Лунный Ореол

      Выслушав Курта с особым интересом, Серен сделала глоток вина. Терпкий, кисловатый, но в меру сладковатый букет оставлял приятное послевкусие. Щёки чародейки стали краснеть, изнурительная жара добавляла румянца на белоснежном лице. Оборотень наполнил её бокал, закинув в рот маленький помидор. На тарелке парня остались одни овощи, Серен подумала, что чаще всего Курт отдавал предпочтение именно мясу, а от зелени отстранялся. Откровения, которыми она поделилась вновь, совсем отбили аппетит. Она подвинула ему свою тарелку, где красовался уже остывший кусок стейка.       — Доедай, мне не хочется есть, — предложила девушка, качая в руке бокал с бордовым вином.       — Ты практически не съела ничего, овощи не считаются, — сказал Курт, прищурившись.       — Не страшно. Не хочется, чтобы наш труд пропал зря, наслаждайся, — отмахнулась Серен, глядя на волны, и перевела разговор на другую тему: — Тебе не кажется, что Дан отличается от своих сородичей?       — Наверное, — пожал плечами парень. — А ты раньше встречала вампиров?       — Нет. Но, может быть, моё представление о них складывается лишь из всевозможных слухов, — рассуждала чародейка, делая ещё глоток вина. — Судя по твоему рассказу, он совсем другой.       — Не скажу, что наше сотрудничество в тягость, совсем наоборот. Я этому до сих пор удивляюсь, ведь у оборотней и вампиров на протяжении многих лет сложные отношения. Мы не любим их, а они нас.       — А вдруг ты тоже отличаешься от своих? — предположила чародейка.       — Я обычный, не идеализируй нас обоих, мы не особенные, — отрицательно покачал головой Курт. — Уверен, что в нас всех сидит нечто тёмное и страшное. У тебя это прошлое, а моё будет со мной до конца моих дней, а вот что касается Дана, нам предстоит узнать. Я по понятным причинам пошёл за ним, а по какой причине он собрал нас, остаётся загадкой. Надеюсь, мы для него нечто большее, чем расходный материал.       — Не сомневаюсь, что это так. Дан изначально не хотел брать нас с собой, пытался неоднократно предостеречь, но мы настояли сами, — не согласилась Серен.       — Я неисправимый оптимист, но порой в голову лезут всякие мысли. — Курт нахмурился. — Не хотелось бы, чтобы ожидания разбивались о скрытую реальность. Нельзя забывать, что мир жесток, но не стоит из-за этого переставать верить в лучшее. Теперь ты часть команды ВОЧС, ты не одна, Серен.       — ВОЧС? — недоумённо спросила она.       — Вампиро-оборотне-чародейский союз, — с гордостью расшифровал он, подняв голову. — До тебя был просто ВОС.       — Я только что прошла посвящение? — Серен прыснула смехом.       — Можно сказать и так, — улыбнулся парень, закинув в рот кусочек мяса.       Они продолжили так сидеть, наслаждаясь обществом друг друга. Узнав тайну Серен, Курт ещё больше проникся уважением к чародейке. Он восхищался её стойкостью, не представлял, как возможно пережить такое и не сломаться окончательно. Теперь их цель принимала совсем другой смысл и придавала большей мотивации. Хоть Курт и знал Серен от силы несколько недель, но уже успел привязаться к ней. Оборотень охотно подпускал всех к себе, был открытым и не страшился привязанностей, даже если они могли его ранить. Юный Флеки не боялся боли. Хоть со стороны он и казался легкомысленным и любящим свободу, но главной его чертой оставалась преданность. Курт готов сделать всё, чтобы защитить тех, кто ему дорог. Сейчас в этот круг доверия вошла и Серен. Парень решил: во что бы то ни стало найдёт артефакт, будет оберегать чародейку, даже если пристальное внимание ей не понравится. Серен же почувствовала облегчение. Конечно, девушка боялась, что парни среагируют по-другому, что будет чувствовать себя обузой. Однако выговориться не только Дану, но и Курту оказалось проще, чем ей казалось. Она пожалела, что не сделала этого раньше. Теперь секретов не было, по крайней мере у неё. Вскоре они услышали, как дверь автодома распахнулась. Дан, поспавший несколько часов, выглядел лучше. В небесных глазах заиграл азарт, такой же, как и во время обыска мастерской Аскольда. Это была жажда разгадать очередную загадку. Передышка оказалась на пользу всем. Курт и Серен охотно согласились на предложение прогуляться по городу.       