Между гармонией и раздором

В этом месте было сложно определить, сколько прошло дней или же лет. Это была одна из психологических пыток над заключенными Тартара, но на верхних уровнях хотя бы можно было поговорить с другими попавшими в эту бездну, то на последнем этаже не было ни охранников, ни даже Цербера. Хотя, стоило признать, Уран был бы не рад его видеть. Он вообще был не рад любому гостю. После всего пережитого, всех трудов и всех расчетов ему хотелось просто долгое время посидеть в тишине. А для сакрального это «долгое время» могло означать поистине большой промежуток времени, когда сменяются эпохи или вымирают несколько государств, исчезают виды и даже сама Земля смещается с орбиты.    Один на один с ним оставалось только чувство магического равновесия. Сидя за решеткой в этой черной бездне, он за предстоящие года мог повстречать всего нескольких личностей: новых заключенных, которые попадут сюда, но их будет немного. Цербера, что принесет их, а потом унесет тела через какое-то время. Сакральных, для которых дорога всегда открыта во многие места.    И его…    Когда Владыка услышал глухой стук лап, то уже догадывался, кого увидит следом. У Клужтауна все же были свои важные связи, чтобы просто оставаться в живых, и это место не было исключением. Такие, как Аварус, наверняка считали Тартар обычной тюрьмой с тяжелым психологическим давлением на заключенных, но те, кто ощущали равновесие, осознавали, что это была не просто бездна. Она не взялась из ниоткуда. Тартар сам по себе был живым. В его стенах протекала огромная мощная магическая сила, и от его взора никто из тех, кто пребывал здесь, не мог спрятаться. Ответ был один - это что-то сакральное. Либо созданное кем-то. Либо сам Тартар был урожден из нарушенного равновесия.    Аварус появился перед Ураном достаточно медленно и вальяжно, гордо задрав голову. Владыка же сидел на месте спокойно, не дернувшись ни на секунду, даже когда услышал его шаги. Он пребывал в около медитирующем спокойном состоянии, но, перестав слышать приближавшийся стук, глубоко вздохнул и посмотрел на своего первого гостя.    — Ты пришёл, — утвердил Владыка вместо приветствия. — Спуститься на самое дно Тартара может только поистине отчаявшаяся душа. В тебе не следовало сомневаться.    — А тебе стоило, — грубо ответил Аварус. — Неужели не способен выбраться отсюда?    — Милый Аварус, какая разница, где мне сидеть? — более уставшим тоном спросил Уран, прикрыв на пару секунд глаза. — Всё, чего я сейчас хочу, - это одиночества и покоя. И это место мне подходит. Великую Властительницу тоже всë устраивает. Никаких проблем, унижения или прочего я не вижу.    — Ох, как загнанный в угол кролик. Я много раз видел такой взгляд.    — В отражении?    От этого комментария Владыки бровь Аваруса в нервах дрогнула, однако более рассерженного вида он не подал, только сложил когти на груди, весьма довольно, но в то же время разгневанно смотря на ненавистное для него существо по ту сторону клетки.    — Знаешь, в чём твоя проблема? — в том же спокойствии, отдающим усталостью, спросил Уран. — Обладая огромной силой, не надо доказывать её наличие, если ты знаешь, на что способен. Я, Император, прочие создания магии и даже некоторые смертные - мы не используем наши возможности, не подчиняем угрозами, не расправляемся с проблемой срочным тревожным путём, потому что нам это не нужно. Нам нечего доказывать. А ты очень похож на того единорога… Стар Свирл? Кажется, он так известен. Вы оба себе что-то постоянно доказываете.    — Мы виделись с тобой всего несколько раз, чтобы ты делал такие громкие выводы, — напомнил ему Аварус. — Не я здесь бегу вперёд галопом, а ты.    — Иногда, увидев кого-то пару раз, можно всё понять. Ты не меняешься с прошедшими столетиями.    — Не разевай рта. Это ты сейчас по ту сторону решётки, а не я. — Гиппогриф сделал очень агрессивный шаг в сторону Урана, на котором не дёрнулась ни одна ворсинка шерсти. — И не строй из себя больше всесильного и всезнающего: ты спасовал в последнем бою. После вашего сражения в мире много чего изменилось, и сейчас толпы отребья грызут друг друга, чтобы найти для себя долю бравады и встать на верхушке мира.    — И ты, я так понимаю, себя к ним не относишь? — напрямую спросил Уран, подняв брови.    — Волнения в этом стаде мне на лапу: они находятся в шатком положении передо мной. И всё благодаря твоему безрассудному и отчаянному плану. И только посмотри на себя: сидишь тут с каким-то тоскливым состоянием, спекшись в самом конце на поле боя. Ловко же тебе прижали хвост!    С последним выкриком Аварус схватился за решетку очень резко, отчего раздался сильный звон металла. Однако даже это не дёрнуло Урана, что гиппогрифа только сильнее раздражало. Как же ему хотелось достать это существо и пережать его жизнь в собственных когтях. Но это было слишком низко. И слишком опасно. Аварус продолжил говорить всё столь же агрессивно, но не так громко:    — Уж поверь, этот шанс я упускать не стану: мир не устроен для безвластия, именно для этого я собирал себе все цепи. Я сделаю то, на что у таких, как ты, не хватает ума!    — И чего же ты хочешь от меня? — всё в том же тоне спросил Уран. — Зачем пришёл?    — Отдай мне договор.    Наконец-то от Владыки появилось хоть какое-то движение: он сильно и громко начал смеяться, запрокинув голову. И эта реакция только ещё сильнее злила Аваруса, ведь сказал он это с очень серьёзными и чёткими намереньями. С задорностью в глазах, с более живой и взбудораженной мордой, Уран посмотрел на гиппогрифа по другую сторону, ответив с улыбкой:    — После такой самоуверенной речи просьба весьма жалкая.    — Этот договор — единственное, что нас связывает с тобой. — Аварус в ненависти от подобного ответа ещё раз ударил по решетке. — Единственное, что держит меня…    — О-о-о, это был просто договор, он никогда тебя не держал, — перебил его Уран, опустив уголки рта. — Ты сам принимал решения. И первое твоё решение стало его подписание.    — Если уж ты решил прогнить здесь в ближайшие тысячелетия, то отдай его мне, — гиппогриф настоятельно и смело просунул в камеру лапу. — Я выполню все условия и разорву обязательства перед тобой.    — Да нет у тебя никаких обязательств передо мной.    Уран сказал это достаточно быстро, однако Аварус различил каждое слово, но не понял его смысл. Тогда Владыка повторил ровно и чётко:    — Договора, мой хороший, уже давно не существует.    «Не существует»? Что означало это слово? Как его может не существовать, если Аварус лично подписал его? Чем больше он прокручивал эту фразу в голове, тем больше он не понимал её. Она казалась ему странной, неестественной. Будто он впервые только услышал это слово, задумавшись о его существовании.    — Что? — прошептал он.    Уран не стал медлить и ответил так же спокойно, но теперь более бодро:    Наше с тобой обязательство было весьма простое: аликорнизация — одна просьба в месяц на счету, снятие печати блокировки магии — одна живая душа в месяц. И оба этих пункта брали становление твоей жизни на кон в случае неповиновения. Однако условия разрыва первого обязательства звучало так: «Становление единственным представителем травоядных в части мира, где главенство занимают представители хищного вида». А расторжение второго звучало вот так: «Наложение двух пятикратных печатей на тело».    Всё это действительно касалось Аваруса. Груз двух печатей сильно давил на тело, но само его состояние стояло наравне с представителями другого вида. Аварус точно пытался вспомнить, когда это начало его касаться. Это было…    — Мой друг, — позвал его Уран, вырвав из глубины мыслей. — Ты уже тысячу лет назад не был мне ничего должен.    Это было, когда Дискорд поставил на него вторую печать. Она закрыла для него путь в Эквестрии, но открыла путь к полной свободе от контракта. Всё эти тысячу лет можно было не отправлять души, но проблема была не в них, а во второй части. Каждый проходивший месяц был напоминанием. Каждый прожитый год добавлял двенадцать обязательных приказов. И с течением времени Аварус не прекращал их считать, но чем цифра становилась больше, тем сильнее он хотел всё бросить.    — По волей случайностей я… — начал гиппогриф, вытащив лапу.    — Какой воли? — снова перебил его Уран. — Я сказал: ты сам принимал свои решения. Готовься понести за них ответственность.    — Ты поставил такие условия аннулирования?! — взревел на него Аварус.    — О, бедный гиппогриф, ты что, не знаешь, как работает эта магия? — всё так же спокойно и расслабленно, но уже больше для издёвки спросил Владыка. — Всё её подобное проявление стремится к равновесию. Не я ставил условия, а она сама.    Теперь Уран довольно резко поднялся с места, приближаясь к невозмутимому Аварусу, что не дергался на его движения. Однако это совершенно не злило Владыку, но для подтверждения своих слов он прохрипел ясно и чётко:    — Чтобы осознать это, нужно выйти с самим собой на взаимоуважение. Тело холодно и спокойно. Дух безмятежен и легок. А волшебство живое… — Он поднял лапу на уровень груди, где сквозь когти пугающе танцевало чёрное пламя. — Оно дышит и растёт. И грубого вмешательства не прощает.    Резко дёрнув лапой вниз, Владыка погасил магию, оглядев всё такого же подавляющего желание броситься на собеседника Аваруса, а потом медленно развернулся и пошёл назад на прежнее место.    — Кому-то дозволено больше, а кому-то меньше, — продолжал он говорить, — но пока ты бежишь вперёд галопом и не замечаешь собственные потребности, то и ловить тебе в будущем нечего.    — Но только я решаю, где использовать эту силу и на что она будет влиять, — ничуть не яснее прохрипел Аварус.    — Глупец, не она зависит от тебя, а ты от неё. — Уран вновь посмотрел на него. — Для таких, как ты, обретенная при рождении власть является паразитом.    Он вновь оглядел гиппогрифа полностью, прекрасно понимая каждое своё слово, но, очевидно, этого не понимал сам Аварус. Или же не хотел признавать их верность. Уран спокойно опустился на то же место, развернув хвост на собственные лапы.    — Да, тебе и тому единорогу было бы лучше без магии, — добавил он следом.    — Ох, как ты смело рассуждаешь за решёткой в этом плешивом месте, — с явной злобой процедил Аварус. — Ты заставил себя проиграть, Уран.    — О чем ты? Я получил, что хотел. Но я довольно эгоистичный тип, поэтому сейчас я хочу, чтобы меня оставили в покое. Если договор — это всё, что тебе было нужно от меня, то можешь уходить. А в доказательство… — он протянул в сторону гиппогрифа коготь, — попрыгай на одной лапе три секунды, начни прямо сейчас.    Аварус не сделал этого, но по большей части потому, что эта просьба была слишком внезапной и быстрой. Он не выполнил того, что это существо сказало, ощутив холод на спине. Однако потом вздохнул намного глубже, почувствовав себя живым.    — Видишь? Ничего нет. — Уран опустил лапу, облокотившись головой об чёрную стену. Он закрыл глаза, устремив нос в потолок. — И давно уже.    — Ох, какой же ты!..    — Если ты не оставишь меня в тишине сию же минуту, я позову сюда Цербера, — вновь перебил гиппогрифа Уран. — Ему будет очень приятно увидеть преступника в Тартаре, не заключённым за решётку.    Но через секунду Владыка раскрыл глаза, немного опустив голову.    — А впрочем, я справлюсь и без него, — сказал он. — Теперь не могу собак.    Однажды Аварус уже испытывал столь разношерстные эмоции: чувство покинутого и забытого гиппогрифа со слабыми всплесками гнева. Это было, когда он еще не оказался в Клужтауне. Когда он только оказался за границей горы Арис, без волщебства и конечной остановки. Сейчас он испытал нечто похожее, ведь обман долгими столетиями висел над его головой. Он убедил себя, что повязан с Ураном их договором, но мог ли он подумать об обратном? Хоть на секунду допустить мысль, что перед этим существом у него нет никаких обязательств? Многие годы проносились перед глазами. Прошлые дни ярко сияли в воспоминаниях. Всё, что происходило, было неважно. Всё, что Аварус делал это время, было лишь ведением на поводу у Урана.    Как же сильно он хотел скрутить ему голову прямо сейчас. Едва сдерживая ярость, он вновь схватился за прутья, сдерживая ненавистный крик тихими раскатами злого рыка. Но как и что бы он ни хотел, существо по другую сторону могло воплотить все угрозы одним движением когтей. И всё, что Аварус действительно мог сделать, - это попрощаться с ним раз и навсегда. Но, конечно, не без укола в сторону нынешнего положения Владыки:    — Тогда удачи пообщаться с Цербером, раз уж собрался сидеть здесь.    Телепортация из Тартара невозможна, поэтому ему пришлось подниматься назад. Но раз он смог спуститься, то и пойти назад для него не будет особой проблемы. Этот гиппогриф был достаточно силен, чтобы избежать встречи с Цербером, или же знал более чем достаточно для подкупа как этой собаки, так и некоторых служащих и заключенных здесь. И на это был как раз тот день, когда Аварус видел Урана в последний раз.

***

   После столь масштабной битвы наступили и правда не самые лучшие времена. По большей части для Эквестрии, но связаны они были не с Клужтауном, а со смертью прошлых правителей. Столь внезапные смерти двух аликорнов вели за собой последствия, но они были бы гораздо хуже, не выбери они себе приемницу задолго до своей кончины, которая успела прославиться своими подвигами перед жителями Эквестрии. Победа над Найтмер Мун, Дискордом, Тиреком, а также многие опубликованные статьи хорошо держали Твайлайт. Только вот сама она не чувствовала опоры под копытами.    — Так, повторяй, что мы усвоили? — услышала она вопрос Дискорда.    — Тон уверенный. Слова произносить ясно и четко. Ни намека на страх или волнение, — отчеканила Твайлайт.    — И?    — Сделать вид, будто поднимаю солнце, и не уходить, пока ты этого не сделаешь.    Траур в Эквестрии закончился, настало пора выступать с речью как главный претендент на должность королевы. Хуже и представить было нельзя: Твайлайт была одна единственная, кто мог бы занять престол Эквестрии по согласованию всех должностных пони и прошлых правителей, однако это не означало, что не существовало тех, кто ждал, что она споткнется. Кайзара назначила лично Гасти. Селестия с Луной были единорогами, которых пони долгое время ждали - способные двигать светила, а потому их аликорнизировали немедленно. Твайлайт же была просто верной ученицей и своеобразным героем. Отдавать несколько приказов - это одно, управлять страной - другое.    — Речь репетировала? — снова спросил ее Дискорд.    — Тридцать три раза, Дискорд, — отозвалась за нее Рарити, что поправляла на ней торжественное платье. — Я уже могу её сказать.    — Я все знаю наизусть, — заверила все же Твайлайт самостоятельно.    — Значит, готова? — решил снова уточнить драконикус.    — Нет.    Ожидаемый ответ принес ожидаемый результат: Дискорд запрокинул голову в тяжёлом вздохе, как и Свирл. Все остальные ее друзья тоже здесь были, но отреагировали более спокойно. Однако на их реакцию Твайлайт было все равно, она сделала один шаг в сторону драконикуса. В ее глазах отражалось чрезвычайно сильное волнение, она совершенно не могла ощутить проходящего времени. Будто находилась в одной из пространственных галлюцинаций, созданной этим существом. Несмотря на прошедшие дни, Твайлайт все еще не могла в должности принять все происходящее, ведь чувствовала, будто занимала чужое место.    — Пожалуйста, превратись в меня и… — начала она говорить, медленно подступаясь к Дискорду.    — И каждый раз это делать? — сразу перебил он ее. — Я больше не правитель этой страны, делать подобного не обязан. Согласно воле Селестии и Луны, в случае их смерти, главенствующее место занимаешь ты.    — Но я даже не коронована «королевой», — Твайлайт сразу услышала от Пинки мгновенное: «Пока что». — И ты согласился поднимать солнце и луну эти дни.    — Безвыходная ситуация, но и это я не собираюсь делать вечно, — драконикус поднял лапы, якобы в жесте абсолютной чистоты. — Когда ты научишься движению светил, я оставлю эти полномочия. Или же договор вовсе аннулируется, и этим займется кто-то другой. Лично я буду не против, а если тебе важно сохранить традицию, то учись быстрее.    Традиция, да? Еще до образования Эквестрии этот договор позволял пони закрепиться в землях и уменьшить набеги из Клужтауна. А теперь, по прошествию веков, это стало своеобразным символом Эквестрии, его гербом и флагом, то, о чем впервые вспоминают в других странах, когда думают о родине пони.    