Лунный Ореол

      Выслушав Курта, вампир заговорщически переглянулся с Серен. Чародейка выглядела немного удивлённой, но старалась сохранить спокойствие. Дан помнил, как она недавно предлагала заняться расследованием, но точно не ожидал, что его всё равно затянет в эту авантюру. В отличие от прошлого раза, сейчас дело приобретало шкурный интерес. Впервые за долгое время у них появилась настоящая зацепка. Теперь же все ограничения, которые Морте выстроил себе, рухнули.       Он ответил не сразу, паузу первой прервала Серен, когда русалка подплыла к ним ближе.       — А если расследование затянется? — обеспокоенно спросила она.       — Ты ведь сама мне предлагала заняться этим, — сказал Дан, выгнув бровь.       — Тогда я не думала о рисках, — ответила чародейка, виновато опустив взгляд.       — Сомневаюсь, что у вас получится хотя бы договориться о сотрудничестве с орденом Гуардинов, — вмешалась в разговор Кайя.       — Это ваши стражи порядка? — уточнил Дан.       — Владеешь древним языком? — удивилась морская нимфа, выпучив серые глаза.       — Немного.       — Вы недооцениваете его, — гордо заявил Курт. — В моем городе Дану удалось поймать убийцу-оборотня. Я сам был не только свидетелем, но и участником. Если уж ему удалось договориться со стаями, то с подводным орденом выйдет и подавно.       — Не преувеличивай, — сконфуженно произнёс вампир, почувствовав себя неловко.       — Ты вытащил меня из тюрьмы и спас от казни. Это факты, — ответил Флеки уверенно. — И сделал это в довольно короткий срок. Сейчас ты не один, мы поможем.       — Можешь рассчитывать на нас, — охотно кивнула Серен, улыбнувшись краем губ.       — Тогда договоримся, Кайя, — сказал Дан, обращаясь к русалке. — Мы ловим преступника, а ты показываешь нам место.       — Идёт. Только останется убедить мою маму, что в городе безопасно, она очень тревожится, — ответила русалка.       — Её я возьму на себя, — заявил оборотень.       — Ты лучший в этом. Никто не сравнится с тобой в искусстве обаяния, — подметила чародейка, хитро прищурившись.       — Ладно. Займёмся этим завтра, — сказал Дан. — Давайте насладимся праздником.       — Лучшее предложение за весь день! — поддержал Курт.       Вдруг начавшаяся ритмичная музыка, охватившая, казалось, все уголки обители русалок, привлекла к себе всеобщее внимание. Барабаны, сделанные из раковин и водорослей, стучали в унисон с биением сердца океана. Лиры, вырезанные из древесины затонувших кораблей, наполняли пространство мелодиями, нежными, как ветер, и лёгкими, как морской бриз.       Подводные жители собирались вокруг сцены, украшенной бурыми водорослями порфирами, актиниями георгиной и стеклянной розой, морскими лилиями. Нимфы закружились в танце с тритонами, а кедры кружились вокруг каменной статуи, образовывая слабый водоворот. Тальхарпы, звучащие как шёпот глубин, то навевали тоску, то воодушевляли на мечты. Цитоля, сложная и мелодичная, вновь и вновь повторяла мотивы, унося слушателей в далёкие дали. Каждый звук заполнял подводный мир, создавая атмосферу настоящего волшебства, где ритмы казались бесконечными аккордами.       Серен невольно затаила дыхание, вслушиваясь в каждую ноту и вибрацию. Дан, как обычно, наблюдал со стороны и безмолвно наслаждался диковинным праздником. Кайя плавно задвигалась в такт, рассекая руками водную гладь. Курт невольно поддался этой энергии и подплыл к русалке. Кайя с улыбкой подхватила его и вовлекла в чарующий танец. Смех и радость заполнили глубины, когда русалки начали танцевать, уносясь в вихре изящных движений. Их грация и красота завораживали всех вокруг. Старейшины Муриал смеялись и хлопали в ладоши, восторженно поднимая свои посохи, обросшие зелёным мхом.       Дана и Серен, как бы те ни хотели остаться безучастными, русалки увлекли на поляну. Чародейка растерянно взглянула на вампира. Тот пожал плечами и медленно протянул руку, понимая, что сбежать уже не получится. Девушка подплыла ближе, принимая приглашение. Морте поднял их руки вверх, Серпенс неуверенно покружилась, смущённо улыбаясь. Она удивилась, не заметив замешательства в его небесных глазах. Напротив, движения вампира были грациозны и элегантны, он скользил по песчаному дну, оставляя за собой лёгкий шлейф ярких пузырей. Его пальцы вытягивались, словно острые когти, а взгляд сверкающих глаз манил и притягивал. Чародейке, оказавшейся невольно вовлечённой в танец, передались его самообладание и уверенность. Скованность начала отступать, её движения стали напоминать плавность и грациозность. Время словно останавливалось, когда они кружились в водовороте мелодии, как две стихии — ночь и магия. Остановившись, чтобы перевести дух, Дан дёрнул головой, указывая направление. Серен с одышкой, положив ему руки на грудь, повернула голову.       