Они вышли на улицу, примыкающую к набережной. Белоснежные дома, окаймлённые ярко-голубым морем, создавали атмосферу волшебства и уюта. Вдоль узких улочек были расположены кафе, откуда доносился аромат кофе, а чуть дальше стояли лавки со свежими морепродуктами. Запах копчёной рыбы разносился по окрестности, привлекая внимание проходящих мимо горожан и туристов. Колокольный звон местной церкви, казалось, распространился по всему городу. На извивающихся холмах можно было заметить несколько вилл и виноградников. Белая Гавань притягивала взгляды, захватывала дух, каждый уголок будто олицетворял собою саму страсть, красоту и любовь к жизни. Мощённые камнями улицы были обрамлены повсюду цветущими кустами и уютными заведениями, которые были один другого ярче и краше. Серен даже не удержалась от предложения Курта отведать лимонад, выжатый из свежих лимонов. Дан тоже не отказался попробовать новый вкус. Друзья проходили мимо местных, которые обсуждали свежие новости, делились рецептами традиционных блюд.       При продвижении дальше колорит, звуки и запахи менялись. В воздухе ощущался аромат свежего хлеба и оливкового масла, проникающий из маленьких лавок и ресторанов. Где-то в кабаке было особенно весело. Об этом говорили громкие возгласы, смех и музыка, под которую танцевали местные жители. Около входа на пляж на импровизированной площадке играли музыканты, перед ними плясали люди. Они стучали ногами об плитку, кружились в такт. Казалось, что сама энергия мелодии передалась и троим путникам, случайно проходящим мимо. Забрав стакан лимонада у девушки и поставив его со своим на скамейку, Курт увёл Серен на площадку, закручивая в танце, который так и просился к окрашенной многоголосием мелодии, раздающейся из этнических инструментов. Каждый ритм, каждый аккорд служил приглашением к погружению в жизнь Белой Гавани, полную эмоций и чувств. Оборотень погрузился в этот омут с головой, открывая для себя новые грани. Серен же смущалась, спотыкалась, неловко пританцовывая, пыталась незаметно сбежать к Дану, который притаился где-то в стороне, попивая свой лимонад. Чародейка влилась в ритм не сразу, не сразу нашла равновесие между страстью и лёгкостью, между минорными и мажорными настроениями. Звуки инструментов — аккордеона, гитары или барабанов, казалось, мчались, как стремительные волны Белого моря, наполняя воздух теплом и светом. Серен начала ощущать сам танец, который стал переполнять её душу энергией и радостью. Музыка была словно солнечный луч, пробивающийся сквозь облака, рассекающий серость повседневности. Ритм призывал к действию, заставляя ноги двигаться в такт, не позволяя замереть на месте. Каждое движение было всплеском эмоций, искренним выражением праздника, где каждая нота звучала как признание в любви к жизни. Девушка чувствовала, как музыка проникает в саму суть её натуры, пробуждая в сердце надежду и счастье. Когда звучала мелодия, душа словно танцевала вместе с музыкой, создавая незабываемые моменты, полные тепла и света. Серен смеялась с того, как танцевал Курт без единого стеснения или сомнения. Он источал саму уверенность, энергию жизни, заражая этим не только чародейку, но и всех вокруг.       