Совет королей все еще не согласовал точную дату и время встречи, из-за этого Твайлайт не была коронована. Сегодняшняя речь просто должна будет стать показательная. После всего случившегося она должна была просто олицетворять готовность взять все свои копыта. И возможность поднять солнце. Однако ни к чему из этого Твайлайт не была готова.    В один такт загудели трубы. Пони на улице притихли. Рарити ушла с королевской дороги пока только принцессы Твайлайт Спаркл, что еще недавно была простым единорогом.    — Давай, Твайлайт, дорогая, не посрамись, — шепнула она напоследок.    — Ты уже выступала с речью, когда стала аликорном, — припомнила Рэйнбоу Деш, видя ее зажатость.    — Это было другое! — мгновенно процедила Твайлайт.    — Не время для пререканий. Иди!    Дискорд чуть ли не толкнул ее вперед, и тогда пони ничего не оставалось, кроме как выйти в свет, под глаз тысячи пони, которые одновременно ждали ее силы и ее провала. Несмотря на то, что Твайлайт вышла на воздух, она не почувствовала себя лучше и свежее. Голова заболела очень сильно, а в сон начало клонить с настолько большим давлением, что она была готова упасть в его беспечные объятья в ту же секунду. Каждый встречный взгляд ощущался брошеным ножом. Каждая секунда еще больше разделяла Твайлайт от происходящего. Она постаралась вздохнуть глубже, чтобы просто зачитать вызубреный текст, словно перед преподавателем на экзамене.    — Народ Эквестрии! — крикнула она как можно громче. — Я осведомлена, что вы ждете ответов на свои вопросы. Позади тяжелая битва между существами иного порядка, а впереди неясное будущее. Эквестрия потерпела множество несчастий, но у нас всегда были силы продолжать…    Она запнулась. Сказала не по тексту, а еще точнее - перепутала строчки. Молчание Твайлайт поразило ее саму в ту же секунду, лишь в качестве осознания ситуации: толпа пони все еще смотрела на нее, но из-за подобной остановки пони начали неуверенно переглядываться. Вряд ли стоило начинать заново, или же можно было поправить только одну строчку. В тот же момент она услышала слегка разъезженный голос Дискорда прямо у правого уха:    — Не молчи! Не молчи! Не молчи!    Должно быть, он уменьшился или создал маленькую копию себя, или сделал что-то еще, но смог сказать ей это прямо на ухо, отчего вырвал из пучин неловкого молчания. Да, он был прав. Нужно было просто говорить, словно ничего не произошло.    — Продолжать сражаться и быть величественным и сильным народом, — постаралась уверенно продолжить Тайлайлат, вновь привлекая к себе внимание. — Как и переживать любое горе Эквестрии всегда было по силам. И это горе мы тоже переживем. Мы справимся с утратой и…    Она уже начала говорить совершенно не по подготовленному тексту, отчего следовало импровизировать. Пони слушали ее внимательно, они не отрывали свои взгляды.    — Утрата по Селестии и Луне… — Твайлайт начала делать слишком длинные паузы. — Мы пойдем дальше и сможем переродиться в новую эру!    Ее речь никто не встретил громким стуком копыт об тротуар. Пони просто опять начали неуверенно оглядываться и говорить что-то короткое и тихое друг другу. Наверное, они не понимали, конец ли это был речи, или же будет что-то еще. Затем кто-то в толпе все же начал стучать копытами, а потом его подхватили остальные, но Твайлайт не видела на их мордах какой-то искренности, воодушевления, радости, какое они обычно выказывали Селестии. В тысячи глаз толпы отражалась лишь какая-то помесь неуверенности с непониманием происходящего. А может быть, Твайлайт просто разглядела в этом свое собственное отражение? Они стучали больше из уважения, чем от чистого сердца. Будто просто делали одолжение.    — Твайлайт, зажигай рог. — Но она не могла разобрать слов, несмотря на то, что повторились они более четким и жестким тоном: — Твайлайт, зажги рог.    Она хотела только одного: скрыться подальше от всех этих глаз пони. Вернуться назад в Понивиль. А лучше в глушь, чтобы никогда больше не пересекаться ни с кем из них никогда вовсе. Когда она отступила назад на два шага, ее кто-то резко двинул вперед, точнее, это была чья-то магия. Никто не собирался ей помогать бежать, все только и хотели, чтобы она продолжала стоять на месте, что казалось ей настолько чужим, что отражалось фальшивостью происходящего. И в тот же момент толпа взглянула в сторону, видя медленно поднимающееся солнце. Да! Договор! Светила!    Твайлайт успела направить магию в рог прежде, чем кто-то из пони обернулся. Однако она была уверена, что они все-таки заметили, как магия начала исполняться без должного магического света. Толпа вновь постучала копытами, прежде чем Твайлайт все же смогла скрыться с их пожирающих глаз. Они вновь сделали это, будто скинув с барского плеча одолжение вежливости - и каждый это понимал. Теперь Твайлайт четко понимала, как чувствует себя овца на скотобойне. Прохлада и свежесть настигли ее, когда она скрылась во дворце. Но только на долю секунды.    — Полнейший провал, — услышала она сразу комментарий Дискорда. — Какая еще новая эра? Ты - я?    — Твайлайт, не надо молчать, если ты запнулась, — более спокойно добавил Свирл. — Делай вид, что всё так и было задумано. Хотя с импровизацией тебе стоит поработать.    — И не убегай, пока Дискорд не поднимет солнце, — добавила следом Рарити.    — Знаю-знаю, я сильно напортачила, — мгновенно согласилась со всем сказанным Твайлайт, виновато выпустив воздух сквозь зубы. — Но по шкале от одного до десяти, насколько всё плохо?    — Процентов на восемьдесят.    С этими словами, изменив шкалу измерения, Дискорд также одним движением лапы воссоздал одну диаграмму в виде столба. Возможно, он преувеличивал, Твайлайт хотела на это надеяться, ведь она все же закончила речь, а это уже казалось неплохим результатом.    — Начала за здравие — закончила за упокой, — продолжил драконикус. — В прямом смысле. Не посрамись хотя бы сейчас.    — А что сейчас? — уже в предвкушении следующего ужаса спросила Твайлайт.    — Для начала у тебя есть шанс загладить неудачную речь, ответив на парочку вопросов королевской колонке вестей, — начал пояснять Свирл. — Твои ответы на вопросы будут напечатаны и разнесутся по всей Эквестрии…    — Что?! — мгновенно взревела она.    — Не бойся, я тебе подсоблю, — сразу заверил ее Дискорд. — Видя твое утреннее фиаско, это может обернуться полным провалом. Рисковать будем. Тебе везет, что я слишком долго правил Эквестрией, отчего у меня еще остался небольшой интерес к происходящему здесь.    Несмотря на его предложенную помощь, Твайлайт очень сильно захотелось посильнее стукнуть этого драконикуса, ведь он тоже будто снимал с барского плеча одолжение. Такое отношение к себе ее уже начинало раздражать. Причем говорил это тот, у кого на протяжении всего правления царил полнейший хаос, отчего ему не нужно было произносить речи и обсуждать внутриполитические дела.    — После этого обсуждение вопросов с делегацией из Грифонстоуна и чейнджлингов касательно действия договоренностей по поводу их территорий, — продолжил Свирл. — Потом вечернее обсуждение вопросов с министрами отраслей власти и поднятие луны. На сегодняшний день это всё.    — Там нет пункта «перевести дух»? — решила поинтересоваться Твайлайт.    — Это надо делать в перерывах, — вновь подал голос Дискорд. — Привет, Локи!    Упоминание из его уст не очень приятного знакомого заставило всех пони практически синхронно обернуться. Драконикус помахал лапой пегасу с черным окрасом шерсти и голубой гривой и хвостом, которого до этого никто не замечал. Этот пони неуверенно оглядел всех перед собой, и, похоже, их прожигающие, изучающие взгляды заставили его немного нервничать из-за раскрытия личности. Однако Локи не стал ничего говорить или убегать, а только помахал недолго копытом, тут же создав в воздухе пробирку. Из-под одного его крыла вылетел волшебный дым, который некоторые пони уже видели в прошлом - воспоминание. Локи закрыл его в сосуде, где слабо отразилась сегодняшняя речь Твайлайт.    Точно, это Обманщик ведь собирал коллекцию вступительных речей правителей. И часто он мог вот так подкрадываться сзади, доставая в свои владения память жертв? Кто ему мог противостоять, если он занесет в голову множество чужих воспоминаний? Разве что Алпан с его способностью отделять истину от лжи. Только вот теперь его не было в мире живых. Не было даже силы элемента, что он породил, находящийся под властью Эпплджек. Гармония отделилась от своих мирских проявлений, но пока разница не особо ощущалась из-за загруженности дел.    