Лунный Ореол

      Всю свою юность они стремились на поверхность. Суша всегда была для них чем-то удивительным и непостижимым. Особенно двум сёстрам Урми нравилось наблюдать за людьми. Несмотря на запрет, они с бесстрашием бороздили Белое море, спасали утопающих и изучали, как живут смертные. Ная вместе с младшей Мареллой часто тайком подбиралась к берегу, забиралась на скалы и долго смотрела на местных рыбаков и моряков. До одного судьбоносного дня, когда корабль подплыл к гавани русалок. Подводные рифы не позволяли людям подобраться к берегу, где много лет назад человечество воевало с русалками, вынудив существ спрятаться в скрытом мире. Название гавани люди оставили как напоминание, но с течением времени история превратилась в старую легенду, в которую перестали верить и считали сказкой.       Завидев корму судна, сестры, которые отдыхали в выемке скалы, заинтересованно подняли головы. Русалочья Гавань всегда была богата рыбой, поэтому рыбаков нередко тянуло к этому месту. Чтобы спасти плавающих рыб от ужасной участи, сестры тихо запели, предупреждая их об опасности. Косяк испуганно распался, морские обитатели бросились врассыпную, когда под водой показалась большая сеть. Ная и Марелла замерли, замолчав. Послышались возгласы и задорный смех мужчин. Вдруг водную гладь потревожило упавшее тело. Человек, без конца барахтаясь, только сильнее стал окутывать себя цепкой сетью. Сестры скрылись в глубине проёма скалы, чтобы их не заметили. Марелла сначала испуганно поёжилась, но затем её сердце болезненно сжалось. Мужчина дёргался в конвульсиях, пытаясь выпутаться. Поддавшись вперёд, она почувствовала, как её за руку схватила сестра.       — Стой, Мари, — прошептала она.       — Он же погибнет, — ответила Марелла.       — Люди поднимут сети и спасут его, не вмешивайся, — отрезала Ная.       Вдруг они увидели, что мужчине все же удалось освободиться, но силы его покинули. Выпустив последние пузыри воздуха, тело перестало двигаться, он замер посреди бескрайнего моря. Марелла дёрнула рукой, высвободившись из хватки сестры, и стремительно поплыла вперёд. Схватив тонущего за плечи, она потащила его за собой. Ная недовольно вздохнула и махнула рукой, указывая направление. Сеть начала подниматься на поверхность, но людям только предстояло осознать, что стало поздно. Юркнув в дыру скалистого рифа, русалки скрылись вместе с обмякшим мужчиной. Девушки знали, куда ведут ходы, ловко завернули в нужный тоннель и через мгновение оказались в сердце гавани. Это был далёкий от суши небольшой остров, стоявший посреди синего моря. Посередине красовалось солёное озеро, обрамлённое полукругом скал и тропическими деревьями. Природа словно пыталась отразить на этом островке суши лунный полумесяц. Именно там показались русалки, вытащив тело незнакомца на песчаный берег. Лежал мужчина без сознания и был нездорово бледен. Марелла и Ная окружили его, с интересом разглядывая лицо. Они, конечно, раньше спасали тонущих, но прежде им никогда не представлялась возможность изучить человека так близко. На нем была белая рубашка, влага делала её практически прозрачной, показывая загоревшую кожу. Молодое лицо, прилипшие к лицу кучерявые каштановые волосы, щетина на подбородке, впалые скулы, короткие усы над овальными губами заворожили Мареллу. Ей показалось, что прежде она не видела никого красивее. Она медленно опустила голову ему на грудь.       — Он жив, но сердцебиение слабое, — констатировала русалка и поднялась.       — Надежда ещё есть, Мари, — ответила Ная, поправляя мокрые волнистые волосы, которые на свету переливались рыжим оттенком.       