Музыканты закончили играть, их наградили бурными аплодисментами и восторженными возгласами. Серен отдышалась, не переставая улыбаться и хихикать. Курт вытер со лба выступивший пот рукой, принимая похвалу от людей, которые остались под впечатлением от его танца. Дан всё это время наблюдал за ними со стороны и курил. Флеки и Серпенс осушили свои стаканы и лимонадом в два счёта.       — Не скучно было стоять в стороне? — спросил Курт. — Присоединился бы.       — Предпочитаю танцы другого рода, — ответил Дан, сделав затяжку.       — Нет, ты просто не умеешь веселиться, — отмахнулся оборотень.       — Умею, поверь, — заявил вампир.       — Докажи делом, а не словом, — подначивал его Курт.       — Хочешь станцевать со мной вальс? — ехидно улыбнулся Дан.       — Увы, у тебя уже есть дама сердца, с которой свела одна примета, — усмехнулся оборотень.       Серен хихикнула и замахнулась, чтобы стукнуть Курта, наигранно нахмурившись. Оборотень ловко отпрыгнул, избегая удара. Дан закатил глаза и на мгновение взглянул на чародейку. Вызов Курта воплотился в его голове в невозможном образе. Он представил Серен в длинном вечернем платье цвета бордового вина, представил, как его рука ложится ей на талию, а её ладонь — на его плечо, как их ноги двигаются в такт мелодии вальса. От этих фантазий он почувствовал странное чувство: стиснуло грудь, шея и лицо невыносимо запылали огнём, к горлу подступил комок, участилось сердцебиение. Неужели смущение? Этого не может быть. Морте твёрдо был уверен, что приметы — не более чем суеверия. Судьба зависит лишь от принятых решений, и он своего никогда не изменит. Выкинув окурок в урну, он спрятал руки в карманы, прогоняя прочь нелепые мысли. Пока Курт убегал от Серен, которая всё же вознамерилась его поколотить, Дан привёл мысли в порядок. Однако выступивший на щеках румянец мог выдать его потайные чувства, которые он усиленно подавлял. Вампир переключился на первостепенную задачу. Найти скрытый подводный мир.       — Что будем делать дальше? — спросил он, подойдя к своим спутникам.       — Найти Муриал будет нелегко, — вздохнула Серен и отвела взгляд: от неё не ускользнул румянец, проступивший на щеках Дана.       — Искать в море, конечно, — заявил Курт, поправляя одежду.       — Оно необъятное, как ты собрался это сделать? — закатила глаза чародейка.       — Ты имел в виду Белую Лагуну? — спросил вампир, прищурившись.       — Среди местных ходят легенды, что там когда-то обитали русалки, — ответил оборотень, пожав плечами. — В детстве один старожила рассказал нам с братом эту историю, когда отдыхал в соседнем городе с родителями.       — Значит, нужна лодка? — спросила Серен.       — Лагуна слишком далеко отсюда, доберёмся на корабле, — сказал Дан. — Надеюсь, русалки будут там.       Их взгляд приковал к себе порт вдали, усеянный множеством кораблей. Городские огни переливались на водной глади, игриво мерцая в ночи. Порывы ветра приносили запах солёного бриза, сочетаясь в идеальной симфонии с шумом бьющихся о скалы волн. Растущая луна зловеще отражалась в непокорном просторе моря, напоминая о самом неприятном предстоящем для группы событии. Курт поёжился, осознавая печальную правду. Скоро ему снова предстоит вынужденное превращение в зверя. Он стал перебирать варианты возможного выхода из ситуации, опасаясь, что ему не найдётся жизненно необходимого убежища, чтобы переждать страшную ночь и не вырваться на свободу, показавшись людям и причинив вред не только невинным, но и своим друзьям. Флеки боялся этого и каждый раз испытывал болезненную дрожь. Каждый раз пересчитывал своих родных, с ужасом ожидая, что кого-то не стало, что кого-то он растерзал, ведь оборотни не контролировали себя в полнолуние. Из кошмарных мыслей его вызволил Дан, который в это время заговаривал с очередным капитаном судна, который попался им на пути.       