Локи испарился на месте. Как и ожидалось, кроме воспоминаний, его ничего не волновало.    — Кстати, — привлек вновь к себе внимание Дискорд, обращаясь к Тайлайт. — Если всё и дальше пойдёт плохо, я буду не против, если ты станешь умолять меня прийти на совет королей…    — Какой совет? — Твайлайт сразу поняла, что задала неверный вопрос, отчего быстро исправилась: — Причем здесь он?    — Тебе должны были прислать приглашение.    Приглашение прийти на совет, являясь пока что только его формальным участником. Они должны были обсудить ее престолонаследие и дальнейшее участие Эквестрии в совете. Твайлайт что-то не припомнила, что встречала посла других государств. А может, приглашение было письмом? Ах, кажется, с подобной нагрузкой она разбирала утреннюю почту вечерами, ведь теперь посланий было в два раза больше обычного.    — Мне как-то было не до просмотра утренней почты, — честно призналась Твайлайт.    К тому же она снова репетировала уже провалившуюся речь, а завтрак буквально в спешке проглатывала, ведь с этим выступлением времени совершенно не было.    — Если они этого не сделали, то они сделают это в ближайшем будущем, — продолжил Дискорд эту тему. — Хочешь ты или нет, но тебе придется предстать перед главами многих государств, чтобы четко изъявить свои намеренья и показать себя. Твое престолонаследие не пройдет так просто, как ты думаешь.    А Твайлайт ни о чем и не думала, кроме всего, что может сотворить своей головой. Она обвалит экономику? Казну? Начнется голод? Какое несчастье будет уготовано Эквестрии под ее началом? Находясь в таких домыслах, Твайлайт жалела, что не могла видеть будущее, подобно Грогару.    — Твое положение держится исключительно на воле Селестии и Луны, а также на всех прошлых подвигах, — добавил также Сирл, словно только затем, чтобы добить ее. — Это достаточно хорошая позиция, но, если ты позволишь себе череду провалов, это доверие погаснет намного быстрее, чем разгорелось. К тому же, в королевских садах достаточно много пони, которые уверены, что справились бы лучше тебя.    — В чем-то они правы, — отречено и тихо признала Твайлайт.    — Нет! Они лишь думают, что знали Селестию и Луну, — жестко отрезал Свирл. — На самом деле, на свете не много пони, кто знал бы их достаточно хорошо, но ты входишь в их число. Ты уже знаешь, что тебе нужно делать, если была ее лучшей ученицей.    Только вот подробной инструкции Твайлайт не оставляли. Ей вообще ничего не оставили, кроме последней воли двух сестер: «Место престола Эквестрии занимает принцесса Дружбы - Твайлайт Спаркл». Не было ни единого оставленного письма, ни одной переданной любимым учителем вещи. Возможно, она не предполагала свою смерть, но разве, будучи всегда такой собранной и внимательной, не предполагала подобный исход? Селестия научила Твайлайт магии, а не правлению. Она не учила ее вести переговоры или подбирать достойные слова, поднимать светила или вести внешнюю и внутреннюю экономику.    — Как ты со всем справился? — напрямую спросила Твайлайт у Дискорда.    — Я был диктатурой, но тебе по моральному стержню это не подходит, — легко и быстро ответил он.    — Как по мне, твое выступление было вполне неплохим, если ты хочешь показать себя некомпетентной.    Этот тембр голоса уже был ушам отвратительно знаком. Дискорд будто не затыкал рот, но на самом деле его челюсть в этот момент была сомкнута. Еще с месяц назад Твайлайт списала бы это без серьезных раздумий на его магию, только вот теперь сразу нашла глазами отражающую поверхность в этой комнате, находя в зеркале отражение другого драконикуса. Его появление уже никого не удивляло, за последнее время после битвы его видели даже намного больше прежнего.    — Хочешь совет? — сразу спросил Первый, сидя в кресле, которого в реальности совершенно не было.    — От тебя? — уточнила Твайлайт. — Обойдусь.    — Что я тебе сделал?    Насущный вопрос Первого остался без ответа. Он ведь совершенно не помнил, как встретил этих шестерых пони в прошлом. Для него этого вообще никогда не случалось, но Твайлайт всё помнила. Помнила боль, которую он всем причинил ради своих эгоистичных целей. Помнила его самодовольные выражения. Помнила, с каким ликованием сожгла его сводки.    — Но меня твой ответ слабо волнует, я всё равно скажу: перестань пытаться им угодить и покажи всем, где их место — под тобой, — тем не менее продолжил Первый в своем грубом и чёрством стиле. — Что дает тебе совет королей? Обмен магическими исследованиями? Торговлю? Её можно воссоздать с многими государствами, что не входят в совет. Ужесточи правила, сделай контроль всей территории. Договор о движении светил ещё на лапах Эквестрии, так сыграй на этом.    — Диктатура имеет привычку создавать собой и недовольства, — попытался его Дискорд.    — Мы не говорим про тебя и твои провалы, — огрызнулся в его сторону Первый, подняв в сторону драконикуса лапу, явно тем самым прося оставить эту тему. — Будь я на твоём месте, Твайлайт Спаркл, завёл бы отношения с теми, кто проживает в Клужтауне. Это даст тебе доступ к мировой информации, а также сделает союзником существ, похожих на которых не найти ни в одном другом государстве. Они и их образ жизни - это хороший рынок сбыта.    — У него не все в порядке с головой? — сразу поинтересовалась Эпплджек.    — Ты только сейчас это поняла, после всего, что я рассказал? — поинтересовался Дискорд.    — Я бы изъяснялся более точно, если бы мне дали проветриться, — посмотрел Первый в сторону этого драконикуса недобрым взглядом. — Но я говорю не только про страх. Его нужно чередовать с надеждой, изначальным оплотом которой должен оставаться страх.    — Я не собираюсь тебя слушать, — грозно ответила Твайлайт.    — Почему? — в искреннем непонимании спросил Первый. — У меня нет причин разваливать вашу драгоценную Эквестрию. Создание новой системы, якобы работающей на порядок, создаст мировой хаос. Тот, которого ранее не видели.    — А я не хочу создавать мировой хаос, и меня не волнуют все те, кто проживает в Клужтауне. Будь моя воля, я бы перебила каждого хищника в этом треклятом городке.    После четкого заявления в зале повисла тишина, однако Твайлайт даже не сразу ее расслышала, пока Первый в довольствии не ухмыльнулся. Он ее так проверял? Выводил на конфликт? Или его даже такой ответ вполне устраивал? Это существо раздражало Твайлайт сильнее Дискорда в день их знакомства, ведь намеренья этого головного паразита она не могла понять совершенно. Тем не менее тишина настигла пони, отчего ей пришлось оглядеть собравшихся в зале друзей. Некоторые в своем взгляде смешивали неуверенность и слабое осуждение, как Дискорд, Свирл, Эпплджек и даже Флаттершай! Некоторые, так же, как и Твайлайт, в непонимании смотрели на них, как Рейнбоу Деш и Рарити. А Пинки смотрела на Первого. Она будто вообще не осознавала, что сейчас было сказано.    — Твайлайт, это неправильно, — тихо решилась произнести Флаттершай.    — Неправильно?! — сразу взревела Рейнбоу Деш. — А то, чем они занимаются, — правильно?!    — Она не говорила этого, — сразу вступилась Эпплджек. — И ты не можешь отрицать, что у них просто нет выбора. Быть может, мне и не нравится их подход, как и то, что они при встрече со мной начнут представлять меня на тарелке, но в природе так устроено: хищник обязан поедать мясо.    — Может быть и так, но они всегда были врагами нашим видам, — продолжила Твайлайт. — Особенно в те времена, когда ни одного государства еще не сформировалось. И они такими остались до наших дней. И этого не изменить.    — Мы ненавидим их настолько, насколько они ненавидят нас, — продолжила уже Флаттершай. — В таких вопросах нет одной правильной стороны, Твайлайт. С ними у нас также есть и нечто общее: у них тоже есть друзья и родные, за которых они могут переживать.    Спор на эту тему прервал громкий стук копыт в соседнем коридоре, после чего в зал начала заходить стража. Это означало одно - короткий перерыв был окончен.    — Сейчас начнётся. Всем нужно разойтись, — подтолкнул Свирл магией некоторых пони к выходу, а потом посмотрел на саму Твайлайт. — А ты улыбайся и стой уверенно.    