Её сестра подняла руку и закрыла глаза. Кончики пальцев русалки засветились голубым светом. Грудь мужчины дёрнулась, губы приоткрылись. Изо рта показались водяные шарики, похожие на воздушные пузыри. Ей не составило труда вытянуть воду из его лёгких, ведь все подводные обитатели обладали даром повелевать водной стихией. Последовал громкий кашель, напугавший девушек. Ная тут же спрыгнула в воду, а Марелла не смогла преодолеть соблазна. Жаждала запомнить его лицо, увидеть цвет глаз. Не желала забывать незнакомца. На миг ей даже захотелось, чтобы он её увидел, но почувствовала, как сестра схватила её за хвост и потащила. Пальцы русалки погрузились в песок, она сопротивлялась, но это не помогало. Озеро поглотило её уже по плечи. Парень открыл глаза, продолжая кашлять. Русалке показалось, что они успели встретиться взглядами. Светло-серые, похожие на небесную пыль, которые на грани белых облаков и вечерних теней, казалось, менялись в зависимости от света и тени. Взгляд этих глаз проник в самую душу Мареллы, словно тонкая нить, соединяющая два мира. Всплеск — и девушка исчезла за водной гладью.       Парень потёр лицо и медленно поднялся, с интересом рассматривая окрестности. Затем его взгляд зацепился за песок, на котором остались следы. Он был готов поклясться, что видел кого-то. В голове завертелся загадочный силуэт, вероятно девушки, ведь смог запомнить волнистые тёмные волосы и чарующий мягкий и приятный голос. Но вокруг не было ни души. Отыскав своих членов команды и поднявшись на борт корабля, он не решился рассказать, что с ним произошло. Всё равно ему бы не поверили, и он снова бы стал объектом насмешек. Ведь его уже толкнули в воду, задумав так пошутить, но глупцы не подозревали, чем чревата такая забава. Он чуть не погиб. Чувствовал, что ему кто-то помог.       Марелла не могла перестать думать о нём. Часто искала его образ, сидя на скалах недалеко от Белой Гавани. Невыносимая тоска мучила её сердце. Даже если она найдёт его, то что потом? Ей нельзя показываться людям: они из разных миров, а русалки навсегда привязаны к морю. Суша для ей подобных была губительна. Одной из саламандр не могла стать — Марелла родилась русалкой и не могла изменить свою сущность. Но девушка не собиралась сдаваться, понимала, что мужчина навсегда поселился в её душе. Однажды она нашла его. Парень сидел на пристани, кидая камни в воду. Русалка каждый вечер приплывала на то место и наблюдала за ним, все сильнее влюбляясь. Вскоре узнала имя. Аукай, или Кай, так звали его близкие и друзья.       Ная не поддерживала сестру, считала её увлечённость глупостью. Твердила, что их связь невозможна, но Марелла будто не хотела слушать и продолжала искать способы выйти на сушу. К нему. Чьё имя она тихо шептала каждую ночь перед сном. Всё же её упорство не прошло напрасно. Морская нимфа узнала, что существует чёрный рынок, где чародеи продают запрещённые зелья и накладывают сильные запретные заклинания. Но даже закон Муриал не смог остановить её. Несмотря на все попытки сестры ей помешать, она нашла ведьму и озвучила своё желание.       — Будь готова к последствиям, юная нимфа, — произнесла пожилая чародейка.       — Так ты можешь изменить мой хвост и дать возможность дышать воздухом? — недовольно спросила русалка.       — У меня есть подходящее зелье, — скривилась женщина, которой не понравился тон девушки. — Оно не изменит свою сущность, лишь внешний вид. Каждый шаг будет болезненным, словно ступаешь по острому стеклу.       — Я готова на всё, — решительно ответила Марелла и положила на стол увесистый мешок монет.       — Так ли это? — выгнула бровь женщина. — Этой платы мало за такое желание. Тебе придётся принести жертву.       — Какую?       — Твой голос, — коротко сказала она и, заметив смятение юной русалки, продолжила: — Не торопись с ответом, подумай хорошо.       — Я согласна, — заявила девушка.       Пожилая ведьма забрала плату и провела ритуал. Сделка состоялась. Марелла, удерживая в ладонях зелье, покинула хижину. До берегов Белой Гавани она доплыла быстро. Скрывшись за скалой, она повертела бутылку с янтарным содержимым, всё ещё не решаясь его принять. В один миг могла лишиться родного дома, чтобы обрести новый. Готова ли была оставить своё прошлое и отказаться от своей сущности? Марелла взглянула на домик своего любимого рыбака. Тоска затмила все сомнения, осталось лишь одно желание — встретиться с ним. Русалка откупорила бутылку и прислонила горло к губам. Вкус зелья показался ей слишком травянистым, вязким и тягучим, но она выпила всё без