Оказалось, попасть в Лагуну русалок было не так просто. Многие не плавали туда, а из тех, кто осмеливался бороздить эти воды, не все возвращались обратно. Виной тому были вовсе не сказки о сиренах, гипнотизировавших своим голосом и топивших матросов, а обычные пираты, возомнившие себя хозяевами этих вод. Но, несмотря на эту сложность, троице всё же повезло. Мужчина с огромной шляпой на голове с ярким пером согласился взять их с собой. Конечно же, за хорошую плату. Кожа мужчины была покрыта тёмным загаром, его края особенно выделялись на локтях закатанных рукавов, которые, очевидно, капитан расправлял, когда выходил в море. Под левым глазом отчётливо был виден затянувшийся боевой шрам. От мужчины несло выпивкой и морской солью. Казалось, что он лишь недавно ступил на сушу и, даже не переодеваясь, решил сразу сделать передышку за кружкой крепкого алкоголя. С тёмного кожаного плаща капала вода, а увесистые сапоги оставляли за собой мокрые следы, некогда белая рубашка была практически распахнута, перетянутая узким ремешком, на краю которого висела фляга, вероятно с алкоголем или пресной водой. Он потребовал ещё выпивки, громко стукнув по деревянной стойке, когда троица отошла от него в сторону, договорившись о сделке.       — Ну не знаю, Дан. Ты уверен, что он нам подходит? — шепнула Серен, осмотрев капитана с ног до головы.       — Мне он показался достаточно опытным, — ответил вампир, пожав плечами.       — Самоуверенный и бесстрашный, — усмехнулся Курт. — Знал бы он, кто мы, — сверкал уже пятками.       — Не уверен, что мы найдём ещё вариант. Другого выхода нет.       — Может, подождать до завтра? Море беспокойное, — произнесла Серен.       — Не бойся, принцесса, — ободрил её Флеки, похлопав по плечу. — Дан может обратиться летучими мышами, у тебя магия, а я невероятно вынослив. Доберусь вплавь, если придётся.       — К чему такая срочность? Стоит ли идти на такой риск? — продолжала не соглашаться чародейка.       — Дело осложнилось, — коротко ответил Дан, метнув взгляд на её руку, где под рукавом скрывалась метка.       — Не позволю, только не из-за меня! — возмутилась Серен, схватив парней за рукава, когда они шли к выходу из кабака.       — Дело не только в этом, змейка, — сказал Курт. — Мы обязаны отыскать артефакт первыми. Вдруг наш враг уже здесь и вот-вот заполучит часть ключа? К тому же деньги уплачены.       — Он прав, Серен, — твёрдо заключил Дан. — Пути назад нет.       Девушка опустила руки, испытывая беспокойство. Ей не нравилось всё: от капитана до затеи с плаванием. Решимость и непоколебимость парней пугала, не хотелось, чтобы они пострадали из-за неё. Серен чувствовала, как проклятие семьи Серпенс невольно может нависнуть и над теми, кто стал ей дорог. Она нехотя брела за ними следом вплоть до злополучного судна.       В ночи, под сводом множества ярких звёзд, у причала, стоял старый корабль, названный «Звёздный Призрак», словно величественный призрак ушедших времён. Обветренные и тусклые паруса высоко поднимались, будто желая прикоснуться к бескрайним небесам, и покачивались под гнётом ветров. Покрытый налётом соли и воспоминаний, он выглядел одновременно величественно и грустно, стоя на небольших волнах беспокойного моря, которое вздыхало и ударялось о швартовы, казалось предостерегая о чём-то. Чёрный корпус с переливами синевы и яркой пены напоминал о бездонных глубинах океанов. Морской воздух, насыщенный ароматом водорослей и свежей соли, окутывал его, принося с собой шёпот далёких земель и закутанных в тайны горизонтов. Вдалеке послышались крики чаек, резкие и тревожные, как будто они почувствовали надвигающуюся бурю. Лунный свет, пробиваясь сквозь облака, отражался на поверхности воды, создавая таинственные тропинки, ведущие в бесконечное пространство.       