Легко ему было говорить, наверняка этот единорог множество раз отвечал на широкое обозрение на не самые удобные вопросы. Тайлайт даже не особо успокоили слова Дискорда, что прошептал ей на ухо перед тем, как пони окружили ее:    — Выкинь всю чушь, о которой говорил Первый, и смотри на меня.    Он даже не потрудился объяснить, куда ей нужно было смотреть, ведь он растворился в тот же момент? Твайлайт не могла даже глазами поискать это существо, у нее просто не было на это времени, репортеры ее окружили. Их настырные и изучающие взгляды прожигали тело насквозь. Раньше Твайлайт совершенно не понимала, почему некоторые так не любили давать интервью или отвечать на вопросы журналистов, ведь сама с радостью со всем делилась, но в минуту, когда она понятия не имела, что можно ответить, а пресса всегда могла переврать любое ее слово или выставить в другом ключе, она почувствовала это ощущение неприязни.    — Принцесса Твайлайт, — позвала ее одна пони. — После прошедшего траура жители Эквестрии хотели бы узнать от единственной кандидатуры на роль королевы несколько ответов. Вы не против?    Ох уж эта учтивая вежливость и скромность, будто если Твайлайт сказала бы: «Против!», это что-то изменило бы. Прохладу и спокойствие аликорн ощутила только в тот момент, когда увидела позади всей этой толпы знакомого ей драконикуса. Дискорд стоял прямо под ее взглядом, держа в руках кулинарный журнал, после чего уверенно и глубоко кивнул Твайлайт. Она не стала даже разбираться, зачем ему была нужна эта книга. Это существо могло выкинуть все, что угодно, поэтому она притворилась для других, что не видит его.    — Конечно. Я с большой радостью отвечу на все интересующие вас вопросы.    — Сегодня было замечено, что солнце поднялось без вашей магии. Как это можно объяснить?    Они прямо ждали момента, чтобы задать этот вопрос, даже не стали выжидать техническую паузу после одобрения. Твайлайт сразу разглядела, как Дискорд начал листать страницы книги, и из нее, словно детскими вырезками, начали вылетать буквы, складывающиеся в слова, а потом в предложение. Значит, вот как он собирался ей помочь, Твайлайт сразу всё поняла, поэтому начала читать:    К глубочайшему сожалению, мои навыки еще не настолько всесильны, чтобы я могла запросто заставить светило двинуться в то же мгновение. Принцесса Селестия и Луна предусмотрели это и создали для меня вспомогательный артефакт. Благодаря нему я могу соблюдать условия договора полноценным образом. Мне потребуется несколько месяцев, чтобы научиться беспрепятственно поднимать солнце и луну, но я прошу жителей Эквестрии не беспокоиться об этом. Мой элемент и мой дар - это всеобщая магия, а не определенная, я смогу привыкнуть к использованию столь мощного заклинания и без посторонней помощи смогу поднимать светила.    Как только Твайлайт заканчивала одно предложение, тут же появлялось следующее. Ей не составило труда сразу признать, что она действительно благодарна за такую помощь, ведь, судя по всему, столь открытый ответ всех устраивал. Но он не был правдой. Не было никакого артефакта, но хуже всего, что Твайлайт больше не была элементом магии. Никто из ее друзей не мог просто взять элементы и расправиться с угрозой, как в старые времена. Но этого определенно никому знать не стоило.    — Что насчет грандиозного гала-концерта? — задали ей снова вопрос. — Он будет проведен как обычно?    Дискорд закрыл книгу и кивнул Твайлайт. Видимо, тут решать было лишь ей одной, ведь в таких делах драконикус не принимал ни малейшего участия. А зря надеялся отсидеться. Твайлайт планировала в этом году прислать ему приглашение.    — Да. — Она была готова к этому вопросу сегодня, поэтому заранее подготовила ответ. — Думаю, это мероприятие в этом году мы посвятим памяти принцессы Селестии и Луны. Оно состоится в привычную для всех пони дату и время.    — Ситуация со Штормом не помешает его проведению?    Дискорд помотал лапой в воздухе, как бы говоря, что полностью от себя говорить он не может, но где-то сможет подсобить. Здесь ситуацию можно было не скрывать, поэтому Твайлайт начала говорить прямо:    — В данный момент наши патрульные солдаты активно следят за границей Эквестрии, а разведчики прокладывают маршруты, чтобы отыскать нашего врага, но никакой угрозы в настоящее время для Эквестрии и ее жителей не наблюдается. — В тот же момент она увидела новое предложение и зачитала его: — Все необходимые меры безопасности уже были предприняты.    Отчасти Твайлайт все же лукавила. Если быть точнее: не договаривала. Была всего одна причина, почему сегодня здесь не было Фортиса, но знала о ней только сама Твайлайт. Напоминание о Шторме заставило ее вспомнить печальную правду о положении дел для одного единорога. Но сейчас не время было загоняться об этом, план был предпринят. Сегодня вечером Твайлайт ждала еще одна встреча, вне расписания королевских дел.    — Вы сказали, что принцесса Селестия оставила вам вспомогательный артефакт для поднятия светила, — всё же продолжил кто-то первую тему. — Оставила ли она вам еще что-нибудь?    Этот вопрос, как бы Твайлайт этого не хотела, но задел ее за больное. Селестия не составляла завещания, даже Феламину никому не передавала. Но феникс сейчас смог вернуться к своему старому хозяину - Стар Свирлу, а вот насчет всего прочего… Не то чтобы у Селестии были слишком важные вещи: все договора и артефакты принадлежали Эквестрии, но как же Твайлайт было не по себе оттого, что наставница не стала давать ей последнего указания. Не было никаких подсказок. Она должна была действовать с друзьями самостоятельно.    Её друг, наверняка понимая всю растерянность Твайлайт в этой ситуации, вновь оказал ей помощь, которую она начала зачитывать:    — Завещание каждой частной морды Эквестрии является собственной информацией получателя. К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос.    Лучше было и правда не давать комментариев, чем врать или еще хуже - говорить правду. Истину, что сейчас все население Эквестрии находится под копытами лидера, которая совершенно не понимала, что ей нужно делать. Нужно было играть роль стойкого правителя дальше, но сколько еще Твайлайт могла бы вынести это?    — Не сочтите за напор, всех волнует не только поднятие святила, но и ночные способности принцессы Луны, — вновь продолжили с ней разговор. — В последнее время никто из пони не замечал влияние подобной магией на себя. Сможете ли вы исполнять ее обязанности?    Мысли Твайлайт туманились, она даже больше не могла четко разбирать, о чем с ней говорили. Вопрос о Шторме, а затем о несуществующем завещании, вогнал ее в резкую пучину задумчивости. Она больше не могла думать. Могла только читать текст:    — Нет, не смогу. Предполагая, что даже если я знаю нужное заклинание, у меня совершенно не будет сил применять его ночью. Однако я не побоюсь напомнить всем интересующимся, что около четырехсот лет пони Эквестрии обходились без чужого вмешательства в свои сны. Мы умели сохранять надежду и счастье и преодолевать напутствующие нам кошмары. Пони - сильный и могущественный народ, поэтому я твердо убеждена, что каждый житель Эквестрии сможет самостоятельно побороть свои страхи.    Текст прекратил появляться перед Твайлайт, но она чувствовала его незавершенность. Она хотела, чтобы от нее поскорее отстали с насущными вопросами, поэтому решила добавить сама:    — Но, как принцесса Дружбы, прошу вас не забывать, что близкие разделять с вами горе и страх. Вы не одиноки, и можете ничего не бояться, когда рядом есть ваши семья и друзья.    Без поддержки друзей она не смогла бы и дня продержаться во дворце Кантерлота. Без друга не смогла бы ответить сейчас на большинство вопросов. Дискорд тут же закрыл книгу и двумя лапами показал ей одобрение в виде поднятого вверх одного когтя. Он явно преувеличивал, ведь на всё прочее отвечал он, а не Твайлайт, и она, как никто, это понимала.    