остатка. Её тело засветилось, казалось, каждую клетку проникла светлая благодать. Девушка рассматривала свои пальцы, на которых стали исчезать плавники, а хвост преображался в нечто иное. Он разделился надвое, чешуя стала спадать, вместо него пришло новое ощущение. Пальцы на ногах зашевелились. Марелла погрузилась с головой в воду и попыталась вдохнуть. Она могла дышать, осталась русалкой, но теперь выглядела иначе, как и говорила ведьма. Вынырнув, она поспешила к берегу. Плыла медленно, испытывая чувство непривычности. Коснувшись песка ногой, девушка почувствовала невыносимую боль. Марелла упала в воду, боясь пошевелиться. Новые ноги словно не слушались её. Именно об этом предупреждала ведьма.       Девушка попыталась подняться, но каждое движение отдавало пронзительной болью, словно её ноги резали наживую острым лезвием. Вдруг неподалёку послышалось шуршание. Это оказались стремительные шаги. Марелла обернулась. Сердце пропустило удар, когда она увидела парня, которого могла узнать из тысячи. Аукай подошёл к ней и присел рядом, одарив обеспокоенным взглядом. От чешуи русалки не осталось и следа, что сделало её кожу похожую на людскую. Марелла покрылась румянцем, осознавая, что совершенно обнажена. Хоть волны наполовину и скрывали её тело, она поспешила прикрыть ладонями свою грудь.       — Вы в порядке, мисс? — спросил он сконфуженно.       Девушка открыла рот, чтобы ответить, совсем позабыв какую жертву принесла, чтобы вырваться на свободу. Как бы ни пыталась, русалка не смогла выдавить из себя ни одного звука. Стоило ли жертвовать своим голосом, лишившись возможности общения с любимым человеком? Но Марелла не собиралась отступать, она отрицательно качнула головой, опустив голову. Кай снял с себя льняную рубашку и укутал в неё незнакомку. Прикосновение парня поразило тело русалки, словно зарядом молнии, она заворожённо смотрела на него влюблёнными глазами.       — Вы не можете говорить? — задал он вопрос. — Вам нехорошо?       Марелла кивнула, схватившись одной рукой за горло, и потёрла свои ноги другой. Кай распознал её ответ и попытался помочь ей подняться. Девушка сжалась от боли, непрошенные слёзы потекли из её глаз. Заметив это, парень взял незнакомку на руки. Их лица оказались так близко, что русалка едва сдержалась, чтобы не уткнуться ему шею со всей нежностью, на которую была способна. Вместо этого она с удовольствием стала наслаждаться его запахом. От Кая пахло рыбой и морской солью, таким родным ароматом дома.       — Отнесу вас к себе, вы наверняка замёрзли, — сказал он тихо, почувствовав, как дрожит девушка.       Марелла не боялась, что он уронит её, наоборот, преисполнялась искренним счастьем, ведь уже давно искала с ним встречи. Парень шёл медленно, осторожно, чтобы лишний раз не доставить незнакомке дискомфорта. На краю побережья, где волны лениво накатывались на песчаный берег, стоял маленький домик, словно забытый временем. Его деревянные половицы скрипели при каждом шаге, создавая мелодию, которую знали лишь ветер и море. Стены были сделаны из старых брёвен, некоторые из которых покрылись мхом, напоминая о том, как природа принимает под свою опеку человеческие произведения. Внутри царила атмосфера уюта и неведомого тепла. Захудалая мебель занимала каждый уголок. За окнами распевали свои песни чайки, а закат играл всеми оттенками розового и золотого, отражаясь в старых стёклах.       Парень осторожно опустил девушку на диван и поспешно удалился в соседнюю комнату. Марелла с интересом рассматривала всё, что показалось ей причудливым: снасти, рыболовную сетку, разбросанные по углам, потрёпанные временем коробки, поцарапанные панели шкафов, небольшой холодильник, газовую плиту и квадратный ковёр, который покрывал собой практически всю небольшую комнату. Услышав шаги, она поправила длинную рубашку парня, сделав попытку закрыть своё обнажённое тело. Кай вернулся и положил ей на колени свёрнутую одежду. Она расправила её и взглянула на парня. Видимо, одеяние носили люди, закрывая низ своего тела. Кай назвал это штанами. Чтобы не смущать девушку, он отошёл к газовой плите и поставил какую-то ёмкость с носиком. Как позже Марелла узнала, это называлось чайником, в нём люди грели пресную воду. В подводном мире подобное творили с помощью магии. Девушка надела штаны, не сразу просунув новые ноги в проёмы. Одежда Аукая была ей большой и едва держалась на ней. Когда она услышала свист, то боязно съёжилась, но потом, заметив, как парень что-то сделал с плитой и разлил воду по чашкам, успокоилась. Помещение заполнил новый и странный запах, предложенный чай русалка не сразу решилась попробовать.       — Осторожно, он ещё горячий, — произнёс он и присел рядом с ней. — Мне показалось, что вы не отсюда, но… у меня такое чувство, что я встречал вас раньше.       Марелла поджала губы и смущённо опустила голову. Неужели он запомнил её тогда? Девушка посмотрела на него в надежде увидеть в его глазах подтверждение своей догадки. Кай рассматривал её каким-то неведомым взглядом. Карие глаза, длинные волнистые каштановые волосы, милое добродушное лицо и утончённая фигура девушки невольно заворожили его, он поймал себя на мысли, что не встречал в своей жизни никого краше. Незнакомка была так красива, словно ожившее совершенство из самой сказки.       — Всё-таки нет. Я бы вас запомнил, — сказал он и с грустью вздохнул. — Вы не можете говорить, тогда как же мне помочь вам?       Марелла отвернулась. Очарование долгожданной встречи с предметом воздыхания не лишило её разума. Она понимала, что без общения с ним не сможет завоевать его сердце. В её голове созрела идея. Марелла медленно стала подниматься с места, кривясь от боли. Кай тут же вскочил с дивана и схватил девушку за руку.       — Вам нельзя двигаться, я вызову врача, он осмотрит ваши раны, — заявил он.       Она отрицательно покачала головой, использовала его хватку как опору и сделала рывок, чтобы встать окончательно. Не разжимая руки, русалка со вздохом сделала первый шаг. Это движение отозвалось пронзительной болью, но Марелла терпела. Поддержка Кая вселяла уверенность и доверие, русалка знала, что он не даст ей упасть. Следующий и последующие шаги давались ей с трудом, но она шла, медленно, но верно направляясь к выходу. Улица встретила их приятной прохладой, отдаваемой отголоском морского бриза. Спустившись по ступенькам, Марелла устало опустилась на песок. Кай с недоумением присел на корточки рядом, не понимая, чего же хотела сказать этим загадочная незнакомка. Вдруг она стала водить пальцами по песку, вырисовывая на них символы. Они образовались в слова:       — «Моё имя Марелла».       — Марелла, — произнёс он, будто пробуя на вкус. — Умеешь писать?       — «Мои уста закрыты, но это не должно стать нашим препятствием», — с улыбкой написала девушка.       — У тебя есть родные? Как поправишься, могу отвезти к ним.       — «Они теперь далеко, недосягаемы для меня».       — Как ты оказалась на берегу в таком виде?       — «Нападение пиратов», — соврала русалка, решив сохранить свои тайны при себе.       — Если некуда идти, можешь остаться у меня, пока не встанешь на ноги, — тепло предложил он.       — «Спасибо», — начертила она и медленно потянулась к нему, чтобы подарить поцелуй в щёку.       Марелла придумала свою легенду заранее, звучала она правдоподобно, ведь нередко они с сестрой натыкались на затонувшие корабли и так же лично видели, как люди сражаются друг с другом. В Белом море давно властвовали пираты. Её спаситель легко поверил в выдуманную историю. Он смущённо отвернулся, коснувшись своей щеки там, где только что оставили поцелуй её губы.       С каждым днём боль постепенно отступала, Марелла вскоре научилась ходить свободно. Она осталась безмолвной, но это не мешало её общению с Каем. Когда рыбак назвал своё имя, русалка ответила, что знала его. Решила в этом не врать, объяснив, что слышала о нём. Воспользовалась их первой встречей и упомянула слухи, якобы ходящие среди людей, что он был одним из тех, кто осмеливался плавать до русалочьей гавани.       