это идея… — протянул он, видя как улетучивается энергия из кристаллов. Уничтожить их можно только магией. Но трогать сердце он не решился. Зарядившись радиацией, Марк что есть силы ударил по ближайшему красному кристаллу, и приложился ртом к разлому, пока вся магия не улетучилась. Опустошив один кристалл, ребёнок перешёл ко второму, третьему и так далее, пока магия не начала переполнять его тело.       — Неконтролируемая цепная реакция, — сказал он. В ту же секунду раздался мощный взрыв и ядерный гриб взвился над замком, а вместе с ним к небу поднялись множество разноцветных струек дыма. Все, кто находились в этом замке, смогли лицезреть это жуткое и одновременно красивое зрелище. Единственным уцелевшим кристаллом, оставшимся в хранилище, было алое сердце…       Десять минут назад.       С треском выбив заднюю дверь в замок, Тимофей начал с грохотом подниматься по винтовой лестнице. Клинки под плащом мешались ему, бились о стенки башенки; гораздо удобнее создавать оружие нужной формы из магии прямо на месте, однако сейчас был не тот случай. Добравшись до комнаты владельца замка, он отворил дверь.       — А, пришёл-таки, — рассеянно произнёс Кристофер, валяясь на шёлковых подушках и поглаживая Электрочасы.       — Отдай сюда, — металлист направился прямо к нему, из его рукавов выскочили раскладные клинки. — Да ну тебя, — так же рассеянно ответил Кристалликс, включив режим поглощения магии, — ты так ничему и не научи…       Острое лезвие полоснуло его по груди, порвав красивый белоснежный халат и оставив глубокий надрез, из которого тут же хлынула кровь.       — Что за… — не понял маг. Кровавый Полумесяц, воспользовавшись заминкой, тут же выхватил артефакт и спрятал в своей одежде. Затем от души стукнул противника тупой стороной своего клинка, отчего мужчина отлетел к противоположной стене комнаты.       — Твоё оружие! Оно не магическое! — догадался Кристалликс, поднимаясь. — Застал ты меня врасплох, конечно, — закружился он вокруг демона, уклоняясь от его ударов. — Но в курсе ли ты, что блокировать магию противника — это не единственная моя способность?       — Это ещё и моя способность, — Тим привёл в движение механизм и к лезвиям клинков спустились два полоски зеленоватого цвета.       Лицо кристаллического мага перекосило от ужаса. К такому раскладу событий он был совершенно не готов. Антимагическое лезвие прижало математика к стене. Что же делать? Кинуть на него в ответ антимагический амулет? Бессмысленно, он всё равно не использует магию. Кристофер пожалел, что недостаточно качал себе физическую силу, а сейчас она бы здорово пригодилась. Кое-как вырвавшись из захвата, Крис пошёл в другую тактику, пытаясь достать болевые точки противника. Иногда ему это удавалось, тогда Тим терял хватку и огребал вновь и вновь. Однако, сила хозяина замка слабела с каждым разом и это нельзя было списать на усталость. Магия буквально исчезала из него, улетучиваясь с поразительной скоростью.       — Что происходит? Что ты сделал? Как ты это сделал? — спрашивал Кристофер в панике.       — Не я, а мой брат. Он сейчас там, — кратко ответил демон.       В этот момент здание сотряс мощный толчок. На пол посыпались плакаты со стен. Силы окончательно покинули сиреневолосого мужчину. Тимофей с горящими от азарта битвы глазами поднял его и выбросил из окна.       — Никто не помешает мне одолеть Менталити! Слышите! Артефакт снова у меня!       — Менталити, — прошептал Кристофер, лёжа на траве. Множественные переломы не позволяли ему подняться. В полёте рукав его халата задрался и обнажился протез, сделанный из кристаллов. В ту ужасную ночь произошло много чего, что оставило сильный отпечаток в душе математика.       — Дина! Нет!       Твёрдая большая рука сжимает девушку, слышен хруст костей.       — Твоя рука, Крис!       — Плевать на это! Дина!       Но душа уже покидает сломанное и раздавленное тело. Окончательно и бесповоротно.       — Суй в кристалл! Форест, чтоб тебя!       — Нельзя в этот, она умрёт!       — Я сказал, суй её душу туда! — голос Кристофера срывается на рык.       Яркая вспышка света, сильный взрыв, Менталити откидывает от мужчин, его тело неимоверно жжёт божественная магия, струящаяся из Сердца. Но этого недостаточно, и враг удаляется поверженный, но не добитый, угрожая вернуться в любой момент.       Кристалликс закрыл глаза. По его щеке покатилась слеза.       — Тимофей тоже сражается с ним, — прошептал он. — Вот почему он не желал отдавать мне артефакт. Я сражаюсь с Проксима, а наш общий враг тем временем насмехается над нашей потасовкой. Какой же я дурак!       — Да, это так, — послышался голос Густава. Он стоял на крыше и наблюдал за хозяином замка.       Утреннее солнце, облитое кровью, выглянуло из-за горизонта. В глазах Кристофера плясали разноцветные пятна, напоминающие его картины.       — Поглоти меня, фрактал. Упасть в самые глубины мироздания — великая честь для меня, — мысли мужчины путались, и речь становилась бессвязной. — Бесконечное приближение… Этернум Проксима!       Веки мага закрылись, и он отключился.       — Жить будет, — осмотрев пострадавшего, заключил король. — Я предупреждал, что не стоит недооценивать моего двоюродного брата. Мал пацан да удал.       Густав обратился вспышкой света и исчез из виду.