Дискорд не всегда будет рядом, чтобы в лучшем ключе говорить из уст Твайлайт, у него есть свои дела. Это подтверждалось для аликорна тем, что драконикус ушел практически мгновенно после этой встречи. С делегацией Грифонстоуна и чейнджлингов предстояло встретиться ей одной, морда к морде. И это не могло ее не волновать. Их территории были автономными, но заключала с ними договор Селестия и Луна, а его условия Твайлайт хотела бы сохранить в изначальном варианте. Если она ужесточит его, то с их стороны будет много недовольства, это может перерасти в мятеж, а если она сильно смягчит его, то прогнется перед ними, и это тоже плохо скажется на будущем. Лучшим вариантом было оставить все как есть. Однако, когда она осталась в зале за круглым столом с ними один на один, не считая по двух сопровождающих с каждой стороны, то ощутила, насколько слаба может быть ее воля сохранить все, как было.    Через час делегация вышла из зала весьма спокойная, насколько это было возможно, однако сама Твайлайт, когда переступила порог, вдохнула глубоко и сильно, с короткими психическими завываниями, из-за чего пони смотрели на нее не очень уверенно, явно ожидая разъяснений.    — Ну, самое главное, что войну не объявляют, — попыталась заявить она более оптимистично, чем вызвала еще большее волнение в друзьях. — Да всё нормально, договорились оставить те же условия. Просто я сегодня в который раз поняла, что не самый хороший оратор.    — Ты прекрасный оратор, — ответила ей сразу Рарити. — Просто сейчас ты слишком волнуешься.    — Очень легко требовать с меня убрать волнение, когда от моих действий буквально зависит функционирование всей Эквестрии! — все же взревела Твайлайт от нервов, после чего опустила в усталости голову. — А еще и обсуждение с министрами вопросов. А это будет самое энергозатратное совещание. Где-то я точно споткнусь, как сегодня утром.    — Важное умение правителя, Твайлайт, — правильно отдавать распоряжения, — спокойно произнес Свирл. — И подними голову.    Твайлайт вновь глубоко вздохнула, на этот раз больше для того, чтобы сдержать выплеск гнева. Подобную поправку ее нынешнего состояния она могла бы пропустить мимо ушей еще пару дней назад, но сейчас ее терпение висело на тонкой ниточке, которую не следовало трогать.    — Свирл, — все же грубо позвала она его.    Однако единорог сразу прервал ее подступающий нервный выкрик, начиная четко произносить сам:    — Траур закончился, главная наследница престола - это ты. Подними голову. За кем идти всей Эквестрии, если ты позволишь себе сейчас дать слабину? Несмотря на твои достижения в роли защитника Эквестрии, всё равно будут пони, которых ты не устраиваешь. И как раз-таки они так и ждут подобного твоего вида, когда ты улетишь со всей сложившейся своей репутацией ниже Тартара. Не могу отрицать, сегодня у них были поводы на это рассчитывать. Так что держи голову прямо и не смей ее опускать, даже когда стоишь со мной один на один. Вбей себе это в привычку.    Его расчетливый тон немного сбавил у Твайлайт нервный настрой, но и породил больше сомнений в себе. Не в плане того, что она не могла поднять голову и всегда держать ее ровно, а в том смысле, как Свирл это произнес: это была въедающаяся в разум настойчивость и ясность, чтобы каждое произнесенное слово имело вес и отпечаталось в сознании собеседника. Именно такой и должна была стать утренняя речь и недавние переговоры. Провел бы все это Свирл, и ни у кого не возникло бы никаких вопросов.    — Ты знаешь, что нужно делать, — подметила Твайлайт вслух. — И слово можешь произносить властно и четко. Занять бы тебе место на троне вместо меня…    — Но я не аликорн и не кто-то королевской крови, — тем же тоном продолжил единорог. — Я просто маг при дворе. Я могу дать тебе совет, но обязан подчиняться твоим приказам.    — Приказывать? — переспросила аликорн. — Тебе?    — Конечно. И не только мне.    Ох, знал бы он, о чём говорил. Прошлый приказ Твайлайт закончился для Старлайт статусом «пропавшая без вести». И после этого ей доверили целую страну, с гвардией и магами. Это в который раз заставило вспомнить Твайлайт о запланированной сегодня встрече, но и честно ответить на это заявление Свирла:    — Уж по части приказов, мне точно можно не доверять.    Единорог вздохнул так глубоко, что казалось, будто выдохнул весь кислород из организма, а еще в добавок запрокинул голову. Он говорил Твайлайт про тех, кто ждет провала нынешнего аликорна, потому что не видит ее новым правителем Эквестрии. Однако сама Твайлайт не могла отрицать, что в этом моменте, хотя бы на долю секунды, но и сам Свирл усомнился в ней.    — Ладно, мне надоело это слушать, поэтому пойду-ка я разбирать волшебные дела с магами, — опустил он голову, вернувшись к своему обычному спокойному тону. — И Дискорд сказал, что нужно создать фальшивый артефакт для поднятия светил.    Ненадолго Свирл сузил взгляд, наклонив голову вправо, смотря на Твайлайт.    — Шпилька в гриве, — сразу продолжил он, — вот пусть она и будет.    — Что? — спросила аликорн.    — Это значит, что каждый раз, когда ты выходишь на балкон, чтобы выполнить давнюю договоренность, тебе придется всегда ее брать с собой, чтобы создать видимость, — объяснил единорог слегка едким тоном, явно уже сам закипая от нервов. — Так что вечером не снимай ее.    Твайлайт после этого разъяснения сильно сомкнула губы, проглотив комок нервов в горле. Ведь как это было прекрасно - начало ее правления было построено на лжи. Алпан бы точно ее по голове не погладил, будь он все еще жив. После обеда настало время обговаривать вопросы. И чем дольше тянулось это совещание, тем больше Твайлайт чувствовала, что кровь перестает поступать к ее мозгу. Давление в связи со сложившейся ситуацией она ощущала сильное, хоть напрямую ей никто ничего не говорил. В начале она просто разъяснила переговоры с делегациями, состоящими не так давно, и том, что оба договора не претерпевают изменения. А потом пошла политика. Обсуждение угрозы Штормы. И, конечно, гала-концерт, а насчет него у Твайлайт было серьезное требование:    — Есть еще кое-что насчет гала, — привлекла она к себе внимание. — Поскольку в этом году чейнджлинги стали частью Эквестрии, необходимо будет также выслать приглашение и для них.    Это было очень важно для сохранения дружеских отношений, и именно об этом Твайлайт подумала сегодня во время переговоров. К самим чейнджлингам все еще относились весьма скептически, что было ожидаемо, но, поскольку они дважды выступили против Шторма на стороне Эквестрии, не было никаких причин игнорировать или презирать их нынешнее положение. И на этом Твайлайт готова была настоять.    — Их обязательно внесут в список, — услышала одного пони. — Но поскольку они вошли в наши границы недавно, мы можем пригласить только старосту и двух его сопровождающих. Особо отличительных чейнджлингов на данный момент нет.    — Этого будет более чем достаточно, чтобы не разжигать конфликт, — подхватила другая пони. — К тому же к Грифонстоуну всегда отсылается точно такое же приглашение, поэтому начать следует с него.    На это условие и сама Твайлайт была согласна. Прийти или нет - дело уже самих чейнджлингов, но выслать приглашение - основная задача Кантерлота.    Под конец обсуждения Твайлайт еще больше чувствовала, что упадет в сон прямо за столом. Она бы никогда не подумала, что разговаривать с кем-то будет столь выматывающим занятием, а ведь впереди было еще поднятие луны. И это ждало ее на протяжении всей дальнейшей жизни.    Ждал ее и Дискорд перед выходом на балкон, облокотившись об стену. Он задорно ухмыльнулся, едва они встретились глазами. Неужели его так рассмешили уставшие глаза Твайлайт? Жестом одного когтя драконикус попросил ее поднять голову. И хоть, в отличие от Свирла, он не сделал это словесно, это все еще заставляло терпение и хладнокровие Твайлайт исчерпываться. Однако ничего Дискорду она не могла предъявить, по крайней мере, пока только он мог двигать светила. И хоть в это время уже не было толпы, и никто ничего не ждал, но обязательно нужно было продолжать делать это в открытую, как и Селестия с Луной, особенно после утреннего зависания Твайлайт, которое породило множество вопросов со стороны пони, а также вылилось в еще одну ложь.    — Твайлайт, — остановил ее Дискорд лапой, когда фальшивая церемония закончилась. — Небольшой разговор: даже если ты придешь и не увидишь меня здесь, все равно выйди и сделай вид, что используешь магию. Я в любом случае исполню договоренность, где бы я ни находился.    — Поняла.    