Время шло. Когда Кай отправлялся на рыбалку, Марелла помогала ему по дому и изучала Белую Гавань. Теперь она жила среди людей, не наблюдала за ними из-за моря, словно сама была одной из них. По городу ходили саламандры, которые могли легко раскрыть её, поэтому Марелла осторожничала, выходила на рынок или торговые лавки, лишь когда заканчивалась еда. Однажды она чуть не попалась, но вовремя скрылась за поворотом. С сестрой Наей девушка виделась тайно, по вечерам ускользая из дома под предлогом желания прогуляться по набережной. Марелла добилась своего: очаровала Кая, он полюбил её. Не желая расставаться с девушкой, он сделал ей предложение, казалось, навсегда лишив её возможности вернуться в родной мир. Счастью русалки не было предела, мечта исполнилась. Больше всего на свете она желала навсегда остаться с ним. Это были самые радостные годы, полные гармонии, тепла, уюта и страстной любви.       Однако тайное всегда становится явным. Марелла в этот день чувствовала недомогание и не вставала с постели. Тошнота, казалось, длилась вечность и не собиралась отпускать. Выйдя на улицу, чтобы подышать свежим воздухом, она вдруг оступилась около берега и упала на мокрый песок. Ноги словно перестали её слушаться. Кай, возившийся около берега с лодкой, бросил всё и подбежал к жене. Марелла звучно простонала от боли. Её муж остолбенел, услышав голос жены.       — Кай, — тихо произнесла она и задрожала от осознания.       Её голос вернулся. Мужчина сгрёб девушку в объятия, переполненный счастьем. Вдруг он отшатнулся от неё в испуге, заметив на её коже проступающую чешую. Одежда на ней рвалась, ноги жены соединились воедино, преображаясь в настоящий хвост. Марелла закричала от боли, извиваясь на земле. Существо, давно ставшее легендой, показалось перед ним. Кая пробрала дрожь, перед ним на песке барахталась настоящая русалка. Взгляд карих глаз испуганно уставился на него, но они уже не казались ему родными. Марелла, ставшая для него всем, была теперь чужой. Мужчина испытал настоящий ужас, он сорвался с места и побежал прочь, оставив русалку одну. Марелла без конца звала его, из глаз не переставая текли слёзы, но Кай так не вернулся к ней. Чувствуя, как тело начинает засыхать под палящим солнцем, девушка набралась мужества и поползла к воде. Белое море было спокойным, но, когда волна достигла берега, она окатила лицо русалки спасительной влагой. Марелла сделала рывок, нырнув в солёную водную гладь.       Она ждала весь день, надеясь, что Кай появится на берегу, но суженый словно пропал. Невыносимая боль пронзила душу русалки, она взвыла от отчаяния, зарыдала. Её надломленную песнь подхватил ветер. На сердце возникла пустота, когда девушка поняла, что потеряла Кая навсегда. Она вернулась в Муриал, где её ждала расплата за грехи. Узнав о возвращении сестры, Ная умоляла подводного владыку смилостивиться, но закон был суров. Мареллу могла ждать только казнь за нарушение закона о секретности, как и Наю за утаивание. Род Урми оказался на грани вымирания. Но во время оглашения приговора в тронном зале царица Муриал неожиданно подплыла к осуждённой. Казалось, Марелла успела выплакать последние слёзы, но они снова полились из прекрасных карих глаз. Ная, которую удерживали рядом тритоны, обречённо опустила плечи и голову.       — Судьба оказалась к тебе благосклонна, юная нимфа, — произнесла Амфитрита.       Голос владычицы был властным и жёстким, словно сталь, но сейчас Марелла уловила в нём нотки странного тепла. Русалка подняла голову и недоумённо взглянула на царицу. Амфитрита погладила её живот, словно удостоверяясь в своих предположениях, и повернулась к мужу.       — Супруг мой, царь всех морей и солёных вод, — обратилась она к Кано, восседавшему на троне, а также к его приближённым. — Мудрые Наяды, советники и члены суда, не время для жестокости. Юная нимфа беременна, она носит под сердцем дитя, пусть и от человека. Мы не можем лишить жизни ещё не родившееся создание, которому суждено стать одним из нас. Оно невинно и неприкосновенно.       