Кайя и Курт уже не кружились, их танец больше напоминал дурачество. Русалка то резво отдалялась от оборотня, избегая нападения, то резко сокращала между ними расстояние, стараясь ущипнуть парня. Это вызвало у чародейки улыбку, она повернулась обратно, поймав зачарованный взгляд Дана. Ей невольно вспомнилось, как он щекотал её, как дрались подушками, а затем он прислонил её к стене, заявляя о своей победе. Тогда она даже и не подумала, какой окрас принимала эта близость, всё казалось дружеским дурачеством. Но сейчас, когда они медленно кружились, Серен одолело смущение. Она отвела взгляд и отодвинулась от него, испытывая запретный трепет. Но тут же она заметила, как вампир стал невольно глотать воздух, словно испытывая приступ. Его лицо исказил настоящий страх и ужас. Он схватился за грудную клетку. Серен схватила Дана за руку и повела прочь с поляны.       — Что с тобой? — с тревогой спросила она.       Он не ответил, лишь отрицательно покачал головой, пытаясь сохранить невозмутимое лицо. Девушка прислонилась ухом к его груди. Услышав сильное и громкое сердцебиение, она в страхе отстранилась. Определив диагноз, она поспешила наладить телесный контакт.       — У тебя паническая атака, — заключила Серен и, обхватив его плечи, стала медленно поглаживать их. — Сейчас пройдёт. Всё будет хорошо. Посмотри на меня и делай, как я. Дыши.       Дан всё ещё молчал, его тело было напряжено, но он нашёл в себе силы посмотреть на неё. Чародейка сделала медленный вдох и выдох. Морте повторил за ней, затем ещё раз. Он почувствовал прилив магии, которая стала приятно окутывать его тело. Фиолетовые глаза Серен сверкнули энергией. Ему стало легче, тревога отступила, вскоре он вернул контроль над собой. Чародейка облегчённо выдохнула вместе с ним.       — Это был первый приступ? — спросила она спокойно.       — Второй, — коротко ответил он.       — Когда началось?       — Недавно.       — Плохо, — отрицательно покачала головой Серен и нахмурилась. — Ты слишком много потратил сил на поиски, нельзя себя так изматывать.       — Наверное, — неуверенно ответил Дан.       — Каждый вечер перед сном будешь пить мой чай, он помогает от стрессов и тревоги, хорошо?       Вампир устало кивнул. Приступ снова опустошил его изнутри. Версия Серен была последовательной и логичной, но он сомневался. Знал, что его не мог так измотать поиск артефакта. Предполагал, что причина крылась совсем в другом. Дан всегда сторонился привязанностей, никого не подпускал к себе. Курт стал первым его камнем преткновения, а Серен и вовсе грозилась стать погибелью. Чем больше он сближался с чародейкой, тем сильнее сопротивлялся своим чувствам всей душой. В итоге эта борьба и вовсе отразилась на организме, делая его уязвимым. Осознание всей тяжести положения пришло к Дану сокрушительным ударом, ведь он не мог сбежать от своих зародившихся чувств, как и отгородиться от юной Серпенс.       Музыка стихла, Наяд, завершивших последнюю песню, одарили аплодисментами и целой охапкой морских цветов. Праздник продолжился с парада грации, где русалки продемонстрировали свои изящные хвосты, рассекая воды, словно светящиеся мечи. Участницы, облачённые в сверкающие доспехи из морских жемчужин и звёзд, проявляли невероятные таланты, привлекая внимание большого подводного совета — старейшин морских глубин. Самым интересным оказался главный конкурс — «Сердце Океана», где разного вида подводные обитатели показывали свои уникальные способности управлять водной стихией. Все вокруг окружили сцену, поддерживая своих фавориток. В конце участники собрались в хоровод, вызывая трепетные вихри, которые заструились в прозрачной воде. Морские потоки подчинились их желаниям. Кружась, они воссоздали удивительный водоворот, который, казалось, устремился прямиком к самой поверхности. Это была не просто магия, а глубокая связь с природой, пропитанная уважением, любовью и гармонией.       На следующий день Дан отправился к участку, где работали местные стражи порядка. После продолжительных уговоров вампира Серен, Курт и Кайя всё же увязались за ним. Привыкший работать один, Морте чувствовал себя неуютно, спутники невольно отвлекали его. Гуардины, как и предполагалось, сначала отказались от помощи детектива, не желая подпускать чужака к своему делу. Но Флеки так нахваливал навыки Дана, подчёркивая, что он не только раскрыл преступление за короткий срок, но и значительно помог оборотням избежать нарушения закона о секретности, что в итоге подводные стражи нехотя согласились.       