Хорошо ему было с такой силой, но разговаривать и обсуждать что-то у самой Твайлайт энергии почти не было. Тем более ее нужно было сохранить для еще одной вечерней встречи, которая не входила в официальное расписание королевского двора. В своих покоях Твайлайт наконец-то сняла платье, оставив его на полу, положила диадему на комод и, распустив гриву, положила рядом шпильку, чтобы не забывать ее.    Нужно было идти.    Перед уходом Твайлайт посмотрела в зеркало, увидев себя в полный рост. Этот образ простой пони с распущенной гривой ей нравился намного больше, чем королевский. Крылья на спине впервые за долгое время начали давить весом. А ведь еще недавно она была обычным единорогом, и вот теперь ей предстояло день за днем надевать неудобную ей маску, держа стержнем ответ перед жителями Эквестрии. Эта роль определенно была не ее, но с ней ей придется смириться.    Из замка она телепортировалась, почувствовав приятный прохладный ветерок, который впервые за долгое время принес ясность ей в голову. Здесь было спокойнее и тише. Здесь, в Понивиле, был ее дом.    Дверь прошлого замка всегда казалась ей сильно большой и тяжелой, но сейчас она испытывала теплоту к ней, как никогда прежде. Столь прохладной и умиротворяющей ночи Твайлайт давно не ощущала, а стук копыт об кристальные ступеньки звучал столь тактично, что из этого можно было сложить мелодию.    Перед последним шагом она вновь взглянула на дверь замка, что совсем недолго служил ей домом. Теперь внутри комнат ничего не было: никто не спал на кроватях, не готовил еду, не сортировал книги, не проводил химические исследования. Это место только и делало, что покрывалось пылью, сохраняя в себе остатки воспоминаний Твайлайт.    Она открыла дверь, встретив холодный и тихий коридор с тоской, однако приняла эту пустоту с уважением и достоинством. Она не могла не признать, что при всей суматохе замка Кантерлота сейчас она принимала со спокойной душой столь отдаленное место, которое действительно раньше могла назвать домом. Но много ли стоил этот дом? Своего рода подарок от Гасти за успехи в открытии сундука, полное наделение гармонией. Твайлайт медленно шагала по коридорам бездушного дворца, слыша только стук собственных копыт. Эта тишина умиротворяла, и все тревожные мысли улетали вдаль, тело расслаблялось, и на душе становилось легче.    Она могла бы вечность шагать по этим коридорам, лишь бы больше не возвращаться в Кантерлот.    В главном зале тоже было пусто, лишь шесть тронов расположились вокруг гладкого стола, где ранее могла виднеться карта мира. Казалось, только вчера она и подруги впервые ответили на ее вызов и направились в деревню Старлайт.    Старлайт…    Имя единорога на пару секунд вернули Твайлайт боль и отчаяние, ярость к самой себе, однако тишина замка вновь смогла ее умиротворить. Не стоило делать поспешных выводов, ведь Фортис еще не пришел. Может быть, то была сила Гасти, заключённая в холодных кристальных стенах этого замка, отчего спокойствие достигало ее обладательницу в мгновение ока? Для Властительницы они с друзьями были лишь способом продвижения гармонии в материальное благо, однако теперь, лишившись крепкой связи с элементами, карта впредь не возникала на столе. Твайлайт с подругами много раз садились на свои места, но, похоже, теперь это был просто один большой совещательный стол, за которым впредь ничего и никогда не будет решаться.    Здесь Твайлайт впервые задалась вопросом о нахождении Первого. Здесь она рассказала подругам о Грогаре. Здесь карта бросала им вызов. В этом замке Дискорд рассказал свою с Первым историю.    Твайлайт услышала стук позади и мгновенно дернулась в его сторону. Быть может, мнимое спокойствие настораживало ее, что было совершенно ни к чему, ведь в столь позднее время сюда могло прийти только одно существо. Внушительная фигура грифона на пороге и могла бы внушить ужас, да только вот Фортис был не из тех, кого Твайлайт следовало бояться. К тому же он учтиво постучался, чтобы явно не пугать аликорна голосом.    — Как дела Фортис? — сразу перешла она к делу без должного приветствия.    — Прошу прощения за задержку, особенно в данное время, — спокойно проговорил он, подступая ближе. — Должно быть, график у вас плотнее обычного.    — Перестань со мной так разговаривать, — попросила грозно Твайлайт, хоть и понимала, что он просто дразнил ее. — Ты что-нибудь нашел?    — Я облетел многие километры вокруг Кристальной Империи, но не нашел ни одного следа лагеря или хотя бы пребывания армии Шторма, — не задерживаясь ни на секунду, начал докладывать грифон.    — Каменные осколки?    — Их я так же не обнаружил.    Она жива.    Твайлайт ощутила, как огромный валун спал с ее души, наконец-то давая ей вздохнуть полной грудью. От этого у нее даже закружилась голова и на пару секунд потемнело в глазах. Если нет осколков камней, значит, Старлайт не постигла судьба гиппогрифов на горе Арис. Она еще может быть жива.    — Предполагаю, что единственное место, в котором могла находиться адмирал Буря и доверенные к ней солдаты во время нападения, это…    — Бездонная расщелина? — продолжила сама Твайлайт с глубоким вздохом, впервые за долгое время чувствуя себя немного лучше.    — Не исключаю того, что они по-прежнему там, — продолжил Фортис. — Я пытался подойти ближе к этому месту. Но оттуда веет жутчайшая энергия. Мне эта пропасть кажется в сотню тысячью раз ужаснее той в Грифонстоуне, куда упал идол и последний Аримаспи. Попытался бросить камень, но…    — Не услышал стука? — вновь продолжила за него Твайлайт. — Не ты один пытался это сделать. Поэтому ее и прозвали «бездонной». Многие исследователи спускались в нее, но ни один не вернулся обратно.    — Откуда она? — сразу задал ей вопрос грифон. — В прошлом я не припомню подобного в Кристальной Империи.    В тех местах кристальные пони видели сильно вспыхнувшую магию гармонии. А так как Фемиды и остальных на тот момент уже не было, то ее сделать могли лишь два создания, обладающие столь выдающейся силой: Гасти или Аморе. Однако ее появление не важно, вопрос в том, действительно ли Старлайт может быть там?    — В любом случае экспедиция туда будет весьма затруднительной. Особенно для тайной операции.    Особенно для спасения одного единорога. Твайлайт это понимала: встав во главе государства, у нее появились ресурсы и армия, придворные маги и множество сильных артефактов. Но нельзя бросить все эти силы на поиски одного. Однако она была виновата перед Старлайт сильнее всего на свете. Если так пойдет, она была готова лично спуститься в эту расщелину и отыскать ее.    — Твайлайт, — позвал ее Фортис. — Ты можешь провести церемонию долга и верности в ближайшее время?    — О чем ты? — не поняла она.    — Я хочу предстать перед новой королевой Эквестрии и присягнуть ей.    Его желание прозвучало слишком внезапно для Твайлайт, но четкий тон отражал серьезно намеренья грифона, отчего она не могла свести всё в одну из его неудачных шуток. К тому же, Фортис не шутил никогда, в особенности на такие темы.    — Ты хочешь быть в моем подчинении? — решила уточнить Твайлайт. — Разве для тебя это не больная тема?    — Даже до установления проповеди я был солдатом, и, как оказалось, это для меня неизменно. Хотя бы на время угрозы Шторма, но мобилизуй меня, я готов служить в составе армии Эквестрии и помочь этой стране.    Его рвение было весьма похвально, как и решение и благородство поступить на службу виду существ, к которым Фортис сам не принадлежал. Но раз он не собирался возвращаться в Грифонстоун в ближайшее время, то для него это был хороший выбор для того, чтоб наконец-то за семь лет осесть там, где его сила могла бы пригодиться. Фортис может даже не проходить учебную часть, так как большинство уже видело его на поле боя. Положение в армии позволило ему бы брать для разведки отряды или же вступать в другие. Он и правда становился более мобильным, только вот сможет ли при таком раскладе дальше помогать Твайлайт в поиске Старлайт?    Однако Фортис уже и так сделал достаточно много, несмотря на то, что вообще не был причастен к этой истории и даже был ничем не обязан Твайлайт. Меньшее, чем она может ему отплатить, - это выполнить его просьбу. А касательно Старлайт ответ несла только она одна, и ей одной и нужно было спускаться на дно расщелины.    — Едва появиться ближайшее свободное время, — согласилась с его желанием Твайлайт.