Ная резко подняла голову, посмотрела на сестру, которая впилась таким же удивлённым взглядом в царицу, — видимо, Марелла и сама ничего не знала о своём положении. Наяды, восседавшие рядом с Кано, переглянулись. Советники стали перешёптываться друг с другом. Тронную залу наполнил напряжённый шум и гам. Один лишь удар трезубца по мраморному полу заставил всех испуганно умолкнуть.       — Какие меры были приняты после случившегося? — спросил подводный владыка.       — Человеку стёрли память, ваше величество, — ответил один из саламандр. — Угрозы нет.       — Каждая жизнь священна, и мы должны уважать её, — спокойно говорил Кано. — Вселенная создала женщин, способных продолжать наш род. Мы почитаем всех матерей, подаривших нам эту жизнь. Но закон един для всех. Я сохраню вам жизнь, Урми, но мир людей отныне для вас закрыт, вы никогда не покинете Муриал, а за нарушение этого приговора вас ждёт смерть. Помните о проявленном милосердии, в следующий раз его не будет.       Амфитрита, не обернувшись на приговорённых сестёр, вернулась к мужу, заняв своё место подле него. Девушек вывели из замка и отпустили. Марелла закрыла лицо руками, Ная обняла её, порывисто дыша. Не верила, что им удалось избежать казни. Русалки вернулись домой, продолжив жить, как и прежде. Марелла погрузилась в грусть, вспоминая те счастливые года с Каем, и от осознания, что им больше никогда не суждено встретиться снова, часто плакала перед сном.       Живот становился всё больше с каждым месяцем. Русалка отдала все силы на то, чтобы выносить ребёнка. Ная поддерживала сестру, часто посещала с ней врачей, которые следили за протекающей беременностью. Когда младшей стало трудно передвигаться, старшая взяла на себя заботу о ней и будущем племяннике или племяннице. Вскоре отошли воды, Мареллу доставили в больницу. Ная искусала все губы от волнения, её не пускали в палату, несмотря на то что она была родной сестрой пациентки. В роду Урми через несколько часов родился новый член семьи. Свою малышку Марелла назвала в честь отца, чей серый цвет глаз она переняла. Несколько тяжёлых месяцев недосыпа сёстры вынесли стойко, пока девочка не научилась плавать.       Маленькая Кайя была непоседливой, яркой и любознательной. Со временем её интерес обратился к людям и другим существам, обитающим на суше. Марелла боялась за дочь, запрещала ей появляться в Белом море, стала постоянно следить за каждым шагом. Это невольно вылилось в привычку. Думая о том, что, контролируя дочь, убережёт её от опасности, Марелла не заметила перемену настроения своей сестры. Ная мечтательно и томно вздыхала, когда они завтракали или обедали, бывало даже, что старшая Урми вовсе пропускала ужины. Правда вскоре вскрылась — оказалось, что нимфа уже несколько месяцев крутила роман с мужчиной и, более того, начала тайком пробираться в Белое море для встреч с ним. Марелла начала наседать на старшую, напоминая, что им запрещено покидать Муриал и, если её поймают, Кайя может остаться сиротой. Но казалось, Ная её не слышала, витала в облаках, без конца рассказывая о своём воздыхателе.       — Ты всегда боролась за своё, обрела счастье, не слушала меня. А я недостойна любви, по-твоему? — буркнула Ная, закатив глаза после очередного упрёка.       — Я не против твоих отношений, встречайтесь как хотите, но, главное, здесь, не покидая Муриал, — пыталась достучаться до неё Марелла. — В прошлый раз мы чуть не лишились головы из-за моего упрямства.       — Но это не значит, что меня ждёт та же судьба, — ответила русалка. — Он не человек.       — Оборотень или чародей?       — Вампир.       — Ты с ума сошла, Ная? — ошарашенно зашипела Марелла. — Их кровь ядовита, ты можешь не вынести его гена, как и он не может стать одним из нас. Сущность вампира не изменишь.       — Это единственный способ вырваться отсюда, и я люблю его всем сердцем. А он меня, причём навсегда. Я хочу разделить с ним эту вечность.       — Не хочу тебя потерять, мы с тобой одно целое, помнишь? Пожалуйста, Ная, — взмолилась Марелла, взяв сестру за руки.       — Он мне сделал предложение, Мари, — вздохнула она, показывая кольцо на пальце. — Я устала жить здесь, как в тюрьме. Ты знаешь, что я чувствую, нас всегда тянуло на сушу, сколько я себя помню. Быть с любимым и обрести свободу — всё, чего я желаю.       — Ты можешь умереть, понимаешь это?       — Я готова рискнуть.       — Тогда, прошу тебя, потяни время. Если этот вампир правда любит тебя, он будет ждать сколько угодно, — умоляла Марелла. — Заодно проверишь, насколько он серьёзен в своих намерениях.       — Ладно, — сдалась Ная и упала в крепкие объятия сестры.       Они не знали, что всё это время их подслушивали. Кайя, заметив примирение тёти и матери, решила показаться. Девочка невзначай спросила у Наи про кольцо, которое давно заметила из своего укрытия. Старшая Урми охотно похвасталась своим сокровищем. Пока дочь не оторвала палец своей тёте, Марелла отвела Кайю в спальню. Оставшаяся под большим впечатлением, девочка по пути и уже в кровати не переставала расспрашивать маму о таинственном символе на кольце.       Увиденное ещё долго не уходило из памяти Кайи. Маленькая русалка, казалось, запомнила каждую деталь украшения. Серебряное кольцо было похоже на старинное, словно принадлежало древнему роду, которое передавалось из поколения в поколение. Кайя заметила, как на нём величественно сверкал знак Колеса Фортуны. Этот символ, словно звезда, излучал ауру таинственности и силы, привлекая взгляд. Произведённая из благородного металла, его поверхность была украшена изящной резьбой, каждое углубление и выступ олицетворяли различные судьбы и случайности, с которыми сталкивался владелец кольца на своём пути. По окружности Колеса изображались символы, олицетворяющие радость, печаль, богатство и бедность, словно напоминали о том, что жизнь — это постоянный круговорот. В центре знака пульсировал драгоценный камень мистического цвета, который, казалось, способен предсказывать будущее и привлекать удачу. С каждым поворотом кольца, символизируя вечное движение судьбы, могучий знак Колеса Фортуны словно даровал надежду и предостерегал одновременно, напоминая о том, что игра жизни непредсказуема, а каждый её миг может обернуться неожиданным поворотом.       Казалось, что ночь прошла спокойно. Но Марелла беспокойно спала, словно предчувствуя беду. Только утром она заметила, что сестры нет дома. Сердце пронзила тревога. Неужели она не сдержала обещание и сбежала?       Тело Наи вскоре нашли. Оно бездыханно покачивалось в Белом море. Когда Марелла узнала о страшной новости и приплыла в морг для опознания, она залилась горькими слезами. Сестра стала непохожа на себя, тело словно пыталось измениться, но застыло навсегда. Вместо хвоста у сестры были ноги, о которых та мечтала, но кожу всё ещё покрывала чешуя. Марелла поняла: вампир, не дожидаясь свадьбы, решил обратить её и дал свой ген. На пальце мёртвой русалки уже не было злополучного кольца, которое, как казалось, принесёт удачу, но фортуна отвернулась от Наи, наградив смертельной карой.       После смерти сестры Марелла изменилась, стала более строгой и непреклонной. Контроль Кайи превратился в жестокий и тотальный. Юная нимфа умоляла мать дать ей больше свободы, но собственная судьба и память и Нае сделали Мареллу одержимой. Тревога стала постоянной, неумолимой. Казалось, этим она защищала дочь, но на самом деле только сильнее затягивала удавку. Несмотря на слежку матери, Кайя находила способы вырваться на свободу, каждый раз заплывала в Белое море и наблюдала за людьми. Она не понимала: почему её так тянет к суше? Судьбы матери и тёти должны были отвадить это желание, но Кайя всё равно возвращалась к берегам Белой Гавани. Конечно, глубоко в душе она хотела когда-нибудь повстречать того самого вампира, погубившего её тётю, и отомстить, но вероятность была так мала, что надежда нимфы с каждым годом угасала, но ненависть и презрение к порождениям ночи только усиливались. Встреча с Даном не стала исключением. Разум твердил, что друг Курта не виноват в смерти Наи, но она увидела шанс отыскать убийцу тёти. Понаблюдав за Морте, она прониклась теплотой к нему: он показался ей не таким, как другие его сородичи, с учётом того, что ему удалось подружиться с оборотнем и чародейкой. Кайя была в смятении и не понимала, как относиться к нему.