Команду допустили к расследованию и собранным уликам. Их оказалось так мало, что это вызвало тревожность и растерянность у всех, кроме детектива. Казалось, что Дана, наоборот, это только раззадорило. Сотрудник ордена, который руководил следствием, вручил вампиру папку с делом и терпеливо стал ждать, хотя испытывал скептицизм к способностям незнакомца. Курт, Серен и Кайя обступили детектива со всех сторон, высунув свои любопытные носы из-за его плечей.       — Прошу вас соблюдать дистанцию, мешаете сосредоточиться, — спокойно произнёс Дан, посмотрев на своих спутников недовольным взглядом.       Троица отступила назад, с интересом наблюдая за вампиром, который медленно листал папку, внимательно изучая содержимое. Кайе особенно стало любопытно, ведь после упомянутых событий, вероятно, Курт и Дан стали друзьями. Сам союз оборотня и вампира казался удивительным, ей до сих пор не верилось, что это возможно, несмотря на живое подтверждение. Серен нервно покусывала губу, переживая, что они зайдут в тупик. Улики — важная часть расследования, и если им не за что будет зацепиться, то на этом всё их вмешательство закончится. Чародейка посмотрела на Курта и удивилась тому, насколько парень выглядел спокойным. Он искренне верил в своего друга. Девушка отвернулась, постыдившись своих сомнений, — она тоже должна верить в Дана. Он не раз показывал ей свои дедуктивные способности, и они зачастую попадали в точку.       Морте закончил листать досье и выпрямился, готовый огласить свой вердикт.       — Мы имеем дело с серийным убийцей. У меня есть подозрения, что жертв больше, чем кажется. Помимо информации о жертвах, я попросил принести досье о пропавших русалках, точнее хами. Ввиду неопытности ордена в расследованиях подобных преступлений, я думаю, что эти два дела ещё не связали друг с другом. На самом деле жертв пять.       — Почему вы так уверены в этом? — спросил тритон, нахмурившись.       — Здесь прослеживается регулярность. Первая девушка пропала три месяца назад, вторая — два, а обнаруженные жертвы — в этом месяце. Это одна из главных особенностей таких преступников, кроме патологического стремления удовлетворить извращённые желания, связанные с убийством. Об этом свидетельствует обнаруженная в жертвах семенная жидкость. Помимо этого, прослеживается фирменный почерк маньяка. Как следует из фото мест преступлений, он возводит специфические алтари на местах захоронения своих жертв.       — То есть он их насилует перед убийством? — шокированно спросила Кайя и закрыла губы ладонями.       — Да, затем душит, — ответил Дан с ужасающим спокойствием. — Убийца достаточно крепко сложен, не оставляет убитых на виду, значит, перетаскивает тела, складывает на них крупные камни грудой, вооружая алтарь. Вероятно, маньяк сильно привязан к таким местам и периодически возвращается туда. Он питает ненависть к женщинам — кто-то обидел его в прошлом, что сработало как триггер. Его будет сложно поймать, зачастую подобные преступники осознают свою «особенность» и тщательно скрывают её. Они могут быть примерными семьянинами, на работе о них будут отзываться положительно, но на самом деле внутри него сидит настоящий монстр.       — Что же делать тогда? Улик ничтожно мало, а обнаружить убийцу невозможно, — спросила Серен, обхватив себя руками.       — Я не говорил, что это невозможно, — ответил Морте и, раскрыв папку с делом, пролистал её, остановившись и указав пальцем на содержимое. — У нас есть зацепка — маньяк нападает по ночам, а значит, вероятно, живёт недалеко от мест нападения. Длительное отсутствие дома подозрительно, а ему нужно время не только чтобы совершить сексуальное насилие, но и чтобы спрятать тело. Мы можем отметить на карте точки, где были обнаружены жертвы, и сопоставить их. Далее опросить жителей ближайших домов на проверку алиби.       — Орден займётся этим, привлечём больше стражей к оперативной группе. Сейчас принесу вам карту, — вмешался тритон и удалился.       — И ты всё это понял, просто прочитав досье? — спросила Кайя, оставшись под впечатлением.       — Я же говорил, он профессионал, — сказал Курт довольным тоном.       — Ещё нет, я раскрыл мало дел, чтобы называться профессионалом, — отмахнулся Дан. — Просто это дело похоже на моё первое.       — Опрос жителей займёт много времени, а нам нельзя его терять, — не согласилась Серен. — Может, я помогу?       — Чем? — спросила Кайя.       — Попробую поисковое заклинание.       — Ты не знаешь, кто преступник. При этом обряде нужен чёткий образ, ты сама говорила, — возразил Дан.       — У нас есть его ДНК. Вдруг сработает? — настояла чародейка.       — Затея провальная. Нужны доказательства, Серен. Убийцу увидишь только ты, мы не имеем права на основании твоего видения выдвинуть обвинения, — ответил Дан, скрестив руки на груди.       — Их всегда можно добыть. Полицейским порой они и не нужны, чтобы заключать кого-нибудь под стражу, даже невиновного, — сказал Курт с явным намёком.       — Тогда тебя схватили на месте преступления как подозреваемого. Это другое, — сказал Морте, закатив глаза.       — Мы хотя бы узнаем, кто он, — вмешалась Кайя. — Проследим за ним и поймаем с поличным.       — Откуда ты знаешь, когда маньяк нападёт в следующий раз? Нереально наблюдать за ним постоянно: заметит нас и это его только спугнёт, — не согласился Дан.       — Поймаем на живца, — ответила русалка, гордо подняв голову.       — Никто в здравом уме на такое не согласится, — возразила Серен.       — Я могу, — заявила Кайя.       — Ни за что! — возмутился Курт. — Не стоит так рисковать.       — Если это единственный способ остановить убийства, я готова пойти на такой шаг, — твёрдо заявила она. — Невинные умирают, я не смогу жить дальше с мыслью, что могла что-то сделать.       — Твой героизм достоин похвалы, но, даже если орден или мы устроим засаду, маньяк почувствует наши ауры, — спокойно сказал Дан.       Казалось, что идея быстро сошла на нет. Дан ловко отметал каждую предложенную идею, все его аргументы невозможно было оспорить. Курт с уважением посмотрел на Кайю, оценив её решимость, но не хотел подвергать опасности. Казалось, что противостояние с Даном закончилось и детектив одержал победу, как чародейка нарушила напряжённую тишину.       — Могу приготовить зелье невидимости. Оно не только сделает нас прозрачными, но и скроет наши ауры, — предложила Серен, пойдя ва-банк. — Опять же, всё упирается в поисковое заклинание. Если оно сработает, у нас есть хотя бы план.       — Я против этой затеи, — сказал Флеки. — Мы не имеем права подвергать опасности Кайю.       — Ты сам себе противоречишь, Курт. Те глубины, в которые вы хотите попасть, кишат морскими монстрами и ундинами, которые враждебно настроены к каждому, кто посягнёт на их территорию. Они пострашнее маньяка, поверь мне. А ты говорил, что вы защитите меня, — ответила русалка. — Получается, ты готов подвергнуть меня опасности, но просто не сейчас?       — Я не это имел в виду, — стушевался оборотень, почувствовав укол в свою сторону.       — Что скажешь, Дан? — спросила чародейка, посмотрев на него то ли с надеждой, то ли с тревогой.       — В случае успеха заклинания и зелья это самый быстрый способ поимки маньяка. Если узнаем его личность, проверим алиби и достанем доказательства. Не вижу препятствий, — ответил он и распрямил брови.       — Теперь всё зависит от тебя, Серен, — сказал Курт с каким-то предостережением.       В это время вернулся тритон и положил карту на стол. Серен отправилась вместе с Куртом на поверхность, чтобы провести ритуал. Сверившись с содержимым досье, Дан отметил точки. Кайя подсказывала районы и указывала на ближайшие жилые дома. Когда страж поспешно удалился, чтобы отдать распоряжения своим подчинённым, русалка и вампир покинули здание. Девушка была воодушевлена, довольная тем, что может повлиять на ход расследования. Дан же выглядел бодро. Он показался нимфе настоящей загадкой, за чьей маской сокрыто множество мрачных тайн. Несмотря на предрассудки Кайи по поводу его расы, Морте, на удивление, произвёл на неё положительное впечатление. Выполнив пируэт, русалка оказалась напротив него. Её волнистые густые волосы пружинили, серые глаза блестели, двигалась она плавно и элегантно, взмахивая чешуйчатым хвостом.       — Где вы остановились? — спросила она, с улыбкой наклонив голову набок.       — В отеле на окраине города, — коротко ответил он.       — Проводить? Могу доставить довольно быстро, — предложила русалка, протянув ему руку.       — И я сам могу, благодарю. Уверен, буду намного быстрее, — заявил вампир.       — На суше, возможно, но не в воде, — возразила девушка.       — Хочешь проверить? — усмехнулся он.       — Давай!       Кайя устремилась вверх и стремительно поплыла вперёд. Дан оттолкнулся от песка, запуская процесс превращения в первую ипостась. Его руки и ноги быстро задвигались, оставляя поток из пузырей после себя. Вскоре он поравнялся с русалкой, которая была уверена в своей победе. Но, заметив вампира, она удивлённо вскинула брови и ускорилась. Они маневрировали между дельфинами, другими русалками и зданиями, пока впереди не показался тот самый отель. Они плыли вровень, пока вампир не сделал рывок вперёд. По телу заструилась тёмная аура, вместо ногтей Кайя заметила когти, а на коже трещины. Русалка остановилась, заворожённо осматривая запыхавшегося Дана. Ей даже показалось, что его глаза стали другими, но лишь на миг. Успокоив дыхание, он принял прежний вид. Взгляд голубых глаз победно встретился с её.       — А ты выдохся, — хихикнула она, подплывая ближе.       — Это от недостатка крови, давно её не пил, силы быстро иссякают, — объяснил он. — Могу я задать вопрос?       — Конечно, — ответила она с приветливой открытостью.       — Откуда ты знаешь, где находится руническая дверь?       — Моя тётя занималась исследованиями глубин, у нас был договор с ундинами, один раз я увязалась за ней и впервые увидела светящиеся руны. Но на меня напали, я чуть не погибла, тётя с тритонами подоспели вовремя, — поведала девушка.       — Понятно. Помимо этих ундин и морских чудовищ, есть чего опасаться?       — Не знаю. Не уверена, что стоит туда соваться.       — Мы защитим тебя, не переживай на этот счёт.       — Почему вам так важны эти руны?       — Не могу ответить, связан договором о неразглашении, — ответил Дан, опустив взгляд. — Курт и Серен выпытали из меня правду, мне пришлось взять с них клятвы.       — Но если отправлюсь с вами, я должна быть в курсе, что происходит.       — Лучше не знать для твоего же блага, поверь.       Кайя поёжилась от накатившего ужаса. Какая тайна скрывалась за этими словами, она и предполагать боялась. Сама затея спуститься снова в те страшные глубины вызывала в ней сомнения, но новые знакомые были настроены решительно. Ещё и их спешка прибавляла напряжения. Направляясь домой, русалка всё больше размышляла над тем, во что ввязывалась и во что втянула Курта и его друзей. Она невольно чувствовала вину и одновременно некоторое облегчение. Они поймают маньяка, и в Муриал воцарится мир.       В это время Серен очистила маленькую комнату автодома благовониями и села в круг из соли. Она с отвращением посмотрела на пакет, который удерживала ладонями. Само ощущение, что образец ДНК преступника был у неё в руках, вызывало тошноту и желание сжечь эту улику. Курт стоял неподалёку и с огромным наслаждением жевал пожаренную сосиску и хлеб, явно соскучившись по вкусу обычной еды. Серен закрыла глаза, приводя мысли в полный покой и отметая бушующее отвращение. Вдыхая запах лаванды, чародейка тихо прошептала заклинание. Не пыталась представить маньяка, ведь не знала его лица. Она распахнула ресницы. Курт ужаснулся, чуть не выронив кусок сосиски, когда не заметил зрачков у подруги — вместо них была белая пелена. Серен погрузилась в транс. Прошло немного времени, когда чародейка дёрнулась и проморгалась.       — Ну что? — спросил он в нетерпении.       — Невероятно, но, кажется, получилось, — неуверенно ответила девушка, поднимаясь с пола. — Видение было размытым, я мало что смогла рассмотреть, но лицо запомнила. Такое ощущение, что он присматривался к кому-то.       — Выбирал жертву, — нахмурился оборотень. — Как он выглядит?       — Рыжие длинные волосы, карие глаза, крупный, есть шрам на подбородке, — ответила Серен, взглянув на него.       — Узнаешь, если встретишь?       — Думаю, да, — сказала она. — Если он уже высматривает жертву, у нас мало времени.       — Надо сообщить Дану, — с тревогой предложил Курт.       — Ты иди, — произнесла чародейка. — Я займусь зельем.       Серен проводила парня взглядом. Ей показалось, что он выглядел не так, как обычно. Они узнали внешность преступника, однако Курта это не воодушевило, а, кажется, наоборот, разочаровало. Она предположила, что причиной была русалка, которая вызвалась быть приманкой, но не смогла понять, почему он так сильно беспокоится о ней. Неужели на это повлияло его спасение? Серен отрицательно покачала головой. Если бы вызвались она или Дан, он отреагировал бы так же, девушка была уверена. Но одно дело друзья, а другое — мало знакомая девушка. Между ними явно образовалась некая связь. Серен не предполагала, почему она так реагирует, ведь не ревновала Курта, не испытывала к нему никаких чувств, кроме дружеских. Девушка усмехнулась: к ней пришла мысль, что стоило бояться за Кайю, которая могла невольно попасть под чары обаятельного оборотня.       Вскоре парень нашёл друга в номере отеля. Дан внимательно изучал карту с отмеченными точками, пытался продумать всё до мельчайших деталей, хотя понимал, что риск не исключал возникновения осложнений. Курт поспешно отчитался ему о ритуале.       — Тогда не отклоняемся от плана. Нужно заняться доказательствами, — сказал детектив, почесав гладкий подбородок. — Пока орден ищет свидетелей, необходимо узнать личность преступника и его прошлое.       — Может, Кайя знает его? — пожал плечами Флеки.       — Маловероятно, но шанс есть. Я тогда воспользуюсь данными ордена, — произнёс Дан и хмыкнул. — Но мне нужна Серен, она видела внешность.       — Оставь ей записку, чтобы сразу нашла тебя, когда вернётся, а я пошёл, — заключил оборотень и, отсалютовав рукой, направился к выходу.       Проплывая по улицам, раздосадованный Курт тяжело вздохнул. Ему стоило придумать способ связаться с русалкой, ведь он не имел понятия, где её искать и где она живёт. Прошло немало времени после того, как он заметил проплывшего мимо вампира, стремившегося к зданию ордена стражи. Кайя вскоре сама нашла его, встретив оборотня милой улыбкой.       — Я ждала около участка, увидела Дана, он сказал, что ты неподалёку и у тебя имеется кое-что интересное для меня, — сказала она.       — Надо было договориться заранее о встрече, — ответил парень и виновато поджал губы. — Серен узнала, как выглядит преступник.       — Поразительно! — воскликнула девушка. — Она удивительная волшебница.       Парень невольно залюбовался её улыбкой и ямочками по краям губ. Серые глаза завораживали, притягивали, словно призывая поддаться искушению соблазна. Розовая морская звезда, покоившаяся в её каштановых волосах, приумножала её красоту. Придя в себя, Курт кратко поведал ей добытую информацию и спросил, знает ли кого-то похожего.       — Довольно стандартная внешность, не находишь? — усмехнулась русалка.       — Попытка не пытка, — печально улыбнулся он. — Надеюсь, Дану больше повезёт в поисках.       — Сначала я подумала, что ты его специально нахваливаешь, но, увидев в деле, передумала, — с улыбкой ответила она.       — Раз уж мы ничего больше не можем сделать, то прогуляемся по городу? — спросил Курт.       — У меня немного времени, мама и так меня еле отпустила, но я могу показать тебе моё тайное место. Оно куда красивее, чем улицы города, — в ответ предложила Кайя.       — Охотно соглашусь, — сказал оборотень.       Русалка протянула ему ладонь, он без сомнений вложил свою. Они стремительно поплыли к порталу, ведущему в Белое море. Казалось, что воды особо не отличаются друг от друга, но Курту почудилось, что оттенок моря здесь был светлее, словно это придавало значимости названию. Плыли они недолго, впереди показались скалы, образующие арку. Они заплыли внутрь. Вынырнув, Курт невольно ахнул. Перед ними раскинулась пещера, неповторимая в своей красоте и таинственности. Внутри высокие своды были покрыты сверкающими сталактитами, как будто густая паутина из стали, повисшая над главной залой, где в центре, словно драгоценный камень, лежало солёное озеро. Его поверхность, гладкая и отражающая, переливалась под холодным светом, исходящим от редких сталактических источников, создавая впечатление, будто светится сама вода. Озеро словно питало солёные источники, с каждой волной поднимались искрящиеся капли, моментально застывающие в фантастических кристаллах, которые украшали береговые камни. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь еле уловимым шорохом воды и лёгким дыханием ветра, проникающим сквозь трещины в скалах. Прохладный воздух наполнялся солёным ароматом, а просторные закоулки, казалось, зазывали прибывших исследователей. Эта пещера будто являлась самим святилищем природы, завораживающим и мистическим.       Кайя ловко запрыгнула на скалу, раскинув свой чешуйчатый хвост. Она шлёпнула им по воде, обдав брызгами пытавшегося залезть оборотня, и рассмеялась с того, как он поскользнулся и плюхнулся в воду. Курт недовольно прищурился и сделал ещё одну попытку. Всё-таки он залез и, опершись на руки, откинулся назад, вдыхая влажный прохладный воздух, пропитанный солью.       — Восхитительное место, — тихо произнёс он, взглянув на русалку.       — Я нечасто здесь бываю, но каждый раз как в первый. Всегда нахожу что-то новое, — сказала она, указав ладонью на скалы. — Если присмотреться, можно увидеть множество разных образов. Особенно меня завораживают полупрозрачные камни. Смотри, как они растут, словно навстречу друг к другу.       — Их называют сталактитами, — поведал Курт. — Через трещины вверху вода просачивается в пещеру и начинает капать. Капля падает, а мельчайшие частички минералов остаются на потолке пещеры. За ней следует новая, потом ещё одна и так далее. А частички остаются на потолке и наслаиваются друг на друга. Капля за каплей, медленно, но верно растёт сосулька, превращаясь со временем в сталактит.       — Настоящая магия природы, — восхищённо произнесла Кайя, заворожённо всматриваясь на потолок.       — Если тебя так впечатляет пещера, то в моём мире ты лишилась бы чувств, — сказал он, улыбнувшись уголком губ.       Кайя опустила ресницы и поникла. От прежнего восторга не осталось ничего, лишь печаль. Курт заметил эту перемену настроения русалки, и ему в голову пришла очевидная догадка.       — Так вот о чём ты мечтаешь, — заключил парень. — Но неужели выйти на сушу для вас невозможно? Ты говорила, что твоя мама воспользовалась магией подводной ведьмы, а саламандры и вовсе способны выйти на поверхность.       — Заклятие требует огромной жертвы, в случае невыполнения условий можно даже умереть. Это чёрный рынок, обращение к таким ведьмам наказуемо законом. А саламандрам нельзя покидать Белую Гавань, как и русалкам стать ими. Мы всё равно ограничены в свободе, с какой стороны ни посмотри. Это наша кара от природы, как потомков Океаниды, как и ваша — оборотней, которым передалось лунное проклятие от повелителя волков. Сам знаешь, от этого нет лекарства.       — Иначе говоря, мы платим цену за дары Первородных, — дополнил Флеки. — Но опять же, повторю, в мире нет ничего невозможного. Да, это не избавляет нас от наших особенностей, но обходные пути существуют. Вы, например, нашли способ нам переживать полнолуние безопасно, спасая от кровопролития и жертв. А также не все из вас привязаны к морю.       — Наверное, ты прав, — неуверенно ответила она, посмотрев на него. — Лучше расскажи про свой мир, каков он там, за водной гладью.       Курт подвинулся ближе к русалке. Он ощутил, как сердце забилось сильнее, когда его нога соприкоснулась с её основанием хвоста. Зачарованный её красотой и грацией, он не мог оторвать взгляда от изящного тела. Оборотень рассказал русалке о своём городе, где со своей семьёй жил среди людей, как Сильвестрис обнимал густой лес Сильва, поведал ей о своём народе, о скрытом мире. Кайя слушала со всей заинтересованностью, на которую была способна.       — Вот бы всё это увидеть! — мечтательно сказала она. — Ты сказал, что оборотни объединяются в стаи?       — Среди нас бывают одиночки или малочисленные стаи, они присоединяются к более влиятельным семьям. Единение в моем мире очень важно.       — Говорят, что целая стая может проживать в одном доме. Как же вы не ссоритесь при этом?       — Ещё как ссоримся, поверь. Я хотел съехать от родителей со временем, но это, конечно, считается неприемлемым. Но порой так устаёшь от такого количества оборотней в поместье, что хочется сбежать и не возвращаться туда какое-то время, — ответил Курт, усмехнувшись. — А я вот слышал, что поцелуй русалки продлевает жизнь.       — Интересно, — мило хихикнула Кайя. — Тогда почему мы умираем?       — Вы просто мало целуетесь, — улыбнулся Флеки.       — А я вот слышала, что оборотни хорошие любовники, — заявила Кайя, хитро прищурившись.       — Не могу сказать про остальных, но на меня ещё никто не жаловался, — хвастливо ответил он.       — А у тебя было много девушек? — спросила она, дёрнув бровями.       — Если ты имеешь в виду влюблённость, то ни одной, — ушёл парень от прямого вопроса.       Кайя облизнула губы, смущённо опустив взгляд. Сидя так близко к нему, девушка невольно уловила нечто новое. Это был терпкий запах с фруктовыми нотками цитрусов. Напоминал вкус кислой и сладковатой мякоти апельсина с примесью горечи, как у грейпфрута. Среди этого аромата проскальзывал ещё один такой незнакомый — утончённый, резковатый и насыщенный. От него веяло лёгкостью и свежестью. Но русалка не могла понять, что это был запах герани, ведь никогда не видела таких цветов. Курт в её глазах предстал неким символом свободы, самого обитателя леса, который един с природой. Он был олицетворением того, чего она желала больше всего на свете. Девушка невольно тянулась нему, словно даже само общение с ним давало ей освобождение от собственной тюрьмы. Курт привлекал её не только своим видением мира и достоинствами характера, но и внешностью. Она находила его мужественным, решительным и даже упрямым. Кайя считала его невероятно симпатичным. Сейчас в совокупности все его черты сыграли удивительную гармонию, в которую девушке захотелось погрузиться с головой.       Курт Флеки не был тем мужчиной, кто стеснялся или сомневался. Замечая интерес женщины, он делал первый шаг. Не боялся, что его отвергнут, а если ухаживания принимались, то и дальше продолжал обольщать представительниц прекрасного пола. Даже если отказ невольно мог его ранить, парень считал: попробовать всегда стоило. Так Курт мог узнать, что девушки думают на его счёт. Как это случилось с Серен. Границы, выставленные чародейкой, не причинили боль — парень понимал причину её отказа. Конечно, он испытывал к ней симпатию, но теперь между ними была только дружба и ничего более. Связь, которая образовалась у Серен с Даном, оборотень заметил, поэтому решил отступить, считая, что с другом было бы глупо соперничать из-за девушки, хотя сама чародейка и вампир не показывали своих чувств друг к другу. Но Курт был уверен, что они явно существовали.       