***

   Аварус смог вернуться домой только после захода солнца. Выбраться из Тартора оказалось труднее, чем зайти, но ночного Клужтауна ему уже давно не следовало волновать. Он спокойно проходил мимо мясных лавок и многих бродящих хищников. А еще краем уха он услышал объявление единственной оставшейся в городе большой компании о наборе регрессирующих для работы по подготовке к церемонии.    О, точно, уже ведь начиналась та пора.    Это проводилось ежегодно, и в качестве оплаты корпорация, конечно же, предоставляла стопроцентное мясо разумного вида. В этом году, помимо ежедневного пропитания во время работы, три килограмма для каждого в запасе в качестве подношения к самому большому празднику для хищных созданий - Урожайной оде. Брали только сильно регрессирующих, но еще не одичавших, явно из благотворительности, но Аварусу было на подобное все равно. Его никогда не приглашали на торжество, да и ему было достаточно просто знать, в чем оно заключается, чтобы вертеться на здешнем рынке.    Давно уже не было такого, чтобы он возвращался домой, прекрасно понимая, что там никого нет. Сначала Сендак, потом Рэйберт, но теперь это здание вновь принадлежало гиппогрифу целиком и полностью. Однако это не внушало ему спокойствия. Несмотря на прошедшее время, злость все еще переполняла Аваруса, и настолько сильная она была, что от него даже хищники шарахались в сторону.    Оказывается, всё это время можно было вообще не волноваться по поводу Урана и не выполнять его указания! Можно было не терпеть рядом Рэйберт, подчиняясь к тому же еще и ей. Не унижаться перед ней тогда в лесу. Лапа всё еще побаливала после того, когда он отразил по указке Урана тот удар Твайлайт. Это тоже можно было не делать!    Как же сильно Аварус злился, в особенности, что был таким глупцом, но не было ничего, куда бы он мог вымести все накопившиеся эмоции. В таком состоянии к нему никто под лапу никто не хотел попадаться, поэтому всё, что смог сделать гиппогриф, - это с сильным грохотом хлопнуть собственной дверью, когда вернулся домой.    Однако, несмотря на то, что больше его в этом месте никто не мог ждать, кое-что в помещении изменилось. Не было разгрома или глобальной перестановки, Аваруса просто ждал за столом сложенный пополам листок и папка для бумаги, в которой обычно переносили важные документы. Развернув листок, гиппогриф смог только в нервах закатить глаза, так как подписано оно было Сендаком, и подчерк тоже был его. Сейчас ему совершенно было не до розыгрышей со стороны этого кентавра. Конечно, чувством юмора он не мог похвастаться, но все же не стал бы ничего присылать Аварусу после уезда, особенно зная, что гиппогрифа магия зебр никогда не интересовала дальше теоретической части.    Однако посмотреть всё же стоило, поэтому гиппогриф забрал всё со стола и упал в кресло, вновь разворачивая листок. «Здравствуй, дорогой Аварус.    Я подумал, что тебя может это заинтересовать.

Сендак».

   Как всегда, краток и чёток в словах. Но если это всё же был его розыгрыш, то Аварус был готов лично отправиться к племенам зебр и найти этого старика. Особенно раздражение проняло гиппогрифа от того, что он понимал, как к нему попал этот презент: следовало проверить дом и найти оставленную этим кентавром метку для переноса подобных мелочей. Внутри конверта было досье и свидетельство о смерти пятидесятилетней давности зебры, что Аварус в глаза не видел. Имя ему тоже ни о чём не говорило, так чем Сендак хотел привлечь его внимание? Краткая сводка этой непарнокопытной тоже не показывала чего-то выдающегося: заигрался в шаманство и поплыл в Клужтаун с пятикратной печатью. Интерес составлял только в том, как к вождю племени попало это заклинание, если племена зебр не состояли в совете королей. Однако контрабанда всё-таки имела большое влияние, так что это не было тем, что гиппогрифа явно зацепило глазом.    Настроение после встречи с Ураном было и так паршивое, а Сендак еще и добил Аваруса своим издевательским сообщением. Что этот старик вообще может иметь в виду под заинтересованностью? То, чем этот шаман занимался, гиппогрифа не впечатляло для знакомства…    А, точно, свидетельство о смерти. Аварус даже поговорить не мог с этой зеброй, если его уже забрали на разделочный стол…    Ох, нет, раз есть свидетельство, значит, смерть задокументирована официально. Аварус вновь смотрелся в листки. Задокументирована на территории зебр. Значит, его убила сама пятикратная печать? Решил покончить с собой и просто пойти напролом? Умер возле вулкана Трибы…    Стоп. Сильно глубоко для территорий зебр.    Его кто-то перенес? У самих зебр не было телепортационной магии, а шары-переносы появились в обиходе не так давно, после смерти этого несчастного. В Клужтауне Аварус был единственным, кто владел данной магией. Он мог пойти к пони или к кентаврам с киринами, только вот зачем кому-то было это делать? Весьма изощрённый способ убийства.    Причиной смерти стало отравление ядовитыми газами.    Перенесли уже труп? Пятикратная печать обжигала носителя, давила тяжким грузом, а при пересечении границы просто схлопывалась и разрывала тело на части. Эти признаки слишком явные, чтобы путать их с отравлением. Но зачем кому-то переносить только труп?    Однако мелкое замечание Сендака карандашом на бумаге расставило всё на свои места: предводителем его племени был Шарман, который поставил печать, и кентавр подметил: «пропал без вести за два года до смерти нашего друга». Пропавший без вести вождь? Высока вероятность смерти. Что ж, подсказка сработала, только вот теперь Аварус еще сильнее злился на Сендака: раз он умер, то сила печати больше не действовала, и поэтому эта зебра спокойно вернулась на родину.    Аварус в нервах и с тяжелым вздохом отбросил листки назад. И к чему Сендаку подкидывать загадки, ответ на которые?..    Зебры не могут в открытую использовать магию, они подчиняют саму природу. Пятикратную печать они могли поставить только прикладным способом. Нова тоже им воспользовалась в свое время, потому что прикладная магия не исчезает после смерти того, кто ее поставил. Будь Аварус на месте других правителей, тоже пользовался бы всегда только этим способом. Дискорд - существо хаоса, может позволить использовать силу напрямую. Исходя из всего этого: печать должна была остаться даже после смерти вождя.    Аварус спрыгнул с кресла и быстро собрал листки с пола, еще раз взглянув на них.    Он считал это невозможным. Все считали это невозможным. Именно поэтому Аварус предлагал бредовые варианты вроде перенесения самого трупа на территорию племён. Но Сендак бы не назвал бы интересом такое паскудное дело, к тому же не стал бы донимать по пустякам.    Ответ был один, и Аварус опасался озвучить его вслух. Ведь ему казалось, что прозвучит это бредовее телепортации трупа. Если изгнанник на изгнанной территории не погиб от магической силы, то оставался только один вариант, при котором события развивались бы таким образом.    Пятикратную печать возможно снять.