Серен неуверенно шагнула на слегка покачивающийся мостик. Дан и Курт ловко запрыгнули на борт, с интересом рассматривая каждую деталь судна, на котором предстоит пуститься в приключение. На палубе весело звенели канаты, а на мачте гордо развевался флаг с гербом, символизирующим смелость и честь. Матросы, облачённые в белоснежные рубашки и синие штаны, перемещались по палубе с ловкостью и грацией, готовясь к очередному приключению. Их лица были загорелыми от солнца, а в глазах светилась надежда. Взгляд на «Звёздный Призрак» вызывал трепет, словно он мог унести на своих крыльях к новым, неизведанным землям.       Капитан поднялся на борт, зачитал собравшимся координаты и, представив троицу новыми салагами, отдал команду к отплытию. Матросы тут же засуетились, приступая к своим обязанностям. Серен отправили в трюм, где кок готовил аппетитные блюда, наполняя воздух ароматом свежеприготовленных морских деликатесов. Дана отправили на мостик наблюдать за погодными условиями и другими судами, а Курта запрягли обслуживать палубу. Невесело улыбнувшись, оборотень принял ведро с водой и обречённо вздохнул, понимая, что ему и здесь не избежать мытья. Несколько членов экипажа подняли якорь, отдали швартовы, другие расправили паруса, корабль сдвинулся с места, ведомый потоком ветра. Судно качало так, что устоять на месте оказалось сложно для новых спутников. Серен то и дело пыталась удержаться на ногах, цепляясь за всё, что попадалось под руку, Дан невольно прижался к мачте, страшась свалиться вниз, а Курт вовсе сбил ведро и свалился, поскользнувшись на мыльной воде.       На горизонте, где небо сливалось с морем, корабль стремительно шёл, величественно рассекая волны. Его тусклые паруса раскинулись, как крылья стального альянса, ловя свежий морской ветер. Гибкая кормовая часть, украшенная золотыми узорами, отражала лунный свет, создавая игру света, которая пленила взгляд.       Дан нахмурился, заметив, как тёмные облака, раздираемые молниями, медленно подтягиваются к горизонту, словно гигантская тень, предвещающая беду. Ветер дул с силой, поднимая пенящиеся брызги, которые сыпались на палубу, как мелкий дождь из океанского простора. Корабль, пока что уверенно скользящий по поверхности, трясло, его корпус погружался в ритм неустойчивого моря. Паруса обмякли, сдавленные свирепыми порывами, и капитан, стоя со сжатыми кулаками, смело смотрел в глаза неизведанному. Вокруг него бушевала неуправляемая стихия, но его дух было не сломить. Корабль держал курс, и, как бы ни била сила волн, его стальной характер не уступал разгорающемуся шторму.       Вдобавок к поднимающимся волнам на судно обрушился проливной дождь. Одежда моментально впитала влагу, а намокшие волосы прилипли ко лбу вампира, мешая ему видеть. Вытерев его рукавом, Дан прищурился, чувствуя угрозу. В свете молнии он заметил странные очертания. На горизонте медленно вырисовывался силуэт корабля, зловеще и величественно возвышающегося над бурными волнами. Держа одной рукой мачту, а другой указывая направление, он прокричал:       — Судно справа по борту!       — Какой флаг? — послышался ответный крик капитана.       Вампир присмотрелся внимательнее своим сверхъестественным зрением. Мачты неизвестного корабля, высокие и гордые, устремлялись в облака, как шпили горных вершин, а паруса, изношенные временем, шлёпали на ветру, словно живые существа. Наконец он заметил флаг. Чёрный, крашенный белым черепом и перекрещенными костями. Корпус корабля, покрытый поцарапанной древесиной, носил следы былых битв — шрамы от канонад, пробоины и обожжённые участки, пыльные и зловещие на фоне обрушившегося заката. На палубе, среди бочек и шумливых матросов, царила атмосфера дикости и непокорности, их крики создавали симфонию свободы. А капитан, облачённый в длинный чёрный плащ, с кинжалом на боку, стоял на носу, его глаза, как сталь, блистали в тусклом свете, и он с ухмылкой смотрел на «Звёздный Призрак».       — Пираты! — крикнул Дан, прищурившись.       Каждая капля, сливаясь с бушующими потоками, превращала море в зыбкое серое полотно, рвущиеся облака плескались над горизонтом. За спиной вампира свистел ветер, поднимая брызги, которые, словно метелица, бросались в лицо. Громкий раскат грома сотрясал пространство, отвлекая его, пока такие же неумолимые капли дождя стучали по деревянной поверхности корабля. На мгновение он закрыл глаза, позволяя себе лишь на минуту впасть в тёмное спокойствие, но спустя пару секунд стремление вернуть внимание к морю вновь овладело им. Сердце Дана заколотилось в унисон с дикой стихией, и он понял — в этой безбрежной бескрайности его судьба и судьба всех членов команды висела на волоске.       Морте почувствовал, как начал скользить, и вцепился в мачту, корабль стал поворачивать. Матрос медленно крутил штурвал, чтобы не перевернуть судно. Пираты оказались сзади, но стремительно приближались.       Громкие команды капитана раздавались по всему борту, словно колокольный звон, призывающий к битве. Враги становились всё ближе, их судно было быстрее. Корабли практически поравнялись, ураганные крики пиратов сливались с шумом моря. Внезапно, как предостережение, раздались глухие залпы пушек — ядра взрывались в воздухе, срывая ржавые куски дерева с мачты. Оглушительный удар — и Дан сорвался, полетев вниз. От падения его спасли тросы, за которые он смог зацепиться. Оказавшись на палубе, он переглянулся с Куртом. На лице оборотня зрела злость. Залп пушек сразу отрезвил их, парни присели, закрывая лицо. Капитан то и дело рявкал о готовности к бою, матросы бегали по борту, кто-то вооружался огнестрельным оружием, кто-то заряжал пушки для ответа. Огненный дождь посыпался на палубы.       Оборотень и вампир вдруг заметили выглянувшую из трюма Серен. Её выражение лица твердило горькую истину. Она предупреждала, что такое может случиться. Посмотрев на парней тревожным взглядом, она выбежала к ним. Она могла бы сражаться с помощью магии, но не при людях, как и Дан не мог воспользоваться своими способностями открыто. Корабль с чёрными парусами приблизился достаточно, чтобы начать штурм. Пираты, с лицами, полными безумия и решимости, прыгнули на борт, завывая, как духи давних ураганов. Начался бой. Члены экипажа «Звёздного Призрака» стали стеной под натиском врага. Некоторые пали сразу, получив пулю в голову, в кого-то попало снарядом из пушки.       Последовал ответный огонь, матросы стреляли в пиратов, пытавшихся на тросах перелететь на борт корабля. Враги беспощадно вырезали невинных матросов, готовых отстаивать свою свободу. Кровь красила море в алый цвет. Волна от взрыва откинула Курта, он ударился о борт спиной. Звериная сущность начинала просыпаться в нём, но он как мог сдерживал её. Дан закрыл девушку от взрыва, прислонив её к деревянной стене. Мачта накренилась и упала, придавив несколько человек. Он и Серен оказались разделены с Куртом.       Громадные корабли соприкасались, металлические цепи и блестящие мечи встретились в танце смерти на мокрой палубе. Лицо со злой ухмылкой одного из пиратов, покрытое шрамами, навсегда запечатлелось в памяти Серен, когда Дан одним движением вырвал его сердце из груди. Последовал ещё один взрыв; крики и стоны умирающих и раненых смешались со скрежетом пламени и выстрелов. Вампир и чародейка застыли в ужасе, увидев, как оборотень упал за борт.       — Курт! — отчаянно закричала Серен.