С Каей не ощущалось никаких сложностей. Может, они и были, но Флеки даже не задумывался о них. Русалка казалась ему не такой, как другие: была открытой, жизнерадостной и смелой. Не отказывала в помощи, ничего не брала взамен своей доброты. Лишь попросила найти убийцу, который терзал подводный город, и это была просьба, преисполненная настоящим благородством. Курт искренне восхищался ею. Считал неземным созданием, которого этот жестокий мир не заслуживает.       Губы парня расплылись в короткой улыбке, когда русалка дотронулась до его щеки. Прикосновение показалось ему таким нежным и тёплым, хоть пальцы рук у неё были холодными. В воздухе витала тишина, прерываемая лишь тихим шорохом капающей воды. Курт уверенно наклонился к ней, но не спешил переступать границу, которая изменит всё между ними. Казалось, мир вокруг будто рассыпался в прах. Кайя посмотрела в его глаза и медленно прикрыла свои. Её порывистое дыхание словно обжигало кожу оборотня. Парень наклонился, соприкоснувшись с ней носами. Ещё мокрые волосы девушки упали на его оголённые плечи. Курт закрыл глаза и нашёл её губы, подарив свой первый поцелуй. Ладонь русалки медленно обхватила его шею, а другая рука легла ему на грудь. Её губы были тёплыми и мягкими, с солёным привкусом. Нежные, аккуратные прикосновения вдруг закончились, оборотень хотел отстраниться, понимая, что невольно поддался чарам русалки, но она не дала ему этого сделать. Её рука, уже удерживающая его шею, с нажимом приблизила его. Теперь уже Кайя этого хотела.       Когда их губы снова встретились, оборотень ощутил, как по коже пробежала приятная дрожь. Теперь это был не просто поцелуй, а сочетание нежности, страсти и понимания, воплотившиеся в единую искру. Он обхватил талию Кайи руками, завлекая в свои объятия. Когда их губы наконец разъединились, они остались в близости, уставившись друг на друга, полные неловкости. В глазах каждого отражалось то, что невозможно было выразить словами. Первый поцелуй стал мгновением, запечатлённым в сердцах, таящим в себе целую вселенную вспыхнувших самых разных новых чувств. Теперь Курт начал осознавать, что он сделал. Подарил несбыточную надежду.       — Извини, не стоило, — сказал он виновато.       — Тебе не понравилось? — тихо спросила она.       — Дело не в этом. Конечно понравилось, но надо было сказать сразу, что я не смогу дать тебе долгосрочных отношений, — ответил Курт.       — Это же очевидно, разве нет? — удивилась Кайя. — Ты дитя суши, а я моря. Мы из разных миров. Рано или поздно ты покинешь Муриал, наши пути разойдутся.       — И, понимая это, всё равно позволила поцелую случиться. Хочешь продолжения? — недоумённо спросил он.       — Почему бы и нет? Мы нравимся друг другу, — пожала плечами русалка. — Вне сомнений, за этот роман нам придётся заплатить, ведь расставание неизбежно. Но к чему мучения, если можно насладиться чувствами, хоть и на короткий миг?       — А если кто-то из нас влюбится?       — Даже если это произойдёт, время либо вылечит эту боль, либо мы найдём дорогу друг к другу, — ответила Кайя. — Сам же говорил, что в мире нет ничего невозможного.       Курт усмехнулся с удивлением уставился на неё. Русалка его поразила его же оружием. Парня впечатлило, как она ловко обошла, казалось, непреодолимое препятствие. Её мнение здесь совпадало с его собственным — брать от жизни всё.       — Конечно, если ты не против. Не буду врать, ты привлекаешь меня, — дополнила девушка, закручивая локон волос на палец.       — Ничуть, — ответил он. — Посмотрим, что из этого выйдет. Ты поразительная и удивительная девушка. Я не встречал никого похожего на тебя.       — Спасибо, — засмущалась Кайя. — Это взаимно.       — Давно я не был в отношениях, — вздохнув Курт. — Это так странно, мы почти не знаем друг друга.       — Пустяки, проблема вполне решаема, — усмехнулась Кайя.       — Ты всю жизнь провела здесь, мама контролирует каждый твой шаг. Это всё, что я узнал за время нашего знакомства.       — Она стала такой после гибели тёти, — ответила русалка, опустив взгляд.       — Поделишься или слишком личное?       — Могу, это не такая уж тайна. Судьба моей семьи служит хорошим уроком о том, что за любое желание нужно платить и что будет, если пойти против законов нашей природы…